Глава 5. Ночные обитатели болот

Шорох дождя так удачно вклинивался в городской шум, будто друг без друга они никогда и не существовали. Привычная пробка на проспекте гудела во все голоса. Пассажиры автобуса угрюмо смотрели — каждый в точку перед собой.

Алина вспоминала свою детскую игру: угадай, кто маг. Хмурая женщина с огромной сумкой, которую ей никак не удаётся пристроить в промежуток между сиденьями? Молодой парень в наушниках — таких огромных, что из-за них виден только его острый нос? Изящная леди в белом плаще, на длинных и тонких каблучках, вообще удивительно, как она умудряется сохранять равновесие?

Никогда не угадаешь. Крошечный штамп в паспорте — вот и все формальности. Маги ничем не отличались от людей внешне. Сама Алина — невзрачный на вид подросток — неумело накрашенные ресницы, девчоночий рюкзачок на тонких бретельках, хмурый взгляд из-под бровей — предпочитала места в самом конце автобуса. Так она могла видеть всех. А её — почти никто. Так она могла досыта наиграться в свою игру и никогда не узнать, выиграла или проиграла.

У неё в классе из двадцати пяти ребят четыре были магами, Алина узнала это, пробравшись тайком в подсобку, где хранились личные дела. Ещё о троих она не могла бы сказать точно — их дела прочитать не успела. Зато знала, что учительница математики — полукровка, а за химичкой и вовсе закрепился шлейф из подобных сплетен — тут не потребовались даже личные дела.

Отец Алины был магом, и мать — магом. Но отец умер, и мама вышла замуж во второй раз. Отчим Алины оказался человеком. Она дважды перелистала его паспорт, пока мать с отчимом были в другой комнате: никакого штампа. Подумала: может, ошибка? Не успели поставить, например, ну или забыли.

…Она вздрогнула, приходя в себя всё на той же дороге. Кажется, остановилась всего на минуту, дать отдых гудящим ногам, и от усталости впала в полудрёму. Стемнело уже так, что стена леса превратилась в стену темноты. Вся дрожа от холода, Алина заставила себя идти дальше. Машин больше не было, это и к лучшему. Алина боялась, что её станут искать.

Когда холод сделался совсем невыносимым, ей показалось, что на горизонте замаячили домики с покатыми крышами и высокие заборы из горбыля, и вдалеке чуть слышно затявкали собаки.

…Ей было пятнадцать — слишком мало, чтобы убегать за многие километры из родительского дома. Слишком много, чтобы не поминать, что произошло. И достаточно для того, чтобы понести наказание за свой поступок. Ведь она прекрасно знала, что магам, убившим человека, грозит куда более серьёзное наказание, чем если преступление совершил бы человек.

***

Весь вечер Надя ловила сообщения на кладбище. Небо было не серое и не чёрное — мутное, пятнистое от облаков и словно покрытое оспинами. Птицы кричали, как оглашенные. Сабрина, пока бродила поодаль, рассмотрела фотографии на большом трапециевидном памятнике.

Все четыре фарфоровых овала несли на себе изображения мальчиков, на вид — учеников начальной школы. Все, как один, были по-взрослому серьёзны и смотрели на мир пустыми взглядами, размытыми дождём и непогодой.

Сабрина даже прочитала их имена, но ни одного не запомнила. Потом, от нечего делать, посчитала, сколько прожили несчастные. Оказалось и правда — по десять лет каждый.

Надя вытягивала вверх руку с зажатым в ней телефоном и хмурилась. Сообщения не приходили и не уходили тоже. Наверное, виноваты во всём были низкие облака, но Сабрина терпеливо ждала и мерила шагами обрыв над ручьём. Прямо пять и влево семь.

— Что-нибудь пришло?

— Какие-то обрывки. Ничего не могу понять.

Сабрина вздохнула и снова зашагала к жестяному памятнику. Ради интереса глянула на даты смерти: у всех она была одна и та же, у всех — не так давно, всего семь лет назад, хотя, казалось бы, на этой стороне кладбища были совсем древние могилы. Все, кроме этой.

Сабрина подавила желание уйти вглубь кладбища, разобраться, что здесь не так. Ведь Надя сидела на оградке, уткнувшись в телефон, а именно возле ручья на Судью напала сущность.

— Пришло что-нибудь?

Надя потрясла головой, и это означало — нет. Птицы пищали жалобно и уже тише. В небе они кружились целой стаей, то ли намереваясь улетать, то ли чувствуя неладное. Глядя в небо, Сабрина на мгновение забыла даже о четверых мальчиках.

— Хватит. — Надя решительно спрыгнула с оградки. — Пойдём к Алине, я у неё сама допытаюсь, за что её судили.

Не успела Сабрина с облегчением вздохнуть, как с неба посыпал снег. Колючий, холодный. Пришлось застёгивать куртку и уходить вглубь кладбища. Идти над ручьём Надя наотрез отказалась, припомнив, как вчера едва не навернулась в чёрную воду.

Она ловко ориентировалась между оградок и внезапно долго искала дом Алины на покорёженных улицах. Рядом с обгорелым остовом Надя остановилась и задумалась.

— Знаешь, о чём я подумала?

— О чём? — Сабрина возвела глаза к нему: птицы по-прежнему кружили над кладбищем.

— Мне снились не мои сны. Понять бы, чьи.

Она замолчала и резко сорвалась с места, зашагала вперёд, туда, где за рыжими кустами скрывался домик Алины — внучки местной знахарки.

…Им долго не отпирали дверь. Света в окошках не было, хотя какой свет — серый день всё ещё тянутся покрывалом до самого горизонта. Для верности Надя постучала ещё и в окно.

— Уходите! — послышался отчаянный и приглушённый стеклом вопль. Девичий растрёпанный силуэт мелькнул в окне и тут же скрылся в темноте.

— Разобьём? — Со знанием дела Сабрина кивнула на то самое окошко. Рамы там были слишком узкими, но она смогла бы полезть.

— Пока не надо. — Надя ушла к двери и села на верхнюю ступеньку крыльца, хоть её уже покрывал тонкий налёт снега. — Хорошо, хочешь через дверь, так давай через дверь. Может, расскажешь, от кого ты там прячешься?

Сабрина привалилась к столбику, подпирающему крышу над крыльцом, и уставилась на дверь. С чего Надя взяла, что Алина там, а не забилась в подпол или за печку? Но Надю ничего не смущало. Она разговаривала как будто с дверным косяком — разбрызганным грязью и покрытым царапинами.

— Давай я сама расскажу, а ты стукнешь в дверь, если я скажу правильно.

Она прислушалась к тишине. За домом шумел в кустарниках ветер. Неухоженный сад кивал в ответ ветками яблонь. Надя отвернулась к забору. Он выглядел так же убого, как и весь дом. Вряд ли он смог бы сдержать новое нашествие борцов с ведьмами.

— Так вышло, что ты сбежала от родителей. — Она снова смотрела на дверной косяк. На мгновение поджав губы, замолчала, а потом заговорила снова. — Нелегко тебе пришлось. Видимо, идти было совсем некуда. Мама рассказывала тебе когда-то об этой деревне. Не самый плохой вариант, да?

Никто ей не ответил. Никто не стукнулся в дверь. В заброшенном саду умирали ростки травы, ошалевшие от недавнего тепла. Тепло кончилось, налетела осень, закричали птицы над кладбищем, и ростки умерли.

— Я думала… — Надя привычным жестом пощипала подбородок. — Этот сон про дорогу. Страшно. Ты знала, что тебя будут преследовать, будут искать. Почему?

— Отчим, — тихо донеслось из-за двери. — Там всё плохо вышло.

***

«Это невозможно было терпеть», — повторяла Алина, как заклинание, сбивая ноги о мёрзлую грязь. Теперь все оправдания казались глупыми и недостаточными. Она пыталась выковырнуть из памяти что-нибудь особенно мерзкое, свою самую чёрную ненависть, но оказывалось, что там ничего не осталось, кроме гулкой пустоты, холода и сумерек. И тогда она принималась снова: «Это невозможно было терпеть».

Отчим сразу показался ей противным: и улыбался как-то криво, и руки у него были огромные, шершавые. И как он словно невзначай врывался к ней в комнату по вечерам с таким нарочито растерянным видом — мол, я перепутал двери, ну извини. Потом задевал её, когда проходил мимо. Алина даже удивлялась — разве можно так часто сталкиваться друг с другом в большой квартире?

Ей было пятнадцать — как выяснилось, слишком мало, чтобы вовремя понять, что происходит. Потому, наверное, она почти не сопротивлялась. Помнила кухню, обеденный стол. Помнила, что её тошнило. Помнила, как бормотала заклинание, переплетая пальцы, как требуется. Так чётко и ровно у неё не выходило никогда раньше. Всё остальное стёрлось из памяти, оставив холод и сумрак. Потом Алина переступила через тело отчима, расправила подол домашнего халата и приняла решение. Быстро, как будто всю жизнь готовилась к этому.

А потом был междугородний автобус и дорога с чёрным лесом по бокам. Каждая машина на дороге, каждый шорох за спиной заставлял её вздрагивать. Алина думала, её уже искали, ведь не так трудно догадаться, что произошло там, на кухне. Не так уж часто на кухнях находят трупы мужчин, обожженные чёрным пламенем.

Кто виноват во всём? Она, конечно. Нужно было терпеть, тогда сидела бы сейчас в тепле, сытая, и самой большой проблемой в её мире стала бы грядущая контрольная.

Алина замерла на возвышенности, поросшей чертополохом и хрустким кустарником. Отсюда была видна вся деревня — домов сорок на виду, ещё несколько скрывал реденький лесок на берегу речки.

Такое крошечное поселение. Здесь наверняка и слыхом не слыхивали о магах. Здесь у бабушки был дом. Скорее всего, теперь он превратился в развалюху, но это ничего. До настоящих холодов оставался ещё целый месяц.

Алина решила, что на первое время это идеальное место, чтобы спрятаться. Она будет вести себя тише воды, ниже травы, попросит какую-нибудь непыльную работу, лишь бы прокормиться. А потом станет видно.

Возможно, её перестанут искать, ведь не могут же искать вечно. Потом она вернётся. Возможно, не в родной город. В любой другой.

***

Сабрина удивлённо округлила глаза. До сих пор она свято верила, что Надя думает вслух, изрекает свои догадки в небо. Если будет неправда — никто не укорит. Но Алина ответила.

— Да, ясно. — Надя кашлянула. Всё-таки сидеть на ступеньке, запорошенной снегом, было нехорошо. — После этого я думала, почему на тебя так взъелась Судья. И кое-что выяснила. Вот только не могу догадаться, какая же статья. Халатность?

Она на секунду замолчала, прислушалась. Но в доме было так тихо, что даже голос Алины, прозвучавший не так давно, показался шорохом листвы. Иллюзией в прозрачном холодном воздухе. Сабрина преодолела желание потянуться к Наде и взять её за локоть. Та не заметила. Продолжала пощипывать подбородок.

— Ха… Оставление в опасности?

Один лёгкий удар в дверь.

— Интересно, — протянула Надя. — Значит, это было профессиональным. Нужно уточнить у Судьи, как ей это удалось притянуть за уши. Но всё равно, это не такое уж страшное наказание. Они хотели чего-то более значительного?

Едва различимый удар. Надя подтянула коленки к груди и обхватила их руками. Кажется, она уже замерзала, но сама не замечала этого. Вдруг в её кармане пискнул телефон. Надя завозилась, вытащила на свет его мерцающее бледно-голубым тельце.

Удивлённо приподняла брови.

— Оправдана при повторном заседании суда? Такое бывает? М-да.

Невидимая притаившаяся за дверью Алина стукнулась ещё раз.

— Судья была расстроена.

Сабрина откинула голову назад и звучно стукнулась затылком о деревянный столбик — сама. Алина в доме притихла.

— Я тебя ни в чём не обвиняю, — повторила Надя, склоняя голову ещё ниже. — Я знаю, что тебя несправедливо подозревают. Я хочу помочь, но для этого ты должна рассказать всё, что сама знаешь.

Щёлкнул дверной замок.

Комнатка была крохотной и тёмной, и света из единственного окна явно не хватало. Алина отошла в угол и устроилась там в старом кресле, накрытом вылинявшей шалью, взяла в подоконника надъеденное яблоко и, повертев его в руках, ещё раз откусила.

Надя принесла из прихожей колченогий табурет и, поставив его рядом с окном, уселась, поджав под себя ногу. Из просторного кармана куртки в её руках появился блокнот.

— Я хочу сначала уточнить кое-какие подробности. — Она достала ручку из пружинки, соединяющей листы, и потыкала ею себе в подбородок — по привычке.

Сабрина наблюдала за этим из дверного проёма. Так она могла видеть сразу всю комнату, а сделай Алина хоть одно угрожающее движение, и Сабрина не оставила бы это без внимания.

— Давайте сначала. Когда я была на кладбище, я конечно же заметила тот большой памятник. Все четыре мальчика умерли в один день. У двух мальчиков фамилия Судьи. Ещё двоих я не знаю, но это не важно. Ты работала учительницей?

Алина покачала головой. Это было едва различимо, да и Сабрину больше интересовали её руки, сложенные на коленях. Бледные пальцы на серой юбке.

— Я никем не работала. Ну, официально. Потому они и не смогли ничего доказать. Я просто попросила какую-нибудь работу, и мне… дали шанс. Попробовать. На второй же день это всё и случилось.

— Да, — кивнула Надя то ли её словам, то ли своим мыслям.

Пальцы Алины начали заметно подрагивать. Она вцепилась в юбку.

— Я сама себя чувствую виноватой. Очень виноватой, что так случилось. Я просто не смогла уследить. — Медленно и обречённо она покачала головой. Спутанные волосы выскользнули из-за уха, попали в луч света и не заблестели. — Я всё понимаю, мне лучше было бы уйти, но мне правда некуда.

Надя покивала ей, беспрестанно что-то зачёркивая и дописывая в блокноте. Воодушевлённая её вниманием, Алина заговорила быстрее, едва не глотая слова:

— А здесь же кругом болота. Темно было. Они убежали. Заигрались, наверное. В общем, на северной окраине услышали крики, прибежали, но спасти уже никого не смогли. Даже тела не все нашли. Там очень нехорошие места, понимаете?

— Могу себе представить, — невесело усмехнулась Надя.

Сабрина устало привалилась к дверному косяку.

— Потом суды, весь этот ужас… Да что об этом рассказывать. Судья была просто в бешенстве, когда меня приговорили к штрафу. У неё глаза были красные, а губы — белые. Я думала, она меня убьёт. Как она вообще меня не убила? Потом она узнала, что можно передать прошение о пересмотре дела. И тогда меня совсем оправдали.

— Алина, что было потом? — Надя подняла взгляд на неё. — Мне важно это знать. Знаешь, я подозреваю в убийствах именно её.

Алина приоткрыла рот, её глаза расширились от удивления.

— Её? Почему? Она же не пыталась меня убить. Зачем ей убивать других людей?

Надя покачала головой.

— Я и так открыла тебе секрет следствия, не думаю, что это хорошо с моей стороны. В любом случае, пока что у меня нет доказательств против Судьи. Расскажи, что было после.

Сабрина хмурилась, переводя взгляд с одной на другую. Все эти разговоры по её глубоко личному мнению больше походили на болтовню подружек, чем на допрос. Надя себя так раньше не вела. Что случилось, она пожалела бедную маленькую девочку, которой не везло всю жизнь?

— Потом… — пробормотала Алина, опуская голову. Она пошевелила пальцами, но уже без истерики, без паники. Просто перебрала оборки на юбке, привычным жестом, каким треплют по холке любимого старого пса. — Потом всё стало, как сейчас. Судья очень злилась, и сейчас злится. Она уже много раз пыталась меня выселить, выгнать. И официально, и не очень — просто подговаривала деревенских, чтобы ко мне приходили попугать. Но куда я отсюда уйду? Я бы с радостью.

— Ясно. — Надя подвинулась к ней и накрыла ладонью её запястье. — Не бойся, всё будет хорошо. Я со всем разберусь. Ты молодец, что всё рассказала.

У Сабрины едва не свело скулы. Алина смотрела на Надю глазами брошенного под дождём щенка и едва не плакала. В свете бледного дня было видно, как дрожат её губы. Слёзы Сабрина терпеть не могла.

— Вы закончили? — вообще-то не в её правилах было встревать в подобные разговоры, но ей упрямо хотелось на улицу, да и от спёртого пыльного воздуха уже першило в горле.

— Да, — успокоила её Надя и встала. — Алина, до свидания.

Та мгновенно вскочила, чтобы открыть и закрыть за ними дверь.

…Холод, теперь показавшийся приятным и освежающим, пощипывал кончики пальцев. Сабрина обернулась на Надю, которая сосредоточенно глядела куда-то мимо.

— Как ты догадалась? — спросила она, хоть на языке ворочался другой вопрос. Ворочался медленно и неприятно, поэтому проще было проглотить его вместе с кислым привкусом недоговорок, чем произносить вслух.

— Догадалась о чём? — Надя вздрогнула, отвлечённая от своих мыслей, и обернулась к ней.

— О том, что мальчики и Алина связаны. Мало ли, как они могли погибнуть.

На улице деревни было безлюдно и тихо, только где-то поскрипывали деревья. Окраина. Надя дёрнула плечом.

— Ну да, а Судья Алину просто так ненавидит? Так не бывает.

— Нет, правда же, как?

Надя смущённо улыбнулась.

— На самом деле, я подумала об этом только после того, как поговорила с Роком. Он сказал одну фразу, не знаю, что он имел в виду. Но тогда он сказал, что Судью и назвали Судьёй, потому что она скора на расправу. И потом… это такая статья, по которой обычно судят неудачливых учителей и воспитателей.

Сабрина хмыкнула и отвернулась, пообещав себе, что ни о чём больше не спросит. Надя ведёт следствие, вот сама пусть и разбирается с судьями, несчастными девочками и именами на могилах. Но не выдержала.

— Ты что, уже решила, что Алина ни в чём не виновата? Помнится, ещё с утра ты была другого мнения.

Надя хитро сузила глаза. Из её кармана торчал обтрёпанный уголок блокнота, который она быстренько затолкала поглубже.

— Я этого не говорила. Виновата Алина или нет, мы ещё увидим. Главное, чтобы сейчас она расслабилась и перестала строить из себя невинного ребёнка. Девочка, которая ведёт холодную войну с Судьёй, не может быть слабой и беззащитной. Как думаешь?

Они вернулись на знакомую улицу, в конце которой стоял дом Судьи, и что-то заставило Сабрину обернуться. У забора на кособокой лавочке сидела давешняя старушка, она была укутана в безразмерную фуфайку, цветастую шаль, а глаза слепо смотрели прямо.

Одна сухая рука замерла над другой, словно бы старушка гладила кота и нежно придерживала его, чтобы не грохнулся с колен. Вот только кота не было. Сабрина подняла взгляд на её лицо: губы бабули беспрестанно, но беззвучно шевелились.

***

Сабрина проснулась мгновенно и поняла, что Надя тоже давно не спит, хоть лежит неподвижно, чтобы не скрипнула кровать, чтобы не отозвались старческим хрипом половицы пола. Она проснулась и увидела в полумраке широко распахнутые глаза Нади.

А через минуту она услышала едва различимый шорох. За незашторенным окном кто-то ходил, осторожно ступая по сухим листьям и земле, скованной корочкой льда. В небе мерцали яркие звёзды — вот и всё, что увидела Сабрина со своей кровати.

— Ты это слышишь? — одними губами спросила Надя.

— Да.

— Оно разговаривало, — тревожным, едва-едва ли не всхлипывающим шёпотом произнесла Надя. Сабрина увидела, как она вцепилась в край одеяла.

Надя была одета, как будто спать ещё и не ложилась, а решила только притвориться. Джинсы и белый свитер — одеяло накрывало её не полностью. Но в доме стояли темнота и тишина, как могло быть только глубокой ночью.

Сабрина тряхнула головой и припомнила, что спать отправилась раньше Нади. Та ещё сидела на кухне — рисовала схемы и дожидалась Судью. Сколько же она просидела?

— Кто? — отозвалась Сабрина.

Надя глазами указала на окно. Бледно-серый свет звёзд озарял подоконник, на котором привычно валялся её телефон. Шаги больше не звучали, и Сабрина опустилась на подушку, чтобы спокойно подумать над тем, кто может ходить вокруг дома по ночам и что ему там понадобилось. Пистолет лежал у неё под подушкой, а заговорённый меч в ножнах повис на стене. Сабрина мало чего боялась в этой жизни.

И вдруг её как током дёрнуло: шаги зазвучали снова, замерли, кажется, у самого окна, и тихий голос прошелестел:

— Выйди.

Надя закусила губу и зажмурилась, словно увидела перед собой невыносимо яркую вспышку. Её кровать тоже стояла так, что дотянуться до окна, чтобы положить телефон можно, хоть и с некоторыми усилиями, а вот выглянуть — нет.

— Выйди-выйди-выйди.

Сабрина спустила ноги на пол. Голос шелестел на грани шороха листьев, но она не сомневалась, что слышала это. Она уже поднялась, когда отчаянный жест Нади остановил её. Та протягивала руки вперёд, как будто говорила: «Нет, не подходи, не смотри». Сабрина медленно села на постель.

— Выйди, — повторили за окном. Нельзя было разобрать даже, мужской или женский это голос, эмоций в нём не было, только просьба, похожая на глухой удар лопатой о промёрзшую землю. И тут голосу вторил ещё один — такой же. Чуть сбивающимся хором они снова позвали: — Выйди.

— Ты знаешь, кто это? — спросила она у Нади, но та только замотала головой в ответ. — Хорошо.

Не глядя на неё, Сабрина вскочила и принялась натягивать одежду — сначала брюки, потом свитер. Половицы не скрипнули, Сабрина умела ступать бесшумно.

— Сейчас я выйду.

Рукоять меча легла в руку приятной прохладой. Бледно-серый свет отразился в лезвии.

— И устрою им.

— Сабрина! — отчаянно вскрикнула Надя, вцепляясь ей в локоть. — Пожалуйста, не нужно.

Та легко высвободилась.

— А ты сиди тут, пока я не вернусь.

Но Надя бросилась следом за ней, неудачно громко хлопнув дверью. Сабрина поморщилась: сейчас проснётся весь дом, Судья начнёт кричать. Ей только повод дай. Гала будет хлопать руками, как курица — крыльями, и спрашивать, где пожар. Ещё спугнут ночного гостя.

— Тихо ты!

Она замерли, когда в полутёмной прихожей наткнулась на Судью. Та неподвижно стояла, прижавшись спиной к стене между вязанкой лука и старым шкафом, в котором хранили консервы на зиму. Босая, хоть в доме и было холодно, как в морге, в залатанных штанах, она глядела прямо перед собой совершенно пустыми глазами.

Судья словно и не заметила ни Сабрину, ни Надю, ни шум, который они подняли. Лишь через несколько секунд, показавшиеся им вечностью, взгляд её стал осмысленным. Надя уткнулась Сабрине в плечо, вцепилась в неё и шумно задышала в ухо.

— Не ходите туда, — медленно и тихо проговорила Судья и откинула голову назад, вздыхая. А, может быть, всхлипывая.