Глава 2

Глава 2

Следующие два дня прошли относительно спокойно. Пару раз слышался вой, да на отряд напал злобный кабан, защищающий свою территорию. Манул едва не расплакался, когда половину от этого кабана пришлось оставить на полянке — больше мяса с собой взять отряд не мог, оно бы испортилось по дороге. Алин несколько раз замечала ночью тень, но всякий раз она оказывалась не летучей мышью, а совой или простым переплетением веток.

Гром грянул на третий день, когда до выезда из леса оставались считанные часы перегона и отряд решил дать отдых лошадям, а, заодно, искупаться в так кстати подвернувшейся речке.

— У меня украли штаны, — удивленно сказал Луиш, как раз полезший в сумку за оными. Для верности всё содержимое было вытряхнуто на траву, но штаны не обнаружились. Не нашлись они и в седельных сумках. — Я же никому их не давал?..

— Точно не мне, — покачал головой Манул, как раз пробующий воду пальцем ноги.

— Летучей мыши штаны не нужны, — заметила Алин, на которую отряд и после пары лет воздержания не посмотрел бы, как на женщину. Слишком она была своим парнем.

— Может, это оборотень? — предположил Кассиу. — Молодой, и потому мелкий...

— Как-то слишком много он жрет, пьет и курит для мелкого, — иронично хохотнул полутролль, решивший, что вода просто замечательная, и с гиканьем в неё нырнувший. Брызг от такого экстремального захода в глубь реки не досталось только лишь гному, да и то потому, что тот успел оперативно шмыгнуть в кусты.

— Ты только что испортил те штаны, которые у меня были, — невозможно печально заметил Луиш, оказавшийся ближе всех, и бросил мокрую одежду на куст. — Если не высохнет, я твои возьму.

Каменная непоколебимость в смиренном тоне эльфа нисколько не напугала огненного мага, с наслаждением отфыркивающегося от воды где-то на середине реки.

— Попробуй. Давно я не видел шутов с ярмарок в одежде на пять размеров больше.

— Нас преследует оборотень, а вы тут идиотничаете, — возмутился Рикард. — Он таскает наши вещи! Только мне кажется, что нужно что-то с этим делать, пока он не обобрал нас до нитки, как деревенских зевак в столице?

— А что ты предлагаешь? — спросил Кас, с удовольствием размазывающий брызги по белой коже, неспешно входя в реку. — Вырыть яму? Поставить сети вокруг лагеря?

— Получше следить за вещами, — проворчал гном. — Стащить их на одну лошадь и охранять круглые сутки. У него скоро должна закончится еда, раз он так прожорлив. Или мой коньяк. Так что либо он придет за новым, либо отцепится от нас. У кого-нибудь есть заклинание-маячок?

— По-моему, у вас у всех паранойя, — отмахнулся этот «кого-нибудь», раскинув руки и подставляя тело солнцу. — Оборотней-мышей даже в сказках нет, а вы наплодили тут подвидов одним своим воображением…

— Если их нет в сказках — это не значит, что их нет вообще, — не согласился Кассиу. — Они могут быть редким видом. Очень мало кто знает, например, об оборотнях-кротах.

— Ага. Вы не видите крота? А он — есть!

— Однажды мне встретилась мавка мужского пола… — мечтательно припомнил Луиш, приобнимая бледные плечи лебедя, неизвестно когда успев оказаться рядом. — Волосы были что серебро…

— Избавь нас от подробностей, изващенец, — всколыхнулся гном, бочком отходя подальше по пологому бережку.

— Отстань от Каса, иди, обнимай березку, — присоветовал эльфу Манул, плеснув в сторону парочки.

— Не ревнуй так откровенно, громила.

— А к чему ты это вообще, про мавку? — спросил Кас, глядя, как мимо проплывает эльфийка. — Думаешь, они тут водятся?

— Это я к вопросу о редких видах, — эльф отцепился от оборотня, чтобы успеть дернуть Алин за длинную ногу. — Ведь считается, что мавки — это исключительно женщины…

— И размножаются утоплением, — брезгливо добавил Кас, пока Алин с руганью лягалась, безрезультатно стараясь сбить ловкого эльфа в воду.

В следующую секунду оборотня уже не было видно. Нырнул, паршивец, а у него это могло затянуться надолго. Где-то в соседней запруде слышалось довольное бормотание купающегося на мелководье гнома. Он что-то напевал, но походило это на пыхтение паровой машины.

И никто не увидел, как из леса, быстро перебирая лапками, выползла летучая мышь, замаскированная листиками и палочками, и с деловитым видом принялась шуровать по оставленным открытыми мешкам, выбирая понравившееся в самодельную котомочку из чего-то, отдаленно напоминающее запасное одеяло. Первой, по иронии судьбы, ее заметила Алин. И только эльфийка открыла рот, чтобы завопить, как мышь мгновенно подняла морду, приложила тоненький когтистый пальчик к пасти и, скакнув в тень, растворилась облаком дыма. Конечно же, прихватив с собой мешок.

— Она тонет! — всполошился Луи, когда понял, что Алин вовсе не прикидывается топориком чтобы от него отцепиться. Хотя, конечно, уход под воду с открытым ртом и до нельзя удивленными глазами, очень на это походил.

— Судорога? — с деловым интересом поинтересовался подплывший Манул, подхватывая эльфийку под поясницу и помогая ей подняться над водой. Сделано это было совершенно зря.

— Насххх ограбилеккхххх!!! — сбиваясь на кашель, и отфыркиваясь от воды, прокричала та, выворачиваясь из рук, и помчалась на берег, сумки проверять. — Мышь! С мешком!!

— О боги, — закатил глаза Манул.

— Мышь с мешком, — захихикал Луи.

— А боевой раскраски на ней не было?

— Но она не курила. С утра на виду, и гном рядом болтался постоянно.

— Мало ли, перегрелась, переохладилась…

— Но все-таки, согласись, странное совпадение, — покачал головой эльф.

Наличие штанов на кустах он все же проверил взглядом, успокоено хмыкнув. И поспешил к всполошенной Алин, с удивлением толкнув ногой разворошенную сумку Кассиу и заметив собственную, с неровно схлопнутой застежкой. По всему виду стоянки выходило, что это не просто фантазия женщины. Если только наркотический бред не стал вдруг обращаться в реальность, почтенный шуткой любопытного бога.

— Пояс и парадные сапоги, — вынесла вердикт разъяренная эльфийка, перетряхнув свою сумку. И громко-громко завопила: — Рик!!! Кас!!! Нас обчистили!!! Манул, демоны тебя раздери, вылезай из воды!..

В конечном итоге в числе уворованного оказалось: чистая рубашка Манула, сапоги и пояс Алин и заколка для волос из сумки меланхоличного Каса. Так же, помимо штанов и свежеуворованных перчаток, таинственный вор не побрезговал и сменой белья Луиша. Разве что в этот раз без потерь остался гном, чем был страшно доволен.

— Еще немного, и меня обдерут до нитки, — сокрушался убийца, прижимая к себе всю ту немногочисленную одежду, что еще осталась при нем. Многочисленные браслетики и ожерелья, натасканные в процессе походов как добрая память, он навешал на себя, не желая с ними расставаться, и теперь походил на этническую выставку дюжины народов сразу. Кости и золото, стекло и кожа — все смешалось на загорелой коже. — И мне не кажется, что мы должны молча терпеть. Это уже не забавно.

— Вор наглеет день ото дня, — вставил Рикард. Он надеялся вернуть хотя бы флягу. — Доколе?!

— По-моему, пора открывать охоту, — кровожадно заявил Кассиу. Заколка была подарком одной из его подружек, и стоила весьма дорого. А в специальном отделении в ней лежал очередной "волшебный порошок".

— Поддерживаю, — прошипела эльфийка, невольно пытаясь представить себе беднягу с размерами Луиша и в рубашке Манула. Получалось смешно, что гневу не способствовало.

— Да ладно, это всего лишь вещи, — резонно возразил огнемаг, укладывая разворошенное добро в сумку. — Другое дело, если бы оружие спер…

— В следующий раз дойдет и до оружия, — возразил Луиш. — Кроме того, я не хочу щеголять по лесу с голой задницей, когда вору захочется заполучить мои последние штаны. Так что, будь другом, Манул, примени магию.

— Я маг огня, а не ищейка, уж извините, — развел руками тот.

— Бесполезное прожорливое животное, — проворчал Рикард. — Значит, либо будем прочесывать лес, либо устраивать ловушку. Алин, что скажешь?

— Я думаю, он легко может нас подслушать, — вздохнул Луиш.

— Если ты это думаешь, то почему ты еще здесь стоишь, а не лес прочесываешь? — с искренним интересом спросил лебедь, временами перетряхиваясь, избавляясь от капель на теле, подобно животному. Птице, вернее.

— Почему бы нам не заняться этим вместе? — оживился убийца. Посмотрел на лебедя и натянул штаны, побрезговав грязной рубашкой. — Или пошли искать, или я стирать буду.

— Кас тем более не ищейка, — вклинился между ним и оборотнем Манул, нехорошо щуря оранжевые глаза. — Иди и ищи. Кажется, твои сабли остались пристегнутыми к лошади?..

— Кажется, кое-кто здесь слишком уж много заботится о нашем белокрылом? — промурлыкал Луиш насмешливо, улыбаясь ему и для того задирая голову. — Больше, чем это делают друзья…

— Всего лишь оберегаю его от твоего навязчивого желания трахать все, что не дерево, — хмыкнул полукровка, не сдвинувшись с места.

— Часто у меня заходит настолько далеко? — обиделся убийца.

— А как же та дриада? — отвлеклась от матерного описывания создавшейся ситуации Алин. — Она была вполне деревом...

— Она была красивым деревом, — махнув рукой на ничего не понимающих нелюдей, эльф пошел к лошадям, бурча себе под нос, что те и знать не знают, что такое настоящая навязчивость.

На самом же деле, тот факт, что он снова начал напропалую флиртовать с товарищами по оружию, свидетельствовал о том, что Алин стала плохо справляться со своими обязанностями. В том смысле, что ее не боялись. И винить в этом стоило мышь, напрочь подрывающую авторитет эльфийки.

— Хватит обсуждать постельные похождения этого засранца! — возмутился гном. — Что с вором делать будем?

— Найдем, — прошептал Кассиу, поглаживая футляр от заколки, — поджарим пятки, рассыплем уголь по его телу, перебьем суставы, в мягкие ткани вонзим стальные прутья, кислотой нарисуем узоры на его коже, а из крыльев я сошью мешочки для своей травы...

Повеяло прохладным ветром. Алин невольно потерла собственные плечи, скрестив руки. Определенно, второй лекарь у них был ничуть не менее нестандартным, чем остальные члены отряда. Манул успокаивающе положил ладонь на плечо оборотня, тяжело вздыхая. Пока что он мнил себя самым вменяемым.

— Можно попробовать поймать его на еду. Еда-то ему нужна. Выкопаем ямку, положим листья, на листья мясо… может, купится.

— Поймать, или убить? — уточнила эльфийка. Разница была принципиальной.

— Поймать. Мы же не звери какие-то…

— Тогда колья отпадают, а просто из ямы он может улететь, — покачала головой Алин. И взглянула на Манула. — Ты точно не собираешься нам помогать?

— Я могу набросить «сеть», — задумчиво качнул головой тот. — Но на большее не рассчитывайте. Я все-таки…

— Да-да, маг огня. Мы в курсе.

Яма, под прикрытием полотнища и магии, была выкопана в рекордные сроки. Луиш собственноручно замаскировал ее так, что отличить от земли вокруг было невозможно. На середину ямы положили кусочек свежего мяса, рядышком Манул прикрыл листьями амулет ловчих, так обычно охотились на ничего не подозревающих кроликов. Алин сильно сомневалась, что поймать кого-либо получится, но попытаться стоило.

Первым на дежурство заступил Манул. Следующей должна была выйти Алин, но так уж получилось, что женщина проснулась сама. И разбудил ее запах поджаривающегося мяса и едва слышного ворчания масла на нем. «Прожорливый засранец» — подумала эльфийка, и подняла голову, готовая устроить магу суровую и не слишком справедливую — на карауле всегда есть хотелось — отповедь.

Вот только у костра тишком жарил себе еду вовсе не полукровка. Давешняя летучая мышь, нацепив на палку тот самый кусок мяса, что должен был служить приманкой, осторожно подрумянивала его на углях, высунув от усердия кончик языка. Это зрелище заставило эльфийку стать куда осторожнее. Бесшумно перекатившись на своем одеяле, женщина крадучись двинулась к костру, обходя его в тени, чтобы оказаться за спиной монстра. И, когда до него осталась пара шагов, прыгнула.

Тонкие, но совсем не нежные пальцы, сомкнулись на теплой лоснящейся шкурке. Мышь возмущённо застрекотала, захлопав крыльями и засадив по голове Алин палочкой с мясом. Последнее мгновенно запуталось в золотистых волосах, немного обжегши кожу головы. Острые зубки больно сомкнулись на большом пальце, а в глазах снова засверкал тот самый дым, в котором совсем недавно мышь скрылась.

Не придумав ничего лучше, эльфийка и сама вцепилась зубами в холку мыши, и оттолкнулась ногами от земли, пытаясь всем весом навалиться на теплое существо в своих руках. Костер оказался попросту расшвырян во все стороны, кому-то — судя по воплю, это был Луиш — не повезло быть разбуженным головешкой.

Алин обхватила мышь еще и ногами, стараясь не вдыхать странный дым. Мышь вовсе остервенело забилась и в ее писке стали слышны проклятия. Разбуженный Манул с воплем «Да будет свет!» поджег ближайшее одеяло, по иронии судьбы так же принадлежавшее Луишу. Кас с боевым кличем «Лови духа!» накинул на катающуюся в обнимку с мышью Алин уже своё одеяло. Только это помогло впоследствии так и не узнать эльфийке, какая скотина огрела ее по голове чем-то тяжелым, от чего в глазах ненадолго потемнело, а хватка на мыши ослабла. Совсем немного, но этого хватило, чтобы пальцы скользнули по шерсти, выпуская добычу.

Когда крики немного улеглись и эльфйику выпутали из одеяла, естественно, никакой мыши уже не было.

— И какой гад меня поленом огрел?! — тут же вызверилась эльфийка, и выпутала из волос прутик с мясом. Рикард смущенно выпустил упомянутое полено и аккуратно подтолкнул его короткой ножкой к костру. — Этот гад смылся! Или вы опять будете утверждать, что ничего не видели?!

— Тебе надо палец залечить, — заметил Кассиу, удивительно мирный после ударной дозы успокоительного. — А может, его просто можно пригласить к нам в гости?..

— И уничтожить! — ненормально захохотал Луиш, явно претендуя на свою порцию волшебных корешков, дарующих флегматичную улыбку. Убийца был необыкновенно зол, лишившись привычной для всех улыбчивости. Обгоревшее донельзя одеяло было с бешенством брошено в Манула, сейчас блаженно улыбающегося возле костра, на последних штанах эльфа красовалась подпалина от той самой головешки. — Подарить лучшую смерть!

— Но Луи, может, он просто хочет кушать, — миролюбиво предположил Кассиу, нанося на руку эльфийки пахучую мазь, и забинтовывая чистой тряпочкой. — Хочешь, я тебе штаны зашью и поделюсь одеялом?..

— Ты отдашь ему свое одеяло, — мантрически отозвался Манул, гипнотизируя огонь. — А я поделюсь своим с тобой. Моего больше.

— Их бесполезно зашивать! — простонал убийца. — Только укорачивать на десять сантиметров… О боги, что вы сделали с моей удачей?..

Стеная не хуже баньши, он ушел в темноту, где журчал холодный ручей. Не иначе как топиться.

— А я говорил, — со мрачным злорадством произнес Рикард. — Я говорил, что на такую простую ловушку не поведется любой мало-мальски разумный оборотень.

— Сеть не сработала? — спросила эльфийка, с прежней задумчивостью глядя на мясо.

— Он действовал слишком осторожно, — Манул почесал начинающую пробиваться щетину. — Мастерски осторожно. Не мой профиль.

— Ну давайте его пригласим, — заныл Кассиу, что-то пережевывая, и стало ясно, что он успел сунуть за щеку кусок сладкого корня душеровня. — Я же чувствую по запаху, что он вкусно готовит, а злые не могут готовить вкусно...

— И как ты его приглашать собираешься? — мрачно уставился на него гном. — С бубном своим прыгать и орать?

Оборотень безмятежно улыбнулся:

— Я могу спеть, но я знаю, что вам не нравится голос лебедя… Поэтому остается только записка. Манул, а где Луиш? Он на нас обиделся?

— Ему надо побыть одному, — хмыкнул полукровка. — Он же хочет отстирать золу с остатков своей одежды…

— Записка? — Алин задумалась. — То есть, сесть и поговорить, как дипломаты?..

— И среди нас образованным можно уверенно назвать только меня, а вы хотите заниматься дипломатией с каким-то лесным воришкой? — с сарказмом поинтересовался Рикард.

— Не зарывайся, гном, — осадил его Манул. — Моя Академия даст сто очков вперед вашим церковным штучкам.

— Как выяснилось, ты только и можешь, что поджигать, — тут же огрызнулся низкорослик. — О каких ста очках тут говорить? Уж точно не вперед.

— Заткнитесь, оба, — рявкнула Алин, и выразительно потрогала шишку на голове, глянув при этом на останки одеяла убийцы.

Те, особенно гном, посчитали за лучшее прекратить переругиваться, а Манул снова с чувством почесал подбородок.

— Думаешь, он пойдет на дипломатию?..

— В принципе, лучше сначала попробовать это, — заметила эльфийка. — Если мы сперва испробуем на нем весь свой арсенал, она станет совсем уж неубедительной.

— Лучше всего, конечно, сначала предложить ему еды и чего вкусного, а потом уже использовать арсенал, — согласились с ней возле костра. Алин даже кивнула, на автомате, радуясь такому взаимопониманию. И подняла глаза на говорящего, смутно что-то подозревая.

На той стороне костра сидел человек с темными волосами, убранными в хвост, наспех скрепленный заколкой. Он был накрыт трофейным одеялом, но ворот выглядывающей рубашки, вне всяких сомнений, принадлежал Манулу. А уж красиво украшенные сапоги на ногах парня не узнать было невозможно.

— Только, без рук, — предупредил он, заметив что-то хищное в глазах Алин, и предупреждающе поднял перст с длинным аккуратным ногтем.

— Сапоги отдай, — только и потребовала эльфийка, и не подумав смущаться неблаговидности собственных планов. Манул продолжал отстраненно улыбаться, разглядывая новое действующее лицо. Травки Каса всегда оказывали на его характер благожелательно-расслабляющий эффект.

— И флягу, — дополнил Рикард. И добавил обличающее, с недолгим раздумьем: — Вор. Рецидивист.

— Я подумаю, — сверкнул улыбкой «вор», словно ему сделали комплимент. — Так что там про дипломатию?.. Вы мне должны кусок мяса.

— Наш кусок, — педантично поправила Алин, оценивающе глянула на прутик с мясом на нем. Сняла с мяса бело-золотистую волосинку, и так же оценивающе глянула на гостя.

— Я его готовил…

А вот до Кассиу только теперь дошло, что что-то здесь не так. И именно в этот момент он увидел свою заколку.

Переключение было моментальным — вот у костра сидел безобидный лекарь, а через секунду он уже вскочил на ноги, и в темных глазах бушевал гнев. Вор, изучив столь ярую перемену с вящим любопытством, хмыкнул и тряхнул головой.

— Отдать заколку? Порошок там я не трогал.

— Лучше отдать, — посоветовала Алин. — Он не пиротехник, но иногда очень любит угли...

— Варвары, — вздохнул парень. — Все, что нажито честным трудом…

Но заколку с явной неохотой из волос вытащил, протягивая ее в сторону подобравшегося лекаря. Стало понятно, что шевелюра у парня длинная и ухоженная, разве что частично помятая. Но при свете огня никак не удавалось разглядеть её цвет.

Кас рванул в сторону незнакомца, и выхватил у него заколку быстрее, чем Алин выдохнула. И — все, в следующую секунду оборотень уже сидел на траве, умиротворенно прижимая к себе украшение, и благодушно глядя на неизвестного.

— Позовите кто-нибудь Луиша, — попросила Алин, и щедро протянула гостю мясо. Дипломатические отношения налаживала. — Ты хоть кто?..

— Мимо пролетал, — взглянув на еду, передернулся гость, не приняв такой дипломатии. — Требую компенсацию другим куском. Этот уж больно подозрительный.

— Он слишком наглый, — проворчал Рикард, поднимаясь, чтобы сходить за эльфом. — Сам испоганил, а теперь еще и недовольный.

— Ничего, у нас мяса много, мы не жадные! — вспомнив, что приключенцы — светлые, а значит, добрые, попыталась улыбнуться эльфийка. Получилось не очень убедительно, но весьма внушительно. — И все ж, кто ты такой, наш полночный мимо пролетавший вор?..

Гость широко ухмыльнулся, выпрямив спину и гордо подняв подбородок. Судя по смешинкам в его глазах, в доброту светлых он верил примерно так же, как в съедобность мяса на палочке. Если не знаешь, где оно побывало и где валялось, выглядеть будет вполне аппетитно.

Увы, какое-либо пафосное заявление не успело сорваться с его губ. Громко продираясь через ветки, на полянку вернулся гном, буквально притащив за собой эльфа с мокрыми штанами в руках.

— Не утоп, — печально вздохнул Манул и подбросил в костер дров.

Луиш был почти спокоен, только ансамбль из рубахи, белья и сапог ему хорошего настроения не добавлял, как и холодящий голые ноги ветер Сабли, перевешанные за спину, об опасной нестабильности ясно сообщали.

— Это что за хмырь?..

— Ваш местный сексуальный агрессор, — расплылся в радушной улыбке «хмырь» и кивнул на костер, словно разжигал его собственноручно. — Вот и вся банда собралась…

— Эй-эй, это ты нас грабил, а не наоборот, — возмутилась Алин, и сделала знак Касу, кивнув на Луи. Оборотень понятливо сунул эльфу корешок, такой же, какой и сам жевал.

— Это он так представился? — озадаченно поинтересовался эльф, поднося корешок ко рту. Но информация дошла до мозга куда раньше, чем он его проглотил. Застонал жалобно воздух под сталью двух сабель, жаждущих крови не меньше своего взбесившегося хозяина. — Отдай штаны, мразь!

Требование было чистой формальностью. Вроде предупредительного выстрела перед тем, как снести злоумышленнику голову. Или хотя бы попытаться, начав со стремительного броска, открывающего стандартный танец убийства.

— Сапоги, фляжка, заколка, штаны… — ленивый тон неизвестного вора вовсе не сочетался с его отскоком. Когда и как парень успел взметнуться на ноги, не понял никто, только одеяло наподобие плаща мазнуло, сбивая с толку агрессивного эльфа. — Так еще и стрижка за счет заведения… я так не играю!..

В два прыжка достигнув раскидистого дерева под прикрытием одеяла, которое Луиш самоотверженно разрубал на куски, пытаясь настигнуть и отомстить, парень взбежал по стволу и скрылся где-то в густой кроне, мерзко хохоча.

— Жги, Манул! — потребовал эльф у умиротворенного пиромага, не кидаясь вверх лишь потому, что в переплетении ветвей со своими саблями был более чем уязвим. Но прыгать внизу это ему не мешало.

— Я говорил, что с образованностью в нашей компании проблемы? — гном не упустил случая позлорадствовать. — Вот вам и эльфийская дипломатия.

— Луиш, — рявкнула Алин, убедившись, что эльф до вора не доберется. — Не можешь убить одним ударом — так хоть не позорься! Сунь ножики обратно, и сядь к костру, гордый истребитель одеял...

— Замолчи, — огрызнулся убийца непойми на кого конкретно. Но послушался, вбросил оружие в ножны, вернулся к костру. И корешок подобрал, принимаясь грызть его с мрачной решительностью.

— Я говорил, — еще один оборот любимой шарманки сварливого гнома, — что он неадекватный, и толку от него будет не больше, чем от синицы на соколиной охоте. Говорил же?

— Ри-и-ик, — с нажимом прошипела эльфийка, а Кассиу и гному протянул корешок, с каждым мгновением улыбаясь все более счастливой улыбкой.

Оборотню больше не о чем было беспокоиться — его драгоценная заколка снова была в безопасности. Чем не повод для благодушия? Рикард все понял правильно, замолкая и присоединяясь к эльфу. Разве что грыз не так сумрачно, но вздыхал занудно, пока корешок не подействовал.

Упавшие с дерева несколько листиков ненамного опередили свесившегося оттуда ночного вора. Висел он вверх ногами, скрестив руки на груди, и ухмылялся достаточно пакостно, чтобы предположить, что происходящее доставляет ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Какие-то вы, светлые, агрессивные, злые…

— За солонину обиженные, — пояснил Кассиу, рассматривая и складывая в большой узор клочки одеяла, изрезанного Луишем. — И за сапоги, пояс, рубашку, штаны, фляжку… Я ничего не пропустил?..

— Перчатки, — со смешком качнулся на своей ветке вор. — Но я их не отдам.

— А остальное? — Кас поднял голову от сложившегося узора.

— И остальное. Хотя фляжка уже пустая, а таскать пустую тару я не люблю.

— Прямо сейчас? — почему-то еще сильнее заинтересовался оборотень.

— Если ваша дипломатия пройдет успешно. Хотя, повторяю, какие-то вы агрессивные, — сморщился вор. — Когда спите гораздо дружелюбнее.

— Они уже вполне миролюбивые, — успокоила его Алин. — Травки Кассиу не дают осечек…

Оборотень надулся от гордости, а вор задумчиво кивнул, соглашаясь. Их эффект он уже успел проверить на себе, и полночи после этого летал, возвышенно воя и засматриваясь на луну.

На землю парень спускался не менее эффектно, как вскакивал на ноги. Только шевелюра мазнула в воздухе, а он, в кувырке, уже встал на землю, отдергивая рубашку и независимо откидывая волосы назад. Та пафосность, с которой он это сделал, не позволяла сомневаться — перед ними был чистокровный темный. Впрочем, кого еще ожидалось увидеть на этой территории?..

— Возвращаясь к дипломатии, от еды я бы не отказался.

— А что, солонины количеством на весь отряд, вам не хватило? — удивилась Алин, но Кассиу, потянувшему из-под лежанки Манула сумку с провиантом, кивнула одобрительно.

— Позволь уточнить, прекрасная эльфийка… вы ели не только солонину, а я — только. Так что да, мне этого не хватило, — пожал плечами вор, садясь к костру и скорчив ехидную рожу мрачному эльфу. — Не мясом одним сыт будешь, знаешь ли.

— Аргумент принят, — «прекрасная эльфийка» повела накаченным плечиком. — Но зачем ты следишь за нами?

— М-м, а вы знаете, где еще в лесу есть кучка светлых с запасом вещей и еды?

— Только не говори, что грабить отряды — твоё увлечение, — фыркнул Манул, принюхиваясь к доставаемым Касом сверткам.

— Хобби. Надо же как-то развлекаться.

— И на промысел ты значит выходишь в одних волосах, — предположил гном насмешливо. — И получается квест а-ля «Собери один наряд из гардероба пятерых»?

— Уж бельем мог и сам озаботится...

— Твои трусы мне понравились больше, — белозубо улыбнулся вор Луишу. — Красненькие такие… любимый цвет.

— У меня тоже красные есть, — вставил Кассиу, размышляя, приправить ли вяленое мясо мутировавшим укропчиком, или так съедят.

— Увы, не по размеру.

— Вдруг я болею чем? — эльф уставился с искренним любопытством, подперев щеку. — Там именная нашивка, между прочим...

— Найди больного эльфа и предоставь его на суд общественности. Тогда я поверю. Где там еда? По вашей милости я сегодня остался без ужина.

— Мы даже не знаем, как тебя зовут, — напомнил гном. — Кроме того, мы вообще должны отрубить тебе руку прежде, чем разговоры разговаривать. А не наглость твою терпеть.

— Фи, что за очередные варварские замашки, — сморщился вор. — Такими темпами вам и имя говорить будет опасно, а ну как нашепчете с бубном чего нехорошее.

— Не путай, — возмутился Кассиу, единственный обладатель бубна в отряде. — Бубну имя не нужно!

— Один хрен. Тоже мне, светлые… штанов и еды пожалели!

— Если бы ты правильно попросил, а не спер, — нравоучительно заметил Луиш, — то может и не пожалели бы.

— Ага, на подлете бы еще пристрелили, а потом разбирались, — перебил его вор, скрестив на груди руки с независимым видом.

— …Но правда, Кас, где еда?.. И не отравишь ли ты нас, незванный гость в чужих трусах?

— Если бы я хотел отравить, я бы это уже сделал.

— Тогда чего ты хочешь, сексуальный агрессор? — спросила Алин, и сердито глянула на Кассиу.

Тот, недовольно забормотав, просто выложил мясо на тарелку. Безо всяких укропчиков. Нечего на таких неблагодарных дефицит тратить. Вор, впрочем, не обиделся, сразу стащив кусок и довольно аристократично — если вообще можно аристократично есть пальцами — откусил кусочек, медленно его прожевав и лишь тогда ответив:

— Я еще не придумал.

Манул деликатно хихикнул, грызя своё мясо. Такое объяснение всего кавардака, что творился в отряде, показалось ему смешным.

— Тогда зачем ты за нами следуешь? — не отставала капитан отряда.

— Мне было скучно.

— Развеселился? — сумрачно полюбопытствовал Рикард. Ему настроение мог поднять только коньяк, но никак не кусок мяса в компании с вором, этот самый коньяк уперевшим. — Мамочка дома не заждалась?

— Не раньше, чем у тебя борода отрастет, безбородый, — поддел его вор.

— Если бы не штаны, — тихо вздохнул Луиш, обращаясь видимо к сидящему рядом Манулу. — Он бы мне понравился.

— Не удивлюсь, — хмыкнул тот, видимо, вспомнив про дерево. Луиш печально закатил глаза и почесал голую ногу.

— Когда у нас ближайший населенный пункт? Или найдется заплатка с две ладони?

— У тебя для заплаток — целое одеяло, — одернула его Алин. — Выбери кусочек посимпатичнее — и развлекайся.

— Да, и одеяло теперь вы мне тоже должны.

— Наше одеяло, — вставила Алин, похлопав подавившегося гнома по спине богатырским замахом.

— Да-да, ваше одеяло вы мне как раз и должны. Не купите же вы мне новое отдельно?..

— Мы тебе ничего не должны, — решительно заявил гном, откашлявшись. — Это ты наш должник.

Возмущение Рикарда, потрясающего на вора куском мяса, можно было понять. Мало того, что не выкрали принцессу, так еще и темный какой-то сверх этого навязался.

— Ничего себе заявления. Я это честно украл! Так что это уже мои вещи, а не ваши.

— Тогда, — пожала плечами эльфийка, — ничего личного, но мы тебя поймали.

— На куске мяса. Так и быть, его в ваш список долгов я вписывать не буду.

— Да нет, ты не понял, — Алин заулыбалась. — Ты взят в плен. Сам посмотри, ты сидишь среди нас, ешь нашу еду, и нас больше. Значит, ты в плену. Не беспокойся, силы Света милостивы. Кормить мы тебя будем досыта.

Какое-то время вор молчал, доедая мясо и вежливо облизывая пальцы, особое внимание уделяя то ли ногтям, то ли когтям. А после этого расхохотался, звонко и от всей души, запрокинув голову и пристукнув себя по колену.

— Как самонадеянно… устроим гонки по лесу?

— А смысл? Это ж ваш лес, не наш. А у нас есть Манул, — эльфийка флегматично пожала плечами. — А еще мы — единственный источник пищи на четыре дня пути вокруг.

— Эльфийская дипломатия, — хихикнул Кассиу, скручивая самокрутку.

— Я могу продолжить воровать, — широко улыбнулся вор. — Касаемо леса… он сам не допустит, чтобы его деревья горели в огне. Можно сказать, что сейчас вы продираетесь так легко потому что с вами я. Скольких вы потеряли, пока шли к нам?..

— Три каблука и подкову, — ответил Кас.

— Ладно, иначе, — ничуть не расстроился вор. — Сколько раз на вас нападала нежить?

— Много, — мечтательно заулыбался Луиш, жмуря вишневые глаза. — Мно-о-ого… Только кровь не у всех была.

— Не хотелось бы напоминать, — язвительно вклинился гном. — Но на пути сюда у тебя было какое-то совершенно отдельное «много» с участием травок Каса.

— Пара-тройка, — в качестве исключения согласился с гномом Манул. — Да и с какой стати лесу на нас не нападать, если ты рядом ошиваешься? Большая шишка?

— Нет. Просто я в этом лесу свой, а вы — нет.

— Проще говоря, нежить нежить чует? — невинно предположила Алин, и бросила вору свой мех с разбавленным вином, мясо запить. Тот хохотнул, кивая и отвинчивая колпак.

— Именно. Не отравлено, надеюсь?

— Отравлено, конечно, — хохотнул Кас. — Она у нас дева ядовитая…

— Но сладкая, будто мечта, — вставил убийца. Доев мясо, он вновь взялся с корешок, который точил медленно и с наслаждением.

— Извращенец.

— Оставь свой дурной вкус при себе, гном. Значит, вороватая нежить едет с нами?

— А у нас выбор? Либо везем пленника, либо за нами плетется вор, — Алин развела руками. Помимо умения заработать уважение главной её делало еще и умение увидеть ситуацию с разных точек зрения и найти среди них достойную.

— Может, свяжем его? Хотя бы ради приличия.

— Вперед, развлекайся, — ответила эльфийка, оценивающе посмотрев на весело заржавшего на это заявление вора. — Закончатся деньги — станем с театрализованным представлением выступать.

Луиш фыркнул. Но посмотрел на темного странно. Будто от идеи связать его, хотя бы во сне, отказываться не собирался, и вор это явно понял. Улыбнулся он, во всяком случае, весьма ехидно.

— Без веревок он не похож на пленника.

— Мы все еще не знаем, кто он такой и как звать, — дотошно напомнил Рикард.

— Можете звать меня Шанти, противные. И пока этого вам достаточно.

— И говорить, зачем ты за нами шел, ты не будешь? — уточнила Алин.

— Я уже сказал. Мне было скучно.

— Значит, шпионом будешь, — высказался по этому поводу Кассиу.

— Значит, буду.

— И значит, везем в столицу, в руки королевским палачам, — заключил гном. — Ценный криминальный элемент на государственной службе у врага… Не хуже принцессы, а?

Вор в который раз залился счастливым звонким смехом, только теперь причина была малопонятна остальным. Алин, странно покосившаяся на него, наконец-таки поняла, что же именно смущает её в улыбке, на которую Шанти был щедр. Верхние клыки были чуть длиннее, чем у любой известной расы, пускай и не превышали того размера, который мешает говорить.

Окончательно уверовав в то, что перед ними — нечисть, а то и нежить, эльфийка… ничего по этому поводу не ощутила. Ну, клыки и клыки.

Чего еще от темных-то ждать?