Где я?

Похоже, офицер вколол мне что-то вроде успокоительного или снотворного. Глаза моментально закрылись, и я уснул. Не знаю, как долго в итоге проспал, но проснулся от дикого грохота. Медленно разлепив веки и посмотрев в окно, я увидел, что на улице буквально все застилает дымом от пожара. Пожара, которому не видно конца. Горело все вокруг. То тут, то там раздавались взрывы, целые здания проседали на моих глазах, оставляя лишь клубящиеся облака пыли. Откуда-то издалека доносились звуки стрельбы.

Сначала, от всего увиденного я растерялся, а затем моментально пришел страх. Было очевидно, что идет бой. Вот только кого с кем?!

Осторожно подкравшись к окну и понаблюдав какое-то время за происходящим, я вдруг осознал, что еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Что делать? Куда бежать? Кого звать на помощь? Эти вопросы заполонили мою голову, но ответов у меня не было...

Внезапно совсем рядом раздался хлопок. Очень громкий, затем еще один, от которого в помещении выбило стекла. Я инстинктивно пригнулся и метнулся искать выход, но сразу же почувствовал резкую боль в ногах. Обмякнув и потеряв равновесие, я рухнул на пол, зацепив на столе рядом медицинские инструменты. Что-то похожее на шприцы, зажимы и ножницы с лязгающим грохотом посыпались вслед за мной. Не придавая этому значения, я вновь постарался подняться. Но не смог. Снова режущая боль в ногах, да настолько сильная, что на лбу мгновенно выступил холодный пот. И мне стоило больших усилий, чтобы не отключиться вновь.

Сорвавшийся с губ мучительный стон заглушил следующий взрыв, прогремевший прямо за стеной. Он с легкостью разорвал бетонную перегородку на куски, и взрывной волной меня отбросило в противоположную сторону, щедро осыпав обломками. От удара головой помутнело в глазах и противно зазвенело в ушах. Сердце бешено застучало, а охвативший следом испуг и вовсе сменился диким ужасом — вот только не от того, что моей жизни грозила вполне реальная опасность. Нет. Моя собственная кожа на моих глазах стала видоизменяться, переливаясь металлическим блеском. На ее поверхности появилось нечто…что-то чужое и жуткое… инородная субстанция, напоминающая по цвету натертую до блеска сталь. Бликуя от дневного света, она стремительно увеличивалась в размерах и распространялась по моему телу, обволакивая его, словно кокон.

Практически сразу все, что было ниже пояса, онемело, а позже и вовсе принялось гореть огнем. Закричав от боли и ужаса одновременно, я попятился назад, хватаясь руками за все подряд, надеясь вырваться из охватившей меня смертельной ловушки. Однако субстанция, не останавливаясь ни на секунду, продолжала неумолимо захватывать тело, миллиметр за миллиметром поглощая меня. Грудь, руки, шея...

Я уже совсем не мог шевелиться и сопротивляться, когда она проникла мне в рот. Дикий вопль ужаса вырвался тогда из груди, но сразу потух в грохоте последующего взрыва. Последнее, что я успел увидеть — это обломок стены, заваливающийся прямо на меня…

Позже я очнулся от ощущения движения. Осторожно приоткрыв веки, догадался, что связан и кто— то волочет меня по земле. Причем совершенно беспардонно, цепляя за все, что попадается на пути.

Вокруг были только тлеющие руины, догорающая техника и обгоревшие трупы. За те два года, что я служу, мне казалось, я побывал на всех военных базах в этой системе. Но как ни пытался сейчас напрячь память, данное место было мне незнакомо. И, понимая это, я почувствовал, как очередной приступ страха волной накатывает, заполняя мое сознание, вызывая новый приступ паники. К счастью, в этот раз мне удалось с ним быстро справиться.

Мысль о том, что я должен что-то сделать и хоть как-то повлиять на ситуацию, отвлекла меня. Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что в сложившейся ситуации лучше предпринять усилия по освобождению, вместо того чтобы тихо трястись, ожидая неизвестной участи.

Для начала я стал дергаться и изворачиваться так сильно, как только мог, стараясь вырваться из рук того, кого даже не мог видеть. Но, к огромному разочарованию, требуемого эффекта неловкие рывки не принесли. Очень быстро выяснилось, что тело совершенно не желает меня слушаться, даже руками я мог пошевелить с трудом. Не говоря уже о ногах, которых вообще не чувствовал. Таким образом, после череды неудачных и бесполезных попыток освободиться, мне оставалось лишь бросить это бесполезное занятие и злиться на собственное бессилие…

На несколько минут отчаявшееся сознание погрузилось в омут мрачных предположений относительно моего будущего, как вдруг тащивший меня незнакомец остановился, подтянул за плечи и облокотил на холодную поверхность. При этом действовал он, мягко говоря, неосторожно, наверняка оставив на моей несчастной спине пару лишних синяков.

Зато теперь я мог его видеть — и то, что предстало паре обалдевших глаз, им совсем не понравилось...

Прямо передо мной стоял никто иной как представитель космической расы изгоев. Митранг. Вживую их мало кто видел, но слышал я про них многое. И, исходя из имеющейся, пускай и скудной, информации, меньше всего мне сейчас хотелось остаться с кем-нибудь из них наедине, да еще и на незнакомой планете…

— Где я? — воскликнул я первое, что пришло в голову. При этом стрелой промелькнула мысль, будто мой голос мне не знаком, но в силу сложившихся обстоятельств я быстро забыл о ней и продолжил:

— Кого хрена здесь происходит?!

В ответ он… промолчал. Только не отрываясь смотрел мне в глаза, словно изучая. А я, в свою очередь, из-за маски для дыхания, которая закрывала большую часть лица, не мог даже предполагать его мыслей. Да и вообще довольно непросто общаться с кем-то, когда не можешь следить за выражением его эмоций.

Не дожидаясь ответа, я глубоко вдохнул и продолжил:

— Я задал вопрос, ты не слышал? — Было страшновато от осознания собственной беспомощности, но я всеми силами старался выглядеть уверенно — выбора-то не было. — Отвечай! Я — солдат федерации, меня наверняка уже ищут. Надеюсь, ты осознаешь, что бывает за покушение на военнослужащего в военное время? Это равносильно объявлению войны!

Митранг продолжал буравить меня ледяным взглядом, будто был не живым, а каменным. Не произнося ни слова. Не двигаясь. Как на диковинное животное. И на секунду мне даже показалось, что в его глазах проскользнула ненависть...

В таком положении мы провели несколько минут в абсолютной тишине. Я уже почти решился закричать и позвать на помощь, когда звук ломающейся ветки отвлек моего похитителя, и он резко обернулся. "Час от часу не легче!" — пронеслось в моей голове. Держа импульсное оружие наготове, к нам медленно приближались трое, всем своим видом подтверждая тот факт, что сегодня точно не мой день. Ксинхи людей не жалуют… как, впрочем, и всех остальных.

Мой спутник напрягся и начал медленно поворачиваться в их сторону. Одновременно в его руках появился светящийся жезл, медленно увеличивающийся в размерах, и когда Ксинхи остановились от нас всего в нескольких шагах, жезл уже был около двух метров в длину.

Митранг слегка согнув колени, приготовился к схватке и терпеливо ждал следующих действий от нежданных гостей, однако Ксинхи не собирались форсировать события. Они замерли и не сводили с нас своих испытывающих глаз. Повисла пауза...

Наконец, кивнув в мою сторону и сделав два шага вперед, один из них, прохрипел что-то на своем языке. Митранг в ответ только отрицательно покачал головой. Все его тело в тот момент застыло в напряжении. Казалось, он, как пружина, готов разжаться в любой момент, как только появится повод, и лишь терпеливо ждал своего шанса.

Говоривший, видимо был старшим в этом небольшом отряде. Только вот Ксинхи не спускаются на планеты по трое, а значит где-то есть еще солдаты. Пораскинув мозгами, я быстро предположил, что они напали на базу и теперь отдельными группами выслеживают выживших. Если это так, мои дела совсем плохи...

Стараясь не привлекать внимания, я осторожно осмотрелся вокруг, пытаясь найти подтверждение своей догадке, но поблизости больше никого не увидел. Где-то внутри зародилась слабая надежда, что Ксинхов действительно трое, ну, по крайней мере, пока…

Один из Ксинхов сделал шаг в мою сторону и направил оружие мне в лицо. Митранг продолжал внимательно наблюдать, но не двинулся с места. Напряжение нарастало с каждой секундой, а я лишь неотрывно смотрел в центр ствола, из которого вот-вот должен был вырваться пучок энергии, завершающий мою никчемную жизнь…

Казалось, еще миг и конец, но, произошло то, чего я не никак ожидал. Внезапно Ксинх отлетел на несколько метров и с грохотом рухнул на землю. Запах догорающей плоти и дым тут же вырвались из тлеющего отверстия в его груди. Все присутствующие на мгновенье застыли в недоумении.

Митранг пришел в себя первым. Воспользовавшись растерянностью ошеломленных врагов и не теряя ни секунды, он ринулся в атаку и нанес два точных удара жезлом так быстро, что пучки плазмы, выпущенные одновременно из двух винтовок, прошли мимо цели.

Оба Ксинха обмякли и свалились рядом со своим командиром. Их убийца постоял над телами еще немного, чтобы убедиться, что они мертвы, после чего медленно повернулся ко мне, рассчитывая выяснить, как я смог сразить первого из них.

Увидел он явно не то, что предполагал, потому как на какое-то время застыл в недоумении. Его удивленный взгляд был направлен на мою руку и непонимающе изучал ее.

Также абсолютно не понимая, что произошло, я сделал тоже самое — посмотрел на руку. Наступила моя очередь впасть в ступор — все, что оказалось ниже локтя, было покрыто неизвестным материалом, с виду похожим на металл, а в том месте, где совсем недавно находились мои пальцы, он раскалился до красна...

Моя рука убила Ксинха!

Я снова тупо посмотрел на Митранга, который, не выпуская из рук смертоносного жезла, сделал несколько нерешительных шагов в мою сторону. Подчиняясь внутреннему инстинкту, я поднял руку и направил свое "оружие" на него… Он не заставил себя долго ждать — спустя секунду я уже был в отключке.

* * *

Ксинхи — раса жестоких амфибий, обитающих на далекой планете Родэна. Ее поверхность практически полностью скрыта под водой и представляет собой бескрайний океан с редкими клочками суши. К моменту первого прибытия Ксинхов на ней только начинала зарождаться жизнь, и господствовали простейшие водоросли. Этот факт стал существенным для амфибий, и они решили основать здесь колонию.

За несколько десятков лет до этого первый Ксинх появился в лаборатории древней расы, отчаянно мечтавшей создать искусственную жизнь и предпринимавшей для этого многочисленные безуспешные попытки. Когда им все-таки удалось осуществить задуманное, вселенной явился совершенно новый вид существ — физически сильных и более развитых умственно, нежели большинство из представленных в ней на тот момент.

Древние были в восторге и изначально планировали использовать Ксинхов как прислугу, которая бы выполняла любые пожелания своих хозяев. При необходимости — защищать от врагов. Не учли они только одного: новые создания не горели желанием подчиняться. Стремительно развиваясь во всех смыслах, через несколько лет амфибии восстали, своим ожесточенным натиском погубив породившую их цивилизацию.

Ксинхи были созданы практически безупречными и имели только одну серьезную слабость, тщательно скрываемую, от которой всеми силами мечтали избавиться. Мало кто знал, но длительное пребывание на воздухе было для них смертельно. Чтобы передвигаться и, главное, сражаться на суше, амфибиям приходилось использовать специальную амуницию — гидроскафандры, своего рода доспехи, заполненные изнутри особой жидкостью. Она позволяла им свободно дышать и сохранять тела от высыхания, когда они долго находились вне родной стихии.

Воспользовавшись технологиями, оставшимися от своих создателей, Ксинхи основали на Родэне первую колонию и построили на дне бескрайнего океана целые города. В каждом новом городе в первую очередь создавались фермы по выращиванию новых особей. Это было первостепенной задачей, так как Ксинхи не могли размножаться самостоятельно — их создатели изначально исключили из ДНК способность к репродукции. Они надеялись таким образом удержать популяцию расы под контролем, но в конечном итоге лишь подарили амфибиям возможность систематически восстанавливать и увеличивать свою численность. По мере того, как росла их численность, росла и их армия.

Свои первые нападения Ксинхи совершили на планеты, где на тот момент все еще использовался рабский труд их сородичей. Основной целью этих вылазок было освобождение угнетенных собратьев. Однако спустя несколько кровопролитных лет, почувствовав вкус побед и возросшее на этой почве желание власти, амфибии объявили войну всем, кто не желал считаться с их растущей силой. Вскоре многие галактики были покорены, а десятки планет уничтожены. Маховик военной машины Ксинхов был раскручен, и уже никто не мог его остановить.

Предводителем амфибий во время восстания стал самый жестокий из них — Краж-хан. Он был одним из немногих выживших Ксинхов, которые в полной мере почувствовали на себе, что такое рабство. Все его тело было в рубцах. Какие-то являлись следствием боевых ранений, но большая часть осталась от недовольных хозяев и служила постоянным напоминанием о временах страданий и унижений.

Краж-хану суждено было стать великим правителем, но в самом начале своего пути он был воином. Великим командиром, который всегда вступал в битву первым, а выходил из нее последним. Войска, возглавляемые им, не знали поражения, и конечно данный факт не устраивал других обитателей ближайшего космоса. В ответ на агрессию Ксинхов повсюду стали зарождаться отряды сопротивления — сначала небольшие, разрозненные, но со временем объединившиеся в одно общее движение, единственной целью которого было избавиться от тирании Ксинхов любым доступным способом. Результатом такого союза стала высадка на личный крейсер Краж-хана, который возглавлял космическую армаду Ксинхов, наемного убийцы, чьей единственной жертвой должен был стать владыка.

Для выполнения поставленной задачи убийце пришлось достаточно долго притворяться одним из них, используя скафандр убитого ранее воина, что далось ему не просто. Но сложный план, вскоре оправдал себя — убийце представилась превосходная возможность для его осуществления. И он ее не упустил...

Правда, к несчастью на этом везение закончилось. При попытке покинуть корабль наемник был обнаружен и схвачен, а позднее, под пытками, пытаясь сохранить свою жизнь, признался, что приказ на убийство Краж-хана он получил от неизвестных с планеты Малеос…

Ближайший соратник правителя Ксинхов и один из лучших его полководцев Родас единогласно был выбран преемником. В тот же день он приказал готовить флот к вторжению на планету Митрангов…

Нападение Ксинхов было молниеносным, ошеломляющим, карающим… Противник не смог организовать достойного сопротивления, и все живое на планете было уничтожено за считанные часы. Но, несмотря на быструю победу, ярость в душе Родаса и других преданных Краж-хану амфибий не утихла. Нескольким тысячам выживших Митрангов удалось избежать уготованной им участи, и владыка Ксинхов поклялся во что бы то ни стало не только найти и уничтожить их всех, но раз и навсегда стереть любое упоминание об этой расе во всей вселенной.