Глава 4

— Началось… — добившись своего, шаманы накрыли площадь всепоглощающей силой стихий: плавился камень, стонала земля, и дрожал от первобытной мощи воздух — выжить в этом аду было практически нереально.

Впрочем, вместе с Виком этот кошмар пережили ещё тринадцать человек: Рей, четверо его товарищей, пара членов совета и шестеро других караванщиков. Что позволило им остаться невредимыми, не знали никто, даже шаманы — их лица буквально застыли в немом удивлении!

Но вскоре ему на смену пришло алчное, мерзкое предвкушение. Они осознали, что нашли тех, кто им нужен, однако первыми нарушили это затишье именно выжившие — вспыхнули причудливые глаза Рея, повеяло запредельным холодом и главный шаман, страдая от боли, свалился на землю.

Он корчился, извивался, но при этом, не проронил ни слова, бессильно развевая рот в немом крике!

Столь неожиданный поворот, заставил шаманов замереть — растерять концентрацию. И пусть всего лишь на миг, но этого хватило, дабы они этим воспользовались! Вик тоже не стоял в стороне — раз у него появились единомышленники, стоило держаться с ними в одной когорте!

Первую цель он нашел по наитию — вражеский шаман уже был готов что-то произнести, злорадно указывая в их сторону пальцем, но не успел: затрясся, изо рта пошла кровь и он безвольно завалился вперед — метко брошенный нож, по самую рукоять вошёл ему в горло!

— Все в круг!

Своевременный приказ чужого командира, позволил противнику выкроить немного времени на смену тактики: сгруппировались, скрыли шаманов от врага и принялись отступать. Ход был разумный, тем не менее, под нещадным напором Вика и остальных, их строй долго не продержался: воины гибли, шаманы испугано жались друг к другу, но в итоге все, как один, пали от рук озлобленных, жаждущих мести чужеземцев!

На долю Вика тоже пришлось несколько убитых — в порыве защитить союзников, ему пришлось запятнать свои руки кровью.

— Это последний, — стряхнув с косого клинка кровь, Рей перевел взгляд на товарищей: усталые, изнуренные, но довольные — свою жизнь они отстояли, и это добавляло им уверенности в своих силах. — Где сейчас шаманы? — услышал он голос Вика — вплотную приблизившись к горстке мужчин, что заправляли здесь жизнью совета, его знакомый хотел добиваться ответа.

Но те упорно молчали. Не из-за страха или паники, просто со смертью неприятеля, в них проснулась прежняя гордыня.

— Отвечайте! — подошел к нему Рей, опуская на мужчин свой тяжелый взгляд. — Почему не привели их с собой? Спелись с ханом?

— Нет-нет, что вы! — наперебой залепетали мужчины, оправдываясь.

— Они сами отказались!

— Точно-точно! Мы же не в праве им приказывать!

Рей знал, что они не врут, поэтому лишь молча кивнул. Впрочем, странно, что те отказались — это было очень подозрительно.

— Что думаешь?

Вопрос был адресован Вику, однако тот не стал отвечать, пронзенный внезапной догадкой:

— Кто еще прибил с шаманами? Сколько их было?

Удивленно переглянувшись, мужчины дали ответ — семеро. Вместе с ними пришло еще семеро странных мужчин в черных балахонах. Почему они сразу о них не упомянули — загадка. В какой-то момент, они словно забыли об их существовании!

— Где шаманы? — повторился Рей, поймав ход его мыслей.

— В доме духов, где же им еще быть…

Он явно хотел сказать что-то еще, но был прерван громким, протяжным ревом боевого рога — в этот момент хан трубил атаку!

— Не было печали… — устало выдохнул Вик — проблемы шли одна за другой.

— Собирайте людей и бегом на стены! — Рей, как ни странно, сориентировался очень быстро: дал пару указаний и стремительно помчался к центру города.

Вик, естественно, последовал за ним.

…

Пара минут, и они уже стояли напротив большого шатра, во внутренностях которого угадывались странные завихрения силы. Они оба понимали, что в ней нет ничего хорошего, поэтому, не раздумывая бросились внутрь. Там их встретила пятерка окровавленных мужчин, три истерзанных трупа и семеро застывших от удивления мужчин, что за миг до их вторжения проводили над мертвецами какой-то странный обряд.

Некроманты или черные маги?

Если второе, то им следует поспешить — посредством темной силы, они способны окутать город страшными проклятиями, которые без труда иссушат жизни простых горожан! И если Вик не ошибался, именно этим они сейчас и занимались!

Но как?

Магия ведь была недоступна! Или они черпали силы из самой жизни жертв?

— Рассчитываю на тебя, — бросил Рей, атакуя ближайшего противника. В ход снова пошла его странная сила, но Вик этого уже не видел — чужаки были не лыком шиты: быстро пришли в себя, выхватили сабли и частично перенаправили собранную силу для удара по двоице самоуверенных спасителей — все же пользовались энергией смерти!

Впрочем, их атака провалилась еще в зародыше — пусть и лишенный магии, Вик оставался грозным противником — его навыки и умения, отточенные долгими, изнуряющими сражениями в мрачных глубинах древнего города, никуда не делись! Ими он и пользовался: мгновенно перемещался, рубил, ломал кости и просто сминал чужие лица страшными ударами.

Итог был невероятно жутким — даже Рей не смог скрыть своего отвращения: побледнел, утер холодный пот и сглотнул тяжелый ком в горле. Сила Вика его напугала, однако он понимал, что этот таинственный чужак ему не враг, поэтому смог переключиться на дела насущные.

Шаманы, в большинстве своем, были без сознания, хоть и выглядели при этом не лучшим образом: множественные порезы, раны и переломы — щадить их здесь никто не собирался. Но, хоть и живы, привести их в чувство не представлялось возможным…

А ведь они очень надеялись на силу, коей те владели — пока город не осадили, его нужно было защитить силой духов! Но кто теперь этим займется?!

— Есть идеи? — спросил Рей, заметив странный огонек в чужих глазах.

— Я могу кое-что попробовать, — ответил Вик. — Но результат не гарантирую.

— Делай, что можешь, — дал добро Рей, предвкушая то, чем он может его удивить.

И он удивил.

Рей не был одарен магическим даром, но его особенность, позволяла взаимодействовать с миром на тех уровнях, что были очень близки простым магам — ведунам, коими кликали таких людей на юге! Благодаря этому дару он знал и видел намного больше, чем другие. И вот сейчас, стараясь не упустить ни малейшей детали, он внимательно смотрел на плавные, ювелирные движения Вика, чьи руки уверенно сплетали сеть неведомых ему чар.

По его воле, она потекла вперед, завихрилась и оплела раненых, восстанавливая тела шаманов прямо на глазах: затягивались раны и порезы, с хрустом вставали на место вывернутые конечности и сломанные кости! При виде последнего, его даже пробила дрожь! Рей никогда не был трусом, но в этот момент он испугался того, что видел — такое было не под силу даже лучшим ведунам юга, коими он всегда восхищался!

Кто же ты, Вик?

— Готово, — устало выдохнул тот, опуская поднятые руки.

Спустя миг, первые их мужчин начали приходить в себя: стонали, дрожали, но упорно рвались из объятий беспамятства наружу. Первым открыл глаза знакомый Рею шаман — ему он вкратце все и объяснил: кто, что и каким образом — тот лишь благодарно кивнул, целеустремленно призывая к себе духов.

С его помощью, остальные очнулись гораздо быстрее и уже совместными силами, они, превозмогая усталость, стали создавать то, что будет оберегать город от вторжения.

…

— На этом все, — устало опустив плечи, шаманы стали ложиться на землю прямо там, где стояли. — Больше мы вам ничем не поможем…

Да и какая от них могла быть помощь?

Выжатые досуха, обессиленные и обескровленные — мощь чужой магии лишь ненадолго вернула им силы. Сам ритуал они проводили, жертвуя своим здоровьем — плата духам должна была быть отдана.

Впрочем, Рей на это не обратил внимания — пока на город надвигалось войско хана, следовало максимально нарастить координацию и сплотить их малые силы. Без шаманов, конечно, будет сложнее, но пока держится их призрачный щит, они смогут что-то предпринять.

— Пошли, — поманил он Вика, устремляя к видимой только ему одному цели.

Шли они недолго — по пути удалось собрать пару знакомых, под началом которых Рей организовал небольшое совещание. Вик не вникал в суть, да и не интересно ему было — просто делал вид, что разделяет чужое мнение.

Тем временем воины уже распределились на стенах — пара уверенных команд, десяток распоряжений, и всеобщая нервозность понемногу отступила. Оставалось только снабдить оружием добровольцев и можно приступать к обороне!

Сколь удачной она будет — вопрос второстепенный, им просто хотелось отстоять свою гордость перед агрессором. Пусть даже в его подчинены было значительно превосходящее их войско…

Вик, тем временем, покинул Рея и поднялся на стену — вовлекать его в обсуждение никто не стал, да и смысла не было — он в подобных делах был не особо силен. Где он мог помочь, так это в обороне!

Впрочем, его помощь могла и не потребоваться.

Ещё до того, как вражеские шаманы взялись за уничтожение докучливый преграды, над городом и окрестностями пронесся вой незнакомой трубы. За ней ещё один, и ещё один!

Сам звук шел с востока — Вик уже сейчас видел, как позади войска вырисовалась чужие фигуры: воины, конница и десятки оплаченных в яркие цвета шаманов. Вслед им, на северо-востоке показались стяги иных цветов — три, пять, десять!

Сейчас к хану двигалась внушительная сила, и это не могло не пошатнуть его уверенность в себе: часть войска реорганизовал, обернулась к угрозе лицо и застыла в ожидании.

— Пришли всё-таки! — радостно молвил кто-то рядом с ним.

Кто именно пришел — догадаться было не сложно — соседи-таки откликнулись на зов!

Вот только не станет ли это причиной для осложнений?

Ответа он не знал, но на этот вопрос мог ответить Рей, которого здесь безоговорочно приняли за командира. Но Вик не сильно удивился — мужчина долгие тридцать лет хаживал путями торговцев, подняв с колен не одно племя степняком! Это поселение не было исключением — в прошлом, здесь было лишь небольшое поселение, но его усилиями оно разрослось, стало шире и богаче, став одной из ключевых точек для торговли во всем регионе!

И вот к этому человеку — едва ли не основателю города, он и двинулся.

Скрывать что-то от парня тот не стал — смерть доверенных лиц, могла затмить хану рассудок. А если учесть, что в состав делегации входили опытнейшие шаманы, то их потеря — это сильный удар по его гордости!

Впрочем, не все так плохо.

— С ними представителя шаманского совета, — указал он в конкретном направлении. — Против их слова даже хан бессилен — они основа всех решений, что принимает степь.

Вик даже со стен видел, что они отличаются от остальных: более броские, гордые и надменные. А ещё — сильные! Их аура была видна издалека: яркая, пестрая — ее переливы завораживали. Все прочие шаманы, коих он повстречал на своем пути, были на их фоне серыми и блеклыми.

— Ты думаешь, их слов хватит, дабы он отступил? — хмыкнул Вик, очень в этом сомневаясь.

— Как минимум, он будет готов пойти на компромисс, — пожал плечами Рей, покидая его компанию.

Вик уходить со стен не стал — хотел понаблюдать за ситуацией лично. К счастью, долго вглядываться в толпу не пришлось. Буквально через полчаса, войско хана полностью замерло — отступило назад и слегка разошлось в стороны, сотворив узкий, длинный коридор, по которому двинулось несколько парламентеров.

И в том, что это именно они, он даже не сомневался.

— Зовите вашего командира! — требовательно молвил один из мужчин, едва их отряд приблизился к стенам — прямо к краю охранного периметра.

Вблизи они ничем примечательным не выделялись: обычные одежды, обычные лица и столь же обычная пыль, что плотным слоем облегчала их обувь.

Какое-то время ему никто не отвечал — того требовала ситуация. И лишь после того, как он повторно бросил в них свое требование, на стену взобрался Рей — смерил прибывших тяжёлым взглядом, сплюнул за стену и лишь после этого велел им говорить.

— С чем пожаловал? — спросил он, уперев руки в уступ. — Если намерен попусту сотрясать воздух — убирайся. Мы здесь уже сыты вашим паскудным лаем.

— Хан велел передать вам свою волю, — проигнорировал тот его дерзкие слова. Хотя глаза сощурил — не по нраву ему было такое обращение.

— И?

— Наш великий вождь велел привести к нему тех, кто повинен в смерти его миротворческой делегации. На этом, он будет готов простить все остальные прегрешения, что учинили жители этого города.

— Как милосердно, — хохотнул Рей. — Может ему в придачу покорно сдать город? Преподнести ключ на блюдечке?

Тон его был грубым и дерзким. Однако Вик не понимал, зачем он это делает? Зачем провоцирует?

— Если на то будет воля хана — мы ее исполним!

Ответ мужчины был максимально холодным. Тем не менее, Рей ещё не готов был завершать разговор.

— Если он хочет говорить, пусть приходит сам — травить беседы с его шавками, здесь никто не станет! Или же он трус? Прячется за спинами? Разве так себя ведёт будущий вождь?

Это было прямое оскорбление, и стерпеть его тот не смог:

— Ты ещё поплатишься за свои слова — уж я постараюсь, чтобы хан в точности узнал обо всем, что ты здесь сказал.

На этом его пребывание здесь подошло к концу. Что касается Рея, то он нисколечко не тревожился — последние слова мужчины, казалось, совершенно его не заботили.

Впрочем, Вик быстро об этом забыл, ведь спустя лишь минуту, воздух вздрогнул от гула барабанов. Они были сильно, ритмично, но не угрожающе. И вот, вновь расступившись, войско хана пропустило вперёд троих человек. Двое были Вику знакомы — это небезызвестные члены совета шаманов, на которых ему указывал Рей.

Ну а последний…

— Неужто и правда вышел? — неподдельно удивилась толпа.

Но это была правда — хан сам пришел к ним, как того и хотел Рей. Сам он, в этот момент, был хмурым, как грозовое небо. Не ожидал, видимо, что тот на это согласиться.

Тем не менее — вот он: стоит, смотрит, выжидает.

Вик тоже старался не упускать ни единой детали — в отличие от ожиданий, пред его взором был сильный, уверенный в себе человек — воин, сила которого просматривалась даже сквозь плотные, окутывающие фигуру одеяния. И с чего он вдруг представлял его дерзким, самовлюблённым мальчишкой, что бездумно рвался к власти?

Он был далек от этого образа. Пред ним был истинный вождь! Не венец совершенства, но личность, что способна одной своей волей подавить противника. Не удивительно, что он так быстро смог сплотить племена — смерть прошлого хана точно ему в этом не помогала. Он сам добился своего!

— Ты при всех обвинил меня в трусости, — разнёсся над войском сильный, мужественный голос хана. — Так вот он я — стою пред всеми вами. Решится ли сам, спуститься ко мне?

Теперь все смотрели на Рея — что он ответит?

— Почему нет…

Внимательно наблюдая за мужчиной, Вик отметил его неоднозначное поведение — он не боялся, не испытывал тревоги. Наоборот — словно чувствовал предвкушение. И пока Рей раздавал своим людям указания, он никак не мог отделаться от этой мысли.

— Открывай ворота!

К этому моменту, он уже стоял прямо перед ними. Но не сам — двое караванщиков и один из шаманов встали подле него, гарантируя своим присутствием его безопасность.

Сама встреча прошла на дальней линии стрельбы — в серой зоне, куда не долетит ни одна стрела со стен и не вонзился ни одно копье, брошенное со стороны войска. О чем они говорили, не знал никто, но судя по спокойному тону — все было хорошо.

Хотя Вик волновался — пару брошенных в его сторону взглядов, ему очень не понравились. Рей явно что-то о нем рассказал, но зачем?

Как оказалось, вскоре ему предстояло об этом узнать.

Спустя пять минут, обе стороны вернулись к своим людям. Рей долго что-то обсуждал с товарищами — его слова многим не понравились. Вик тоже почувствовал себя неуютно. Особенно когда Рей направился к нему с разговором.

— Хан хочет провести ещё одну встречу. На этот раз, тебе придется пойти со мной.

— Неужели продать меня решил? — хмыкнул Вик. Но Рей не оценил его шутку, поэтому он сразу же нахмурился. — Так ты не шутишь?

— Нет. Это одно из условий, по которому жертв сегодня не будет, — серьезно продолжил тот.

— Но почему именно я?

— Мне показалось, что он тебя знает, — честно ответил Рей. — За свою жизнь можешь не волноваться — совет проследит за тем, чтобы на этой встрече ничего не произошло. В их силе, надеюсь, ты не сомневаешься?

Вик не сомневался — вблизи он лишь сильнее уверился в том, что они обладают невероятным даром. Тем не менее, идти к хану он не желал.

— Мне показалось, что вы с ханом в хороших отношениях, — отстраненно бросил Вик.

И эта реплика заставила мужчину напрячься — он был уверен, что никто этого не заметил.

— Давай не будем обсуждать это здесь, — выдавил из себя Рей.

И Вик понял, что не ошибся — их что-то связывало! Только насколько крепок был этот союз?

— А у нас есть на это время? — спросил Вик.

Судя по напряжённости, что возникла между ним и его товарищами, на встречу они пойдут с минуты на минуту.

— Ты прав, — согласился Рей. — Ты можешь мне не верить, — решил он продолжить. — Но я уверяю, что эта связь будет тебе полезна.

“Будет ли?” — задумался Вик. Он бы и рад ему не поверить, да в словах его не было лжи. Он не врал.

— Хорошо, я пойду.

***

— А это ещё кто? — удивлённо молвила Мия, пряча голову за насыпью камней.

— Точно не враги, — ответил ей Кай, внимательно наблюдая за маршем небольшого войска — тысячи две? С такого расстояния было сложно сосчитать, но если учитывать разнообразие мелькающих в строю стягов, компания была разношёрстной.

— Ты уверен? — засомневалась Ино, недовольно ерзая на месте.

— Никто сейчас, ни в чем не уверен, — сказала Мия, жадно приложившись к фляге — жара была неимоверная.

Впрочем, даже если это были враги, они заставили окружившие город войско остановиться. А спустя какое-то время, оно и вовсе отошло назад. Это вселяло в них надежду — всё-таки Вик больше трёх дней не подавал о себе никаких вестей.

— Это, случайно, не Вик? — словно выудил из ее головы Кай, возбуждённо вскакивая на лапы.

— Где? — столь же возбуждённо спросила Мия, вглядываясь вперёд. В отличие от кошек, ее зрение было не столь острым.

— Видишь ворота? Он прямо над ними, — рыкнул Кай.

Но, как бы Мия не старалась, а разглядеть среди наводнивших стену людей фигуру Вика, она не смогла. Однако изменения в чужом стане, она заметила сразу.

— Что это они делают?

— Думаю, затевают переговоры, — ответила Ино.

Это была не первая попытка — ранее они уже отправляли к городу более крупный отряд. И тогда, в его глубинах что-то произошло. Что-то мерзкое — смрад чужой магии донёсся даже до них. Однако все быстро закончилось.

Никак, не без помощи Вика…

— А это их лидер? — отметил Кай, наблюдая за ходом беседы.

— И Вик рядом с ним, — хмыкнула Ино.

— Кто бы сомневался, что он будет в центре событий, — поддержала ее Мия. Хоть сама она этого не видела, могла себе представить, как сейчас развивается ситуация.

— О, расходятся, — недовольно рванул Кай. И чего спрашивается — ждал, что они начнут схватку? Глупости какие!

— Как бы хуже не стало.

— Что случилось? — спросила Мия.

— Разговор был… напряжённым? — с сомнением ответила Ино.

— Говорил вам, нужно его выручать! — снова засуетился Кай, расхаживая на месте.

— И как бы ты ему помог? — язвительно спросила Ино. — И чем?

С того момента, как шаманы исковеркали потоки маны, не только Вик остался без своих магических сил — его товарищи тоже стали бессильны. Даже больше — исконная сила кошек к перевоплощению, тоже была недоступна! Они так и остались в своем истинном обличии, не в силах что-либо изменить.

Хорошо хоть Мия освоила телепатию — общались без проблем.

— Опять идут, — снова вскочил Кай, нервно подергивая хвостом.

В этот раз к стенам города никто не подходил — встали на удалении. Видимо, важная шишка, раз побоялся подойти ближе. У Мии, мелькнула мысль, что это сам хан, но могло ли такое быть?

Вряд ли.

***

Внутрь большого шатра Вик вошёл в числе последних — отодвинул полог, сделал шаг внутрь и осмотрелся. Первым на глаза попался сам хан, фигура которого занимала центральное место подле широкого, полного яств, стола. Сидел он расслаблено, медленно потягивая кальян, который ютился прямо посреди всего разнообразия еды и питья. Запах дыма был приятен — сладок и ароматен. Даже лёгкая нотка трав, что витала здесь повсеместно, лишь слегка приукрашивала, позволяя полностью раскрыть его суть.

Подле него, по обе стороны, сидело двое знакомых ему шаманов и трое парней, что отдаленно были с ним схожи — может братья?

— Прошу вас, присаживайтесь, — указав рукой на свободные места, хан позволил им сесть.

Сам разговор начинать они не стали — первым делом принялись за яства, попутно запивая еду хорошим вином. Вик впервые был на подобных собраниях, поэтому чувствовал себя неуютно. Впрочем, здесь никто не придерживался приличий — все вели себя так, как им комфортно. Этот настрой передался и ему, так что вскоре, он на плане со всеми впивался зубами в горячее, истекающее соком мясо.

Позже, вдоволь насытившись, они принялись за кальян, поочередно втягивая в себя приятный, слегка терпкий дым. Вику он не очень понравился, да и курил он впервые, но свое мнение не озвучивал.

— Итак, — прервал идиллию хан, достаточно громко хлопнув в ладоши. — Первым делом, хочу всех нас поздравить с успешным исполнением задуманного.

— Это было нелегко, — просил в ответ Рей, подмигивая Вику.

Что здесь вообще происходит? О чем они?

— Да, разыграть все столь искусно было непросто, но мы справились, — поддержал их один из шаманов.

Так совет тоже был в этом замешан?

— План был не идеален, однако нам удалось успешно разыграть свою карту, — кивнул хан, бросая на Вика многозначительный взгляд.

Это он-то здесь, разыгранная карта?

Новость, мягко говоря, ему не понравилась.

— Что все это значит? — все же спросил он, нахмурив брови.

— Если готов меня выслушать, я обо всем тебе расскажу. Много времени это не займет, — закидывая хан, закидывая в рот парочку виноградин.

— Хорошо, я вас выслушаю, — особого выбора у него не было, да и опасности он не подвергался — они были готовы посвятить его в свои секреты… почему-то. И раз так, он не станет им отказывать.

Сама история была максимально банальной: склоки, дрязги и грязные закулисные игры, которые брали свое начало задолго до того, как Вик появился в этом мире. И началось все с дерзких планов предыдущего хана, который решил отхватить себе кусок пожирнее.

— Мы кочевой народ, — начал он издалека. — Долго не сидим на месте — постоянно путешествуем в поисках новых мест для жительства. Подобные города, для нас в новинку — лишь с приходом в нашу жизнь чужестранцев и их богатых караванов, мы стали оседать на месте, обрабатывать земли и собирать урожай. Раньше, мы только растили скот, да грабили соседей. Ничего прекрасного в такой жизни не было, но мы ею гордились — гордились своей силой и возможностями.

Однако очередной хан — его покойный отец, решил, что этого мало. Мало просто брать чужое — он возжелал не просто кем-то нажитого, он хотел их земель, их технологий! А ещё, он хотел рабов! Здесь был вольный народ — своих людей никто в рабство брать не смел. Совет шаманов такого просто не одобрит — не простит. Но если вопрос встанет о чужестранцах, тогда никто и слова не молвит.

Вот он и загорелся этой идеей — идеей покорить себе другие земли и их народ. Ради этого, он не гнушался идти на подлость, пользоваться услугами безумных шаманов и брать помощь у отпетых бандитов.

Однако ситуация быстро менялось — первое же поражение в горах, едва не развалило великое войско на части! Пусть и большим трудом, но хан сумел обойтись малой кровью — вернул часть доверия, затуманив умы воинов новыми перспективами, что ждали их за границами извечных степей. Впрочем, его планы очень быстро стали рушиться под натиском непрерывных случайностей: сначала они нарвались на остатки разбитой орды тварей, потом напоролись на жесткое сопротивление соседей. И даже всемогущие шаманы, не смогли помочь ему в этом противостоянии — с каждым годом на защиту иных земель вставало все больше ведунов, чья сила была столь же невероятна, что и необъятна!

Они ни в чем не проигрывали по мощи его лучшим шаманам!

Но это был далеко не конец: сначала, взбунтовались воины, затем войско покинули первые племена и шаманы, а потом, даже сколоченные твердой рукой формирования рассыпались, толком и не вкусив крови своих предполагаемых жертв.

— Я много чего знал об отце — та ещё тварь. Но я даже не представлял, что он настолько прогнил душой, что решит спеться с чернокнижниками! Мало ему было жертв и смертей — н возжелал основать на наших исконных землях проклятый культ! — зло выплюнул хан. — Их комиссаров вы уже встречали, — сказал он более спокойным тоном. — Должны понимать причину моего негодования. Мы — вольный народ, свободолюбивый, поэтому само понятие некромантии и нечестивой магии для нас неприемлемо. Но он наплевал на наши устои, а этого, я уже простить не мог — мой отец должен был за все поплатиться, — сказал хан, пристально всматриваясь Вику в глаза — понимает ли он его мотивы?

Вик понимал, поэтому хан продолжил:

— К счастью, мне даже руки марать не пришлось — найти тех, кто готов всадить ему нож в сердце, оказалось до боли легко. Впрочем, — устало выдохнул хан. — Тогда я ещё не знал, но в угоду своим искаженным понятиям власти, он заключил союз ещё и с троллями! — скривился он от омерзения. — Мол — станут отличным дополнением к его армии! Что за вздор!

Его недовольство было столь явным, что разожгло старые чувства и у всех остальных — так и сыпали проклятиями в сторону прошлого хана. Впрочем, вспышка эмоций была кратковременной.

— В далеком прошлом, мой народ с трудом отвоевал для себя эти земли. Тогда здесь были сплошные топи да болота — идеальная обитель для этих жутких созданий: убийц и людоедов. Но с ходом времени, мы их оттеснили — отбросили к лесам. Но… даже там они чувствовали себя, словно рыба в воде: ловкие, быстрые и хитрые — полностью искоренить их не вышло.

Изредка они еще продолжали на них нападать, но лишь в качестве профилактики — особой угрозы кочевому народу тролли больше не представляли. Крали, убивали — это да, но и свои подобным промышляли, так что о них на какое-то время забыли. А зря!

— Нужно было их полностью уничтожить! — сказал хан со злостью. Но эта злость была старой, давно укоренившейся в их сознании язвой, что лишь изредка напоминала о себе острой болью. И особенно сильно она жгла, когда стало понятно, что прошлый хан заключил с ними союз.

Но тролли оказались не так просты и покладисты, как он думал — едва весть о его неудачах достигла лесов, как они взбунтовались, перебили гарнизон и утащили тела к себе в лес — на пиршество.

— Это известие сильно ударило по моей репутации — многие захотели этим воспользоваться…

Но хан был настроен очень серьезно: быстро перенял власть, подавил первые очаги сопротивления и стал расширять свое влияние. Задача была требовательной ко времени, но он никуда не спешил: шпионы, заговорщики и подстрекатели — всех их ждала одна и та же участь. И первым делом, он решил заняться теми, кто всячески заискивал пред его отцом и нашептывал ему на ухо свои гнусные идеи.

— Таковых оказалось разительно много. Большую часть я казнил ещё в первый месяц, но остальные умело затерялись среди войска: не найти, не отследить.

Шаманы тоже были в их числе. Но расправиться с ними было не так просто, поэтому он стал за ними наблюдать — вычислять тех, кто нужен. С помощью них, он отслеживал и всех их дружков и пособников! Дело обещало быть долгим — уж слишком много гнили разлилось среди степей. Но именно в этот период, он столкнулся с донесениями о странной группе, что безжалостно, неукротимо неслась вглубь его земель, убивая при этом всех встречных шаманов.

Тогда-то он и решил ими воспользоваться — подправить их маршрут так, чтобы они шли именно той дорогой, которая нужна хану. Попутно, они бы встречали трудности — неугодных ему личностей и благополучно от них избавлялись.

— Что могу сказать — вплоть до сегодняшнего дня, все шло согласно плану. Хотя я не рассчитывал, что в итоге ты окажешься в этом городе. На него у меня были иные планы.

Как оказалось, та группа шаманов, что погибла в городе, была одной из ключевых звеньев, что держала всю сеть предателей и заговорщиков. А провернуть это, он решился после разговора с некими личностями, что уведомили его о присутствии тех, кто повинен в провале его отца.

В тот момент он и придумал план, который совмещал в себе столько тонкостей: рассчитать, свести, подстроить и воплотить — если бы не помощь заранее посланных сюда союзников, всего этого бы не было.

— Твое присутствие стало для меня полной неожиданностью, — признался Рей. — Тогда я не знал, кто ты, и лишь после разговора с ханом я понял, кем ты являешься.

— Ясно, — коротко ответил Вик.

И что теперь? Что дальше? Чего они от него хотят?

— Рей сказал мне, что ты сильный ведун, — сказал хан, словно прочитав в его глазах не заданный вопрос. — Мне бы не помешала твоя сила. Не хочешь стать частью моего войска? Слава и почет тебе будут гарантированы.

— Меня подобное не интересует! — непреклонно ответил Вик.

— Жаль. Может тогда, поможешь мне в одном деле? — сменил он тему.

Но что ему могло от него потребоваться?

— Я тут заметил, что тебя заинтересовала та часть разговора, где я упоминал о своем тайном информатора. Смею предположить, что этот человек и его компания будут тебе интересны — в обмен на маленькое одолжение, я поведаю тебе о том, куда они направились.

— Одолжение? — заинтересовался Вик.

— О, ничего сложного — просто поможешь моим людям убить пару десятков троллей, и на этом все.

— Звучит не очень привлекательно, — хмыкнул Вик.

— Я уверяю, тебе понравиться. Тем более что, этих людей ты встретишь очень скоро — даже быстрее, чем ты думаешь, — продолжил хан. — Кроме того, если они смогут достичь Великого леса раньше вас, то пересечением вы уже нескоро — там их следы отыскать не сможет никто. Я не тороплю тебя с ответом — подумай.

Неловко кивнув, Вик задумался о том, что этот человек просто невероятно — до безобразия расчетлив и умен!

— Что же, теперь нам стоит подумать о том, как все это закончить, — продолжил хан, будто ни в чем не бывало. — Сам конфликт мы удалили, но уйти без эффектного представления мы не сможем: ни народ, ни войско этого не примут — нужно публично покарать того, за кем мы сюда пришли. Или сделать вид, что мы с этим закончили, — поправился он в конце, многозначительно посмотрев на гостей.

— Как на счёт того, чтобы провести ритуальный бой? — выразил свою мысль шаман.

— Хорошая идея! — улыбнулся хан. — Даже в худшем случае, претензий ни у кого не будет — суд духов всегда справедлив.

— И кого ты планируешь выставить на поединок? — спросил Рей.

— Самого сильного бойца — Чимгана, — ответил хан. — Помимо командиров, он здесь самый опытный воин.

— И на какой результат ты рассчитываешь? — решил уточнить Рей.

— Мне без разницы, кто победит. Терять хорошего воина я не хочу, но если судьба от него отвернуться, я не стану расстраиваться.

— Тогда я выйду против него, — кивнул Рей.

— Нет. Тебя здесь хорошо знают — выдать тебя за таинственного врага не выйдет. Слишком много хорошего ты для нас сделал.

— Это проблема, — согласился с ним Рей.

— Может ты, хочешь нам помочь? — спросил хан у Вика.

— С чего это вдруг? Мне решать ваши проблемы не хочется.

— Так уж они и наши? — хмыкнул хан, прищурившись. — Ты ведь по уши в этом замешан — и не без причины.

На это ему нечего было возразить — правда, была у всех на виду.

— Просто так, я ничего делать не буду, — все же сказал Вик. — Любая работа должна оплачиваться.

— Я и не говорил, что тебе придется подвергать себя опасности просто так. Взамен, я дам тебе любую информацию — это единственное, чем я владею в совершенстве.

— А если я попрошу вас сказать, где ваш информатор? — этот момент его интересовал больше всего остального.

— Тогда я просто укажу тебе путь, — пожал он плечами. — Но если поможешь нам с троллями, я лично позабочусь о том, чтобы вы с ними встретились, — снова схитрил хан, закинув наживку.

И Вик с трудом мог отказать — ему все же придется в это ввязаться.

***

— Мы на тебя рассчитываем, — сказал Рей, хлопнув Вика по плечу: лицо довольное, даже веселое — он так уверен в его способностях?

Спрашивать Вик не стал — предпочел оценить своего противника: высокий, крепкий и массивный — на вид совсем не степняк.

Метис? Или выращенный ими чужак?

Скорее всего, второе — вокруг него витала слабая аура. Ореол некой силы, что была степнякам не свойственной — помимо шаманов, одаренных подобной силой людей не рождалось.

Что это говорило Вику?

Ничего — невзирая на всю свою силу и скрытую мощь, он его не боялся. Вик должен был сделать то, что должен! Ни больше, ни меньше. Впрочем, в качестве исключения, он решил не убивать его быстро — пусть уйдет из жизни достойно.

К слову, соперник видел в глазах чужака свою смерть, но не страшился — весть подобрался, тряхнул руками и испытующе посмотрел на зажатый в чужой руке клинок.

Вик понимал, что тот хочет честной схватки на кулаках — почему нет?

Сила уже струилась по его венам, кровь кипела — навыки успешно ускорили восприятие, усилили тело и укрепили кожу!

— Не подведи, — сказал напоследок Рей, покидая пределы священного круга.

Но он его уже не слышал — в пример мужчине, Вик снял с плеч накидку, сбросил рубаху и перевязь — теперь они оба были безоружны, с голым торсом и непоколебимой уверенностью в своей силе!

К удивлению, весь гомон как-то разом стих — в отличие от соперника, Вик выглядел не так внушительно, однако множество шрамов, что украшали его кожу, не могли оставить их равнодушными — не признать в нем выдающегося воина было бы сложно.

Что касается оппонента, то он лишь довольно кивнул — глаза загорелись! Воспылали! Он чувствовал, что пред ним достойный противник, поэтому незамедлительно ринулся в бой! Первые два удара Вик с лёгкостью отвёл в сторону. Мощь в чужих руках была не дюжая, однако своей цели он не достиг и это лишь его раззадорило! Зарычав, словно настоящий зверь, он окутал свое тело дикой силой, и бросился вперед, словно желая заключить соперника в свои объятия!

Выглядело грозно, но… двигался он слишком медленно: шаг в сторону, полуоборот и замах — в голову противника врезался настоящий таран! Впрочем, сам удар он выдержал — метнулась голова, подогнулись колени, но на ногах он устоял.

Что дальше?

Взгляд мужчины помутнел, но инстинкты работали хорошо — едва Вик ступил в его сторону, как он сделал перекат и бросил в него пригоршню пыли! Подло, но здесь не было места доблести — слегка присев, Вик избежал угрозы и вот они снова стоят друг напротив друга — собранные, готовые к очередному обмену ударами.

Первым в этот раз, напал Вик — надолго растягивать бой он не планировал — уклонился от могучего замаха, отвел в сторону метко выброшенный кулак и вонзил в противника свои пальцы.

— Ловко, — прохрипел мужчина, схватившись за его руку — к сожалению, пронзить чужое сердце у него не вышло — мышцы у него были слишком уж крепкими!

Терять инициативу Вик не хотел, но и попадаться в чужие сети не входило в его планы — напрягшись, он вырвался из чужого захвата, отскочил в сторону и позволил противнику заняться своей раной. Не из милосердия, просто хотел дать ему еще один шанс. Однако тот не обращал на рану внимания — ритмично пульсирующая кровь, его лишь разъярила!

Все еще надеялся одержать победу?

Возможно. Впрочем, ещё пара ударов, уверенный удар коленом в грудь и локтем в шею, закончили этот поединок — безвольно осев на землю, его могучий оппонент умер, погрузив пространство в давящую тишину.

— Кто следующий? — встряхнув руками, Вик посмотрел в толпу — по правилам этого поединка, его победу могли оспорить.

Желающие были, но после того, как он одним ударом проломил чужой череп, таковые больше себя не проявляли.

На этом, праведный суд над ним был окончен.