Глава 2

— Великий шаман! — вбежал в шатер взъерошенный слуга: пыльные сапоги, сползающие к земле штаны и неряшливо заправленный тюрбан — казалось, что он долго и усердно бежал.

— Чего тебе? — грубо откликнулся шаман, всецело поглощённый созерцанием иллюзий, что мелькали в переливах густого дыма.

— У ворот видели чужаков! — уже не так смело продолжил слуга, неловко ерзая на месте.

— Чужаков говоришь? — обратив свой пронзительный взор на визитера, Йорда — гордый вождь маленького степного племени, нахмурился. Не вовремя это. Сегодня духи были очень несговорчивы, и это его сильно беспокоило — раньше такое происходило не часто. Лишь в преддверии чего-то действительно важного — судьбоносного!

— Ага — чужаков. Что с ними делать? — повеселел тот, довольный вниманием господина.

— Ничего — я сам с ними разберусь, — потушив благовония, шаман, покряхтывая, поднялся на ноги — диалог с духами требовал абсолютной неподвижности, поэтому за долгие часы, спина у него порядком затекла. Впрочем, сами же духи и вернули ему подвижность, радостно поделившись с шаманом своей силой.

Чувствуя себя намного лучше, он размял плечи, накинул на пояс хлыст — авось, пригодиться, и покинул свою обитель. Слуга старался от него не отставать — кланялся и раболепствовал, буквально на каждом шагу задабривая своего господина. И ему это нравилось — он буквально упивался своей значимостью!

Но голову не терял — чужаки могут быть опасны. Впрочем, в себя Йорда верил больше, чем в опасность, которую они могли представлять — в последнее время он чувствовал одну лишь скуку — на его землях практически ничего не происходило, поэтому новость о незнакомцах, шаман воспринял с немалым воодушевлением.

Уж, коль была возможность разнообразить рутину, он это сделает!

К счастью, поселение было небольшим — кроме широкой, утоптанной сотнями ног дороги, пары сторожевых вышек, да самого шамана, ничего примечательного здесь не было, так что идти пришлось недолго.

Сама троица его мало чем впечатлила: два парня и девица — ничего особенного. Один постарше, остальные — на пару лет моложе — не подростки, но и не взрослые.

Что касается внешности — одеты были достаточно просто и неброско — совсем как местные. Единственное, что выбивалось из образа — пронзающий взгляд чужака, что стоял у них во главе. Шаману он сразу не понравился — слишком гордый и самоуверенный — такие парни всегда себе на уме, никого не слушают и никому не подчиняются.

А он такое не любил — так и хотелось сбить с него спесь, да нельзя — не так давно он уже хлебнул лиха, без выяснений кинув в яму тех, кого стоило почитать, как дорогих гостей. Делать ту же ошибку, он не хотел.

— Эй, вы! — окрикнув троицу чужаков, Йорда уверено зашагал к незнакомцам: взгляд острый, спина ровная — словно хозяин всего мира.

— Чем могу помочь? — спросил незнакомец, слегка прищурившись — к этому моменту их уже окружили, вот только страха в его глазах он не заметил.

Впрочем, его компаньоны были не столь бесстрашны — на лица явственно читалась тревога. Впрочем, много внимания они не заслуживали, его больше интересовал этот высокий, худощавый молодец: лицо волевое, взгляд острый — даже очень! Прямо пронизывающий!

И под его тяжестью, Йорда чувствовал себя не очень комфортно и это злило!

— Есть к вам пара вопросов, — все же ответил ему шаман, добавив в голос немного стали. — Пока не выясним, кто вы такие, останетесь под наблюдением! — сейчас он был полностью собран — его властность мог ощутить каждый, кто его видел.

Подручные даже слегка приободрились — расправили плечи, достали сабли. Однако те даже не сдвинулись с места.

— И все же, я хочу пояснений, — спокойно ответил чужак, совсем не впечатленный его властным тоном. — В чем причина?

И Йорда почему-то замялся с ответом — непрост чужак. Не биться, не стелиться в ноги, а значит — знает себе цену. Но что за ним стоит?

Может они южане? Пришли с караваном?

Их поселение стояло близ главного тракта, так что сюда часто наведывались торгаши с прибрежных земель — шкуры и кожные изделия высоко ценятся на юге. За ними сюда и ходят. Да и говор его был без акцента — словно свой, годами топтавший эту землю собрат. А ведь так хорошо выучить местный язык за два-три месяца было невозможно…И тем не менее…

“Они не слишком похожи на торговцев” — подумал Йорда.

Хотя девушка таки имела некое сходство с жителями прибрежных регионов: слегка смуглая, глаза большие, талия тонкая. Среди местных таких не водилось — настоящая красавица!

Что же делать? Что, если они и правда, те, кто ему нужен?

Коль так, то… он вдоволь с ними наиграется! С недавних пор ему полюбились пытки — причинять кому-то боль было приятно. И он не хотел упускать возможность ещё над кем-то поглумиться.

— Вы не вправе задавать мне вопросы! — приняв решение, Йорда застыл в предвкушении. — Вязать их! — решившись на агрессию, он позволил своим людям применить силу.

Да и чего он так долго сомневался?! Шаманы — это элита степи! Нет никого выше них! Так было всегда, и так будет! Издревле лишь они — лишь их великий Совет, имел право править, решать и руководить всеми аспектами жизни простого народа!

И по воле Совета — по указке Великой Семерки, он выслеживал чужаков — шпионов и врагов, которые пробирались вглубь их территорий. Впрочем, Йорда сомневался, что эти их мнимые “враги” были столь опасны, как их описывали.

Разве кто-то может посоперничать в силе с великим шаманом, коим он себя считал?

Нет! Ему подвластны силы, которые способны стереть даже саму память о тех, кто смеет переступать ему дорогу!

Он верил в это всем сердцем, однако в этот раз события приняли совершенно другой оборот — едва в сторону чужаков ступили первые воины, как духи взбесились! Что стало тому причиной, Йорда не знал, однако позволил инстинктам взять верх: зазвенели шаманские браслеты, кровь забурлила, и первые лоскуты заемной силы объяли его тело коконом защиты.

И вовремя — разразившись сталью, чужаки стремительно рванули вперед, за пару коротких секунд лишив жизни всех, кто посягнул на их свободу!

— Что это?.. — все произошло столь быстро, что Йорда даже испугался!

И на волне этого страха — по воле первобытного ужаса, он решил атаковать на упреждение. Вот только верные, безотказные духи ему не помогли — острый укол боли, без труда сбил ему всю концентрацию. Не в силах понять причину, он потянулся к поясу — к верному хлысту! Однако рука замерла на полпути: в глазах сразу же потемнело, исчезли все краски, поплыли очертания.

А затем и само зрение стало гаснуть!

Последнее, что он увидел — свое обезглавленное тело, что медленно, с ленцой заваливалось на бок…

***

— Уходим, — спокойно сказал Вик, бросив беглый взгляд на тела степняков. Зрелище было удручающим, однако такова была реальность.

За неполные два месяца, подобное уже стало обыденностью — в попытке защитить себя и свои жизни им часто приходилось окроплять свои клинки чужой кровью. И, спрашивается, зачем, ведь изначально, все шло гладко — за исключением языкового барьера, никаких трудностей не было. Но чем ближе они подбирались к центральным регионам — чем сильнее углублялись в земли степняков, тем больше было агрессии.

Сначала им противостояли лишь шаманы, которые каким-то образом чуяли кошек. Потом в игру включились редкие отряды конных воинов, которые денно и нощно шли за ними по пятам. Затем, к делу подключились даже простые прохожие — без малого, на них объявили полноценную охоту!

Впрочем, не все так плохо — информационная сеть здесь работала плохо, так что большую часть проблем доставляли одни только шаманы. Но и с ними стало проще, когда Вик придумал способ скрывать себя от взгляда духов. Помогало это далеко не всегда, но в большинстве случаев, все заканчивалось мирно, без смертей.

Тем не менее, эта проблем, была далеко не самой худшей — как бы они не старались, а догнать тех, кто отправился сюда с треклятым кристаллом Кассия, никак не могли! Они словно заранее чуяли приближение, умело сбрасывая их со следа!

Где их искать и как догонять — вопрос открытый. Хорошо хоть конечная цель была известна, а то давно бы уже здесь затерялись.

Но если смотреть с другой стороны — все не так уж и плохо. К этому моменту, они преодолели едва ли треть пути — дальше лежал величественный лес, что застал само сотворение мира и жаркая пустыня, что лишь краем цепляла его бок. И это царство песка тянулось вплоть до океана! В их реалиях — это было самое трудное препятствие.

Хотя многие из местных опасались только леса, но почему?

Суеверные, они верили, что там живут духи-создатели — древнейшие обитатели этого мира и, возможно, единственные, кто никогда не шел на контакт, с прочими расами. А таковые, как, оказалось, здесь тоже были: эльфы, гномы, дворфы, огры и прочие представители мира, из которого он прибыл.

Впрочем, сейчас об этом не стоило думать — поиски ответов, вот его цель. И в этом деле, оставалось уповать на помощь местных, которые всегда — исключительно всегда знали, что происходят у них под носом: кто ехал, с кем, куда и каким составом — их зоркий взгляд не упускал ни одной детали.

Но даже это им не всегда помогало.

— Не стоило так… — хмуро сказала Ино, стараясь не обращать внимания на испуганные лица степняков. — Можно было обойтись и без жертв, — добавила она, мельком взглянув на тех, кто укрылся у себя в шатрах.

И Вик прекрасно ее понимал — даже если отношение к смерти здесь было обрамлено понятиями доблести и отваги, так просто идти в ее объятия никто не хотел. Будь то обычный воин, шаман или простой житель, что стал случайной жертвой чужих разборок.

Но мог ли он поступить иначе?

Нет, не мог — извращенная воля шамана хорошо читалась в его глазах. Даже если бы он их пощадил, руки этих воинов причинили бы страдания кому-то другому. Конечно же, эти знания не давали ему права вершить чужую судьбу, однако он это сделал.

Сознательно!

А значит, и расплачиваться за этот грех предстоит лишь ему одному!

— Так было нужно, — все же ответил ей Вик, поставив точку в этом разговоре.

Но легче ему не стало…

Единственное, что радовало — Мия была не с ними — не так давно, она вышла на качественно новый уровень, поэтому все свободное время уделяла медитации и работе с тонкой энергетикой. И Вика это очень радовало — ее яркая экспрессия, ее искренняя радость и счастье, что переполняли тусклый взгляд эмоциями, позволяли ему верить в то, что мир еще не окончательно прогнил — в нем все еще есть светлые стороны.

И вот сейчас, едва на горизонте показался временный лагерь, он ощутил на душе спокойствие. Особенно при виде подруги, которая радостно улыбалась своим товарищам.

— Ребята, у меня получилось! — взволнованно подбежала к ним Мия. — Смотрите, что могу!

Прикрыв глаза, она собрала в себе силу и выплеснула ее наружу. И это далось ей столь просто и естественно, что Вик только присвистнул, однако спустя миг, у него по коже пошли мурашки: ее аура резко потеряла цвет, набралась чернотой и стала расширяться, покрыв собою почти полтора метра пространства! Но в реальном мире изменения были не менее заметны — сила Мии заставила свет яркого солнца померкнуть, словно его лучи уже не имели больше той силы, что раньше!

Удивительно!

— Поздравляю, — выдавил из себя Вик, чье горло резко пересохло.

— Это ещё не всё, — радостно хлопнув в ладоши, Мия сложила пальцы в странный символ. И едва он обрёл конечную форму, как тень у нее под ногами вздрогнула, заклубилась и вся ее чернота, одновременно со всем выплеснутым ею потоком темной силы, стала собираться в ладошку, застыв черной кляксой на самом кончике ее пальца.

И Вик всем телом чувствовал, что эта безобидная капелька, была очень опасна. Смертельно опасна!

— Научишь меня?

— Конечно! — ещё шире заулыбалась Мия, и под взглядами ничего не понимающих кошек, принялась рассказывать ему о том, как это вышло.

Но Вик мало что смог из этого понять. Впрочем, он не сомневался, что у него всё получиться, ведь эта сила, была прямым продолжением его теневого искусства — его производной! Так что он не сомневался, что сила, взращенная на почве ее стараний, однажды ему подчинится!

…

— Уже уходите? — нежный голос Мии выдернул Вика из полудрёмы.

В голове прояснилось не сразу, однако зрение моментально сфокусировалось на товарищах. Вот только мысли его все еще были далеко отсюда — еще минуту назад он усердно пытался обуздать силу, что недавно освоила его подруга. Вик не первый день этим занимался, и даже мог похвастаться небольшими успехами! Однако прежде, он ещё никогда не уходил в себя так глубоко — медитация была неотъемлемой частью его практики, но… в этот раз он словно провалился в глубокую пропасть, дно которой больно ударило его вереницей странных образов.

В последнее время он часто их видел: смутные, вязкие и навязчивые — они всегда показывали ему одни и те же события. С разных перспектив, под разными углами, но всегда — одни и те же.

Некий Верховный маг, русая красавица и долговязый мужчина… Они почему-то, казались ему знакомыми. Но где он мог их видеть? И почему продолжал это делать?

Как бы он не старался, а найти ответ не мог — мысли помимо воли соскакивали в сторону. Соскальзывали, туманились и затирались. А ещё этот странный разговор о тридцать девятом… почему-то он больно резал по нервам — было трудно дышать, в висках ломило! И побороть эти ощущения у него никак не получалось — будто калёным лезвием по коже, все воспоминания блекли, не позволяя на них сфокусироваться!

— Вик, ты тоже идешь?

Голос Мии вернул Вика в реальность: пропала боль, исчезло недомогание — словно этого никогда и не было. Как не было и воспоминаний о том, что ему привиделось.

— Да, в этот раз мы идём вместе, — Вик ответил без заминки, однако в голове все еще пульсировала мысль о том, что он забил что-то важное. Впрочем, как бы он не старался, даже последние намеки на недавнее видение уже растворились, оставив его в полном недоумении.

— Может, в этот раз и я с вами? — со своей новой силой она уже освоилась, поэтому была готова идти на дело со всеми остальными.

Тем не менее, Вик решил, что ей ещё рано, включаться в работу — сегодня, так точно. Почему — он и сам не знал. Просто чувствовал.

Именно поэтому, в путь они отправились только втроём. Сам Вик, пошел к очередному, безымянному поселению, а кошки — ринулись в степи, стараясь найти на этих просторах следы исчезнувшего отряда Кассия.

Такое решение было обосновано не только его предчувствиями, но и крайним нежеланием привлекать к себе внимание. Впрочем, в последние дни они практически ни с кем не пересекались, да и двигались заметно быстрее большинства местных, так что возможная погоня им не грозила.

Тем не менее, он решил себя предостеречь.

…

Само поселение оказалось достаточно крупным — прямо небольшой городок: комфортная планировка, широкие улочки, компактные, деревянные домики, фонтан на центральной площади и пара торговых площадок по обе стороны от главных ворот — Вик впервые видел столь многолюдные и укрепленные поселения.

На чужака здесь, к слову, смотрели с явным безразличием — скорее всего, город стоял на пересечении торговых путей, поэтому чужестранцев здесь было много. И подтверждение тому он нашел сразу же, как пересек ворота: смуглые, бледные и даже темнокожие — в отличие от воинственных, загорелых степняков, их внешность сразу же бросалась в глаза, приятно резонируя на фоне местных.

В столь большом разнообразии лиц и нарядов, он практически не выделялся — словно еще один торговец или купец, приехавший сюда за наживой.

Вот только цель у него была иная — стараясь не обращать внимания на громкие крики, шум и давку, он двинулся вглубь поселения, надеясь избавить себя от излишне рьяных торгашей. Впрочем, пристальные взгляды редких “блюстителей порядка” вынудили его изменить свое решение — пришлось делать вид, что его интересуют выставленные на продажу товары.

К счастью, толпа была плотной, так что вскоре чужие взгляды с него соскользнули, уделив внимание более подозрительным личностям. На этой ноте, Вик тоже уделил внимание тому, что было важнее — сбору информации. Что ни говори, а звонкая монета, в дополнение к жадным, но очень внимательным глазам торговцев, давала очень хорошие результаты.

Правда, в первый же день его успехи были минимальны — чужаков было много, а таких, что подпадали бы под его описание — и того больше. Впрочем, исходя из того, что большая часть торговцев осела здесь еще в прошлом месяце, ему стоило дождаться тех, кто прибудет сюда после них. И со слов доброй половины местных, новые караваны должны были зайти сюда уже со дня на день.

Особого выбора не оставалось, поэтому Вик решил остаться — предупредил кошек, снял себе небольшую комнатушку, и стал готовиться к предстоящим поискам информации.

Вот только не все из того, что он слышал, ему нравилось — в толпе Вик не единожды ловил слух о том, что старый хан, войско которого ему уже довелось однажды встретить, скоропостижно покинул этот мир. Вернее — был кем-то вероломно убит, и сейчас, на его место метил молодой, более способный и целеустремлённый воин, под чьим предводительством встали уже многие племена.

И, если он все правильно понял, сейчас новое войско степняков стояло близ небольшого озера, что лежало аккурат на пути к соседнему городу. Путь к нему был неблизкий — где-то три дня на лошади, но это не отменяло того факта, что ему следовало быть осторожным. Если новый хан каким-то образом пронзает о Вике — узнает в нем того, кто причастен к позорному разгрому его предшественника, то ничем хорошим это не кончиться.

Впрочем, даже прекрасно осознавая свое положение, он не мог отделаться от скребущей кожу тревоги. Может он просто себя накручивает?

Вик хотел в это верить, однако предчувствие его не подвело.

— Как так?..

Не сразу, но Вик заметил резкий спад напряжённости, что тысячелетиями пускала скудные ручейки энергии по венам этого мира. И это было очень, очень странно — любой другой, возможно, этого бы не заметил, но Вик, вся сущность которого накрепко сплелись с самим понятием магии, этого пропустить не мог!

Опасаясь того, что за этим последует, он сложил пред собой руки, закрыл глаза и выстрелил своей волей в пространство — мир сразу же потерял привычные краски, но именно в таком состоянии — благодаря лишь одному сознанию, он мог проанализировать изменения и найти причину их возникновения!

И он нашел — буквально в паре километров к югу, он узрел огромное, ядовито-зеленое облако, полное неистовых духов, которые ритмично, словно в причудливом танце извивались, втягивая в себя разлитую в пространстве энергию! И она, будто по призрачным каналам утекала вниз — к шатающимся в трансе шаманам!

Именно они осушали это пространство, все сильнее и сильнее вгрызаясь в обескровленные артерии этого мира! Но зачем?

Какую цель они преследовали?

Если взять за основу даже самые бредовые предположения, особой логики в их действиях не было — простая сила им была неподвластна, так зачем? Неужели хотели отсечь его от столь необходимой ему мощи?

Верить в свою исключительность, конечно, было приятно, но неужели они и в самом деле, пришли за ним? Вон, даже огромное войско стоит позади, словно наготове… к чему?

Стараясь не сеять панику, Вик, устремил свой взор к кошкам. Вид у них был обеспокоенный — видимо тоже ощутили шаманов.

— Как бы чего не натворили… — Вик хотел бы их предупредить, да вот только связаться с ними не мог — слишком далеко они находились. Впрочем, способ у него был — собрав в себе всю доступную ему силу, Вик, превозмогая расстояние, смог отправить в их сторону ментальный слепок.

Удар был болезненным, однако кошки лишь вздрогнули: устремили свой взор к городу, встрепенулись и молнией промчались к Мии — ее безопасность была в приоритете. Вик же, в случае чего, сможет и сам за себя постоять.

Удостоверившись в том, что преград у них не будет, Вик вернул свое внимание шаманам. Но когда он это сделал — когда его взор пал на щуплые тела степняков, они уже закончили свой ритуальный танец. Глаза их были открыты и все они, как один, смотрели в его сторону!

Чувствуя дрожь, Вик мгновенно разорвал с ними контакт, однако прежде чем сознание вернулось в тело, его настиг жуткий, всепоглощающий удар чужой мощи!

Не помогли ни щиты, ни ментальные барьеры — его духовное тело пронзило страшной атакой, которая безжалостно вгрызлась в разум, пытаясь выжечь трепещущее сознание до тла!

***

Боль была неумолимой! Адской! И под стать ей, каждую секунду, каждый миг, его естество пронзала жалящая судорога — подобно дикому, голодному зверю, она рвала и терзала измученную душу Вика, причиняя ему все больше страданий!

Но предел был у всего — с потоком неясных образов, нестерпимая боль резко отошла на второй план. Она ослабела — угасла, поглотившись чередой странных, практически осязаемых видений.

…

— Мама?..

— Да, с этого момента я — твоя мама, — ответила женщина, нежно, по-доброму улыбнувшись.

Однако существо — это странное, жуткое новорожденное дитя, прекрасно видело ее истинные мысли: тревога и беспокойство — она была чем-то сильно взволнована. Впрочем, спустя миг все это исчезло — женщина сделала неловкий шаг вперед и нежно положила руку на крохотную детскую головку.

Лицо у нее сразу же разгладилось, улыбка стала искренней, а в уголках глаз, даже собрались бусинки слез.

Впрочем, этого оно уже не замечало — теплые прикосновения “матери” его заворожили. Оно еще ни разу не испытывало столь ярких, приятных эмоций и они ему нравились. Оно ими упивалось, насыщаясь этим новым, неизведанным миром чувств и ощущений. Само того не осознавая, оно даже прикрыло глаза от удовольствия!

А ведь… с того дня, как оно родилось, это было впервые, когда оно себе это позволило — позволило кому-то, быть к себе столь близко. Раньше все “они” смотрели на него издалека — десятки людей, сотни странных приспособлений и тысячи неотрывно смотрящих на него глаз: на потолке, в стенах и на полу — оно всех их чувствовало! Но сейчас, все они отошли на второй план — стали несущественны…

— Пойдешь со мной? — голос “матери” был очень приятен слуху — оно хотело и дальше купаться в его манящих волнах.

— Пойду!

Уверенный, столь несвойственный годовалому ребенку взгляд ее напугал, но лишь на миг — она уже готова была принять его, поэтому неуверенность и страх, что терзали ее не так давно, уже исчезли, уступив место новым, ярким и непередаваемым чувствам — чувствам матери к ребенку!

…

— Выжил…

В себя Вик пришел не сразу — может через пару минут, а может и через несколько часов. Тем не менее, сам факт того, что он сохранил в этой битве рассудок, его крайне порадовал — с трудом открыв глаза, он поднялся на локтях, запоздало сообразив, что все это время лежал лицом в пол. Сразу же заныл сломанный нос и рассеченные при ударе о пол лоб — даже лужица крови успела набежать!

При виде оной, его неожиданно замутило — наружу сразу же полезли недавние образы — снова видения? Но что в них было?

Почему-то все увиденное, казалось ему серым и нечетким…

Далеким. Но таким близким…

Вик хотел за них ухватиться — вернуть образам ясность, но понимал, что сейчас не время — сделав над собой усилие, он смог вернуть себе самообладание: сел, одним рывком вправил вывернутый нос и применил на себе малое исцеление. Однако результата не было — магия даже не отозвалась на его зов!

Всё ещё борясь с головокружением, Вик попробовал снова — и опять неудача! И это при том, что сила в нем была, просто сама магия не хотела работать!

— Не спеши… — выделив целую минуту на размышления, Вик пришел к неутешительному выводу — проблема крылась в беспорядочно агонизирующих потоках энергии, что вернулась в осушенные шаманами реки сил.

И теперь ему было понятно, почему вместе с атакой на разум, они выплеснули и всю накопленную ими энергию — шаманы намеренно пошатнули саму реальность, подавив не только его магический дар, но саму суть мага! И это было жутко неприятно — мир буквально стонал, сдавливая голову безумной разрозненностью сил…

Снова схватившись за голову, Вик поборол очередной приступ, после чего потянулся мыслями к силе теней. Но и они, подобно всем его магическим способностям были столь нестабильны, что он побоялся ими пользоваться. Вот так вот, в один миг, он остался и без магии и без средств самозащиты — все оружие осталось в теневом кармане.

Один только кинжал продолжал висеть на боку, но с ним толком не повоюешь. А в том, что ему придется пускать его в бой, сомнений не было.

Осторожно выглянув из окна, он заметил, что день уже давно перевалил за полдень: людей стало заметно меньше, да и сам город, как он понял, был закрыт! То ли войско хана уже прибыло, и взяло его под свой контроль, то ли… что то ли, он так и не придумал — сложно было вообразить, что ситуация могла разыграться по-другому.

А значит, следовало ждать гостей.

Но даже с наступлением ночи, за ним никто не пришел и только лишь сам город наполнился неугомонным шумом: крики, ругань и недовольные выкрики — что-то явно назревало. И снующие туда-сюда воины степи — вооруженные, взвинченные и, что самое главное, озлобленные, только подтверждали его догадки.

Но злились они явно не на него.

— Нужно все разузнать! — твердо решил Вик, покинув свою комнату. К этому моменту все его раны и ссадины уже затянулись, так что привлечь к себе внимание разбитым, опухшим от удара лицом он не боялся.

Правда, тревожить хозяина дома своими расспросами он не стал — лучше уж было попытать счастья в другом месте и, при необходимости, при других условиях…

Но, к счастью, даже в столь поздний час, необходимые сведения достать было не сложно.

Первым делом — хан. Руководствуясь какой-то безумной логикой, он потребовал выдать ему всех чужаков, которые к этому моменту посетили город! Естественно, выполнять столь абсурдное требование никто не собирался — с давних пор, в степях сформировались свои правила и устои, и нарушать их только из прихоти возомнившего себя владыкой всего и вся хана?..

Это понимал не только главенствующий в городе совет, но и торговцы, поэтому они быстро сплотились, организовали сопротивление, забаррикадировали ворота и ощетинились острыми копьями своих намерений — хан никого из них не получит! И дабы укрепить свою волю, в сторону соседей ускакали множественные гонцы — их слово быстро достигнет тех, кто имеет вес в этом мире и уже они, совместными силами будут решать эту дилемму.

Но успеют ли они?

Сейчас город уже полностью окружили бессметные войска хана — только двинуться, и от города ничего не останется. И тут Вик снова задумался — за ним ли они сюда пришли? Не им единым ведь был полон этот мир, поэтому и цель у них могла быть совершенно другая.

Но даже если дело в нем — удивительно, что одно его появление могло разжечь в степях яркий пожар гражданской войны!

Вот только становиться ее частью, Вику не хотелось. Но и сбежать он не маг — ни на своих двоих, ни при помощи магии. Впрочем, если бы и мог — шаманы укрыли город какой-то непонятной магией, да такой зловещей, что даже духи к ней близко не подбирались!

“А что на счёт убежища?” — мелькнула здравая мысль.

Вик явственно чувствовал связь с обителью мертвого бога — хоть сейчас в него отправляйся! Но он не спешил — эта чудесная сила имела и обратную сторону — жёсткие ограничения!

Первое — он не мог переместиться туда, где ещё не бывал. Второе и самое главное — сила бога работала только в одну сторону. В свое время Вик потратил не один месяц на то, чтобы в идеале ознакомится в ее механизме, поэтому был уверен, что исконная мощь бога, применялась лишь тогда, когда подпространство выдергивало их с привычной реальности.

В обратную сторону, работал другой принцип — механизм заимствовал силу самого мира: строил каркас, наполнял энергией и вплетал в структуру меридиан, что позволяло разорвать полотно реальности и переместить на его просторы свою цель.

И здесь крылась суть его опасений — даже если сам процесс не будет нарушен, искаженные потоки энергии могут исказить конечную точку назначения, выбросив его в десятках, а то и сотнях километров от друзей!

В общем, даже если сбежит, обратно вернётся нескоро — мир слишком беден на магическую силу, так что восстановление привычного порядка займет немало времени — дело это крайне неторопливое.

А этого самого времени у них и так нет. Терять его ещё больше?..

Нет уж.

Но что ему оставалось? Просто ждать? Но чего?

Покачав головой, он отправился обратно на постоялый двор — ему нужен был отдых! Только собрав свои мысли воедино, Вик сможет правильно все взвесить и принять правильное решение.

***

Новый день начался с подбора вариантов. Что делать, как постукать, как себя вести и тому подобное — в среде, которая делала его одним из тех, кто попал под безумный отбор хана, его шансы на благополучный исход были как никогда высоки. Оставалось только правильно реализовать свои возможности. В идеале, следовало найти тех, кто имеет доступ к свежей информации или хотя бы стоит подле тех, кто ею владеет.

И раз лицом он был ближе к чужакам — торговцам и прочим, то поиски следовало развернуть именно среди них. Одиночка — личность подозрительная, особенно в нынешнем положении, поэтому Вик должен был придумать для себя хорошую предысторию.

Впрочем, сильно стараться не пришлось.

— Таких счастливчиков, как мы, сейчас, пруд пруди — все хотели лишний денек отдохнуть, — изливал Вику душу один из торговцев, чей караван застрял здесь по вине хана. — Да кто же знал, что все так обернется?! Хан этот, что б его черти подрали, так не вовремя здесь объявился — еще бы сутки, и нас здесь уже не было!

Вик его понимал — накануне прибытия очередной волны караванщиков, продажи у всех резко падали. Если кто и хотел распродать остатки, то делали это по пути обратно. Но многие решили остаться, за что и поплатились.

— А ты чего не ушел? — спросил он, раздраженно набивая очередную трубку.

— Да выпил лишнего, — ответил Вик, старательно делая вид, что ему неудобно об этом говорить. — Наутро глаз открыть не смог. А товарищи взяли, да и бросили в каком-то хлеву...

В ответ на его историю торговец лишь заливисто рассмеялся. Видимо, история была ему знакома не понаслышке.

— Я как проснулся, так сразу и не сообразил ничего, а ближе к обеду, уже и поздно было что-то делать…

— Да уж — не повезло, — кивнул тот, делая хорошую затяжку.

— Как думаете — это надолго? — спросил Вик, старательно игнорирую струю дыма, которую он пустил в его сторону.

— Кто знает… — махнув курой, мужчина подозвал к себе помощника.

— Да, господин Моретти?

— Есть новости?

— Городской совет уведомил, что будет проведено собрание. Просили всех караванщиков собраться к обеду на главной площади.

— Хорошо, сходим — посмотрим, — выдохнул он сизое облачко и вновь посмотрел на собеседника. — Со мной пойти не хочешь?

— С удовольствием! — для него, лучше предложения не существовало, поэтому Вик с готовностью согласился.

Остаток утра они провели за беседой. И не грех упомянуть, что мужчина — Рей, оказался на удивление хорошим человеком. Не самым приятным собеседником — свое брал многолетний опыт и безразмерное желание выведать чужие секреты, но как союзник, он производил на него очень приятное впечатление.

Возможно, его выбор себя оправдает даже раньше, чем он думал.

Что касается собрания, то оно, ожидаемо затянулось — среди торгашей не нашлось тех, кто был бы готов поступаться своими принципами и уделять время чужим проблемам — все хотели высказать свою точку зрения, и это провоцировало немало острых ситуаций. Что удивительно, совет хорошо сглаживал все углы — тоже проявлялся богатый опыт в общении с представителями торговой профессии.

Рей же, подавляющую часть времени просто молчал, лишь изредка обмениваясь своим мнением с коллегами. И круг его собеседников был не совсем обычен — Вик сразу же приметил их неординарность: строгие взгляды, волевые лица и крайне любопытная аура, которая принадлежала далеко непростым людям.

Что еще стоит упомянуть — каждый из караванщиков пришел сюда не один. Рядом с ними, где по одному, а где и по двое, стояло сопровождение. Странно вообще, что Рей был один. Хотя почему один — Вик-то был с ним…

И это сбивало его с толку.

— Сейчас перейдем к главному вопросу, — шепнул Рей, заставив отвлечься от посторонних мыслей.

И он был прав — буквально пары слов хватило, чтобы главы совета полностью угомонили толпу. А здесь, к слову, собралось никак не меньше семидесяти человек — огромное число для столь небольшого городка…

Первым делом, совет поделился новостями. Их было немного — хан снова выдвинул свои требования и дал два дня их выполнение. И, дабы решали они быстрее, устроил показательное представление с участием шаманов. Нужное впечатление они произвели, однако страха никто не испытывал — горожане и власть были готовы проявить свою силу при первой же необходимости. Когда на кону твоя гордость, бояться некогда!

И караванщики встретили эту новость с одобрением. Часть из них была готова организовать посильную помощь, другая — выдвинула предложение о реорганизации своих личных отрядов — три-четыре сотни проверенных в бою мужчин, станут хорошим дополнением к общему числу защитников города.

Что дальше — пока загадка. Никто не знал, чем все это закончиться. И только Вик прекрасно осознавал — скоро прольется кровь…

Он мог все это предотвратить, но для этого, нужно было заручиться поддержкой своих друзей — если Кай либо Ино провернут тот же трюк, что и в горах, то… войско нового хана само собой разбежится. Но было ли это осуществимо?

К этому моменту, они практически не встречали в пути опасных созданий — одно только зверье. То ли причина в недавнем побоище — тварей тогда полегло немало, то ли их просто изгнали с обжитых земель.

Впрочем, что гадать — нужно оперировать тем, что у него есть. И первые намеки на какой-либо план, у него уже имелись.

Правда, с реализацией пришлось повременить — как оказалось, в окружении хана все же нашлись разумные люди.

— Как неожиданно… — выразил свои мысли Рей, когда узнал, что к городу движется небольшая делегация парламентеров.

Вик тоже был удивлен — с чего бы вдруг хан шел на уступки?

Пища для размышлений у них была и после недолгой дискуссии они пришли к единому выводу — хан дал слабину! Ну а как иначе?

Когда он только взял город в кольцо, то был полностью уверен в своей силе — никто ему еще не противился! Но здесь он наткнулся на острые колья реальности — невзирая на весь свой авторитет, его далеко не везде принимали с распростертыми объятиями.

Как уже было известно — это сильно его разозлило, однако уже сегодня — взвесив все за и против, он решил пойти на милость. Но по сути — это было проявлением его слабости. Он побоялся, что споткнется, ещё даже не начав подъем к вершине.

А для человека, что метил во главу всего степного народа, это было недопустимо.

Впрочем, они даже не брали в расчет, что хан был глуп — если к ним шла делегация, значит, он мог достичь желаемого и другим путем. И Вик сомневался, что этот путь им понравиться, учитывая, с чего началось очередное собрание караванщиков.

А созвали их вскоре после того, как доверенные лица хана вошли в город. Правда, ничего нового эти парламентеры сказать не смогли — все те же требования, только в новой обёртке. Вик этого и ожидал, поэтому особо не вслушивался в их эмоциональную речь. Его больше интересовала группа шаманов, которые пристально кого-то высматривали в толпе.

На него самого, они практически не смотрели — Вик заранее закрылся от мира — взбешенные силы плохо сказывались на его состоянии, поэтому такой ход был оправдан. И, как оказалось, у него была ещё одна приятная сторона — узреть в нем хоть какую-то силу теперь было невозможно!

Вот только остановит ли это шаманов от более пристального досмотра?

А к этому, судя по всему, все и вело — собрав все доводы в кучу, глава делегации потребовал, чтобы они добровольно согласились на проверку. Вот только, проверку чего?

Они явно не знали в лица тех, кого ищут, а значит, попытаются считать с них информацию, что было наглым вторжением в их личное пространство! Но если это позволит торгашам решить все без жертв, то… почему бы и не согласиться?

Вик понимал, что многие сейчас об этом задумались. И это лишь подтвердило его догадки о том, что не он один пал хану в немилость…

Ожидаемо, многие воспротивились такому предложению, однако быстро сдались под напором большинства. Вик же, в этом вопросе, оставался простым наблюдателем, но судя по тому, как скривились немногочисленные товарищи Рея, им такой расклад тоже не нравился.

Впрочем, он сам имел на этот счёт иное мнение:

— Скажите, кого вы ищите, — повысил он голос, без особых усилий погасив весь гомон.

Отвечать ему явно не хотели, но судя по тому, как все покорно притихли, он занимал здесь высокое положение — игнорировать его было опасно.

— Если я скажу, что вы сделаете? — прохрипел старый шаман, обменявшись взглядами с остальными членами делегации.

— Если ответ нас устроит то мы, возможно, примем ваши условия, — бесстрастно ответил Рей, пожав плечами.

Дерзость в его голосе шамана не радовала, но отвечать тем же, он не стал.

— Пару дней назад, в деревне к северу отсюда убили одного из приближенных хана — нашего верного брата, Йорду, — начал он издалека. И если судить по вытянутым физиономиям толпы, его здесь знали многие.

Впрочем, самое большое удивление разыгралось в мыслях Вика — это ведь он его убил! То есть, хан все же, пришел сюда за ним…

Но это еще не факт — ещё не всё потеряно — Вик верил в свои способности и знал, что так просто никто его не раскроет.

— И с чего вы взяли, что он среди нас? — хмыкнул Рей, в очередной раз, игнорируя явное недовольство шамана.

— У нас есть свои источники, жалкий южанин, — пролаял тот в ответ.

Это обращение многим не понравилось — часть воинов, даже потянулась к оружию. Шаман это видел — не мог не видеть, поэтому благоразумно сбавил обороты.

— С нами поделились вестью о тех, кто зверствует на наших землях и повсеместно сеет смерть. И мы ни в коем случае не должны их упустить!

— И где же те, кто ими поделился? Почему не пришли вместе с вами? — спросил Рей, буквально прохаживаясь по краю обрыва.

— У них свой путь — даже хан не в праве им приказывать! — ответил глава всей этой липовой делегации, ставя точку в разговоре. — Этого достаточно?

— Достаточно, — сказал Рей, примирительно подняв руки.

Как ни крути, а своего он добился. К тому же он был уверен, что среди собравшихся здесь людей, не было нужного им человека. Точнее, среди караванщиков, такого точно не было…

Вик сразу же осознал, в чем кроется его уверенность, и тот беглый взгляд, что Рей бросил в его сторону, заставил Вика вздрогнуть — он точно что-то знал! Но откуда?

Вик был уверен, что ничем себя не выдал! Однако факты были налицо — он его в чем-то подозревал! Но выдаст ли?

— Не волнуйся — это ненадолго, — заверил его Рей, вернувшись на свое место. Выглядел он крайне уверенным, словно раньше уже проходил через что-то подобное.

И Вик лишь в который раз удивился — до чего же непростой торгаш! Жаль, что он не сразу это понял, может и не стоял бы сейчас здесь, в окружении таких же, как и он — чужаков…

Стараясь меньше об этом думать, Вик сосредоточился на работе шаманов. Чужие тайны ему были безразличны — повелевать духами ему было не по силам, однако взирая на их манипуляции, он мог что-то для себя почерпнуть — узнать что-то новое!

Однако минуты тянулись одна за другой, а их действо все никак не заканчивалось. Бегло осмотревшись, он понял — что-то явно было не так. Уж слишком все были встревожены шаманскими плясками.

И даже Рей — всегда собранный и непреклонный, сейчас был мрачнее тучи! Но Вик не видел его эмоций, весь его взор занимали чужие глаза — в них он четко видел свет, совсем не свойственный простым обывателям — он видел в них отблеск магии!

Но не той, что была присуща ему самому — во взгляде мужчины алели отблески какой-то особенности! Его таинственность мигом возросла! Но, постойте, на что же он так пристально смотрит?

Проследив за его взглядом, Вик увидел обыденную картину: ритмичный ток силы, резкие всполохи и переливы энергии, что бурно реагировала на все движения шаманов. Ещё он видел десятки духов, которые покорно кружили над всей площадью.

Может его пугало их количество?

Он и сам чувствовал тревогу, ведь сюда слетелись добрая треть оставшихся в городе бестелесных созданий. И они все прибывали, покорно отдавая себя во власть чужих шаманов…

И в этот миг Вика осенило — завеса! Укрывающая город завеса исчезла! Но вместе с ней исчезли и любые признаки присутствия шаманов! Неужели они их продали?

А может… с самого начала все это спланировали? Хотели их все здесь убить?

Хитро! Если хан до этого додумался — можно им восхититься! Рассудите сами — зачем терять людей в изнурительном сражении, если можно избавиться от угрозы изнутри?

Вернув все свое внимание ритуалу, Вик постарался найти в чужих лицах подтверждения своим догадкам. И они были — своим бесконечным танцем, шаманы не только подогревали тревогу — нарочно провоцировали на ответные действия!

Значит — ни о какой проверке здесь и речи не шло, они просто хотели принудить их к агрессии! И это плохо — здесь властвовали простые законы — если на тебя напали, ты вправе воздать тем же. И здесь совсем не важно, что в итоге — главное, чтобы ты пережил этот бой! И соответственно — стал тем, на чьей стороне правда.

И если сейчас кто-то сорвётся, они будут вправе защититься, ударив по неприятелю всеми накопленными силами. А справиться с ними, не сможет никто из присутствующих — мощь духов заберёт жизни любого из них!

— Вик, — вдруг сорвалось с уст Рея. — Ты…

Что он хотел сказать, Вик так и не узнал — звонко заскрежетав, клинок самого нетерпеливого воина покинул ножны. И вслед ему, площадь накрыло слитным потоком шаманской магии!