Глава 8

1

— Немало времени потребуется, чтобы восстановить разрушенное, — в голосе Драгана слышалась горечь. Он потер ладонь, в которой жил зрак, — контакт с ним дарил успокоение. — Капища Стражей королева не трогала, видать, собиралась отдать их своим последователям, а вот служителей целенаправленно уничтожала. Слишком мало осталось наших братьев и сестер.

— Хуже всего, что Стражи до сих пор молчат, — Ивет облокотилась на парапет.

Они стояли на вершине храмовой башни. Внизу сновали выпущенные из подвалов клирики — те из них, которые могли ходить и были при памяти. Служители пытались привести капище в порядок, не стесняясь при этом задействовать бывших воинов королевы. Последние поспешили принести клятву верности Радко и готовились отбыть с ним в столицу.

— С каких это пор аватары стали испытывать сложности при попытке поговорить со своим божеством? — к хранителям поднялись Эррикарракас и Мэрри. Вампир снова говорила за своего симбионта.

— О чем ты? — нахмурился Драган.

— Надо же, так вы не знаете об этом! — Эррикарракас рассмеялся. Учитывая, что говорила за него по-прежнему Мэрриаррада, выглядело все довольно жутко.

— Если бы мы удостоились такой чести, мы бы знали об этом.

— Стражи молчат, значит, нам нужно идти дальше, — Ивет не стала принимать участие в споре.

— На изнанку? — на миг в глазах Драгана мелькнул суеверный ужас, но он взял себя в руки. — Ты права, мы должны найти их.

— Если даже вы не слышите Стражей, то, скорее всего, они уже умерли, — высказался Эррикарракас.

— Стражи бессметны, — возразил Драган.

— Нет. Адальмина пыталась их убить и не смогла, это правда. Она заточила их в саркофаги, лишив возможности общаться с миром. После этого ей оставалось только убить всех клириков, чтоб лишить ваших божеств энергетической подпитки. Рано или поздно Стражи умрут от голода.

— Ты лжешь, — Драган побледнел.

— Думаю, они использовали остатки своих сил на то, чтобы воплотиться. Вы — их последняя надежда на спасение.

— Ты можешь нас провести к месту заточения стражей? — Ивет не тратила время на пустые стенания.

— Да.

— Зачем тебе это? — Драган не собирался доверять недавнему врагу.

— Мне тоже нужно с ними поговорить.

— Эй, хранители, — на площадку поднялась Злата. За ней неотступной тенью следовал Лу. — Здесь есть удобный спуск на ту сторону. Думаю, вам будет интересно.

— Откуда ты знаешь, что мы собрались на изнанку? — подозрительно прищурился Драган.

— Радко решил сходить к Стражам пред тем, как возвращаться в столицу. Разве вы откажетесь сопровождать будущего короля на святом пути?

Верхняя жилая часть острова разительно отличалась от нижней, которую называли изнанкой. Там была безжизненная пустыня, где ничего не росло, а воду можно было увидеть лишь в лужах после дождя.

Считалось, что именно там живут Стражи — вечные хранители острова. Страж Крови дарил здоровье и долголетие, Страж Времени обеспечивал закон и порядок, Страж Путей хранил жизни и судьбы, Страж Звезд отвечал за плодородие и удачу.

Особо старательные паломники считали своим долгом спуститься на изнанку, чтобы максимально приблизиться к божествам.

Для их удобства был сооружен подъемник. Этим утром у внушительного механизма собралась очередная толпа, вот только пришедшие мало походили на мирных паломников.

По узкой заросшей травой тропинке, что вилась между громадными валунами, в щелях между которыми упрямо росли чахлые сосенки, к подъемнику вышли Драган и Ивет.

— Мне кажется, мы зря не позвали с собой ведьму, — неохотно, словно против собственной воли сказал Драган. — Она ведь все равно пойдет вниз, нутром чую. Небось, увяжется сопровождать Радко…

— Не в моих правилах кому-либо навязываться, — ехидно ответила ему Злата, выходя из-за кустиков шиповника и оправляя юбку. Следом показался Симил, которому таки предоставили возможность попросить прощения за все совершенные ошибки.

— Остальные уже на месте, — Злата пошла вперед по тропе, — ждем только вас.

— Остальные — это кто? — захотела уточнить Ивет.

— Радко с охраной и Эррикарракас с вампиром.

— Радко считает, что ему угрожает опасность? — тут же встревожилась Ивет.

— Изнанка — не самое спокойное место, — вступил в разговор Симил, — хотя местные клирики уверяют, что у вас под островом не водятся чудовища, лучше перестраховаться.

— Он тоже идет? — Драган недружелюбно осмотрел на гарпию.

— Я один из телохранителей твоего будущего короля, — ухмыльнулся Симил.

— И Радко доверился тебе?!

— Почему я должен не доверять Симилу? — навстречу спорщикам вышел сам Радко.

— Он служил королеве!

— А теперь будет служить королю, — пожал плечами Радко. — Пойдемте, мы только вас и ждем. Эррикарракас считает, что для освобождения Стражей нужно присутствие всех четырех аватар.

— Четырех? — нахмурилась Ивет.

— Злата — аватар Стража времени, и Лу — аватар Стража путей.

— Они ведь не хранители! — искренне возмутился Драган.

— Я думаю, у Стражей не было выбора, и они взяли тех, которые подвернулись, — снова высказался Радко.

— Лу! — Позвала Злата, оглядываясь. Она чувствовала вампира, но нигде не видела его.

Эррикарракас кивнул в сторону смотровой площадки, которую клирики оборудовали, чтобы паломники могли безопасно любоваться красотами Океана.

— Мне кажется, он там не один, — Злата приложила усилие, чтобы прогнать нахлынувшее возбуждение.

Эррикарракс кивнул, и они вдвоем поспешили к парапету. Там, постелив на твердый камень шерстяной плед, предавались любовной страсти вампиры.

— Здесь мы также можем множиться! — сообщил довольный Лу, слезая со своей партнерши и начиная одеваться.

— Да, — поддержала его Мэрри, натягивая платье. — Еды много, стая должна расти.

Злата и Эррик обменялись сочувствующими взглядами и обреченно вздохнули. О размножении своих подопечных они до этого момента не задумывались.

— Правда, делать это приходится совсем по-другому, — посетовал Лу. — Дома все намного проще.

— Это хорошо, что мы стали как джинны, но множиться теперь сложнее, — поддержала его Мэрри. Она приложила руки к животу и прислушалась. — У нас получилось.

— Правда? — Лу тоже положил руку ей на живот. — А у меня нет множника.

— У меня он внутри, а не снаружи, как это должно быть.

— Не множник, а ребенок, — со вздохом поправила вампиров Злата. — Выносить и родить может только женщина, то есть Мэрри.

— Очень неудобно, — повторил Лу. — Вот раньше множники появлялись у каждого, кто множился. Они росли снаружи, и их могло подкармливать все племя. А теперь как?

— Нам пора в путь. Сядем в подъемник, я тебе расскажу, как у вампиров теперь будут появляться дети, — пообещала Злата, уводя Лу за собой. Эррикарракас забрал Мэрри.

Подъемник представлял собой большую крепкую клетку. Поперечные прутья не давали впавшим в экстаз или, наоборот, в испуг паломникам упасть в Океан.

Клетка висела над пустотой на толстой крепкой цепи. Едва путники зашли внутрь и закрыли за собой дверь, как заработала огромная лебедка, разматывая цепь и опуская клетку вниз.

С одной стороны нависала громадная каменная стена — нижняя часть острова. Поеденная временем, она казалась дивным монстром, готовым в любой момент прервать свой колдовской сон и обрушиться на неосторожных путников всей своей мощью.

Стоило повернуть голову в противоположную сторону, как взгляду открывался безбрежный простор Океана: пустота, которая не имела ни начала, ни конца, ни дна, ни неба. Здесь царил вечный сумрак, в котором яркими фонариками виднелись далекие острова.

Однако насладиться окружающими красотами мешал мерный голос Златы, раскрывающей вампирам тайну деторождения. Надо признать, Радко тоже слушал с интересом, хоть и делал вид, что его это раздражает так же, как и остальных.

Наконец клетка с глухим стуком опустилась на выступающий из каменной стены валун.

— Пора, — Злата первая вышла на устроенную самой природой площадку и бодро зашагала по отполированной ногами паломников тропинке.

За ней потянулись остальные.

Если встать на край острова и посмотреть вниз, то сложится впечатление, что путники движутся вверх ногами, словно мухи, переползая с камня на камень, самим же паломникам казалось, что все в порядке, под ногами у них земля, а над головой — безоблачное небо. В верхней части острова наступил день, здесь же царила ночь. На небе светила непривычно яркая Зеленая звезда, а воздух казался прозрачным, как хрусталь.

— Словно домой попали, — улыбнулся Симил, и остальные крылатые поддержали его. — На моем родном острове есть очень высокие скалы. На их вершинах такой же разреженный воздух, как и здесь, и с непривычки им тяжело дышать.

Стоило подняться на каменное плато, как тропинка оборвалась.

— Паломники дальше не ходят, — Ивет растерянно огляделась.

А вот Лу не сомневался. Он уверенно поспешил вперед.

— Вы и без меня наши бы саркофаги, — озвучила Мэрриаррада Эррика.

— Он знает дорогу? — нахмурился Драган. — Откуда?

Драконид только хмыкнул, следуя за аватарой Стража пути. Местные божества неплохо подготовились к побегу: хранители дадут силу, ведьма договорится с природой острова, а вампир обеспечит связь с родным миром Стражей. Да, у них могло бы получиться и без его помощи…

Как бы путники ни спешили, дорога все равно заняла двенадцать дней, которые прошли на удивление спокойно. Чудовищ, к разочарованию Радко, на изнанке не водилось, и ему пришлось расстаться с мечтой о героическом подвиге.

— Здесь! — Лу остановился у подножья скалы и растерянно посмотрел на Злату.

— Да, все верно, — Эррикарракас подошел к нему и протянул руку, чтобы потрепать по волосам. Лу отпрянул в сторону. Эрикарракас нахмурился и посмотрел на свою ладонь, как на предательницу: кажется, ему передалось часть чувств Мэрри. Позже он с этим разберется, сейчас же были дела поважнее. Эррик кивнул Злате, указывая на скалу.

— Да, справлюсь, — без слов поняла его ведьма. Сняв короб, она подошла к камню, прижалась к нему всем телом и принялась шептать.

Прошло долгих четверть часа, прежде чем скала сдвинулась с места и откатилась на десять саженей в сторону.

Злата вытерла пот со лба и гордо вздернула подбородок, с вызовом смотря на Эррикарракаса.

Тот ухмыльнулся в ответ.

— И к чему это представление? — раздраженно спросил Драган.

— Можешь не смотреть, — озвучила Мэрри ответ Эррикарракаса, в то время как драконид щелкнул пальцами, снимая защитное заклинание.

Иллюзия нерушимой гранитной плиты развеялась, открывая темный сырой проход в пещеру. Эррикарракас первый нырнул туда, следом поспешила не желающая признаваться в собственной усталости Злата.

Внутри было темно, и гарпии зажгли факелы.

Эррикарракас указал на четыре гигантских сталагмита, в чьих формах смутно угадывались человеческие фигуры.

— Джинны! — в унисон выдохнули Лу и Мэрриаррада.

— Что вы с ними сделали?! — Драган бросился вперед, интуитивно двинувшись в сторону своей патронессы — Стража крови. Однако не успел он сделать и двух шагов, как необоримая сила отбросила его к стене.

Эррикарракас укоризненно покачал головой.

— Там ловушки, — правильно поняла его Ивет. Она помогла встать красному от ярости Драгану.

Пришлось подождать, пока Эррикарракас снимет чары.

Злата не без удовлетворения отметила, что снятие собственных заклятий дается ведьмаку непросто. Ей стало интересно: кто на самом деле сражался со Стражами — Адальмина или ее жрец?

Додумать мысль Злата не успела. Сталактиты исчезли, озарив на прощание пещеру неестественно ярким светом, и их пленницы упали на каменный пол.

Злата ощутила, что ее против воли тянет к Стражу времени — стройной девушки с черными крыльями за спиной. Драган уже склонился над бескрылым Стражем, а Ивет делилась силой с девушкой, у которой была кошачья голова. С хранителями все понятно — они помогают своим покровительницам, а вот ее почему так тянет последовать их примеру? Да и Лу покорно побрел к белокрылому Стражу.

— Пожалуйста, подойти, — прошелестел в сознании просящий голос. — Нет сил заставить тебя… нет желания жить…

Злата перестала сопротивляться и подошла к Стражу времени. Божество протянула к ней тонкую шестипалую ладонь, и Злата крепко сжала ее. К оттоку силы она была готова, но не ожидала, что он будет настолько мощным. Ноги подкосились, и Злата в беспамятстве упала на пол.

Очнулась она от спокойного голоса Мэрриаррады, которая снова говорила за своего симбионта.

— А теперь побеседуем.

Стражи — величественные и прекрасные стояли в ореоле мягкого света. Все, кроме Эррикарракаса и его вампира, склонились, выказывая уважение. Мэрри дрожала от ужаса, но, послушная воле своего симбионта, стояла посреди пещеры. Лу так тот и вовсе забился в уголок и опасливо поглядывал на джиннов. Да, теперь Злата была с ним согласна — стоящие посреди пещеры существа не принадлежали ее миру. Они пришли извне и заняли на Болотном место богов.

— Думаю, будет проще, если ты сможешь сам высказывать свои мысли, — улыбнулась Страж крови, и Эррик схватился за горло.

— Впечатляет, — было первое, что он сказал, когда кончился приступ боли. Страж исцелила ему язык, вернув способность говорить.

— Так что ты хотел сказать?

— Я лишь хотел напомнить, что благодарность — это божественное достоинство. Так что, когда начнете награждать своих спасителей, не забудьте и о скромном чужаке дракониде, который сыграл некоторую роль в вашем освобождении.

— Может, нам также следует вспомнить о том скромном дракониде, который нас пленил?

— Может быть, — Эррикарракас достал из кармана четыре пластины. Увидев их, Драган схватился за кошель.

— Вор! Это же ключи!

— Тише. Ты уже ничем не поможешь, — Ивет остановила его.

— Они пусты. Твои угрозы бессмысленны, — нахмурилась Страж крови.

— Согласен, вы опустошили артефакты, чтобы создать себе аватар. Однако и сейчас они не бесполезны. Эти пластины способны вместить в себе практически бесконечное количество божественной энергии. Вы использовали это свойство, чтобы избирать себе служителей, а я применю его, чтобы заточить вас внутрь артефакта. Уверен, вы поместитесь в него, — Эррикарракас сделал паузу, позволяя Стражам оценить реальность угрозы, и продолжил. — Я всегда хотел постичь божественность. С этой целью я убил идола, которому служил. К сожалению, перед смертью он успел проклясть меня, из-за чего я вынужден был не только бежать с родного острова, но и податься на службу ведьме. И надо ж, какое удивительное совпадение, она, как и я, мечтала получить божественный статус. Чтобы помочь ей, я заточил вас в камень, убедив госпожу, что мне не под силу убить вас. Наблюдая за ведьмой, я понял, что был не прав. Да, можно накопить очень много силы, больше, чем может вместить сущность смертного, и это позволит достичь уровня божества. Но при этом придется буквально питаться миром и его жителями. Это тупиковый путь, который приводит к гибели того, кто ступит на него. Смертный станет богом, а божество — демоном. И рано или поздно придется съесть самого себя. Меня это не устраивает. Не знаю как, но вам, джиннам, удалось достичь божественности, не превращаясь при этом в паразитов. Вы можете создавать и, хоть используете для своего развития энергию мира, возвращаете ее сторицей, поддерживая баланс. Вам не грозит гибель. Поэтому я хочу, чтобы вы поделились со мной своей сутью. Иначе я заточу вас в пластины и со временем поглощу. Это позволит мне обрести столь желанное могущество. Конечно, мне не хочется окончить свое существование демоном, но я что-нибудь придумаю.

— Мы поняли тебя, — ответила Страж крови. — Подойди. Мы проведем инициацию, а ты отдашь нам пластины.

— Договорились.

— Нет! — Драган бросился на Эррикарракоса и ударил его керисом. Вот только Мэрри была быстрее. Она закрыла драконида своим телом и упала наземь, зажимая руками рану в груди.

Эррикарракас побледнел, словно сам принял удар, и тяжело опустился на колени, едва оставаясь в сознании.

Злата видела, что вся его сила уходит на тщетные попытки поддержать жизнь симбионта.

Лу, забыв про страх, бросился к Мэрриарраде.

— Стая должна расти! Как перенести множника на меня? — он с отчаянной надеждой посмотрел на Злату.

— Мне не под силу спасти их, прости, — одними губами ответила она Лу.

В пещере снова полыхнуло светом: это вмешались Стражи.

— Осквернитель! Мы настаиваем на соблюдении законов!

— Прошу простить меня, — Драган побледнел и опустился на колени. — Я лишь хотел защитить вас.

— Выйди вон! На этот раз мы прощаем тебя, помня о пути, который ты прошел, чтобы увидеть нас, но отныне ты не смеешь ступать на святую землю, потому что посмел осквернить ее кровью!

Драган понурил голову, но не посмел перечить божествам и покинул пещеру.

Свет, исходящий от Стражей, усилился, он ослеплял, и скоро уже ничего нельзя было рассмотреть. Через несколько минут сияние утихло, и обновленный Эррикарракас поднялся с земли. Волосы его полностью побелели, но в остальном драконид выглядел здоровым. Он помог стать на ноги Мэрриарраде, после чего подошел к ближайшему Стражу — это оказалась богиня с головой кошки — и отдал ей пластины.

— Тебе лучше покинуть наш остров, — Страж звезд забрала ключи.

— Не беспокойся, мы уйдем сейчас же.

— Подожди, — Злата не собиралась так просто отпускать ведьмака, который сумел получить божественный статус. — Возьми меня с собой, дядюшка. Хочу у тебя учиться.

— Зачем мне это?

— Я тебе пригожусь. Да и вампиров нельзя разлучать. Им будет больно.

Эррикарракас посмотрел на Мэрриарраду и Лу, которые держались за руки. Злата знала, что он ощущает сейчас то же самое, что и она сама: нежелание симбионта расставаться с партнером.

— Легко тебе не будет, — предупредил Эррикарракас .

— Я согласна, — тут же ответила Злата, боясь, что ведьмак передумает. В этот момент она поймала удивленный взгляд Симила. — Я вернусь. Может быть.

Сейчас у нее была цель более важная, чем новый дом или привлекательный любовник. Эррикарракас вышел из пещеры, и Злата поспешила следом.

— Ивет, — позвала Страж звезд хранительницу, — от начала и до конца ты была нам верна. Ты навсегда сохранишь статус аватары. Более того, ты станешь воплощением каждой из нас.

Пещера снова озарилась светом. На этот раз изменения коснулись Ивет.

— Ты получила силу, которой раньше не обладал никто из смертных, — торжественно зазвучал голос Стража звезд. — Однако и спрашивать мы с тебя будем много. Ты должна восстановить могущество хранителей.

— Я все сделаю.

— Это еще не все, — Страж крови ласково улыбнулась. — Мы исцелим мир и залечим раны, которые ему нанес Эррикарракос, однако мы не станем изгонять тех существ, которые успели попасть в этот мир. Мы хотим, чтобы ты нашла их всех, вампиров, зраков, доппельгангеров, и помогла им выжить.

— Разве мне не следует их уничтожить? — не поняла смысла приказа Ивет.

— Разве ты смогла бы убить своего двойника?

— Нет, — признала Ивет, опуская глаза. Доппельгангер, который поселился в ее тени, стал ей роднее всех в этом мире, и уничтожить его было все равно, что убить себя.

— Ты найдешь этим существам доноров, и мы будем жить с ними в мире.

— Я приложу все усилия, чтобы выполнить ваш приказ.

— Хорошо, — Страж крови повернулась к Радко. — Я слушаю тебя, будущий король Болотного. Зачем ты искал нас?

— Я лишь хотел попросить у вас, чтобы вы помогли мне стать достойным правителем.

— Мы проследим за этим, — улыбнулась ему Страж крови. — Обещаю, пока ты на троне, остров будет благоденствовать.

— Теперь вы, — заговорила Страж времени, обращаясь к гарпиям. — Вы пришли сюда, как враги, но мы готовы дать вам шанс исправить тот вред, что вы нанесли острову, пока служили у ведьмы.

— Поможет ли мне и моим воинам получить ваше прощение служба королю? — спросил Симил.

— Да.

— Теперь прощайте, — взмахнула белыми крыльями Страж путей. Все вокруг снова озарилось нестерпимо ярким светом, а когда он угас, то присутствующие обнаружили, что остались одни.

2

Ивет нашла Драгана на пристани. Он проверял упряжь на трофейном пегасе. Неподалеку готовились к отлету Эррикарракас со Златой и вампирами.

— Куда ты?

— Не знаю еще, — Драган подтянул подпругу и перевел взгляд на простирающийся вверх и вниз Океан.

Пристань располагалась на самом краю острова. Достаточно было сделать шаг с ее края, чтобы упасть в бездну.

— Стражи лишили меня своих даров, но я по-прежнему неплохо владею оружием, — он похлопал па рукоятям керисов. — Океан большой. Где-нибудь да найду себе пристанище.

— Удачи, — обняла его на прощание Ивет.

Рядом, нахохлившись, сел Симил. Он не сводил глаз со Златы, которая как раз помогала Лу сесть в седло.

— Она не останется, — проследил за его взглядом Драган.

— Я знаю.

— Говорят, нет ничего хуже, чем снискать любовь ведьмы. Приворожит и не отпустит. Да только еще хуже — самому влюбиться в ведьму. Не оценит, не поймет.

Симил не ответил. Он молча наблюдал, как четыре пегаса — три белых и один черный — взмахнули крыльями и слетели с пристани, чтобы исчезнуть в темноте Океана.

Убедившись, что Злата не передумала, Симил вернулся в капище. Завтра они с Радко возвращаются в столицу. Впереди — борьба за трон. Впрочем, на их стороне Стражи, а значит, исход предрешен

— Мне также пора, — Драган вскочил в седло и направил пегаса к краю. Один прыжок — и Болотный остался за спиной, а впереди манили огоньками тысячи неизведанных островов.

крнец!