Пролог

Пролог

 
В эту ночь Тёмный Дворец никак не оправдывал своё название.
В сиянии бесчисленных огней из высоких окон лилась музыка и веселый смех, слышались хлопки открываемого игристого вина и всплески в фонтане, в котором охотно плескались леди и лорды, в один момент возомнившие себя легкомысленными детьми. Да и как тут не чувствовать легкость на душе, когда в небе мигают бумажные фонарики, а в парке, среди многоцветия нарядов и цветов, правит игривый смех.
Весенняя праздничная ночь – День Начала Луны – особый праздник. В это время даже страже позволено украсить свои камзолы, чтобы внести сумятицу в общество высокосветной знати, скрывающей своё лицо за масками. Ночь свободы и вседозволенности, когда можно лишить невинности единственную дочку высокопоставленного майора, которая впервые попробовала алкоголь, и при этом хоть как-то суметь уйти от наказания. Поди докажи, что именно твоя рожа скрывалась под маской, а то, что случайный ребенок похож, так мало ли вокруг черноволосых?..
Была у этого праздника и обратная сторона. Лишенные привычной осторожности, тёмные словно бы не замечали того, что творилось возле конюшен.
— Почему я должен тащить эту тяжесть? – ворчливо осведомился безбородый гном, в очередной раз сдувая светлое полотнище с лица. Объёмистый мешок неровной формы был едва ли не с него размером, а оборка, идущая с одной стороны, заставляла думать о дорогом белье, которым тёмные застилали кровати. – Манул прекрасно справился бы один. А мне руки нужны для того, чтобы спасать ваши жизни. Жизнёнки, я бы сказал, но вы не стоите того, чтобы вносить в словари новое слово.
— Потому что я так сказала, Рик, — отрубила прекрасная эльфийка с неровным каре белокурых волос, наблюдая за перемещениями прогуливающихся патрулей. В мощных руках она сжимала трофейный топор с черным лезвием, снятый с постамента в спальне какой-то особы. Гном не стал спорить, только черные глаза мстительно блеснули: он не любил, когда так сокращают его имя. – На счет три – побежали, и чтобы ни одного лишнего звука! Один…
— Давайте просто убьем их, – встрял стоящий рядом эльф. Темные роскошные кудри с кровавым отливом сейчас были перевязаны какой-то рюшкой, незаметно срезанной с платья захмелевшей красавицы. В вишневых глазах цвела жажда крови. – Их так мало!
— Их аж трое, — возразил гном, покосившись на беспечно шагающий патруль. – Шуму будет…
— Заманим сиськами Алин. По одному в кусты, как бабочек на яркий огонь… И по-тихому кинжалами.
— Еще слово – и я вас обоих лебедю отдам, на опыты, — злобно зыркнув назад, Алин выразительно почесала пересекающий щеку шрам. Он всегда чесался, когда она нервничала. Парочка предпочла мгновенно заткнуться, было что-то такое опасное в синих глазах лидера отряда. – Два…
Сверху, оттуда, где были красивые витражи, раздался хруст выбитого стекла. Крыша конюшни дрогнула, с виду немного просев, по песку глухо заплясали осколки.
— Два с половиной, — саркастично заметил эльф, принимая низкий старт.
Огрызнуться Алин помешал маньяческий смех, помимо всего прочего привлекший внимание почти прошедшего мимо патруля. Хотя, нет, на выбитые витражи оный патруль вовсе не обратил внимание, воистину с царской флегматичностью не повернув и головы. Почему-то казалось, они бы и на смех не вернулись, если бы не…
— Да пожрет огонь души ваши!
Яркое пламя взметнулось вверх, застилая синей рябью землю. Тёмные с матными воплями разбежались, засмердело палёным навозом и волосом, по рассыпанному кем-то сердобольным песочком пошел узор плавящегося стекла. Прихреневшая стража, выглядывающая кто из-за кареты, кто из-за бадьи с водой, с отстраненным любопытством наблюдала, как с крыши, вслед за огнем, сиганула туша в разорванной не то рясе, не то хламиде, со свертком на плече.
— Погнали! – радостно рявкнув, Манул, он же пиромаг, потрусил вперед, похлопывая крупной ладонью по свертку.
Настроение у него было замечательным, а скорости бегу в значительной мере придавало наличие свирепой эльфийки за спиной. И топор в её руках.
Алин, действительно рванувшая следом за полутроллем, таким же настроением похвастаться не могла. Слишком уж ей хотелось пройти по широкой спине дрыном покрепче. За неимением дрына вполне мог сгодиться и топор. Или какая сабля, если оную получилось бы отнять у гневно сопевшего Луиша. Эльфа можно было понять, за всю их диверсию никого убить так и не получилось. Уж сколько светлые шуршали на территории замка тёмных, но стража и ухом на них не вела. Видимо, так ценила их действия, что не обращала внимания на шебуршание. Гному пробегающий мимо служка с подносом и вовсе сунул бокал с шампанским прямо за штору. Хорошо хоть удрал раньше, чем все это осознали.
С другой стороны, это-то как раз должно было радовать. Какой смысл вырезать армию своего предполагаемого союзника?..
Отряд светлых приключенцев предпринимал поход для захвата и последующей выдачи замуж принцессы Тёмного Королевства для насильного заключения мира с оным королевством. Деяние, вне всяких сомнений, благое. Хотелось верить, что не только светлые так считают.
Игнорируя тропинку в паре метров вбок, Луиш первым ломанулся через кусты с радостным воплем, едва впереди замаячил подлесок, в котором скрывалась остальная часть отряда. Алин очень хотелось надеяться, что Кассиу еще не успел закурить свои магические травки, иначе мгновенно сорваться с места могло не получиться.
— Быстрее, вы, беременные черепахи!
— Заткнись, длинноухое отродье! – рыкнул на вновь скрывшегося в кустах Луиша Рикард. Он тащился последним благодаря низкому росту и тяжелой ноше на плече. Бросить оную ношу ему не позволяла жадность
— Ну и тяжелая же, — словно бы озвучил его мысли Манул, перебрасывая свой сверток с одного плеча на другой.
— Принцесса?.. – на бегу уточнила эльфийка, вроде бы успокоившаяся, и совершила мощный рывок вперед. Удар топором плашмя пришелся по откормленной кормовой части грузового полутролля.
— Да какая нафиг принцесса?! – возопил тот, споро отскакивая в сторонку. – Пушка!
— А принцесса где? – удивилась Алин, и невольно задумалась, что пушка делала в замке, за витражными окнами. Или Манул туда уже с ней махнул, за провиантом?
— Ее же недорослик тащит.
— Не, там подсвечники. Золотые!
— То есть, мы забыли принцессу? – удивленно уточнил Луиш, как раз вывернувший на тропинку и даже замедливший ход. – А к кому я тогда прижимал платок с травками Каса?
— Ты когда успел кого-то полапать?! – возмутилась Алин, тут же разворачиваясь, чтобы нагнать эльфа. Топор возмездия взвился в воздух.
— Все было прилично! – поспешил откреститься эльф, отпрыгивая, чтобы успеть защититься ножнами сабли. – Я даже не успел расстегнуть корсет! Чтобы ей легче было вдыхать травки и терять сознание…
Пакостно хохотнув, Манул ради такого зрелища замедлил бег. В желтых глазах полутролля плескалось ехидство. Он-то точно знал, что венценосную особу не ему поручили выкрадывать.
— Видимо, это была не принцесса. Бежим обратно?..
— После того шума, что мы натворили? — забросив топор на плечо, Алин вернулась на тропу. – Не думаю, что они до сих пор ничего не заметили. Предлагаю продать пушку, нанять людей, и вернуться за принцессой.
— Минус два месяца из жизни, — ворчливо заметил Рикард, но под суровым женским взглядом быстро замолк.
— Значит, вернемся, — поспешно и покладисто заметил Манул.
— Чтобы вернуться, надо добраться до страны… Лу, проверь погоню.
Эльф молча кивнул, в этот раз скрываясь в кустах бесшумно. Если исключить всю дурость, из него получился бы неплохой солдат.
— И без травок! – напоследок напутствовала его Алин, бегом перемещаясь в начало отряда. Учитывая, что в армии темных служили и женщины, это было ценным замечанием.
Оставшиеся десять минут до лагеря бежали молча. Не бахвалиться же припрятанной в заплечном мешке вазой, спертой печатью с гравировкой чьего-то носатого профиля и уворованной из шкафа разукрашенной шляпой?..
Уже на подходе их догнал Луиш. На лице его читалось безграничное удивление с оттенком обиды и жажды мщения.
— Они продолжают пьянствовать, как ни в чем не бывало, — сообщил он Алин, озадаченно похлопывая по ножнам сабли. – Может, вернемся и устроим покушение на короля?..
— Слушайте, это уже как-то оскорбительно, — не менее озадаченно заметила эльфийка. – Ну да им же хуже. – В любом случае, не будем ждать, пока они спохватятся. Лу, давай вперед. Поднимай Каса, снимаемся сейчас же.
Эльф насупился сильнее, но спорить не стал, легко обгоняя лидера отряда и на ходу выкрикивая имя оборотня.
— Вы забыли принцессу, — назойливо напомнил о свежем промахе Рикард, пыхтя где-то позади. – Чем выше рост тем меньше мозгов, я всегда это говорил. Все ресурсы в этот рост и ушли.
— Хочешь сам за ней вернуться?
— У меня заняты руки, — буркнул гном.
— Тогда займи чем-нибудь еще и голову. У кого-то еще есть желание прямо сейчас вернуться?
Желающих, кроме гнома, не нашлось. Возможно, потому что эльф с саблями был далеко впереди.
На полянку Луиш ворвался бодро, но, на всякий случай, прижал к лицу шейный платок, издалека заметив стелящийся по траве ярко-желтый дым. Травки оборотня ему, в общем-то, нравились, но их расслабляющее действие могло серьёзно навредить делу. Если там можно испортить что-то еще больше. К счастью, лагерь уже был собран, тяжелые тюки со снаряжением пристегнуты к седлам лошадей, а сами лошади никакой расслабленности не выказывали. Кассиу – изящный юноша, больше похожий на привидение за счёт белоснежной кожи и волос – с вдохновенным ликом медитировал возле лилового огня, который и был источником желтого дыма. Городские наркоторговцы уже не первый год пытались выяснить, что же такое Кас выращивает в горшках, все время бывших при нем, но тщетно. Свои секреты оборотень-лебедь оберегал куда тщательнее, чем пес оберегает кость.
— Ка-асси-и-и, — как можно мягче позвал Луиш, подбираясь ближе. Платок от лица он так и не убрал. — Земля ждет, будь так добр покинуть свой далекий астрал.
— Оставь нечестивые свои помыслы у границ священных земель, в каковые вступаешь, — нараспев потребовал Кассиу, распахивая черные глаза. К счастью, горло оборотня не было изменено частичным превращением, и голос был вполне человеческим, разве что довольно гнусавым. – И войди в дым священного пламени аыйе-ой-и-и-и!
Судя по всему, лебедь снова бредил. Иногда он мнил себя шаманом. По этому поводу Кассиу носил с собой еще и бубен. Как минимум, для деморализации противника он подходил прекрасно. Те просто опасались типа с отсутствующим взглядом, длинным носом и бубном, да еще и пахнущего, как жженный стог. Как весьма аппетитный галлюциногенный стог.
— Все мое ношу с собой, — не согласился с этими условиями привычный уже Луиш, ненавязчиво начиная засыпать костер землей. — И помыслы в том числе. Чего добром разбрасываться?
— То не добро, то тень мрачных духов подземелья, аыйе-ой-и-и-и…
Остальной отряд высыпал на поляну, когда костер уже был почти потушен. Поскольку кроме Кассиу собирать было и нечего, порции тумаков Луиш избежал. Оборотня, ввиду короткого времени, обезвредил все тот же Манул, в котором поместились бы три таких оборотня. Завернутый в полотнище, предназначенное для принцессы, Кассиу удобно расположился на плече пиромага, нисколько не протестуя против подобного перемещения в пространстве, и не прошло и пары мгновений, как отряд, под его вновь начавшиеся завывания, стартовал в ночь с дробным перестуком копыт.
Полянка с едва-едва тлеющими желтыми угольками, опустела. Но ненадолго.
Через пару минут высоко стоящую луну пересекла стремительная тень. Немаленьких размеров летучая мышь, вывалив язык, упорно летела вслед за светлыми. У неё, в отличие от стражей, было развито если не чувство долга, то хотя бы любопытство.