Глава 1

1

В воздухе чувствовалась влага. Осторожно лавируя между пышущими жаром камнями, существо пробиралось туда, где надеялось найти воду. Возле речки или озера куда больше шансов поймать добычу, чем на обожженной солнцем земле.

Существо жадно сглотнуло. Оно было голодным. Джинны выгнали их из леса, и стае пришлось переместиться в пустыню. Там оказалось мало воды, мало животных и совсем не было зраков. Животные — хорошо, но кровь зраков давала больше силы. Сила нужна для размножения. Нет силы — нет детенышей. Стае нужны зраки, чтобы хорошо питаться. Возможно, оно сможет найти их возле воды.

Спрятавшись за глыбой известняка, существо осторожно выглянуло, высматривая опасность. Перед ним протянулось ровное каменистое плато. К запаху воды присоединились запахи леса и джиннов. Существо оскалилось и еле слышно зарычало. Неужто сильнейшие и здесь будут преследовать стаю? Впрочем, запах ощущался слабо, похоже, что джинны ушли с плато некоторое время назад.

Опасливо поглядывая по сторонам, существо вышло из укрытия. Где же вода? Не было видно ни речки, ни озера, ни источника.

Снова потянуло влагой, на этот раз сильней. Существо принюхалось, сделало шаг вперед, и мир завертелся перед глазами.

Жалобно взвизгнув, существо упало на мокрую, густо пахнущую травой землю. Поднявшись, оно с ужасом огляделось: вокруг тянулась влажная земля, покрытая странного вида растениями.

Неизвестное животное, размером с ладонь выскочило из-за кочки и остановилось, сверкая маленькими черными глазками.

Существо метнулось вперед, схватило добычу и жадно впилось клыками в трепещущее тельце. Кровь животного была непривычного красного цвета, однако она так же несла в себе силу. Существо высосало все, до последней капли, и отбросило прочь обескровленный трупик.

Набежала тень, и существо пригнулось к земле, опасаясь нападения летуна. Однако здешний летун оказался не больше мохмоеда, и он не был бы угрозой, даже если бы напал.

Привести бы сюда стаю… Существо сделало шаг назад и жалобно заскулило. Дороги к своим не было. Существо не понимало, как попало сюда, и не знало, сможет ли вернуться. Одному не выжить. Стаей удобней оборонятся, удобней загонять рогатиков и гипнотизировать клыкастых. Все боятся стаю, а стая боится только джиннов.

Ноздри защекотал аппетитный запах, и мысли существа снова завертелись вокруг еды. Неподалеку появилась пища. Запрыгнув на кочку, существо выглянуло из-за жалкого кустика. По болоту брело большое, почти не уступающее в росте существу, животное. Его тело было покрыто плотной курчавой шерстью, которая так противно застревает в зубах, да и кожа у этого животного наверняка была толстая, так просто не прокусишь. А зубы-то какие! Такой сам кого хочешь укусит. Помогут ли против этого животного чары? Если бы здесь было все племя, то можно было бы рискнуть. Большое животное — много пищи. Им нужна горячая кровь — в племени давно не рождался молодняк. Но племя далеко. И существо не рискнуло сцепиться один на один со странным зверем, который, хоть и припадал на левую заднюю лапу, но все равно выглядел злобным и опасным.

Существо осторожно поползло следом, надеясь, что животное скоро ослабеет от раны и станет легкой добычей. Болотная жижа противно чавкала под пустым брюхом (слопанное впопыхах маленькое животное не помогло утолить голод), но существо упрямо ползло дальше, не в силах оторваться от дурманящего запаха крови.

Зверь шел долго, но, наконец, обессилел и, жалобно скуля, упал в лужу.

Существо сделало стойку и приготовилось атаковать, но тут ветер донес незнакомый запах, заставляя настороженно осмотреться. К животному подошла джинна. Существо злобно оскалилось и вжалось в грязь, стараясь выглядеть как можно незаметней. Эта джинна пахла неправильно, но вряд ли она была менее опасна, чем те, которые охотились на стаю.

Странная джинна склонилась над животным. Сейчас будет есть. В животном много крови. Хорошей, свежей, сильной крови. Существо обиженно всхлипнуло и тут же испуганно зажало себе рот руками: если джинна услышит, то съест не только животное, но и его. Нужно уходить. Осторожно пятясь, существо поспешило прочь.

2

— Бедный ты мой, кто же тебя так? — Злата склонилась над раненным псом. — Не бойся, я помогу.

Пес размерами мог потягаться с низкорослой лошадью, а густая курчавая шерсть делала его еще больше.

— Красивый мой, серебристый мой, — Злата почесала его за ушком. — Поднатужься, нужно еще немного пройти.

Пес лежал всего в нескольких метрах от ее дома — старой бревенчатой хижины на сваях. Наверх вела грубо сбитая из березовых стволов лесенка, а на небольшой площадке перед порогом стояла старая скрипучая лебедка.

Пес лизнул девушку в ладонь и поднялся. С трудом доковылял до большой корзины, в которой Злата поднимала наверх вещи, и залез в нее.

Взобравшись на площадку перед хижиной, девушка начала крутить лебедку, и большая корзина с псом тяжело поползла вверх.

— Еще немножко, миленький, еще немножко, — Злата поманила пса в дом, и животное, с трудом выбравшись из корзины, поползло внутрь. — Вот так, молодец. Давай лапу, буду тебя лечить. Как раз вода закипела — я хотела чаю попить, когда тебя услышала. Ну, не скалься, рану промыть нужно. Не лязгай зубами. Я понимаю, что больно, но нужно потерпеть.

Ловко работая ножом, Злата достала из лапы наконечник стрелы.

— Странный какой. Только раз видела подобный — у стражников. И руна здесь сильная выгравирована, ею, небось, любую защиту пробить можно. Кто ж тебя подстрелил, а, серебряный?

Пес в ответ грозно рыкнул.

— Видать, чужак в мое болото забрел. Наши остолопы магии не знают и такими стрелами не пользуются, — Злата отложила в сторону наконечник и снова занялась раной. Промыв, смазала заживляющей кашицей из трав и перевязала, не забыв пошептать наговор для скорейшего выздоровления.

— Ты же голодный. Сейчас дам тебе кашу с мясом.

Злата едва успела насыпать полную миску и поставить перед псом, как ее позвали:

— Хозяйка! Дома?

— Дома я, дома, и незачем кричать так, словно на лягушачьей свадьбе застольем правишь! — сердито поджав губы, Злата вышла на крыльцо.

Внизу стояло двое — мужчина в костюме воина и девушка с боевым луком за плечами. Девушка была на две головы выше своего спутника. Рост, длинные, больше ладони, и острые уши, торчащие из-под каштановых волос, выдавали в ней асур. Мужчина, как и большинство жителей острова, принадлежал к человеческой расе. На фоне хрупкой, хоть и высокой лучницы, он казался особенно массивным. Чужаки. Злата знала в лицо всех жителей окрестных деревушек, да и половину городских, поэтому могла утверждать с уверенностью: эти двое пришли издалека. Покрытая дорожной пылью одежда подтверждала это. Судя по всему, парочка путешествовала уже давно: когда-то коротко стриженые волосы мужчины отросли, и теперь темные непослушные пряди лезли в глаза, создавая мелкое, но досадное неудобство, которое он пока не успел устранить, повязав на лоб повязку или воспользовавшись услугами цирюльника.

— Ты — местная ведьма?

— А тебе какое дело? — Злата прищурилась, рассматривая ауру пришлых. — Неужто Стражи покинули своих хранителей, и вам нужна помощь безграмотной шептухи?

— Откуда знаешь?.. Ах да, ты же ведьма, — мужчина подошел к лестнице и начал подниматься. Повинуясь едва заметному жесту хозяйки, березовые ступени изогнулись и стряхнули с себя чужака.

— Я тебя в дом не звала, — Злата спокойно наблюдала, как незнакомец встает с земли.

— Нам нужна помощь, — в разговор вступила девушка. — Ты ведь знаешь путь через болото?

Злата молчала, ожидая продолжения. Так и не дождавшись ответа, лучница попросила:

— Проведешь нас к последнему краю? Мы заплатим. Десять золотых будет достаточно?

— Двадцать. Жду вас послезавтра, как только взойдет Золотая звезда.

— Мы спешим, — возразил мужчина. — Нужно выйти сегодня.

Не отвечая, Злата вернулась в дом.

— Эй, ведьма! Я с тобой разговариваю!

— Драган, она не изменит своего решения, — лучница устало села прямо на землю, опершись спиной об одну из свай.

— Но, Ивет, мы не можем ждать!

— А что ты предлагаешь? Гибельным это болото прозвали не просто так. Без проводника нам его не одолеть.

— Найдем другого! За такие деньги любой будет рад помочь!

— Где ты возьмешь другого проводника?

— Наймем кого-либо из охотников.

— А что будем делать, если встретим зверушек Адальмины? Пусть слова ведьмы обидны, но она права — Стражи сейчас сами нуждаются в нашей помощи, они больше не могут делиться силой.

— Мои керисы, — Драган положил ладони на рукояти кинжалов, — все еще при мне. Да и твой лук бьет без промаха. Прорвемся.

— Меня так же, как и тебя огорчает промедление, но с ведьмой у нас больше шансов достичь цели.

— Может, стянуть ее с этого насеста, — Драган с тоской посмотрел на хижину, — и заставить отправиться в путь немедленно?

— Тогда мы не сможем ей доверять, — Ивет поднялась на ноги. — Придется возвращаться в деревню. Давай воспользуемся отдыхом, который предоставила нам судьба.

— Надеюсь, у нее серьезная причина для того, чтобы отказать нам в просьбе, — Драган бросил на хижину ведьмы недружелюбный взгляд и пошел следом за товаркой.

Причина для отказа у Златы действительно была очень серьезная, вот только хранители вряд ли поняли бы. Даже с учетом заговоров, рана у пса не смогла бы зажить моментально. Используя свою силу, ведьма ускорила выздоровление, собираясь взять кудлатую приблуду с собой. Не оставлять же беднягу на произвол судьбы.

Злата села на край крыльца и свесила ноги вниз. По небу неспешно плыла Зеленая звезда, окрашивая ночь в причудливые изумрудные тени. В три раза меньше дневного светила, она оставляла видимыми разноцветные отблески летающих островов. Можно было рассмотреть архипелаг Рыбий, россыпь Красной птицы — семь мелких островков, которые выстроились крылатой фигурой, а ближе к западу — Толстые Сестры, два больших острова, откуда часто прилетали купцы, привозя на ярмарку нити арахнид и перья фениксов, яркие, как цветы людоедки, гобелены и гибкие, как змеи, мечи.

Но ни один из видимых островов не мог сравниться по величине с ее родным островом — Болотным. И хотя половина его территории была непроходимой топью, более уютное место в Океане невозможно было сыскать, Злата была в этом уверенна.

Жители окрестных сел дальше, чем на три дня пути, в болото не ходили: дичи и ягод и с краю было достаточно, так зачем было рисковать? Здесь-то все тропки уже изучены, все омуты — помечены, а вот если дальше сунуться, так и утонуть недолго или на зуб болотному хмырю попасться.

А уж о том, чтобы на край сходить, так и речи быть не могло. Говорили, правда, что там, за болотом, стоит Вечный храм, в котором Стражи живут. Да только ведь и в местное капище зайти можно было, жертву принести и к благодати приобщиться. Вовсе незачем ради этого бросать хозяйство и брести трясиной.

А вот хранители — дело другое. Поговаривали, что они потеряли способность к чародейству. Не сразу, конечно, а постепенно — год за годом их сила шла на убыль. Всем было известно, что Стражи наделяли своих служителей могуществом, которое не было доступно простым людям. Разве что ведьмы или, как их еще называли, дети стихий, могли соперничать с хранителями по силе.

Болтали, причиной изменений была молодая королева. Она прибыла издалека: ее острова нельзя было разглядеть, сколько не вглядывайся в ночное небо над Болотным. Служили ей пять страшных колдунов, сильнее которых в мире не найти. Говорили также, что это она погубила короля, чтобы единолично править островом. Намекали, что она, не боясь гнева Стражей, разрушает их капища и убивает хранителей…

Много чего говорят, да только что из этого правда?

3

Ивет и Драган все же решили не терять день, и попытались найти другого проводника. Вот только это оказалось не так просто. Смельчаков, готовых идти до самого краю, не было. Даже более чем щедрое вознаграждение не помогало. Наконец, один из молодых охотников, которым месить ногами болотную жижу нравилось больше, чем пахать на отцовском поле, согласился провести чужаков.

— Это хорошо, что господа хранители сейчас в путь пустились, — разглагольствовал провожатый. — Еще две декады, и здесь будет полно личинок мумурузов. Назойливые твари, хоть и вкусные. А там, где мурмурузы, там и черноголовые. Вот это — страшные твари: когда они выходят на охоту, то мы дома сидим. Им ведь все равно, что мумуруза, что человека сожрать.

— Вряд ли мы успеем дойти до края за этот срок, — флегматично заметил Драган, щупая болото сбоку от тропы посохом из ствола молоденького деревца. Глубина была примерно по пояс.

На лице парня появилось замешательство. До этого момента он особо не задумывался, насколько длинным и опасным будет путь.

— Вот он, негодяй! — из-за зарослей камыша выскочила девушка. За ней следом вышли две женщины. Они, в отличие от молодой спутницы, запыхались, но выглядели не менее грозно.

— Сбежать надумал, Ац? — девушка решительно наступала на проводника. — Решил, что можешь бросить меня перед свадьбой?

— Я… нет. Наоборот! — попробовал оправдаться Ац. — Я … вот… денег заработать хотел…

— Денег ему мало! — одна из женщин, наконец, отдышалась и вмешалась в разговор. — Ты еще скажи, что мы с отцом тебе свадьбу оплатить не сможем! Что ж ты нас позоришь на старости лет? Разве ж тебе дом родной не мил? Разве ж тебе некуда жену привести, что ты на заработки подался, словно голытьба позорная?

— Мама, да все не так!

— А ты не кричи на мать!

— Дочь мою бросил, — начала причитать третья преследовательница, — мать свою до слез довел, и не стыдно тебе, Ац?

— Да вы-то хоть помолчите…

— А ты моей матери рот не затыкай! — девушка ухватила жениха за руку. — Пошли домой!

— Пусти! Я обещал провести их, — Ац кивнул в сторону хранителей, — до конца болота…

— Я тебе дома покажу, где болото заканчивается! — пригрозила ему мать.

Обступив беднягу с трех сторон, женщины увели его обратно в деревню.

— Думаешь, стоило вмешаться? — спросил Драган, когда громкие причитания женщин затихли вдали.

— Боюсь, это было бы бесполезно, — Ивет посмотрела обратно в сторону деревни, — нам все еще нужна ведьма.

— Нет времени ждать ее. Попробуем дойти сами. Направление нам известно, а точной дороги все равно никто не знает.

— Тогда не будем задерживаться, — приняв решение, Ивет первая отправилась по отмеченной вехами тропинке.

Шли медленно, осторожно проверяя путь впереди с помощью посохов.

Если бы Аца не увели, он бы самодовольно рассказал, что они сейчас находятся в очень опасном месте. Здесь можно было передвигаться, только осторожно ступая по кочкам. По обе стороны от ненадежной тропы поблескивали мутные оконца воды. Ац рассказал бы, что всего лишь неделю назад на этом месте утоп Экейн. Скорее всего, старый охотник был в тот момент пьян, иначе не сошел бы с узкой тропки. Уж кто-то, а он точно знал, что на этом участке твердой земли почти нет.

Резкий хлопок заставил хранителей вздрогнуть. Драган выхватил керисы и обернулся на звук.

Из-под болотной тины показалась грязно-белая голова болотного спрута. Казалось, будто на зеленом ковре из ряски вырос мерзкий прыщ размером с откормленную свинью. Чудище снова клацнуло клювом, и грозный «щелк» разнесся по болоту.

Сзади вскрикнула Ивет, но не было времени оборачиваться. Болотный спрут предпочитает падаль, однако и свежей добычей не побрезгует, если сумеет затащить на глубину и утопить.

Спрятав один керис обратно в ножны, Драган нагнулся и схватил спрута за клюв. Пришлось напрячься, чтобы подтянуть его к себе и заставить круглый, как яблоко, глаз показаться из воды. Ноги при этом по щиколотку утонули в грязи. Одно быстрое, неуловимое взору движение — и острие кериса вошло в глаз чудищу. Спрут забился в агонии, длинные толстые щупальца взметнулись вверх, в последнем порыве стремясь ухватить своенравную добычу. Драгана с ног до головы окатило грязной водой, пучок ряски удачно повис на макушке, и хранитель брезгливо стряхнул его обратно в воду.

Обернувшись, Драган увидел, что Ивет по колено ушла в трясину. Она медленно погружалась в вязкую жижу, а рядом истекали кровью детеныши спрута. Они были разные, от совсем маленьких, размером с кошку, до почти взрослых, которые не уступали убитому Драганом монстру.

— Не трепыхайся, я тебя сейчас достану, — Драган протянул Ивет шест.

Вытащив на тропу, он усадил ее на влажную, но относительно надежную кочку. Драган не стал упрекать Ивет за использование дара: и так ясно, что по-другому она не справилась бы со спрутами.

Драган отстегнул флягу и дал Ивет глотнуть травяного настоя.

— Спасибо. Мне уже легче.

— Откат в этот раз был еще сильнее?

— Да. Нам нужно спешить, — она поднялась. Голова кружилась от слабости, но Ивет не желала обращать на это внимание. — Пользоваться даром стало еще труднее.

Стражей было четверо, и каждый наделял своих служителей особыми способностями.

Ивет, хранительница звезд, получила возможность черпать силы из окружающего мира. Ручей, цветок, любая пичужка или зверь могли стать источником энергии. При аккуратном использовании доноры даже не замечали, что делятся своей силой, однако при желании она могла выпить жертву полностью, и тогда растения высыхали, а животные умирали.

Драган помог Ивет встать, и они продолжили путь. Вот только далеко уйти не получилось. Ивет буквально валилась с ног от усталости, и уже через версту пришлось задуматься о привале. К счастью, опасный участок дороги остался позади. Начали встречаться поросшие кривыми низкими деревьями островки. На одном из них Драган решительно остановился. Здесь было сухо, а несколько старых кострищ недвусмысленно говорили, что местные охотники часто тут ночуют.

Усадив Ивет, он укутал ее одеялом и развел огонь. Благо, деревьев и кустов хватало, и можно было не переживать о нехватке хвороста.

Ночь прошла спокойно, а утром их разбудил звонкий голос:

— Это хорошо, что вы решили выйти как можно раньше. Вставайте, лежебоки, Золотая звезда уже высоко.

Драган открыл глаза. Прямо перед его лицом стояли деревянные сабо, возле которых примостился плетеный короб с лямками. Чуть выше видно было испачканный в тине подол синего платья, еще выше — белый фартук с вышивкой, высокую, туго обтянутую лифом грудь, через которую были перекинуты две толстые, как змеи, русые косы, и, наконец, он встретился взглядом с зелеными глазами ведьмы.

— Так вы не передумали идти до самого краю?

— Нет, — недовольно хмурясь, Драган поднялся.

— Отлично, тогда плата вперед.

— Это же Туман! — Ивет подбежала к довольно скалящемуся псу и обняла его. — А где сам Тибальт?

— Серебряный приблудился ко мне два дня назад, — пожала плечами Злата. — Он был один и ранен.

— Но, что тогда произошло с Тибальтом? Туман, — Ивет посмотрела в глаза псу, — где Тибальт? Где твой хозяин?

— Скорее всего, он мертв, — вместо пса ответила Злата.

— Откуда ты знаешь? А вдруг он еще жив?

— Мы должны найти его и убедиться, — вмешался в разговор Драган. — Тибальт, как и мы, служитель Стражей. Он — хранитель дорог. Мы должны найти его.

— Как скажете, — Злата надела на плечи свой короб и наклонилась к Туману. — Отведи меня к Тибальту.

Стряхнув обнимающую его Ивет, пес решительно потрусил болотом.

— Не отставайте, — бросила хранителям Злата. Тем ничего не оставалось ничего другого, кроме как быстро собрать свои вещи и поспешить следом.