Глава 6

1

— Я баньку натопила. Помоешься?

— С чего такая доброта? — Симил отвернулся от окна. Лететь в дождь не хотелось, но нельзя гневить госпожу и задерживаться слишком сильно. Отправляться в путь нужно сегодня, не зависимо от погоды.

— Зря ты подозреваешь меня в злых намереньях, — укоризненно покачала головой Гретта.

— Ведьмы ничего не делают просто так.

— Не стоит в каждом поступке видеть подвох.

Симил пожал плечами.

— Так что, я зря старалась?

— Почему же? Я воспользуюсь твоим гостеприимством, Гретта.

Отказываться от возможности привести себя в порядок после месяца метаний по острову в поисках пилигримов было глупо. Отложив на время сомнения, Симил позволил себе расслабиться. Беды не будет, если он вылетит на полчаса позже, чем планировал.

Оказаться после холодного надоевшего до печенок дождя в горячем воздухе бани, среди пишущих жаром камней было приятно.

— Потереть спинку?

Симил вздрогнул: он не слышал, что кто-то вошел. Обернувшись, он увидел Злату.

— У вас, насколько я помню, не приняты совместные купания.

— Да, — Злата нагнулась, чтобы поцеловать его.

— И что же нужно ведьме от залетного воина?

— Ты слишком подозрителен.

— Жизнь приучила, — Симил анализировал ситуацию, пытаясь найти логику в поведении Златы. — Ты освободила меня от клятвы, чтобы без помех соблазнить?

— А что тебя удивляет?

— Мне казалось, у вас на острове более строгие нравы.

— Что мне до того? Я ведьма, что хочу, то и делаю.

Отбросив сомнения, Симил притянул ее к себе и поцеловал. У него давно не было женщин, и собственное воздержание во время службы на госпожу Адальмину показалось Симилу странным. Эта мысль промелькнула и исчезла, растворившись в нахлынувшем желании.

Из бани он вышел только через несколько часов. Дождь по-прежнему стоял стеной, однако сейчас даже он не смог испортить Симилу настроения. Проскользнул в дом, он подхватил свои вещи и улетел. Госпожа не любит ждать.

— Сбежал твой полюбовник, — хмыкнула Гретта, когда разомлевшая после бани Злата вошла в дом.

— Знаю, — она равнодушно пожала плечами. — Далеко не убежит. Пойдет к своей хозяйке, та, конечно же, захочет его вернуть — тут-то мы с ней и встретимся.

— Ты говорила, что не готова к открытому противостоянию, — напомнила Гретта.

— Я рассчитываю на него, — Злата кивнула в сторону Лу, который сидел перед зеркалом и внимательно изучал себя. — Связь с ним делает меня сильней, и я хочу укрепить ее. Лу, иди ко мне.

Вампир с неохотой отвлекся от зеркала и подбежал к Злате.

— А?

— Ты хочешь разговаривать? Кивни, если понял меня.

Лу активно закивал.

— Хорошо.

Злата усадила вампира перед собой и взяла его ладони в свои.

— Я позабочусь, чтобы вам не мешали, — Гретта активировала наложенное на дом заклинание отвода глаз, и теперь без ее позволения никто не смог бы найти его.

Злата вошла в транс, увлекая следом за собой Лу. Он испуганно вздрогнул, но позволил вести себя. Злата слила их сознание воедино. Обычно этот прием опытные ведьмы использовали для обучения молодых. Он позволял передать напрямую то, что тяжело было описать словами, и быстрее осознать то, что требовало долгих практик.

Сейчас Злата использовала слияние не только для того, чтобы обучить Лу, но и с целью самой узнать как можно больше о чужом для ее мира существе. У нее есть три дня. За это время можно успеть многое.

2

Очень, очень давно ей не снились такие теплые сны. Ивет проснулась с улыбкой. Нога не болела: благодаря милости Стражей раны хранителей заживали намного быстрее, чем у простых смертных.

— Как ты? — Драган сел рядом.

— Давно так хорошо себя не чувствовала. А что у тебя с рукой?

— Поранился, — Драган не дал ей прикоснуться к забинтованной ладони. — Не могу найти дом Гретты. Местные говорят, так бывает, когда ведьма не хочет, чтоб ее тревожили.

— Дождь все еще идет, мы все равно не сможем отправиться в путь.

— Злата могла бы с ним сладить. Не верю, что ей не под силу управлять погодой!

Три дня дождь шел, не переставая ни на минуту. Драган злился все больше, при этом его левая рука оставалась скрытой под повязкой. Рана, какой бы она не была, не могла так долго заживать на служителе Стражей. Ивет несколько раз замечала, как Драган сидит и нежно гладит забинтованную ладонь, едва слышно шепча что-то успокаивающее.

Самой же Ивет две последующие ночи снились сны, в которых она путешествовала по пасмурному острову, где жили неизвестные ей странные существа.

— Покажи, что у тебя с рукой? — она подошла к Драгану и села рядом.

— Не трогай!

— Я хочу помочь…

— Мне не нужна помощь! — Драган, придерживая левую руку правой, сорвался с лавки и пошел к дверям.

— Куда ты?

— Ведьму искать.

— Я с тобой.

Дождь, наконец, закончился. Передвигаться по земле было затруднительно: грязная вода доходила до колен, а местами и до пояса. До края деревни хранители добрались по подвесным мостам, которые соединяли старые стволы, но потом все же пришлось спуститься.

Дом Гретты отыскался в этот раз на удивление легко.

— Надеюсь, вы догадались взять с собой вещи? — спросила Злата, едва хранители переступили порог.

— Ты! — Драган не успел высказаться, как к нему подскочил черноволосый парень и сердито зашипел.

— Лу, что случилось? — Злата поднялась из-за стола, за которым ее угощала чаем молодая, лет на пять старше, вдовушка.

— Зрак, — ответил вампир, и на всякий случай спрятался за ее спину. Потянул носом воздух. — И доппельгангер.

— Лу? — удивилась Ивет, поскольку незнакомец ничем не напоминал то бесполое существо, которое приручила Злата. Правда, Ивет затруднялась определить, к какой расе парень принадлежит. Очень бледная кожа, красные глаза, неестественно яркие губы — таким набором не мог похвастаться ни один вид.

— Он немного изменился, — ответила Злата.

— Зрак. Доппельгангер, — Лу тронул ее за рукав.

— Это опасно? — Злата погладила его по голове.

— Если подчинили — да.

— Покажите тех паразитов, которых успели подцепить, — Злата выбросила вперед руку, направляя энергию. Повязка на руке Драгана сгорела в мгновение ока, обнажив сморщенное, словно печеное яблоко, маленькое личико. Зрак тут же попытался скрыться под кожей, но Злата уже крепко держала его своей силой. В этот же момент от Ивет отделилась призрачная сущность, которая превратилась в прозрачную копию хранительницы.

— Не смей! — Драган выхватил керисы.

— Не позволю устраивать драки у меня дома! — возмутилась помолодевшая Грета: они со Златой только вчера провели обряд, позволяющий сбросить пару-тройку столетий.

Повинуясь хозяйке, ухват кинулся на Драгана, в мгновение ока выбивая у него из рук оружие. Еще один удар повалил хранителя на пол, а металлические рога крепко ухватили за шею, не давая подняться.

Кочерга и лопата для хлеба зависли возле Ивет, готовые, если потребуется, применить силу. Однако хранительница не обращала на них внимание.

— Я тебя знаю, — она, словно зачарованная, протянула руку к своему призрачному двойнику. Доппельгангер сделал шаг на встречу Ивет, и они окутались полупрозрачной дымкой.

— Вкусные. Можно выпить доппельгангера сейчас, пока он занят разговором, — Лу снова коснулся Златы, привлекая внимание. — И зраки вкусные. Будешь их есть?

— Не думаю, — Злата подошла к Драгану. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Не трогай его, — хранитель попытался спрятать сморщенное личико, которое с ужасом взирало на происходящее.

— Зраки живут на животных, — Лу все так же держался за спиной Златы, — питаются их кровью и управляют ими.

— Я не вижу здесь подчинения. Только легкий приворот. Драган, ты при желании можешь и сам его легко снять.

— Нет никакого приворота, — Драган обхватил руками ухват, пытаясь оттолкнуть его и освободиться. — А Том мне нужен.

— Они связаны так же полно, как ты с Лу, — добавила Гретта.

— Вижу, — Злата подошла к Ивет. — Здесь тоже самое. Можешь отпускать хранителей, они не опасны.

— Так что, есть их не будем? — разочаровано уточнил Лу.

— Нет, мой хороший, не будем, — Злата потрепала его по волосам. — Уверенна, твой Том, — она снова вернулась к избавившемуся от плена ухвата Драгану, — использовал приворот, чтоб ты не убил его, сразу, как только увидишь. Вы с Ивет можете использовать своих паразитов как источник силы. Поскольку они слабее вас, то можно не опасаться, что им удастся вас подчинить.

Злата подхватила с лавки свой короб.

— Пойдемте.

— Из-за тебя мы задержались на три дня! И не лги, что это не так!

— Через двенадцать дней мы будем у Вечного храма, — Злата спокойно оборвала возмущенного Драгана.

— Это невозможно, — возразила Ивет. — Путь займет тридцать-сорок дней.

— Я устала от ваших сомнений, — поджала губы Злата. — Сами все увидите.

3

— Явился по вашему приказу, госпожа, — Симил опустился на одно колено, приветствуя королеву Адальмину.

— Я рада тебя видеть, — улыбнулась Адальмина. — Чаю? Заодно расскажешь мне, что произошло.

— Благодарю, — Симил почувствовал облегчение: ему было неловко от мысли, что королева разгневается за сломанную клятву, но теплая улыбка и дружеское предложение разделить пищу говорили о том, что его не считают предателем.

Он рассказал обо всем: о дороге, о том, как вампиры влияют на ведьм, и о том, как была сломана клятва. У Симила и в мыслях не было признаваться о произошедшем в бане, однако он изменил свое решение прежде, чем опустела чашка с чаем. Разве допустимо утаивать что-либо от госпожи? Адальмина так прекрасна… Как он только мог соблазниться другой женщиной? Умолчать о своем падении — повторно предать госпожу.

Опустившись на колени, он во всем признался и стал униженно молить о прощении.

— О, ты не виноват, Максимилиан. Эта ведьма не просто сломала твою клятву и сделала тебя предателем, она подчинила тебя себе. Она одела на тебя поводок, и ты теперь ей ни в одной просьбе отказать не сможешь. Но я исправлю это недоразумение. Тебя ждут несколько неприятных мгновений. Потерпишь?

— Да, моя госпожа.

Боль была, словно душу выворачивают. Закусив губы до крови, Симил едва смог сдержать крик.

— Вот и все, — Адальмина взяла его за подбородок, поднимая лицо вверх и заставляя смотреть себе в глаза. — Теперь тебе снова никто, кроме меня, не сможет приказывать. Ты рад?

— Да, моя госпожа.

— Иди, отдохни с дороги.

Едва за Симилом закрылась дверь, как Адальмина вызвала служанку и приказала позвать Ричарда. Конечно, Фредерик справился бы с поимкой ведьмы лучше, но он все еще охотится за наследником трона. Впрочем, от хорошо обученного и снабженного надежной защитой отряда в полсотни воинов ведьме не отбиться.

В это же время посреди болота Ивет склонилась над упавшей в грязную жижу Златой:

— Что с тобой?

— Все хорошо, — Злата оттолкнула протянутую руку и поднялась сама, вытирая кровь с носа. — Сейчас передохну — и отправимся в путь.

— Куда идти-то? — Драган стоял на кочке и посохом проверял дорогу перед собой. — Здесь трясина по шею, а то и глубже! Ты специально завела нас сюда?

— Да, — спокойно ответила Злата.

— Что?!

— Я обещала, что через двенадцать дней вы будете у храма. Семь из них уже прошло. — Злата достала из короба странного вида упряжь.

— А мы не так уж много прошли.

— Зато мы достигли места, где сплошная топь и где пеший не пройдет.

— Что у тебя на уме? — спросила Ивет. В отличие от Драгана она оставалась спокойной.

— Нас подвезут. Не пугайтесь и никого не убивайте.

Злата вытянула вперед руки и завела монотонную песню. Драган хотел съязвить в очередной раз, но Ивет жестом остановила его. Только Лу спокойно сел возле ведьмы, болтая ногами в болотной жиже.

Прошло полчаса. Драган уже едва сдерживал гнев, не видя причин для очередной задержки, когда из болота неожиданно вынырнули две змеиные головы, каждая размером с упитанного калануро. Оба клирика мигом схватились за оружие.

— Я же просила вести себя мирно, — с укором обратилась к ним Злата. — Я привела вас в топь, потому что дальше мы поедем верхом. По более твердой земле змеи не пройдут.

— Ты предлагаешь оседлать этих тварей? — Драган выставил вперед керисы. — Да они нас живьем проглотят!

— Не бойся, я с ними договорилась, — Злата закрепила упряжь на одном из змее и посадила в получившееся седло Тумана, после чего и сама забралась на широкую спину болотного чудища. Лу уселся позади нее, крепко обхватив руками за талию. — Вы ведь хотели как можно быстрее попасть в храм? Змеи доставят нас к месту за три-четыре дня.

Ивет решительно села на второго зверя; Драгану не оставалось ничего иного, кроме как залезть следом.

Болотные змеи неслись со скоростью, мало уступавшей пегасам. За день удалось преодолеть расстояние, которое пешком путники и за десять дней не прошли бы.

Привал устроили на относительно твердом островке. По крайней мере, здесь можно было не бояться, что чавкающая от влаги земля уйдет из-под ног, заглатывая жертву с жадностью голодного пса.

Змеи уплыли прочь, но Злата уверила хранителей, что утром они вернутся.

— У нас гости, — Драган обратил внимание на стремительно приближающуюся точку.

— Похоже на всадника, — Ивет закончила с помощью магии разжигать костер и сейчас неохотно отстранилась от теплого пламени и потянулась за луком.

— Он не один, — прищурился Драган.

— Я его знаю, — голос Ивет стал взволнованным. — Это Радко. Его преследуют. Нужно помочь!

— С какой стати? — поинтересовалась Злата.

— Он мой племянник, — Ивет уже достала лук и целилась в первого преследователя.

— У них очень хорошая защита, — Злата попыталась взять под контроль животных, но потерпела неудачу. — Лу, вызови змей. Просто повтори мои действия, ты их видел изнутри и знаешь что к чему. Туман, сидеть!

Открыв короб, Злата стала доставать травки, бормоча под нос бессмысленные на первый взгляд фразы.

Драган обнажил керисы и напряженно ждал, когда всадники приблизятся.

Первым подлетел Радко. Его пегас обессилено упал в воду возле островка и стал медленно погружаться в илистое дно.

— Солька! — Радко соскочил вниз и попытался вытащить крылатого друга из трясины.

— Радко, отойди от него. Твой пегас обречен, — Ивет без зазрения совести выпила остатки жизни из загнанного животного.

— Ивет, — в голосе подростка послышалось облегчение. — Они за мной третьи сутки гоняться. В поместье, наверное, всех убили… — Радко достал меч и встал рядом с Драганом. — Думал, смогу укрыться на болоте, но с ними маг.

— Разберемся, — хмуро буркнул Драган.

Мага можно было легко узнать по синей мантии и посоху, который он резко вскинул, целясь в маленький островок.

— Займитесь воинами и не бойтесь змей, — Злата, держа в каждой руке по букету сухих цветов, вышла наперед.

— Думаешь, сможешь этим одолеть мага? — Драган презрительно ухмыльнулся. — Это Фредерик, один из приближенных королевы.

— Я сняла щит, которым Фредерик прикрывал воинов, — устало сообщила Ивет, посылая стрелу. Та снова отклонилась от цели и упала в болото. — Но на каждом из них — личные амулеты. Я не смогу выпить их силу, — следующую стрелу Ивет послала в пегаса и на этот раз попала в цель.

Всадник упал в мутную воду, из которой тут же показалась огромная пасть змеи, в мгновение ока проглотившая несчастного.

— У меня получилось! — Лу аж подпрыгнул на месте.

— Молодец, а теперь найди укромное место и не высовывайся, — попросила его Злата, снова начиная невнятно бормотать.

Лу спрятался за коробом с травами. Туман мотался по островку, лая на нападающих. Достать их о, к сожалению, не мог.

Осталось еще четверо воинов и маг.

Один из всадников достиг острова и завис над ним. Драган подпрыгнул на недостижимую для смертного высоту и, вцепившись в загривок ближайшего пегаса, попытался достать противника керисом.

Радко пока успешно отбивался от нападения двух всадников; он понимал, что не продержится долго, однако сдаваться не собирался.

Ивет схватилась за голову и упала на землю, выронив лук. Маг явно счел ее самой опасной и атаковал. Ивет чувствовала, как сила вытекает из нее, но ничего не могла сделать, ее не оставляло ощущение, что маг повернул против нее ее же дар.

— Отдай им свою жизнь! Свое время! Отдай! — Злата наконец закончила подготовку и выпустила на волю силу. Фредерик покачнулся и, не удержавшись в седле, упал. Он на глазах старел и терял в весе, в то время как сухие букеты в руках ведьмы пышно расцвели.

Туман с рычанием напал на мага и вцепился ему в горло. Фредерик попытался оторвать его от себя, но сил не хватило.

Ощутив облегчение, Ивет поднялась на ноги и двумя выстрелами отправила на тот свет воинов, с которыми сражался Радко. Тем временем Драган выбросил своего противника из седла.

— Пища! — соблазн был слишком велик и Лу, высунувшись на миг из-за короба, подтащил к себе еще живого человека и вцепился ему в шею.

Тем временем Ивет подстрелила пегаса под последним живым воином, и тот упал в болото, став добычей второй гигантской змеи.

— Не выйдет! — просипел Фредерик, пытаясь вернуть контроль над своим телом.

— А кто мне помешает? — ухмыльнулась Злата. — Твоя госпожа далеко, она не сможет тебе помочь.

— Сам справлюсь.

— Вряд ли, — Злата выбросила ожившие букеты. Она больше не сомневалась в источнике своей силы. Это благодаря Лу ее проклятия теперь действуют мгновенно. Стоило потянуться к вампиру, как тут же пришел отклик. Сытость. Удовольствие. Энергия.

Переборов слабость, Фредерик оторвал от себя пса и отбросил его прочь. С жалобным визгом Туман упал в болото. Маг активировал посох на всю мощь. Артефакт, который он создавал на протяжении многих лет, не мог подвести.

Злата ощутила удар как волну слабости, прокатившуюся по телу. Вышивка на платье и фартуке моментально выцвела, а небольшой камешек-оберег рассыпался пылью.

— Гордись собой, ты уничтожил всю мою защиту, — она подошла и склонилась над умирающим магом. Его серые глаза подернулись дымкой сменяясь ядовито-зелеными. — Здравствуй, Адальмина. Скоро увидимся, — Злата нагнулась и выдавила телу глаза, лишая королеву-ведьму возможности подглядывать.

За много миль от места боя Адальмина схватилась за лицо и, вопя от ненависти, выскочила из своей комнаты.

— Эррикарракас! Где ты, мерзкий змей? Почему тебя нет рядом, когда ты нужен? Немедленно ко мне!

Эррикарракасу пришлось забыть о собственном достоинстве и со всех ног бежать на зов, которому он был не в силах противиться.

Поклонившись, он скрыл удивление во взгляде: из глаз госпожи текли кровавые слезы.

— Ричард сам не справится. Догони его. Он займется хранителями, а ты — ведьмой. Приведи ее ко мне живой! — Адальмина не помнила себя от гнева и негодования. — Я сама этой мерзавке глаза выколю, патлы обрежу и всю кровь по капле выцежу! Как она посмела пойти против меня? Пыталась отнять Максимилиана, убила Фредерика! Она будет умирать долго! Приведи ко мне эту ведьму! Почему ты еще здесь?

Адальмина отвесила ему звонкую оплеуху. От удара из разбитой губы брызнула кровь. Поклонившись, Эррикарракас поспешил к выходу. Оружие при нем, припасами Ричард поделится, а королева велела спешить…