Знакомство.

Не знаю, сколько прошло времени, может, час, может, два, может, только двадцать минут. Но, когда сидишь неподвижно и тупо смотришь в одну и ту же точку, время течет медленно и отследить его становится все сложнее.

Митранг чем-то занималась в грузовом отсеке, продолжая играть в молчанку, а я не оставлял попыток повторить недавний трюк с жезлом. Проклятая палка находилась в двух шагах и словно насмехалась надо мной: "Вот он я — возьми, если сможешь".

После нескольких отчаянных попыток напрячь мозг и сконцентрироваться у меня дико разболелась голова, и я почти сдался, когда моя попутчица (или похитительница — кому как угодно) наконец вышла ко мне. Не понял, что она сделала, но, силовое поле, удерживающее меня, исчезло. Она наклонилась к моему лицу и, глядя прямо в глаза, произнесла:

— Чтобы выжить, тебе нужна я, а, чтобы выжить моему народу, нужен ты. Но только не думай, что я стану колебаться, если дашь хоть один малейший повод убить тебя. Поверь, сделаю это не раздумывая. Люди у нас не в почете, знаешь ли, — хитро подмигнув, резюмировала она.

— Эээ… спокойно, дамочка, — разводя руки в стороны, промямлил я, хотя изо всех сил старался держаться уверенно. — Не собираюсь я давать никаких поводов, просто хочу разобраться, что происходит. А еще лучше, как можно быстрее вернуться домой и забыть обо всем этом. Иначе, боюсь, еще немного, и моя «планка» соскочит окончательно…

Митранг, как обычно не обращая внимание на мою болтовню, подошла к пульту управления кораблем и коротким движением головы указала мне на кресло рядом с ней. Я послушно пересел. Она опустилась в такое же напротив и некоторое время не сводила с меня глаз, как будто сомневалась в искренности услышанных слов.

— Ну и…? — очередной раз развел я руками, рассчитывая, что она начнет разговор первой.

— Что ты помнишь, — спросила она после паузы, — из того, что с тобой произошло за последнее время?

— В смысле? — Я не сразу понял, что она имеет в виду, но, быстро сообразив, продолжил: — Взрывы, взрывы, потом ты, потом Ксинхи, потом снова ты, я же уже рассказывал… потом здесь очну…

— Нет! — она резко прервала мой монолог. — До этого! Как ты попал на Тийдэ? Как ты там оказался?

— Ну как…— я запнулся и судорожно напряг память. — Кажется, мы, в смысле мое отделение, отреагировали на сообщение о помощи… Кто-то отправил сигнал бедствия после крушения корабля. На космической станции КС23, где я служил, его перехватили. Командир как узнал, сразу же приказал отправляться и выяснить, что к чему. Он серьезно нервничал. После помню, как мы летим. Разговариваем с напарником, смеемся… потом… потом что-то произошло, помню, паника была… А как оказался на планете… как ты сказала? Тийдэ? Слушай, — я рискнул улыбнуться, но вышло не очень. — Странно, конечно… но вообще-то не помню.

Митранг посмотрела на меня с недоверием, но в ее взгляде также читался и интерес. Словно перед ней малолетний ребенок рассказывает только что выдуманную историю, уверенный, что ему поверят. А ей, в свою очередь, приходится решать, как поступить — верить или нет. Немного помолчав, она спросила:

— Какой сейчас по-твоему год?

— 2356-й… — неуверенно проговорил я каждую цифру, как будто сам в них засомневался. — А что?

Митранг резко вскочила со своего кресла:

— Ты меня за идиотку держишь что ли?! Какой 2356-ой, какая космическая станция? В этой системе уже много лет нет ничего принадлежащего людям! Да и самих людей нет! Вашу расу уничтожили двенадцать лет назад! Осколки от вашей планеты по всей ближайшей галактике разбросаны!

— Как… уничтожили?.. — опешил я. — Ты спятила что ли? Да я только вчера разговаривал с человеком! С офицером нашего космического флота!

— Не было там никакого офицера, это мой брат заходил к тебе! Все остальное — имитация воспоминаний и последствия приема препаратов, которыми пичкают всех ваших выживших ради одной цели — ослабить волю. То место, где ты находился последние несколько лет — секретный исследовательский объект Ксинхов. Вы для них всего лишь лабораторные крысы. Это все знают! Так что хватит пудрить мне мозги, в противном случае, если ты еще раз заикнешься про космическую станцию с людьми и как тебе там было хорошо, клянусь, я пристрелю тебя!

Что она несет?! Какого черта? Какой объект? Я поднялся на ноги. Да нет… невозможно это…не может этого быть...

Сразу стало очень душно — просто не вздохнуть. Я дрожащими пальцами расстегнул воротник сорочки. Закружилась голова, ноги подкашивались, а сердце учащенно забилось и с каждой следующей секундой стучало все сильней, рискуя в любой момент выскочить из груди. Мне пришлось упереться рукой в стену, чтобы не упасть. Мысли и воспоминания завертелись в голове с неимоверной скоростью. Семья, дом, военная академия, флот, война… а потом…что потом?! Почему я не помню, что было дальше… до вчерашнего дня?! Что за чертовщина?! Стоп. Стоп, стоп… Скорее всего, это временная амнезия после взрыва, сейчас должно пройти… Сейчас немного напрягусь и обязательно вспомню… хоть что-нибудь?!

Через минуту мне начало казаться, что еще совсем чуть-чуть, и голова лопнет, будто мыльный пузырь. Все вокруг закружилось и завертелось. В ушах зазвенело. Я почувствовал приступ тошноты и с трудом сдержал рвотный позыв. Руки затряслись, начало знобить…

И вдруг мое сознание резко прояснилось. Тело напряглось, а каждая мышца натянулась словно тетива. Я с ног до головы покрылся металлическими частицами, похожими на рыбью чешую, которые в одно мгновенье слились в единое целое, покрыв все мое тело словно броней, оставив не защищенным только лицо.

Митранг смотрела на меня испуганно и заворожено одновременно. Я также, не отводя удивленных глаз, смотрел прямо на нее, потому что был шокирован не меньше и надеялся, что она, возможно, знает, что происходит, и поможет разобраться.

Какое-то время мы стояли неподвижно. Она пришла в себя первой и бросилась к своему оружию. А я, в свою очередь, поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что ей не нужно бояться.

— Спокойно, спокойно, — держа руки так, чтобы она их видела, я сделал пару шагов навстречу. — Поверь, я сам не понимаю, что со мной происходит, и у меня нет ни малейшего желания вредить тебе. Просто обьяс…

— Остановись! — Ее жезл засветился и преградил мне путь. — Ты не знаешь, а я знаю. Знаю, на что способен любой в таких доспехах.

Держа оружие наготове, она попятилась назад, озираясь по сторонам. Было видно, что она растеряна и не понимает, что делать. У меня в голове проскользнула мысль — всего лишь мысль! — о том, что неплохо бы выхватить у нее жезл, как он оказался у меня в руках — настолько быстро я ее настиг.

На мгновенье Митранг заколебалась, затем резким выпадом попыталась атаковать. Нужно отдать ей должное, она была великолепным бойцом. Но, к своему удивлению, я с легкостью справлялся с ее ударами. Уклоняясь то влево, то вправо, я без труда маневрировал между ее выпадами. Тем не менее, она не отчаивалась, с каждым разом ее атаки становились все быстрее и агрессивнее. Двигаясь без устали, Митранг не оставляла попыток вернуть свое оружие, которое в моих руках было не более чем металлической палкой.

Наша схватка длилась несколько минут, и в какой-то момент Митранг отскочила назад, встав в защитную стойку, намереваясь отдохнуть и отдышаться. Я решил последовать ее примеру и лишь на секунду отвел взгляд. Это была ошибка. Хитрющая бестия стрелой ринулась ко мне и, одновременно вырывая из рук жезл, ударила ногой в грудь. Места на этом корабле было немного, так что искры от попавшего под мое падающее тело оборудования, разлетелись в разные стороны.

Я мгновенно почувствовал очередной прилив сил, словно мне ввели громадную дозу адреналина. А броня, до этого покрывающая только тело и затылок, полностью сомкнулась, закрыв лицо. Для меня ничего не изменилось, я также продолжал видеть все, что меня окружало, и даже ощутил некое подобие превосходства. Правда, ненадолго. Непонятно откуда внутрь доспехов стала поступать неизвестная жидкость. Я ощутил всем телом, как она, медленно поднимаясь снизу-вверх, постепенно заполняет их изнутри.

Очередной приступ паники, от того, что попал в западню, волной накрыл мое сознание. И когда жидкость коснулась подбородка, мне ничего не оставалось, как неистово стучать всем, что попадалось под руку, в область лица, надеясь разбить преграду, отделявшую меня от глотка желанного воздуха. Митранг, до этого с опаской наблюдавшая за происходящим, бросилась ко мне. Инстинктивно и даже против воли я одним движением руки отбросил ее к противоположному борту, и она, ударившись головой, потеряла сознание.

Жидкость продолжала неумолимо подниматься вверх и через мгновение начала заливаться в рот. На тот момент я уже окончательно перестал что-либо понимать и не видел ничего вокруг, только в отчаянии бился лицом обо все подряд в прямом смысле слова — не разбираясь и не задумываясь о последствиях.

Вскоре силы стали покидать меня, движения замедлились. От невозможности дышать в глазах помутнело, и я плавно осел на пол…

Не знаю, отключился ли я или показалось, но через какое-то время поток свежего воздуха, так необходимого мне тогда, плотной волной ворвался в легкие и вновь привел меня в чувства. Инстинкт заставил жадно глотать каждую порцию до тех пор, пока я окончательно не надышался.

Немного придя в себя, я огляделся вокруг. Повсюду царили хаос и беспорядок, оставленные нашей схваткой. На разбитом оборудовании тут и там виднелся дымок и язычки пламени, и в помещении висел неприятный запах гари. Митранг все еще была без сознания, а на мне — снова потрепанная военная форма и не следа доспехов.

Я с трудом поднялся на ноги, и, стащив с себя китель, несколькими быстрыми хлопками потушил еще не окрепший огонь. Занимаясь этим, я постоянно оглядывался в сторону моей противницы. Кто знает, что она будет делать, когда придет в себя? Что выкинет в следующий раз? С такой подругой нужно держать ухо в остро. Именно по этой причине, первая мысль, что посетила меня тогда — необходимо срочно найти жезл, единственное известное мне оружие на этом корабле.

Поиски не продлились и минуты — меня отвлекли. Над пультом управления возникла проекция лица Ксинха, и, судя по его выражению, он старался выйти с нами на связь. Его рот двигался, но не было звука. Я осторожно приблизился ближе к пульту и принялся его изучать, надеясь догадаться, как здесь все работает, правда быстро понял, что это пустая трата времени. Разобраться в обозначениях Митрангов не представлялось возможным.

Ксинх все еще усердно пытался до нас что-то донести, и я машинально пожал плечами, словно извиняясь перед ним. Типа прости, сделал все, что мог…

— Отойди в сторону, — услышал я голос Митранга и обернулся. Все-таки прозевал, когда очнулась… Она стояла сзади меня с уже светящимся жезлом в руках, и это не предвещало ничего хорошего. Подняв руки вверх, я послушно отошел в сторону.

— Трогал что-нибудь? — с этими слова Митранг подошла к пульту и быстро осмотрела его.

— Нет, — не опуская рук, ответил я.

Она легко коснулась пальцами некоторых обозначений на пульте, и внутри корабля сразу же зазвучал голос Ксинха. Наверное, я должен был удивиться, что понимаю его, но, как, ни странно, воспринял это как должное.

—… ыки Родаса, вы арестованы. Отключите защитное поле и сдайте оружие. Если откажитесь подчиниться, будете немедленно уничтожены. На принятие решения у вас осталась одна минута. Повторяю, …

Митранг выключила громкую связь и коснулась еще одного символа на пульте. У корабля плавно опустились защитные экраны, и мы смогли увидеть огромный космический крейсер, зависший прямо перед нашим челноком.

Какое-то время она неподвижно смотрела на него, затем еле уловимым движением снова коснулась пульта. Экраны стали закрываться, и я услышал совсем тихое: «Лучше смерть…» С этими словами наш корабль пришел в движение настолько резко, что я еле устоял на ногах. Митранг молниеносно впрыгнула в кресло пилота и схватила штурвал. В этот миг корпус сильно тряхнуло — доказательство того, что Ксинхи словами разбрасываться не привыкли. Затем еще раз и еще…

— Что ты делаешь? — закричал я. — Они же разнесут нас в клочья!

— Заткнись и не мешай! — бросила она в ответ. — Лучше садись и отстреливайся!

— «Отстреливайся»?! Как?!

— Просто направляй прицел!

Какой прицел? Куда направляй? Я плюхнулся в кресло второго пилота, и перед моими глазами возникла проекция вражеского корабля в виртуальном прицеле. Я поднял руку, и он повторил направление. Кажется, теперь понимаю.

— А стрелять как?

— Автоматически по наведению! — крикнула в ответ Митранг и круто повернула штурвал, уводя корабль от очередного залпа.

Внезапно обшивка одного из бортов взорвалась, и начался пожар. Корабль затрясло, мы стали терять управление.

— Будем садиться, держись! — крикнула Митранг.

Только теперь я заметил, что она пытается удержать его траекторию по направлению к небольшой планете прямо по курсу. Ксинхи не переставая обстреливали нас, но наш челнок был меньше, а значит маневреннее. Большинство выстрелов проходили мимо, но часть все же достигала своей цели. В тот момент я прекрасно понимал, что если в ближайшее время мы не уйдем из-под обстрела, нам конец.

Каким-то чудом мы достигли планеты и вошли в ее атмосферу. Корабль уже начал разваливаться от огромных перегрузок, но Митранг настойчиво держала высокую скорость. На секунду мне показалось, что она вообще не собирается тормозить. Я схватил ее за руку и закричал:

— Ты что творишь?! Тормози, мы же разобьемся!!!

Не обращая на меня внимания, она продолжала крепко сжимать штурвал.

Внизу уже показалась земля, а челнок все несся с огромной скоростью. Понимая, что посадка будет жесткой и повинуясь внутреннему инстинкту, я подскочил к ней и, схватив, обнял, собираясь закрыть собой. Тело мгновенно снова покрылось броней, но в этот раз она обволокла нас обоих, образовав общий кокон.

Зажмурив глаза, я почувствовал, как корабль врезается в землю, как его части взрывной волной разбрасывает в разные стороны и как пламя, вызванное взрывом, пожирает все остальное. Но сам я при этом не испытывал ни боли, ни страха — ничего…