Башня (часть 1)

Пыльную грунтовую дорогу с обеих сторон обрамляли густые заросли цветущих полевых трав. Раскаленный полуденный воздух пропах их легким сладким ароматом. Ароматом степи, воли и свободы...

Головки цветов качались от дуновений теплого летнего ветра. Когда его порывы были сильнее, по полю пробегали волны.

Поле гудело стрекотом цикад и кузнечиков.

Я вздохнула и сделала глоток воды из фляги.

Из-за холма медленно вырастали чуть размытые из-за знойного марева очертания Дарпа.

Вдали, за городом, блестело море.

Города я достигла к раннему вечеру, как раз в том часу, когда останавливаться на ночлег еще слишком рано. Особенно в один из самых длинных дней в году.

Подумав, я решила без остановок миновать Дарп и доехать до моря.

За час с небольшим я достигла Эрстхена и, оставив лошадь, пошла к набережной.

На площади в вечерний час кипела жизнь.

В очередной раз я без труда опознала в толпе Личи. Он слишком приметный, чтобы его не заметить...

Он был одет в легкую белую рубашку, темные штаны; несмотря на жару, плечи его прикрывал плащ.

В сапогах на высоком каблуке. Хотя он и без каблуков был на голову выше меня… Впрочем… Скажем, Конхстамари в росте он явно проигрывал.

Подойдя ближе, я его окликнула.

Дракончик, не оборачиваясь, вздохнул, затем медленно развернулся и, закатив глаза, проговорил:

— О, Небо… И чего тебя опять сюда занесло?

— И это вместо вежливого приветствия? — шутливо возмутилась я.

— Другого ты не заслужила, — бросил он.

— Куда тебе еще и каблуки? — поинтересовалась я. — Ты об дверные косяки головой не бьешься?

— На смешанной-то территории? Лестно, лестно… — приподняв брови, прохладно бросил он.

На смешанной территории, я заметила, действительно двери, потолки, арки были выше, чем у нас… Видимо, с расчетом на другую расу. В Долмире это было особенно выражено, здесь — менее.

— А я думала, ты носишь обувь на плоской подошве...

— Как сильно не угадала… — протянул он. — На плоской подошве я ношу обувь чисто для маскировки, чтобы сильно не отсвечивать… И чаще всего, в светлое время суток. А каблуки я ношу, просто потому что красиво.

— А я думала, ты ходишь на каблуках, чтобы компенсировать свой комплекс маленького роста, — бросила я.

— Знаешь, — проговорил он, одарив меня превосходственным взглядом сверху вниз, — от тебя это звучит скорей комично, нежели оскорбительно.

Я не удостоила его ответом.

— Если ты все сказала, — осматривая периметр, сказал Личи, — можешь чесать отсюда.

— А может быть, я собираюсь купить серьги! — заявила я.

— Ну так покупай! — бросил Личи.

Я взяла с лотка первую попавшуюся пару, но с ней зацепилась еще одна. Она попыталась упасть, но я поймала ее.

Обе пары оказались одинакового вида — с подвешенным камушком в форме колокольчика. Но первая пара была с темно-бордовым, покрытым многочисленными прожилками и оттого мало прозрачным камнем, а вторая — с сиренево-фиолетовым, тоже с разводами и прожилками.

— Это гранат и аметист, — проговорил Личи.

— Это не настоящий камень… — скептически хмыкнула я, рассматривая серьги.

— Это как раз настоящий камень. Природный. Просто не драгоценный, а поделочный.

— Поделочный? — с тенью разочарования протянула я.

— Да, поделочный, — ответил Личи. — Пусть он и не такой дорогой, как драгоценный, но от этого он не менее настоящий.

— Он даже не прозрачный, — бросила я, попытавшись посмотреть сквозь гранат на солнце.

— Ты не так смотришь. Он прозрачный, если не прямо на солнце смотреть, — ответил Личи, прокатив гранат по ладони; сейчас я заметила, что камень и правда пропускает солнечные лучи. — И в нем есть его неповторимый природный рисунок, который не увидишь ни в одном драгоценном.

Я скептически хмыкнула.

— И какая мне лучше? — я взяла по серьге из каждой пары и попеременно приставила к левому уху. — Что бы Вы посоветовали? С какой красивее смотреться буду?

— Ну… — протянул дракончик, прищурившись. — Серьгой-то тут не исправишь...

Я оскорбленно фыркнула и отложила серьги.

— Ну, я еще похожу, посмотрю… — рисуясь, прощально объявила я, и повернула к улице, что ведет к морю.

— Надеюсь, ты утонешь! — доброжелательно бросил Личи мне вслед.

"Хах, утону я", — я усмехнулась мысленно, а ему бросила в ответ. — Мечтай!

Но не успела я отойти и на пять шагов, как площадь огласил звук рога. Я оглянулась и вопросительно посмотрела на Личи.

— Какое-то важное объявление, — сказал он почти скучающе. — Привлекают внимание.

— Внимание жителям Эрстхена! — возвестили с помоста. Он был по центру площади, и его было не очень хорошо видно за головами впередистоящих.

Хотя Личи, с его ростом, да еще и с учетом каблуков, это неудобств не доставляло.

— Пойдем, подойдем поближе? — предложила я.

На помосте стоял глашатай, судя по форме, лиорианский. Он покашлял, призывая к тишине, и громко объявил:

— Старый король Заагре Рейфэ Рассудительный почил. Да здравствует королева Адденейз!

Прославлять монарха соседней и (условно) дружественной страны полагалось по традициям, и к смешанным территориям это тоже относилось. Хотя они и не имели границы с Заагре.

Народ на площади тотчас загудел, обсуждая новость.

— Надо же, — проговорила я, хмыкнув.

Личи лишь равнодушно пожал плечами.

В этот момент к нему подбежала какая-то девушка и с легким поклоном протянула небольшое письмо. Одета она была, как служанка, и передала, по всей видимости, записку от своей госпожи.

Личи взял записку из ее рук и аккуратно развернул.

"… сильно поранила ногу сегодня… ждать доктора… встретиться на следующей неделе..." — едва слышно пробормотал он, читая.

— Как жаль, — проговорил он служанке. — Очень сочувствую… Передавай от меня пожелания скорейшего выздоровления.

Я фыркнула.

— Изволите писать ответ? — вежливо поинтересовалась девушка.

— Угу, — проговорил Личи, вытаскивая из кармана листок, и, черканув несколько слов карандашом, сложил и передал девушке.

Девушка с поклоном приняла записку и растворилась в толпе.

— Оп. Неожиданно свободен вечер, — бросил Личи равнодушно, так что я так и не смогла понять, рад он этому факту или разочарован.

— Я даже не буду спрашивать… — бросила я, поморщившись.

— Я бы все равно не удостоил тебя ответом, — приподняв брови, ответил он.

Я фыркнула и, отвернувшись, направилась к набережной.

Людей на пляже было слишком много, и купаться там было — все равно что крикнуть: "Эй, люди добрые! Отдаю деньги, оружие да документы даром бесплатно!"...

Можно было б, конечно, какое-нибудь охранное заклинание установить… Но боевое по понятным причинам нельзя, а к предупреждающему добежать не успею.

В поисках какого-нибудь безлюдного местечка я отправилась вдоль побережья, через заросли, в сторону Долмира. Однако вскоре я увидела, что проходимый берег закончился врезающимися в море каменными глыбами, словно когти торчащими из небольшой возвышенности, чего-то вроде маленького холмика, с крутым скатом к морю. Чтобы посуху преодолеть препятствие, пришлось подниматься на холм и около часа лазить по кустам, распугивая кузнечиков.

Взойдя на холмик, я вышла к очень красивому маленькому обрывчику, с которого открывался невероятный вид на море. С трех сторон полянка была окружена растительностью. Я подошла к краю; лицо погладил своим соленым прикосновением свежий морской ветер. Перед глазами распахнулся необыкновенный простор, небо и море, соединенные далеким горизонтом… Меня словно заполнило зачарованное ощущение полета… Так и тянуло сорваться и полететь...

Я сладко вздохнула и взглянула вниз. Было совсем не высоко. Внизу колыхалась вода; волны разбивались о каменное подножье. Слева был виден пляж, в воде барахтались купающиеся. С той стороны слышался гомон, детские крики и смех. Правее, там, где заканчивался камень, оказался частично заросший каменистый берег.

В пределах видимости никого не было. Очевидно, купающиеся сюда не забирались. Что ж… Отличное место для одинокого путника.

Я спустилась на побережье. Разделась, на всякий случай повесила над вещами охранный маячок и пошла купаться.

… Вечерело. Волосы уже почти высохли.

Свою потребность в море я удовлетворила. Теперь бы еще поужинать нормально...

Пока сохла, я догрызла остатки хлеба, но на хороший ужин это не тянуло.

Я оделась, закрепила ножны за спиной, повесила сумку на плечо и двинулась к городу.

С набережной я вышла на площадь.

Ближайшим из известных мне едальных заведений, был ресторан "Старый двор". Хоть там и недешево, я прикинула, что могу себе это позволить сегодня, и направилась туда.

Внутри в этот час было довольно многолюдно.

Свободных столов не было, но я заметила вход во второй зал, отделенный перегородкой, где казалось чуть посвободнее.

Хотя совершенно не занятых столиков все же не было.

Я оглядела сидящих и ухмыльнулась, заметив Личи.

Что ж, логично, в это время он вполне мог бы быть здесь.

Он сидел за столиком в самом уголке и о чем-то беседовал с крутящейся рядом разносчицей. Девиц в ресторане было мало, и, видимо, все с кавалерами, иначе, уверена, все они были бы тут...

— Пожалуйста, чаю и что-нибудь горячее на ужин, — проговорила я, оттесняя разносчицу и садясь за стол сбоку. Она разочарованно поджала губы и удалилась.

Личи взглянул на меня скучающе, совершенно безэмоционально, и отхлебнул из кружки.

— Других мест, я так понимаю, не было… — протянул он.

— Представь себе, — развела руками я.

— Что ж, мне даже на руку, что ты будешь занимать место и отгонять других...

— Еще чего, — усмехнулась я. — Я для тебя ничего не буду делать.

— А тебе и стараться не придется. Ты сама по себе… весьма отталкивающая, — бросил он с издевкой.

— Считаешь меня настолько некрасивой? — с вызовом осведомилась я, постукивая пальцами по столу.

— Ну-у, нет, видал и похуже, — с ухмылкой протянул он. — Подобную внешность я бы охарактеризовал как… — он на секунду замолчал, цинично взглянув на меня, — нестрашненькая.

Я хмыкнула, намереваясь отпустить какую-нибудь колкость, вот только пока думала, какую, вернулась разносчица с чаем.

— Ужин будет готов позже, — проговорила она, ставя чайник на стол.

Я налила себе чаю в кружку и сделала глоток.

К столу приблизился человек. Личи поднял на него глаза, и поэтому я тоже обратила внимание.

На подошедшем был темный плащ, голову скрывал капюшон, но, поскольку он стоял близко, я могла разглядеть лицо ниже уровня глаз. Оно показалось мне знакомым, но я не помнила, где видела его раньше.

— Доброго вечера! — проговорил подошедший.

Личи сделал было движение, чтобы подняться, но человек жестом остановил его.

Вспомнила. Комендант.

Однако, я рассудила, что раз он остановил Личи, и мне вскакивать не стоит.

Комендант покосился на меня, но дракончик чуть заметно махнул рукой, видимо, давая понять, что на меня можно не обращать внимания.

— Чудесный день выдался, не правда ли? — начал комендант.

— Да, весьма, — согласился Личи.

— Могу ли я рассчитывать иметь счастье увидеть Вас у себя в ближайшее время? — продолжил мужчина.

— Право, даже не знаю… — протянул Личи, отхлебывая из кружки.

С пухленького пальца коменданта на стол соскользнул увесистый перстень.

Глаза Личи алчно сверкнули, и перстень моментально перекочевал на его палец.

— И когда господин желает со мной пообщаться? — слащаво пропел он, совершенно в открытую рассматривая перстень.

Я сделала большой глоток из кружки, подавляя внутреннее недовольство.

— Я бы с радостью принял Вас у себя сегодняшним же вечером.

— Ой, не знаю, не знаю… — протянул Личи, демонстративно открыв и перелистнув страницу изукрашенной записной книжки, — смогу ли я выделить время сегодня...

— Какая жалость… — комендант осторожно коснулся книжки, словно намереваясь опустить ее, привлекая внимание собеседника. — Я надеюсь, Вы не слишком заняты сегодня… — с его пальца соскользнул еще один дорогой перстень и скатился по переплету прямо в ладонь Личи.

— Впро-о-очем, — елейным голосом протянул тот, закрывая книжку, — дела могут и подождать...

Тошнотворная мерзость, все нарастающая с каждым словом, наконец переполнила мою чашу терпения и сдавила грудь. Не желая более слушать этот гадкий и слащавый до омерзения разговор, я со стуком отставила недопитую кружку, поднялась и, бросив монетку хозяину, молча пошла прочь.

Комендант удивленно проводил меня взглядом.

— Впервые ее вижу, — бросил Личи в ответ на незаданный вопрос.

— Я, видимо, тоже… — задумчиво проговорил комендант.

Я выскочила на улицу. Как же гадко! И ведь ни капли стыда!

Какая же продажная сволочь!

А хорошо же живет! Два дорогих перстня только лишь в качестве аванса!..

Я вздохнула. От посвежевшего вечернего воздуха раздражение быстро стихало, хотя у меня все равно оставался противный осадочек.

А лучше бы ужин.

***

Переночевав в не сильно дорогой гостинице неподалеку от побережья, я собралась и направилась к городским воротам.

Я хотела просто выехать из города, но на прямом пути от гостиницы до ворот лежала площадь, а миновать ее, не встретившись с Личи, было не так просто.

Тогда я решила, пользуясь случаем, продемонстрировать свое презрение.

Личи тоже заметил меня и обернулся.

— Надо же, опять ты, — бросил он и саркастично добавил. — И кто бы мог подумать...

— Я просто в очередной раз хочу сообщить, что презираю тебя, — бросила я, проходя.

— Кака-ая неожиданность, — протянул Личи, картинно закатывая глаза. — Кстати, — проговорил он после небольшой паузы. — Тебе стоит поработать над тактичностью. Твое счастье, что комэндант(е) не счел твое поведение вызывающим...

Я раздраженно обернулась.

— И что же я такого сделала? — возмущенно фыркнула я. — Это нормально? В людном месте… вести такие беседы?

Личи хмыкнул, явно давая понять, что не видит ничего столь критичного и не разделяет моего возмущения.

— Это… мерзко!

— Спасибо за твое бесценное мнение, — протянул дракончик. — В списке моих приоритетов оно занимает примерно… место этак за двухсотое, и может быть, я даже когда-нибудь прислушаюсь к нему, если вдруг разом перестанут работать предыдущие двести позиций...

Я негодующе сощурилась.

— А вот тебе не стоило так уходить...

— А что я должна была делать? — огрызнулась я. — Сапоги облизывать ему?

— Брось, он бы побрезговал… — фыркнул Личи, издевательски взглянув на меня. — Но тебе стоит быть вежливее с градоправителем.

Я презрительно сплюнула.

— С этим старым негодяем?

— Как грубо, — осуждающе бросил Личи. — И совершенно несправедливо. Господин комэндант(е) золотой человек...

— Ты уверен, — скептически осведомилась я, — что правильно применяешь это слово?

— Господину комэндант(е) это нравится… Так почему бы нет? — пожал плечами Личи.

— Ага… Так значит, делаешь это специально, чтобы потешить его тщеславие?

— Надо же! А ты бываешь порой не так глупа, как может показаться… — ухмыльнувшись, нараспев проговорил дракончик.

— Теперь понятно, — презрительно бросила я, — как ты решаешь вопросы с лицензией...

— Мимо, — усмехнулся он. — Вопросы с лицензией я решаю по-другому.

— Неужели? — скептически приподняла брови я.

— Ах, — вздохнул он, снисходительно глядя на меня. — Нужно просто знать, что госпожа комиссар — одинокая тридцатичетырехлетняя женщина...

— Совести у тебя нет, — помолчав, проговорила я.

— Есть, и я даже могу сказать тебе, сколько она стоит, — легко усмехнулся он, потом, взглянув на меня, добавил. — Правда, тебе все равно будет не по карману...

— Все, что продается за деньги, ничего не стоит, — брезгливо сощурившись, бросила я.

— Так значит, и твоя охота тоже? — помолчав, с издевкой осведомился Личи. — Ведь ты ровно так же продаешь свой дар за деньги… А, госпожа вольнонаемница?

— Это другое, — хмуро бросила я.

— Другое? — приподнял брови он. — Чем это? Ведь ты берешь свои навыки и так же обмениваешь их на деньги...

— Не смей даже сравнивать! — отрезала я. — Я боевой маг, и я защищаю человечество от демонов!

— Угу… платежеспособное человечество, — добавил он язвительно.

Я скрипнула зубами.

Пересказывать Кодекс Чести мага и доказывать, что мы ловим демонов не только ради денег и не только по заказу, желания не было.

— Тут уж, что поделать. Есть-то на что-то надо, — просто фыркнула я.

— Горячие пирожки! — как раз к месту прокричала почти над ухом проходящая в паре шагов от нас бойкая старушка-торговка с лотком через плечо. — Привет, золотко! — радушно обратилась она к Личи.

— Дня, Лания, — приветственно махнул ей рукой он.

— Ну-ка, держи! — она, едва ли не ударив его под дых, сунула ему сверток, запечатанный руной — для сохранения тепла.

— Ох, — проговорил он, перехватывая сверток. — Спасибо, Лани… Как Динка?

— О, чудесно! Бегает! Как рукой сняло! — радостно ответила пожилая женщина. — Хотела сегодня же на рынок со мной идти, я не пустила.

— И правильно, — проговорил Личи с легкой улыбкой, но все же серьезно. — Рано пока, пусть хотя бы пару-тройку деньков дома посидит.

Женщина серьезно кивнула.

— Спасибо тебе! — сказала она с чувством.

— Ой, да будет, Лани… — легко отмахнулся Личи. — А с чем пирожки, кстати?

— Обижаешь, — протянула продавщица. — Яблоко, конечно!

Личи улыбнулся.

— Спасибо.

— Будет… Тебе спасибо! — махнула рукой продавщица и продолжила путь по площади, зазывательно крича. — Горячие пирожки!

Она отошла всего на два шага, и я догнала ее, чтобы тоже чего-нибудь купить. Выбрала ароматную слойку с клубникой.

Она аппетитно грела руки через пергаментную бумагу, и я посильнее сжала ее в ладонях, чтобы не остыла — платить пару лишних рыженьких за рунку не хотелось.

Народу было немного. Личи отошел в сторону и, сняв с плеча лоток и чуть отведя назад крылья под плащом, присел на скамейку.

Я огляделась. Лавочек в окрестности больше не наблюдалось, и потому я села на ту же, на некотором расстоянии.

— Кто эта женщина? — поинтересовалась я.

— Лани? — проговорил Личи, тщательно вытирая руки платком. — Продавщица выпечки, ясно же...

Я фыркнула, разворачивая обертку.

— Моя хорошая знакомая, — усмехнувшись, все же пояснил он. — Вместе с детьми занимается выпечкой. Ее дочь серьезно заболела несколько дней назад...

— Так… Ты врачуешь? — поинтересовалась я, откусывая теплое хрустящее тесто.

— Ну, "врачуешь", это сильно сказано… просто подкинул им парочку настоек, несколько рекомендаций и так, по мелочи.

— Значит, тоже разбираешься в травах?

— Пожалуй, это логично, — проговорил он, пожав плечами. — Почему бы не заниматься этим, если можешь использовать знания и природное чутье...

— А как ты определил, чем она больна?

— Ну, тут я только предполагал. Я могу почувствовать, что с человеком что-то не так. Точно болезнь одним чутьем, конечно, не установить, но вот сам факт ее наличия — без проблем. Да и ее природу и место в теле — можно постараться.

Личи достал пирожок из свертка и откусил. Сладко запахло горячим запеченным яблоком.

— Ты ведь не со всеми местными торговками в столь теплых отношениях, — заметила я.

— Нет. Только с особенными, — бросил он. — Я знаю Лани с… — он задумался, видимо, формулируя, — с тех самых пор, как перебрался в Эрстхен.

Голос его, тем не менее, остался непроницаемым, и, как я ни силилась, я не смогла уловить эмоций.

— Лучше бы ты лечил, раз умеешь, — заметила я, откусывая, видимо, предпоследний кусок слойки и досадуя на ее малый размер.

— Пфф, — нахально усмехнулся он. — Врачевание для меня хобби, не более...

Я, запихнув в рот остатки своей слойки, нахально влезла рукой в сверток у него на коленях и выудила оттуда один из пирожков, горячий и ароматный.

Личи сопроводил это действие лишь крайне возмущенным взглядом.

— А ты лучше б сидела в своем Центральном регионе и не моталась бы к Побережью… — проговорил он недовольно, недобро сверкнув на меня глазами.

— А я сюда, может, тоже работать приехала… — заявила я. — Давай, подскажи, раз живешь здесь, сколько на смешанной территории составляет налог?

— Не имею понятия! — легко и весело бросил Личи.

— В каком смысле? — нахмурившись, спросила я с набитым ртом.

— Милостью комэндант(е) я освобожден от уплаты налогов, — проговорил он, бросив на меня превосходственный взгляд.

— Вот гад! — с чувством воскликнула я.

Личи посмеялся в ответ.

— Ну и не приставала бы тогда ко мне. Катилась бы в свои Постирушки...

— Чего? Какие еще Постирушки? — со смехом переспросила я. — Сам ты...

— Ах да, — протянул Личи. — Ты же не знаешь… — он усмехнулся. — Раньше, лет двести назад, важный приграничный Дарп был маленькой деревенькой, именуемой Дирпова Ричка — от слова "дирпати" — "стирать" на местном наречии...

— Правда? — рассмеялась я.

— Это потом Лиория расширилась, и деревенька превратилась в ключевой пограничный пункт. Вот и притянули сюда драконье "Дарп" — "граница". Только в классическом произношении оно, скорее, "тх'арп".

Украденный пирожок закончился, и я ткнулась было рукой в сверток, но на коленях Личи его уже не было. Я подняла глаза на дракончика, и мы обменялись обоюдовозмущенными взглядами.

***

Море блестело в ярких бело-желтых солнечных лучах. Где-то далеко-далеко слева высвечивались солнцем очертания Долмира.

Так же вдалеке желтел песчаный остров. Мы парили высоко над водой, настолько, что сверху море казалось неровным полотном с мелкой шероховатостью волн.

Кондор закончил набирать высоту и максимально выровнялся, сгладив все рывки от взмахов крыльев и просто планируя.

Я осторожно поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост. Встала на его плече, балансируя руками. И шагнула вниз.

Тело охватил ветер, взметнув волосы и полы куртки.

Раз-два-три-четыре-пять… — быстрым речитативом, куда быстрее, чем идут секунды.

Конхстамари осторожно подхватил меня, а затем рывком бросил на спину через плечо.

Я почти успешно приземлилась, но, в последний момент запнулась о гребень, прокатилась по блестящей чешуе и слетела с другого бока, ниже крыла.

И снова полетела вниз.

Меня резко крутануло в воздухе, но едва я успела скороговоркой досчитать до пяти, Конхстамари снова поймал меня.

— В прошлый раз было лучше, — с усмешкой проговорил он, аккуратно пересадив меня на свое плечо.

— Не в счет, я просто споткнулась! — весело заявила я.

Конхстамари демонстративно закатил глаза.

— Давай еще раз, у меня получится! — застегнув куртку, проговорила я.

— Ладно, — со смехом ответил он. — Будем считать, что это случайность...

— Это все твой гребень! — фыркнула я.

— Знаешь ли, плохому танцору… — усмехнувшись, бросил Кондор.

Я демонстративно проигнорировала издевку. Мы поднялись достаточно высоко, и Конхстамари, расправив крылья, завис в воздухе.

Я выпрямилась, медленно и осторожно поднявшись на ноги. Нужно только шагнуть.

И я не боюсь.

Я столько раз шагала вниз, что страх потерял власть надо мной.

Мое сердце больше не сжимается, пронзаясь тысячей ледяных игл, когда исчезает из-под ног столь необходимая опора и тело заключает в холодные объятия неосязаемая воздушная пустота.

Это, наверное, самое важное, чему я научилась сегодня.

Да, далеко не все приземления были удачны. Сколько раз я спотыкалась, падала и срывалась...

Вероятно, мне потребуется еще немало попыток, чтобы наконец вышло что-то толковое.

Но главное не это.

Я больше не боюсь падать.

Может быть, потому что знаю, что меня поймают?..

Я выдыхаю и медленно шагаю вперед. Вниз.

Раз-два-три-четыре...

Захват.

Бросок.

Я перелетаю плечо и приземляюсь на его спину. Прокатываюсь, разворачиваюсь и торможу ногами о глянцевую чешую, ухватившись рукой за гребень...

***

Жемчужная скала как всегда завораживала своей жуткой смертоносной красотой.

Выбеленные солнцем черепа жемчугом рассыпались по черным матовым камням скалы. В россыпях были и другие кости, однако взгляд почему-то цеплялся именно за черепа.

Ветер трепал чуть отросшие с весны волосы, полосами выгоревшие на солнце, гладя и лаская их. Я словно ощущала ими мир.

Из-за этого я любила их называть вибриссы.

Замок купался в солнечных лучах.

Я съехала по услужливо опущенному крылу на каменную площадку.

Я пошла в комнату, в которой всегда ночевала, чтобы оставить вещи, а Кондор отправился приводить себя в порядок и одеваться.

В залу-гостинную мы пришли почти одновременно. Кондор поставил котелок кипятиться, мы сели за стол.

На мой стул была приспособлена подушка: иначе столешница была бы мне слишком высоко.

— Ты надолго на этот раз? — поинтересовался Конхстамари.

— Думаю, останусь на недельку, — проговорила я. — Конечно, если ты не против...

Конхстамари фыркнул, прикрыв глаза и покачав головой:

— Когда б я был против… Хоть насовсем! — издевательски добавил он.

— Ну уж нетушки! — весело отозвалась я. — Не надейся.

Кондор усмехнулся.

— Куда отправишься теперь?

— В центральный регион. Покатаюсь по тракту, может, даже до Соулу доеду. Надо бы.

Конхстамари взглянул на меня слегка вопросительно.

— Отметка в Гильдии. В Дарпе передали извещение, что надо показаться в Соулу...

— Мм, — кивнул он. — И часто вам такие передают?

— Нет, — проговорила я. — Ну, в смысле не знаю… Мне вот в первый раз. Наверное, это для таких же вольнонаемников, которые нигде не числятся, а просто катаются по городам… Кажется, это для выпускников последних пяти лет. Если я что-то помню из того, что нам говорили в школе, это просто дежурная условность, но, которую тем не менее, нужно соблюсти.

— Понятно, — без особого интереса кивнул он, заваривая чай.

Я задумалась, прикидывая, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться до Соулу. Не так мало на самом деле. Тем более, что я буду перемещаться с остановками для охоты...

Хм. А что если сразу отметиться в Гильдии, а потом поехать свободно гулять по тракту?

Такой план действия показался мне органичным и привлекательным.

— Конхстамари, — позвала я. Кондор поднял голову, взглянув на меня. — А ты мог бы доставить меня прямо в Соулу?

— Да. Легко, — ответил он.

***

Соулу встречал привычным столпотворением. Крупный город на тракте с выходом, хоть и через реку, к морю, город, в котором располагалось главное учебное заведение для магов, просто не мог быть немноголюдным.

На въезд в город у меня ушло около часа, даже при том, что мистики в подобные места въезжали без очереди. Но то, что не обязательно выстаивать в очереди, пока досматривают у ворот телегу какого-то мелкого купчишки, не отменяет того факта, что до ворот надо еще как-то добраться по забитому тракту.

То ли мне показалось, то ли и вправду досматривали сегодня как-то более придирчиво, чем обычно. Впрочем, стражники тоже люди, вот и злятся от жары...

… Признаться, я даже скучала. По этим блестящим крышам и каменным проулкам.

Ах, Соулу. Сколько лет с тобой мы провели вместе...

Это, наверное, сложно передать: когда ты смотришь на слишком знакомые стены и вспоминаешь о бесчисленном количестве прекрасных вечеров и дней, проведенных здесь...

Говорят, люди зовут это… Ностальгией?

… Из романтичных дум меня вывела суровая реальность городской толчеи буднего летнего дня, а именно недовольный крик какой-то базарной бабы, посвященный тому факту, что здесь и так слишком тесно, чтобы кататься верхом.

Верхом пересекать наводненную городскую площадь — подобную роскошь себе могли позволить только аристократы и мистики.

Баба возмущенно орала. За свою жизнь в Соулу она насмотрелась на мистиков вдоволь, чтобы перестать их чураться.

Я усмехнулась. Ничего не изменилось.

К счастью, дальнейший путь до ведомства проходил более свободными дорогами.

Я надеялась, что отметка не займет много времени.

В конце концов, делать нечего: сообщить, что я жива и периодически работаю. Дежурная условность.

Ждать в приемной практически не пришлось, меня сразу отправили в кабинет какой-то ответственной за занятость выпускников.

Ей оказалась шустренькая полноватая женщина лет сорока. Не маг, судя по всему.

— Здравствуйте. Дзета Янше, выпускница СоулМиШ, — дежурно проговорила я, протянув женщине документы. — Вольнонаемница.

— Здравствуйте, — приветственно махнула она мне, взяв рассматривать документы. — Госпожа Янше… Госпожа Янше… Вы куда-нибудь прикреплены?

— Нет, — качнула головой я. — Вольнонаемница же.

— Ой, надо Вас тогда куда-нибудь прикрепить...

И вот тут я неприятно удивилась. Ни о чем таком я раньше не слышала.

— Я думала, меня просто должны отметить, как вольнонаемницу...

— Мы сейчас стараемся найти занятость всем нашим странникам-вольнонаемникам, — проговорила женщина.

А вот это мне совсем не нравилось. Как обычный странствующий маг, я не была никуда прикреплена. В этом-то и была моя свобода.

Как раз того, чтобы меня куда-нибудь прикрепили, мне очень не хотелось...

— О, это ни к чему Вас не обяжет! — бодро запела она, видимо увидев мое скисающее лицо. Просто, держитесь Центрального региона...

О. Центрального. Замечательно...

— А почему так? — напряженно спросила я. — Что-то поменялось?

Это было странно. Весьма странно. Не припомню, чтобы так делали раньше… То ли лыжи не едут, то ли Дзета, как всегда, дурочка...

— Да, теперь политика такая, — проворковала кадровик.

— А в связи с чем? — спросила я.

— Ой, ну, просто… Чтобы в случае чего… — дамочка словно бы осеклась и на миг замолкла, но нашлась и бодренько продолжила. — Просто, если Вы не прикреплены ни к какой точке, либо организации, и не наняты ни в какую команду...

Я встрепенулась.

—… то Гильдия помогает найти работу и заказы...

— Погодите! Что ж Вы молчали? — перебила ее я. И уверенно веско бросила. — Я нанята.

— Наняты? Что ж. Тогда это меняет дело… — протянула, задумчиво приподняв брови, кадровик.

Я придала своему лицу максимум решительности. Ну… не то чтобы я прямо уж была нанята. Но, вероятно, сегодня же буду.

Я, по сути, и не вру. Всего лишь предвосхищаю.

Но все равно, хорошо, что она не маг. Опытный маг-комиссар раскусил бы меня, как тыквенную семечку.

— Просто, — продолжала кадровик, — я думала, Вы в данный момент безработны… Ах, — улыбнулась она. — Видимо, мы друг друга не поняли...

— Ага-ага, — поспешно закивала я.

— Что ж, — весело продолжила женщина, — тогда, позвольте я отмечу Ваш подтверждающий документ.

— Подтверждающий документ? — в который раз за день неприятно удивилась я.

— Ну да. Договор найма, или что там у Вас...

Я была в смятении. Очередное правило, которого я не знаю?

— Давно у вас так? — спросила я, не подумавши. Однако, вопрос, вопреки моим ожиданиям, оказался даже не глупым.

— Уже… около месяца… — как будто бы даже смутившись, проговорила она.

— Вы знаете… — протянула я. — Я обычно работаю...

Без договора? Да, так и скажи ей, тупица.

—… по договоренности, — все же нашлась я. — Но давайте я возьму письменное подтверждение у нанимателей и завтра же Вам его предъявлю.

— Что ж, хорошо! — радушно согласилась женщина.

Я в который раз порадовалась, что она не маг. И не слишком умна.

Я вышла на душную улицу из чуть менее душного помещения ведомства.

За вечер предстояло найти нанимателей. Да еще и добиться от них договора...

Что ж. Куда направиться, если хочешь быстро поймать какой-нибудь сомнительный заказ? В кабак, конечно!

Убьем разом двух зайцев. И отметку получим, и подзаработаем.

Я, не шибко долго побродив по городу, выбрала кабачок неподалеку от центра, стоящий почти на тракте.

И, взяв себе кружку чая, села присматриваться и прислушиваться.

Вести себя надо было тихо и не подозрительно. Я сразу отринула вариант спросить хозяина, ибо, скорее всего, все давно схвачено местными.

Кабак жил своей обычной кабачной жизнью. Народ веселился. Лилось пиво и вино.

Много было людей в походной одежде, что было более чем объяснимо для притрактовых кабаков.

Многим хотелось отдохнуть с дороги. Выпить, расслабиться. Приглядеть ночлег.

Тем не менее, я приметила двух парней. Оба пили мало и, по ощущениям, не намеревались тут ночевать.

Вот к ним я и решила подойти.

— Вечерочка, добрые господа. Вижу, вы не очень-то налегаете на выпивку. Не ночуете?

Парни переглянулись, очевидно, понимая, что ни на разносчицу, ни на распутницу я не тяну, а интересуюсь явно не просто так.

Тогда первый честно ответил.

— Да мы тут по делу. Мага-наемника ищем.

— Какая удача, — протянула я, подсаживаясь. — А я как раз ищу нанимателей… Дзета Янше, — приветственно кивнула я, — дипломированный мистик-вольнонаемник.

Парни заинтересовались. Я ненавязчиво огляделась, но, кажется, никто не обратил внимания на подсевшую к двоим парням девицу. Редкое ли явление в подобном месте?

— И правда удача, — проговорил первый, русый, относительно коротко постриженный парень с худым лицом. — А то прикормленные, — он ненавязчиво кивнул в сторону хозяина, — дерут безбожно… Я Паллус, — добавил он.

— Варр, — ответил второй. Покоренастее и потемнее.

— Только это… — вновь начал первый. — Затея рисковая. Оклада у нас, надо полагать, нет. Что добудем, то и поделим...

Я улыбнулась:

— Что вы, ребят. Только так и работаем! — и, сплетя пальцы и вытянув вперед руки, проговорила. — Люблю авантюры.

Парни удовлетворенно кивнули, радостные, что нашли мага, согласного работать за удачу.

— Только дело такое… — в свою очередь начала я. — Мне нужен договор.

— Хм… — протянул худенький. Черт, как его там?.. — Договор?

— Да. Хотя бы условный. Сам факт его наличия. Это для нашей Гильдии, не вдавайтесь в подробности, сама не понимаю. Просто я должна показать им что-то, что подтверждает, что я работаю… Сможем что-нибудь придумать? — поинтересовалась я.

Парни переглянулись.

— Думаю, что-нибудь придумаем.

— Ну и чудненько, — отвязно заявила я. — А чем, собственно, ваш отряд собирается заниматься?

— Поедем бить нежить в Коттские леса. Тамошний глава щедро обещает за каждую демоническую тушку.

Я кивнула. Подобные аттракционы невиданной щедрости и массового отлова были не редкостью. Летом часто вылазило из болот и "разломов" всякой пакости. И местное население начинало вставать на дыбы, не желая оплачивать охоту из своего кармана...

— И каков будет мой круг обязанностей и доля в выручке? — ударилась я в расспросы.

Обсудив и придя к согласию, мы поспешили покинуть трактир, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и уже спустя полчаса выехали из города через северные ворота в сторону Адше — маленького городишки к северо-востоку от Соулу, где мои наниматели остановились.

— А что в Адше? Нет магов? — поинтересовалась я дорогой.

— Заезжих не было, а тамошний прикрепленный насиженное место покидать, понятное дело, не желает, — ответил Худенький.

Я понятливо кивнула. Еще бы. Я и сама, не прижми меня Гильдия со своим прикреплением, чего понадежнее бы поискала, с заранее оговоренной платой...

Адше мы достигли часа за полтора относительно неспешного хода лошади.

Там парни показали мне присмотренный ими дом.

На первом этаже располагалась небольшая пекарня, второй был жилой.

Видимо, владельцы решили подзаработать, еще и недорого сдавая часть комнат на ночь.

Окна горели как внизу, так и наверху, следовательно, несмотря на довольно поздний час, дом не спал.

Паллус постучался. Дверь открыла, вежливо поклонившись, светловолосая девушка, видимо, служанка или работница.

— Хозяйка, мы вернулись, — весело крикнул Паллус.

— Мага нашли? — отозвались сверху грубоватым мужским голосом.

— Вижу, хозяйка сурова, — не удержалась от издевки я. Парень прыснул.

— Да, Гард! — ответил он.

Пока работница закрывала за нами дверь, а мы скидывали куртки, слева к лестнице приблизились тяжелыми шагами двое мужчин. А на опережение им с другой стороны выбежала и хозяйка.

И на секунду замерла на лестнице, узнав меня. Я тоже узнала ее сразу. По густым черным кудрям и едва уловимым деталям внешности… Много ли у меня знакомых загорян?

— Какие люди! — весело заявила Ремм, с улыбкой вскинув брови.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Рада, что ты заехала, — проговорила она, спускаясь.

— Забавное совпадение, — ответила я.

Ремм, пропустив спускавшихся следом вперед, указала нам на дверь в боковую комнату справа. Это оказалась небольшая импровизированная гостинная.

Мы сели переговорить, пока хозяйка обязалась сообразить чай.

Как я поняла, Гард оказался условным командиром шайки. Мы расселись на кресла вокруг стола, чтобы обсудить детали.

— Гард, только это, — проговорил ему Паллус, — госпоже мистику нужна от нас подтверждающая бумага.

— Какая еще подтверждающая бумага? — нахмурился тот. — Расписка что ль?

— Договор найма, — отозвалась я. — Или что-то типа него.

— Ну-у… — протянул он. — Мы, как бы, люди простые, с договорами не возимся...

— Ну, а в этот раз придется, — вздохнула я.

— Неужели это прямо так важно?

— Да, важно.

— Да ладно, мы ж не обманем, — сказал командир.

— Да я верю, — с усмешкой отмахнулась я. — Еще б вы мистика обманули… Но мне для Гильдии нужен договор обязательно, — я начала объяснять.

— Слушай, — проговорил Гард, — ну а что будет-то если не будет бумаги?

— Если у меня не будет бумаги, я завтра поеду в какую-нибудь дыру по распределению, а не с вами с Котту...

— Господа, так Вы намереваетесь в Котту? — проговорила Ремм за нашими спинами.

— Угу, — ответил Гард. — В нее. Там местный глава… — начал он было рассказ.

— А возьмете в экспедицию? — не дослушивая, в лоб спросила Ремм.

— А Вам, сударыня, Котта зачем? — неуверенно проговорил темненький из трактира.

— А мне не Котта. Мне… другой городишко в той области. Сурайя, если это Вам что-то говорит. Дорога туда неблизкая, да и небезопасная. Одной страшно...

— Такс, мы, милочка, не дам в дальние пути сопровождаем, — оборвал ее Гард, — а на тварей отправляемся охотиться… Нет.

— Нет, погодите, — не унималась девушка. — Меня сопровождать не надо, я хочу быть в команде.

Повисло молчание. Парни удивленно переглянулись.

— Понимаешь ли, нам лишние-то люди не нужны.

— А кто сказал, что я буду лишней?

— В таком походе от бабы толку нет! — заявит командир, а потом, взглянув на меня, осекся и добавил. — Ну, если это не маг, конечно.

— А кто готовить будет вам в походе? Стирать? Неужто мистику будете еще и за стряпню платить?

— Кстати, да, — проговорила я. — Кто будет готовкой заниматься?

Судя по растерянным взглядам, предполагалось, что я. Ремм оперлась локтями на спинку кресла за моей спиной.

— Не, ребят. Вы меня мистиком, а не кухаркой нанимаете. Повар из меня не ахти какой. Да я и не притязательна. Я картошку в огне пожгу, меня устроит, — честно призналась я.

— Ладно, — оборвал тему Паллус. — Разберемся. По очереди будем дежурными, значит.

— А что будем делать с договором? — вновь подняла я интересующий меня вопрос.

Парни задумались. Потом Гард предложил просто написать для меня то, что я требую.

Что конкретно я требую, я и сама не знала, но, поскольку за обещанную мной некую "договоренность" сойти могло едва ли не что угодно, сильно заморачиваться с правдоподобием бумаги было не обязательно.

Поэтому я предложила вариант, что просто надиктую, а кто-нибудь грамотный запишет.

"Грамотным" из всех назвался только Паллус, и то, писал он исключительно под диктовку по буквам и… примерно так, как я писала в своем первом классе. Видимо, один класс всем его образованием и был.

— Ох, мама родная, — простонала я. — Это не годится! Кто еще из Вас пишет?

— Только он.

— Отлично. То есть, из Вас четверых никто не сможет написать?

— Ну, может тогда госпожа мистик сама напишет? — уязвленно фыркнул Паллус.

— Да, — поддержали его напарники. — Напишите сами, если не нравится.

— Ребята, — раздраженно прорычала я. — Я не могу притащить бумагу, написанную моей рукой, моим почерком, и сказать, что мои наниматели безграмотные и поэтому да, я все сама написала, и расписалась за обе стороны! Меня обвинят в подлоге!

— Ну, я могла бы написать… — протянула за моей спиной Ремм. — Вот только жаль, что я в этой команде никто...

Паллус цокнул языком.

— Послушай, милая. Мы бы взяли… Но только вот если мы еще и тебя в долю возьмем, всем совсем мало останется… Дорогу, так и быть, обеспечим тебе, продукты, взамен на то, что будешь готовить и прочую бытовуху делать. Но на большую выручку не рассчитывай. Устроит тебя такой расклад?

— А по рукам! — заявила Ремм. — Меня устраивает! Мне только дорога до Сурайи с Вас и нужна.

— А как же хозяйка пекарню оставит? — возразил Варр.

— Мать последит в мое отсутствие, — заявила девушка. — Златка, добеги до матушки, пусть спустится.

Девушка-работница торопливо побежала на второй этаж.

Ремм что-то защебетала, спешно пробравшись к столу с пером и чернильницей.

— Ну-с, диктуйте, госпожа мистик...

Мы занялись составлением бумаги. Почерк у Ремм оказался прекрасный. Куда как лучше, чем у меня.

К тому моменту, когда послышались шаги на лестнице, бумага была почти дописана.

— Ну, что тут стряслось посреди ночи, — бесцеремонно воскликнула пожилая женщина, заходя и складывая руки на груди. Волосы ее были почти черные, лишь редкие прядки посеребрило сединой.

— Айралл, матушка, мне нужно вновь просить тебя побыть хозяйкой, так как завтра я уезжаю… — торопливо и буднично доложилась девушка, подняв глаза от бумаги.

Женщина, всплеснув руками, хлопнула себе по ногам.

— Ну началось! — возмущенно воскликнула она. — Это куда ж ты опять намылилась?

— В Сурайю, — коротко бросила Ремм и обратилась к Паллусу, как самому "грамотному" из всех. — Надо подписать тут.

— В Сурайю, — передразнила мать, картинно закатив глаза. — Далась тебе эта Сурайя?

— Надо. Мне нужно попасть там в архив.

— Тебе нужно делом заниматься и замуж выйти! — с беззлобным недовольством проговорила женщина. — А в Сурайю тебя майре иг хённ[1] гонит...

Ремм рассмеялась.

— Полно, Айралл, — ответила она, передавая мне бумагу. — Не хочу я замуж. Мне там информация нужна кое-какая.

— Опять она со своими драконами, — иронично фыркнула женщина, вскинув брови и качая головой. — Дурная девица...

— Айралл, не осуждай чужие интересы, — бросила Ремм. — Для тебя свое важно, для меня свое...

— Надо было тебя в 18 выдавать, за Ялко, как ты хотела… Пока у тебя мозги не повернулись. Че я, дура старая, не согласилась… — иронично, с напускным сокрушением проговорила женщина. — Сейчас бы уже внучков нянчила, сказки им рассказывала...

— Айралл, дорогая, перестань, — усмехнувшись, отозвалась Ремм. — Отправляйся спать, а хочешь, можешь мне помочь. Мне нужно собраться. Мы выезжаем завтра на рассвете...

— Лучше б замуж так собиралась! — сварливо заявила мать. — Так и останешься старой девой со своими драконами!

— Не переживай. Девой не останусь, — недовольно отмахнулась Ремм, спешно выходя из комнаты.

Мать плюнула и махнула рукой.

— То-то обрадуется твой отец, когда вернется завтра с покупками...

— Передай Данзэ, что я его обнимаю, — отозвалась Ремм с лестницы, после чего крикнула уже постояльцам. — Господа, пойдемте я провожу вас в ваши комнаты...

Мужчины встали. Айралл, качая головой, прошла и села на кресло рядом со мной.

— Ой, небушко, — проговорила она все тем же ироничным тоном. — Девки в этом возрасте женихов ищут да слезы льют, ежели не находят… А эта носится со своими книгами, аки осой в хённ ужаленная… Вот уж действительно, горе от ума.

— Ну, я вон тоже незамужняя, хотя ей ровесница, — проговорила я, прихлебывая остатки чая из кружки.

— Ты-то хоть магичка, — по-свойски проговорила женщина. — Вы… Это тебя извиняет. А эта дурочка… — она досадливо, махнула рукой.

— Давно вы переехали сюда? — спросила я после недолгого молчания.

— Да лет 17 уж как, — отозвалась женщина. — Решили вот перебраться.

— Почему, если не секрет?

— Да вот знаешь… Захотелось новых возможностей. Свое дело хотелось. Дома развернуться не давали, считая, что в доле моей все предрешено… Вот мы с Данзэ и рванули, — улыбнулась женщина.

Я усмехнулась.

— Я так погляжу, Ремм есть в кого авантюристкой пойти, — с некоторым ехидством ответила я.

Женщина рассмеялась, окрестив меня нахалкой.

В гостинную вернулась Ремм.

— Дзета, ты не могла бы помочь мне советом, что следует взять в такой поход? Я прежде ездила только в обычные поездки...

Я с готовностью поднялась и направилась за кивнувшей мне девушкой на лестницу.

— Ну, во-первых, возьми с собой теплую одежду, — проговорила я, после чего, опомнившись, сочла необходимым пояснить. — Прям совсем теплую, как на зиму.

Ремм кивнула и обернулась на старшую женщину.

— Айралл?..

— Пойду отопру вещевую кладовку, — та поднялась и поспешила за нами.

Я хотела было задать уже давно интересующий меня вопрос, но женщина меня опередила.

— Да, не удивляйся, мы зовем по имени старших родственников. Знаю, что в ваших краях так не принято… Многие удивляются.

Я кивнула и поблагодарила за пояснение.

Мы поднялись наверх, в комнату Ремм, где я еще немного подкорректировала ее походный инвентарь.

Пока девушка собиралась, мы разговорились.

— А ты с какой стороны едешь? — поинтересовалась Айралл.

— Со стороны Побережья, — ответила я.

— О-о, значит мимо Тиланы проезжала? Как там? Небось, вовсю готовятся к празднику? Большая дата, как-никак...

— Ну-у… Я в столицу не заезжала, мимо проскочила, — уклончиво ответила я.

— А, ну да… Там, небось, столпотворение. Уж в Сорусе-то какое, а что говорить о столице, — отозвалась Ремм.

— В Соулу всегда народу немеряно, — ответила я. — Он же еще и речной порт.

Мне нравилось называть город Соулу — по-старинному. Хотя ныне это название считалось устаревающим и постепенно выходящим из оборота, вытесняемое его более современной формой. Впрочем, скажем, Школу переименовывать не спешили, а по слухам, и не планировали.

— Это да, — согласилась Айралл. — Но наверняка там загодя все готовить начинают… Год в стране особенный. Как-никак, трехсотлетие с восхождения на престол династии Лиранов. А к весне — столько же Перемирию.

— А мы еще в начале зимы празднуем изгнание вражеской армии за границу… — брякнула я и осеклась.

— Да, милая, знаю, — улыбнулась Айралл. — У нас-то эта дата — начало вторжения… Но мы ж с тобой не будем припоминать давние обиды наших стран?

Я тоже улыбнулась.

— Конечно, нет.

Историю я знала не то чтобы хорошо. Однако, основные события представляла. К тому же ныне, в юбилейный год, история была на слуху.

Конфликты за территорию у двух едва ли не доминирующих на континенте человеческих народов в стародавние времена были не редкостью.

Споры были, в основном, о занимаемых площадях и местоположение границы. Каждая из сторон хотела отхватить кусок побольше и повкуснее.

Так исторически сложилось, что кусок "побольше" достался Заагре. А вот "повкуснее" — Лиории.

Лиория при заселении и дележе была очевидно более успешной, ведь континент был поделен явно в ее пользу: за нами была самая "вкусная", теплая и плодородная юго-западная часть материка, тогда как Заагре достался жестокий континентальный отстегнутый горными хребтами от теплых морей Восток — северо-восток. Морское побережье Заагре имела лишь на севере. За полярным кругом.

Предки загорян, разумеется, такой ситуацией были недовольны и старались отодвинуть границу, однако против сильной и укрепившейся Лиории всерьез и со стабильным успехом воевать не могли.

Зато было немало набегающих на Лиорию, видимо, от отчаяния лихих отрядов загорян, знавших, что грабить и убираться надо быстро, пока не подоспела армия, против которой легким отрядам не выстоять.

Конечно, старые конфликты за территорию постепенно ушли в прошлое, а мелкие приграничные стычки были делом обычным.

Но однажды (а именно три столетия назад) в Лиории по весне грянула революция. Серьезная такая. Многие города были перерыты, мостовые разобраны на баррикады… Воевали, разумеется, за свободу, и за правду (даром, что каждый за свою), ну и за власть, прежние представители которой себя не оправдали, а новые никак не могли прийти к согласию. Боевые действия сотрясали крупнейшие (и не только) города страны.

И тогда на страну, ослабленную революцией, напала Заагре, в своем давнем желании отбить более теплые и мягкие по климату области.

Война стала очень больным ударом по Лиории, загоряне взяли Соулу и дошли едва ли не до Ласточкиных Норок. Однако потом отбил престол властный предок нашего Матина, Дэйр Лиран, и железной хваткой поставил страну на ноги. Вынужденно объединившись перед лицом общего врага, бывшие по разную сторону баррикад пошли отвоевывать родную землю.

И, несмотря на ослабленность, оказались в этом довольно успешны, благодаря новому Королю.

Границу отбили до прежнего уровня.

Лиорская армия пошла было теснить нападавших и дальше, возжелав сдвинуть границу в еще более выгодное Лиории место, однако тут уж загоряне вгрызлись зубами в родную землю, не желая уступать противникам. Наступление захлебнулось, и лиорианские войска отступили обратно.

На этом обе страны пошли на перемирие.

Граница осталась на прежнем месте, а память обоих народов наполнилась былью и небылью о военных бесчинствах соседей...

С тех пор обе страны живут относительно в мире, не считая каких-то редких и мелких приграничных стычек.

Однако прошлые обиды все же нашли отражение в народном творчестве, в пословицах, поговорках и даже сказках...

— Ну, как говорится, главное в мире живем, — включилась в разговор Ремм. — Ты ведь, кстати, слышала новость? В начале лета король Рейфэ умер… И теперь королева правит.

Я кивнула.

— Да, слыхала, когда была в той стороне, — я махнула рукой в сторону Побережья. — А вы, наверное, видали королеву? Какая она?

— Видала несколько раз. Но нечасто. Мы из провинции Тойшир, почти приграничья, туда королевская чета нечасто заезжала… Конечно, красива, чертовка! Не знаю, сколько ей там, но я б ей столько не дала, — рассмеялась женщина.

Сумка Ремм была практически собрана, та увязывала застежки. Айралл вздохнула и поднялась.

— Ладно, девочки, пойду я спать, — сказала она нам. — И вы не засиживайтесь.

Мы пожелали ей доброй ночи.

Помимо основного тюка со всем необходимым для похода, Ремм взяла еще небольшую сумочку через плечо, для которой приготовила несколько тетрадей разной степени исписанности и письменные принадлежности.

— А ты сама откуда, Дзета? — спросила меня Ремм, укладывая конспекты в сумку.

— Да я из Катриса. Родители, насколько мне известно, так там и живут… В ремесленной слободе. Мой отец гончар.

— Ты же говорила, что он торговец… — удивленно взглянула на меня Ремм.

— Ну… — протянула я, мысленно охнув, — он… торговец горшками, — все же нашлась я. — Гончарит и торгует...

Ремм посмотрела не меня, скорей, несколько удивленно, чем недоверчиво.

— Ты, наверное, нечасто бываешь дома? — проговорила она, немного помолчав.

— Мягко сказано, — усмехнулась я. — Мы мало общаемся. Общаемся, конечно, ежели видимся. Никто ни на кого не в обиде. Заезжаю, если бываю рядом. Бесплатный ночлег, как никак, — я рассмеялась.

— Ты, вижу, особо не скучаешь? — поинтересовалась Ремм.

— Мы как-то без особых привязанностей, — пожала я плечами. — Я, наверное, слишком рано обособилась и оторвалась от семьи, отправившись сначала в спецшколу, а затем и в СоулМиШ… Дома бывала только летом. Вот и выросла такой самостоятельной и независимой. В общем-то, так довольно часто бывает среди магов… — не кривя душой, добавила я.

Ремм кивнула с пониманием человека, видевшего магов, но имеющего на магию только взгляд снаружи.

— А почему ты так рвешься в Сурайю, Ремм? — поинтересовалась я.

— Знаешь, на кое-каких записях, что мне доводилось находить, было указано, что информация из Сурайского архива. Вот я и хочу попасть в этот самый архив. Наверняка я смогу найти там гораздо больше… — ответила она, присев на кровать.

Я кивнула, взглянув в окно. Было уже совсем темно.

— Ладно, — проговорила я, поднявшись. — Вставать рано, особенно с учетом моего заезда в Соулу… Давай спать.

— Пойдем, провожу тебя в комнату, — хозяйка с готовностью поднялась вслед за мной.

Она провела меня в гостевую комнату неподалеку от хозяйской.

Я зашла в комнату и собралась было ложится.

— Да, Дзета, — окликнула меня Ремм. Я с готовностью повернулась к двери. — Спасибо, — тихо проговорила девушка, улыбнувшись. — Спасибо, что подыграла. Если б не ты, небось, не взяли бы...

Я кивнула, усмехнувшись.

Не особо я и подыгрывала-то...