Начало

Автор выражает благодарность Олегу Филимонову,

который поделился с ним своими идеями о Мире Волканов

и помог с описанием кое-каких ключевых моментов этой книги.

Усмирить РугарУ может лишь смерть.

( …из Кодекса Чести, вставших на тропу войны...)

Подавиться мне обглоданной костью трижды проклятых Древних Хозяев, если я думал, что когда-нибудь поведаю свою историю. Да еще кому… какому-то — плоскомордому! Одному из тех, кого многие мои сородичи иначе как объектом охоты и не считают. Признаться и я, до недавнего времени, придерживался подобных взглядов. Однако в свете последних событий некоторые мои воззрения пришлось пересмотреть. Жизнь вообще странная штука, уж в этом-то я убедился на собственной шкуре, но чтобы настолько...

Начать с того, что меня — Охотника! — эта самая «дичь» гоняла по джунглям как самого распоследнего шургана, и загнала-таки под землю. Правда, шурган оказался зубастый, и все преследователи пошли на корм падальщикам, а последнему из них я сейчас готовлюсь излить свою душу. Ну, не удивительно ли?!

Вчерашние лютые враги, сегодня мы с ним стали товарищами, хоть и по несчастью. А примирила нас, как ни странно это звучит — могила… пока не наша, но вполне способная ею стать, если нам окончательно не повезет. И то, что одному без другого теперь не выжить — сомнений нет никаких! Что будет потом, я пока загадывать не берусь: может, оказавшись наверху, мы тут же вцепимся друг другу в глотки, а может, напротив, по-братски обнимемся. В любом случае, произойдет это еще не скоро. Как выбираться на свободу пока не очень-то понятно, поэтому путь к поверхности мы пробиваем сразу в двух местах — все равно вместе в узком проходе нам не развернуться, а силы пока есть. Правда, со временем туговато! Скоро закончится провизия, и мы начнем слабеть. Но отдыхать-то когда-то нужно! Вот, в редкие минуты передышек, заглушая нарастающую тревогу, мы и рассказываем о своей жизни: кое-что о себе человек уже поведал, теперь мой черед…

Все же отличная штука эти новые переводчики, передают даже малейшие смысловые нюансы. Будь на его месте старый, сейчас, к примеру, могло бы сложиться превратное впечатление о моём напарнике: прежний транслитер выдал бы, что плоскомордый собирается совокупиться с киркой, стеной, Древними Хозяевами и всем подземельем одновременно, а так… совершенно понятно — он просто ругается. Думаю, с помощью этого прибора можно было бы сносно объясниться даже с инсектом — из Высших, естественно. Хотя за это ручаться не стану, слишком уж мы разные. Интересно, ШкенУ до них сами додумались или опять воспользовались наследством Хозяев и только выдают их за собственное изобретение? Услышав, что человек прекратил долбить каменную кладку, я взглянул на дисплей коммуникатора и тоже отложил самодельное кайло в сторону — самое время передохнуть.

О чем ему рассказывать-то буду?

Может, раз уж Древних Хозяев помянул, будь они неладны, с них и начать, а там как пойдет? В голове всплывали картинки из жизни и усвоенные во время обучения знания. Но стоит ли раскрывать свою душу незнакомцу, вот вопрос? Хотя-а, если сболтну чего лишнего, потом, можно будет его и прихлопнуть.

Позже, когда выберемся.

Насколько мне известно, промеж себя люди называют нас Псоглавцами или Волканами, и, наверное, не зря. Наше племя, видать, и впрямь напоминает им дикое зверьё. Что ж, а мы и есть — хищники! Ещё они иногда презрительно кличут нас Псами… и здесь тоже есть доля правды. Дело в том, что нашу расу вывели искусственно те, кого мы помним как Древних Хозяев. По всей видимости, им требовались сильные и верные слуги… вернее, воины и рабы! Об этих временах сейчас известно крайне мало — существуют только противоречивые устные предания, руины городов, невероятно редкие и ценные артефакты, да у некоторых из нас сохранились какие-то малопонятные обрывки в родовой памяти. Возможно, больше всего о Хозяевах известно ШкенУ, но делиться своими знаниями с остальными они не торопятся. Куда девались наши создатели, и почему это произошло, тоже неясно. Достоверно известно только одно — была чудовищная война! Об этом осталось множество свидетельств: отравленные и выжженные планеты, разрушенные и уничтоженные города. С кем и почему бодались Древние, опять же остается загадкой. А вот то, что мы бились отнюдь не на стороне своих «благодетелей» и ударили им в спину, знает каждый. Неудивительно, при одной только мысли о Хозяевах, во мне вскипает доставшаяся по наследству от предков лютая ненависть! Кое-кто из учёных богарУ полагает, что это смахивает на парамнезию, то есть какие-то ложные воспоминания, которые в далёком прошлом кто-то искусственно «заправил» нам в черепушки, чтобы легче было справиться с нашими создателями. Кстати, момент тут очень щекотливый. Как эти самые Древние выглядели, я представляю себе весьма смутно: теплокровные, двуногие, прямоходящие — это почти все, что мне известно, а вот запах их крови я знаю хорошо! То есть при встрече сразу начну рвать в клочья! А за что? Может, на самом деле, мне на них молиться нужно. В общем, доложу я вам… запутанная история это наше прошлое.

Кстати, окончание войны, исчезновение Хозяев и долгожданное вызволение от непосильной зависимости, процветания нашему народу не добавило. Многочисленные и разрозненные племена не смогли с умом распорядиться той свободой, которая обрушилась на них. А раз не хватило мозгов на созидание и мир, то уж на свару и взаимные претензии серого вещества много не нужно… и потянулись жуткие века междоусобиц. Каждый сражался сам за себя, рвали друг дружку и тех, до кого могли дотянуться. Тут уж не до науки было и, как следствие, многие знания были утеряны, а межзвездные перелеты, конечно же, прекратились. Наш народ оказался раздроблен, обособлен и заперт на своих планетах, тем самым разделившись на несколько рас. Правда, и до этого особой сплоченностью богарУ, так мы себя называем, не отличались. Говорят, что Древние Хозяева экспериментировали с геномом своих слуг, выводя особи определенной специализации — бойцов, магов, или кого еще… в общем, по потребности. Вот они-то и расползлись по разным углам нашего обширного мира, собираясь с силами, объединяясь в кланы и вспоминая то, что знали когда-то. Но это было непросто. В космос Волканы вернулись только через тысячелетия и… тут же принялись за старое.

Снова возникла смута…

Победителями из нее вышли — ШкенУ, РугарУ и ГишунУ, впоследствии выделившиеся в три высшие касты, поделившие сферы влияния и подмявшие под себя всех остальных. ГишунУ заняли нишу ремесленников и торговцев, РугарУ — профессиональных воинов, а ШкенУ — правителей, ученых, магов и дипломатов. Ну, у них всегда было хорошо с мозгами, наследственная память опять же получше, чем у других, да и от Хозяев им больше, чем остальным отвалилось. Собственно, ШкенУ, и значит — Наследники. В итоге, установилось шаткое равновесие, которое длится по сей день. Этому очень помогает соседство с расами нынешнего Альянса, куда мы вынуждены были вступить, да и постоянная угроза вторжения жуков или как их еще называют — космическая саранча, способствует дружелюбной обстановке в стане боргУ. Поодиночке нас бы моментально разорвали. Такое чуть не случилось при первых столкновениях с нашими нынешними союзниками, а вместе мы теперь — сила, с которой мертвякам и летающим ящерицам приходится считаться. Но в истории и политике я не слишком силен, другому учили, поэтому, возможно какие-то нюансы не учёл или попутал. Хотя тупицей меня тоже не назовёшь… происхождение как-никак, с ним мне явно повезло! Клан Охотников, входит в касту РугарУ, а это я вам скажу не баранью пердюшку понюхать. Правда, Охотники по нынешним временам теперь скорее просто название… почти. Впрочем, наше племя хоть и малочисленно, но уж точно не на последнем счету у богарУ, а специализируемся мы на-а… ну, назовем это — спецоперациями. Не знаю, стоит ли упоминать, что я сын патриарха клана, впрочем, в отличие от ШкенУ, у нас это ничего не значит. Самцов рождается слишком много и отбракован, может быть, любой, вне зависимости от происхождения и родственных связей. Зато выжившие в процессе воспитания, теперь уже в отличие от ГишунУ, поголовно становятся благородными. А вот будущий князь выбирается из самых достойных.

О раннем детстве я помню мало, вследствие того, что в три года меня забрали у матери и отправили в военный лагерь, равно как и всех моих сверстников. Жизнь там особенным разнообразием не отличалась — нас просто дрессировали на пределе возможностей, уполовинив при этом численность во время длительного обучения. Кстати, после выпускного экзамена, по плану, должно было остаться не более двух подготовленных рекрутов из дюжины изначально пришедших в учебку трехлеток. И это ровно в два раза больше, чем количество приходящихся на них женщин — спасибо, поработавшим с нашими генами Древним Хозяевам! Уравнять соотношение полов могла только война! Но сейчас был мир, и даже жуки против обыкновения затихли, потому, отбраковка была особенно жесткой — патриархам не нужна была внутриклановая грызня из-за самок. В других ветвях богарУ процент выживших выпускников был несколько иным — много выше. Зато в военное время потери среди тех же десантников или штурмовиков исчислялись какими-то неимоверными цифрами, да и в войсках их требовалось несравнимо больше, чем разведчиков и диверсантов. Пожалуй, в этом отношении с нами мог сравниться только клан Тэргов — воспитывающий гвардию правителя.

Что до истории, которую я решил поведать моему товарищу по несчастью, то началась она перед самым моим совершеннолетием — мне как раз исполнялось пятнадцать лет, двенадцать из которых были потрачены на учёбу и беспрерывные тренировки. Оставалось лишь последнее испытание, после чего я и мои собратья могли считаться взрослыми. Выпускной экзамен, если, конечно, его переживешь, серьезная веха в жизни каждого щенка, ибо после этого он становится воином! Забегая вперед, скажу, что мне удалось его пройти, но дальнейшие события, происходящие вокруг, перевернули мой привычный жизненный уклад. И только по той причине, что на горизонте замаячили вездесущие ШкенУ… как всегда, со своими новшествами и предложениями, а наш старейшина не смог им отказать.