Глава 2. тэр-Дукар

Прячь боль души своей и тела подальше от участливых глаз,

ибо достоин презрения, вызывающий жалость РугарУ.

( …из Кодекса Чести, вставших на тропу войны...)

Скрип снега под тяжелыми шагами хорошо слышен в морозной тиши. Их хозяин не прячется от тебя. Ему даже в голову это не приходит.

Он не боится, Дукар!

Идет и не сторожится. Не скрывает своего присутствия, хотя знает, не может не знать, кто перед ним…

По всему выходит, что невидимому пока еще противнику не страшна твоя неимоверная быстрота, сила могучих мышц, крепость сухожилий, свитых, будто из стали. А значит, его не застанут врасплох разящие удары лучшего из Сумеречных Жнецов, который способен в одиночку завалить быка или переломать кости горному льву.

Он пришёл по твою душу, Дукар.

Повелителю Смерти безразлично мастерство бойца ашик-то, владеющего искусством смертельной борьбы избранных. Участь обреченного решена, и он заберет его с собой, невзирая на заслуги, презрев умения, наплевав на то, что он еще не все свершил в этой жизни…

Только почему это происходит с тобой в небытии?

И откуда такой мороз?

В Мадире бывает зябко, когда приходят зимние месяцы, но такой лютой стужи, чтобы вымораживало все внутренности — не было!

А-аа… понятно.

Проводник мертвых показывает тебе, о презренный червь, что ожидает за чертой каждого, когда заканчивается его жизненный путь: никаких райских кущ, о комфорте, обещанном в послесмертии самым отважным РугарУ, не может быть и речи, прекрасных наложниц, кстати, там тоже не будет. В такую холодину разве до них…

Дукар открыл глаза.

Его могучее крепкое тело покрылось гусиной кожей. Левый бок весь занемел, а сердце, всегда такое уверенное и спокойное, затравленно трепыхалось в груди, будто просилось на волю, глотнуть свежего воздуха, которого ему не хватало на своем месте.

Одна из спутниц была рядом и не спала. Смотри-ка, ночные страхи одолеть никому не под силу. И ближние, если они неподалеку, могут их почувствовать, при желании. Марика его любила больше Меги и Лексы, всегда была рядом и, конечно же, все слышала…

— Воды, мой господин? — ее тихий шепот, мысли уловили бы многие, подействовал лучше всякого успокоительного.

— Благодарю, Мара, не нужно.

Он поднялся с просторного ложа и тихо двинулся наружу, чтобы не беспокоить остальных. Слишком ранняя побудка для всех не была такой уж необходимостью. Сегодня не простой день, пускай близкие еще немного отдохнут. Дукар выскользнул на широкую террасу укрытую добротной крышей, которая опоясывала бунгало по периметру.

Утро только начиналось…

— Я знаю, почему патриарху не спится, — участливо забормотала молодая женщина, которая вышла вслед за ним, полуобнажённая, в одной лишь коротенькой тунике. — Сегодня День Смерти…

— Много знаешь, — буркнул тот.

Первые солнечные лучи, свежий ветерок, ароматы недалекого, просыпающегося от ночной дремы леса, ныне не радовали. Марика прожила с ним уже немало. И каждый раз, в день, когда он должен был решать судьбу новорожденных, делая выбор кому жить, а кому умирать, не отступала от него ни на шаг. Дукар хмурил брови, играл желваками, ходил суровый и неприступный, но… благодарный ей за то, что она делила с ним эту тягость.

Поднять руку на малышей племени мог только он, любой другой, кто попытался бы это сделать, нашел бы смерть лютую и мгновенную. Пока хоть один взрослый из Сумеречных Жнецов дышал — причинить вред молодой поросли славного рода было невозможно. Правда, ему такая «привилегия», что нож в сердце! Какому нормальному мужчине понравится убивать своих детей? Разве что, психопату. Но он-то к ним не относился, и его трясло уже с вечера. Даже успокоительные отвары, которые каламутили ему женщины — не помогали. А тут еще ночные видения… непонятные и пугающие. Надо разузнать о кончине своего предшественника поподробнее. Прежний-то патриарх, Трор, погиб в схватке с инсектами, которые учинили набег на планету. А вот Таруг, с ним, кажется, не все так гладко. Смерть во сне… и тело старейшины никому не показали: сами мыли и заворачивали в саван. В общем, темное дело.

От невеселых раздумий снова отвлекла Марика, уже одетая, прибравшая волосы в пышный хвост, спадающий на бок. Раскосые серые глаза чуть подведены, но смотрят сейчас не так игриво как обычно. Сегодня в них сочувствие и боль… и не только за него. Нынешним утром самые младшие из клана, народившиеся в этом месяце, будут стоять на перепутье, а ее господин — решать, кому из них идти дальше, а кому расставаться с жизнью.

В этот раз, на удивление, женщины племени порадовали и принесли почти одних девочек… добрый знак! Подрастут, нарожают Жнецам ещё больше могучих воинов: защитников и продолжателей славных традиций РугарУ. Дукар думал об этом, надевая на себя принесенный помощницей кожаный передник из шкуры бантенга, наручи и обруч власти. Поселок, тем временем уже проснулся, если вообще кто-то спал сегодня. Тишина, стоявшая вокруг была пронизана ожиданием неминуемого. Пострелята-малыши, как правило, резвившиеся повсюду с самого ранья, тоже молчали. Ни звука вокруг, даже птицы и разномастная животина в многочисленных загонах на время угомонились, почуяв мрачное настроение хозяев здешних мест. Вождь замер вместе со всеми, отсчитывая последние мгновения перед началом ненавистной церемонии. Умом понимал, что это необходимо, иначе богарУ, самки которых очень плодовиты, просто захлебнулись бы в недееспособных сородичах. Только легче от осознания такой правоты не становилось.

Рука Марики коснулась плеча, пора.

Ритуал был прост…

В одну из комнат обширного патриаршего дома матери приносили малышей. А спустя положенный срок забирали своих чад. Счастливицы расходились по домам, с теми же, кому детей не возвращали, вождь говорил. Дважды за то время пока он проводил данный обряд, ему пришлось разить обезумевших от горя отцов, не пожелавших смириться с гибелью наследников, и вызвавших предводителя их рода на бой. Многое за свою долгую жизнь пережил Дукар или тэр-Дукар, если полностью именовать властителя Мадиры вместе с приставкой, которая возводила его в ранг самых уважаемых мужчин Кагиры. От схватки он не имел права отказаться, это было священное право РугарУ, но каждый раз, когда подходило время избирать нового патриарха, им непременно становился Дукар: соплеменники в нем не сомневались, доверяя не только управление общиной, но и жизни своих детей.

Теперь наступил очередной День Смерти.

Все ушли из дому, чтобы не мешать ему думать и видеть, а он на непослушных ногах вступил в ритуальную комнату, которую в обычной жизни обходил стороной. Сколько раз нынешний хозяин этой немаленькой постройки здесь бывал и сколько жизней загубил… уже и не вспомнить, а сердце грохочет в груди как в первый раз! Лежащие на длинном столе, беспомощные и открытые для его праведного суда, маленькие богарУ испуганно притихли. Они еще ничего не понимают, но вот странное дело, совсем не капризничают и тихо ждут своей участи…

Сегодня с физическими изъянами как внешними, так и внутренними не было проблем. Это хорошо. Значит, их родители правильно живут, по крайней мере, матери. Про отцов, что можно сказать, если они появляются дома только в кратковременные отпуска — служба, но женщины клана не ропщут, они знают, что по-другому не может быть. А потом, все когда-то заканчивается, и мужчины все-таки возвращаются домой, если выживают. Опять же, сейчас, когда войны как таковой нигде нет, вроде бы стало полегче и сроки пребывания в регулярных частях сократили, но только не для Жнецов. Им работа есть всегда, ибо в мирное время дипломатия наиболее беззуба. А спорных вопросов меньше не становится. В такие моменты большинство конфликтов решать открытым путем бывает весьма затруднительно, но с помощью парней, о которых никто ничего не знает… очень даже запросто!

Именно такие щекотливые поручения выполняют его соплеменники…

О чем это он?

Ах, да, о мужчинах своего поселения. Вот они, будущие воины, лежат перед ним. Правда, их всего двое… зато оба, как куколки: ладные, крепкие, с чистой аурой и хорошей энергетикой — отличные будут ребята! Что до девочек, он их редко бракует, если только изъяны совсем уж бросаются в глаза, а так… женщины, какой от них может быть вред.

Хотя-а, стоп!

Самой крайней лежал ребенок Тамги, молодой самки еще ищущей себе господина и проживающей в общем доме. По ее словам выходило, что последним у нее был Харуга. При воспоминании о нем у Дукара внутри все сжалось. Он был повинен в том, что судьба этого воина не такая, как у прочих РугарУ. Несколько лет тому, поддавшись уговорам ШкенУ, он отдал группу молодых ребят для выполнения какой-то непростой задачи, над которой бились Наследники. Храмовый Комплекс Древних на Кагире был самым крупным из всех ныне известных. Еще прадед Дукара участвовал в его освоении, но, как и многие, оттуда не вернулся. Теперь ШкенУ сумели добраться до одного из ритуальных залов создателей и таг-Туар, первый координатор-исследователь, лично просил выделить наиболее перспективный «кулак», из молодых, чтобы попробовать его в каком-то непростом деле. Вместе с начальником учебного лагеря они и отобрали этих богарУ…

Что там произошло никто, конечно же, не знает.

Из пятерки в живых остался только Харуга, но вернулся он совсем не тем, кем уходил. Сканировать его сущность теперь почему-то не получалось — он стал «закрыт» для своих братьев. На комиссии рассказал, как погибли подчиненные, но проверить это было нельзя, как впрочем, и обвинить в чем-то. С тех пор он честно нес службу, но в группах не уживался, его опасались и не доверяли ему, а он ни с кем не дружил и сам держался особняком. У него даже кличка появилась, как у «отверженных» — Волк. Командование не одобряло бандитских вольностей в армии, но все чаще, отправляя в индивидуальные рейды, называло так. Каждое новое задание для него было сложнее прежнего, некоторые, порой, не по силам даже целому «кулаку». И за всем этим маячили мрачные фигуры ШкенУ. Будто проверяли предел возможностей одиночки…

Теперь перед ним лежала его дочь, хотя он вряд ли знал об этом.

Тэр-Дукар поначалу не обратил внимания на маленький семенящий ручками и ножками похожий на паучка кусочек живого мяса. Так бы и пропустил его, если бы не «вгляделся» мимоходом. А ему взяли, да и ответили… свирепый оскал, и ярость маленького совсем беспомощного существа ошеломила. Девочка защищалась, еще неумело, но так сильно и бесстрашно, что привела в замешательство умудренного опытом и жизнью богарУ. А что будет, когда она повзрослеет? Становилось не по себе за тех, кто встанет у нее на пути или сделает что-то, что ей будет не по нраву.

— Хозяин, Вас неотлагательно просят прервать церемонию!

Оживший интерком, встроенный в одну из панелей помещения, вломился в сознание патриарха. Стилет им в печень! Чтобы в День Смерти кто-то осмелился прервать ритуал?! Недоброе предчувствие, что это как-то связано с ребенком подле которого он стоит, закралось в душу. Снаружи слышалась упорная возня, резкие возгласы, связь больше не включалась, чувствовалось, что в дело вмешалась Марика, но шум не стихал. Более того, он приближался, и Дукар, с трудом перенастроив себя, отключился от обряда и, наконец-то, почуял причину непотребства, творящегося за стеной.

Сомнений быть не могло.

Сюда шли, нарушая все каноны, за девочкой, в которую он несколько мгновений назад «всматривался». Дыра во Мглу, так назывались мрачные подземелья Кагиры, куда сбрасывались дети, отбракованные патриархами некоторых кланов РугарУ, зияла у его ног. Что там происходило: гибли ли они, разбиваясь при падении, глубина колодца исчислялась не одной сотней локтей или их пожирали некие темные сущности, которых богарУ разумно предпочитали не тревожить, никто не знал. Но ни один канувший в смоляную черноту ребенок обратно не вернулся!

И сейчас он думал о ней...

Одна половина Дукара шептала ему: «Девочка еще пригодится…». Но другая, захлебываясь слюной, предупреждала о неимоверной опасности, которую она несет. Что малышку клан больше не увидит — шум, и крики вовне служили тому красноречивым подтверждением. Как распорядятся дочерью Харуги ШкенУ, скорей всего никто не узнает, а в том, что этот ребенок, когда вырастет, может принести неисчислимые беды, патриарх даже не сомневался.

Подземелье словно почувствовало его колебания.

Патриарх замер, не зная как поступить. Множество голосов внутри пыталось давать ему советы на все лады, склоняя к решению в ту или иную сторону. «Ты не сможешь совладать с ней!» — бормотало что-то несмело. «Подумай, вождь, в твоих руках будущее племени, а может и всех РугарУ» — накатил откуда-то из глубин сознания свистящий шепот. «Во Мглу ее, чего думаешь, облезлая псина!» — визжала очередная его ипостась. А ладони дрожали, продолжая удерживать ребенка, и пальцы свело судорогой, от которой искры сыпались из глаз. Но Дукар не обращал внимания на эти физические мелочи и буйство своего самосознания. Правда, такого мысленного раздрая с ним еще никогда не было, но возможности и времени удивляться тоже. Хотя, чего греха таить, изредка, когда-то, какие-то сомнения все же одолевали умудренного жизнью РугарУ, но «мысленный взор» всегда безошибочно выносил вердикт, а сейчас последней взвешенной команды все не было.

Он сам обязан решать… жить ребенку или нет!

Через секунду дверь слетела с петель и на пороге выросли штурмовики ШкенУ закованные в броню с тяжелыми лучеметами наперевес. Двое из них держали в руках-манипуляторах шипящую и извивающуюся Марику.

— Господин-н! Я не пускала-а…

Крик женщины оборвался, какой-то из боевиков сунул ей под ребра кулаком, и она безвольно обмякла в тяжелых захватах. Кто-то, расталкивая и недовольно ворча, протискивался сквозь толпу. Снаружи волновались и рычали пока еще сдерживающие себя соплеменники.

— Тэр-Дукар, молю Вас, успокойте толпу, — в комнату с брезгливой миной протиснулся первый координатор-исследователь таг-Туар. — Мне необходимо срочно с Вами поговорить…

Молодой и самодовольный, получивший свое теплое место по праву рождения, стоявший на одной из верхних ступеней в сложной системе подчинения Кагиры, этот заносчивый Шкену в последнее время совсем перестал адекватно воспринимать окружающую действительность. Похоже, он всерьез верил в то, что герцогство, которым одарили его высокородные родители, обязывало других богарУ, безоговорочно склоняться перед гербом дома Туаров и прощать ему любые вольности. Но только не в этом месте и не сейчас.

— В-вон! — красная пелена ярости заволокла глаза патриарха.

Такой наглости не позволял себе никто со времен основания Мадиры — обиталища его клана. Никто и никогда не входил в поселок во время церемонии, а уж тем более так беспардонно и без приглашения, разве что враги… а с ними у Сумеречных Жнецов разговор был короткий.

— Но-о…

— Мне повторить свой приказ-з? — челюсти РугарУ сведенные от бешенства еле выговаривали слова. Каким он был, когда задавал последний вопрос наглецам, патриарх, конечно же, не видел, но следующей команды они дожидаться не стали.

Дукар никого не хотел видеть и пил уже целые сутки.

Он пропускал к себе только Марику, да и то затем, чтобы поменять пустую бутыль на новую. Все вокруг ходили на цыпочках и старались не шуметь, в надежде, что хозяин скорее отключится, а там, в дело вступит целитель, который приведет его в надлежащую форму. Мужская половина племени вождя не осуждала. Любой запьет, когда тебя так оскорбляют своей бесцеремонностью и многие пеняли себе, что пропустили к дому владыки нахальных ШкенУ. Надо было гнать их взашей, но вчерашнего визитера от Наследников, который заявился после громкого скандала, как ни в чем, ни бывало, вождь принял без промедления… странно!

Таг-Туар снова прискакал в Мадиру, несмотря на недавний конфуз и то, что многие здесь смотрели на него с большим неудовольствием. Он не сомневался, что буде на то дозволение старших, Жнецы с превеликим рвением намяли б ему бока.

— Ну, и настроение у Ваших головорезов, — вместо положенного приветствия заявил высокий гость. Ответом ему была гробовая тишина. Первый координатор-исследователь недовольно поджал губы. Он привык, что на него реагируют несколько иначе, а тут полное равнодушие, если не сказать больше. ШкенУ помолчал немного и снова заговорил:

— А с чего это многоуважаемый тэр-Дукар гуляет? У вас в поселке какая-то радость?

— У нас, скорее беда, — с трудом разлепив обметанные алкогольной сушью губы, РугарУ. — И тебе это хорошо известно…

— А с чего это Вы, уважаемый, мне тыкаете…

— Слушай, слизняк, — в глазах патриарха блеснул свирепый огонь. — Я бы мог порвать тебя и твою охрану накануне, в клочья! И мне за такую вольность ничего бы не было. Ты наплевал на наши устои, а они у нас незыблемы, если помнишь. Но я этого не сделал, как думаешь, почему?

— П-почем-му?

— Мне нужно понять, уважаемый, — последнее слово Дукар произнес с малоскрываемой издевкой. — Что такого знаешь ты, и чего не знаю я? Как законник ШкенУ осмелился вломиться в Мадиру в священный день и, что его на это подвигло? — говоривший помолчал немного, а потом добавил. — Он ведь совсем неглупый богарУ и понимал, чем ему грозит данная бесцеремонность. Только не ври, иначе у нас разговора не получится.

В комнате повисла долгая тишина, которую таг-Туар, поразмыслив какое-то время, все-таки нарушил. Говорил он недолго, да, по сути, ему и сказать-то было нечего… Они просчитались со сроками рождения девочки, по той причине, что последняя возлюбленная Харуги во-первых, в отличие от других — забеременела, а во-вторых, носила плод почти вполовину меньше положенного срока.

— Ты понимаешь, Дукар, — глаза говорившего на какой-то краткий миг загорелись восторженным огнем. — Это доказывает, что у нас в руках необычный ребенок!

Ответом ему была тишина.

Шкену помялся какие-то короткие мгновения. В итоге, не дождавшись от собеседника таких же бурных эмоций, быстро закончил повествование, объяснив, что отца девочки они пытались обследовать, но результатов это не дало. Задания, которые выполняет Харуга, с каждым разом утяжеляются, но он решает их запросто и возвращается, причем, уровень сложности его абсолютно не волнует. Парень как будто знает наперед, что нужно делать и как. Его просили о пошаговом отчете, крепили камеры слежения внешние и внутренние — эффект всегда один и тот же, он проходит любые ребусы, не делая ни одной ошибки. Но от него не поступает больше той информации, которую он сам доводит. Вот Наследники и подумали, что дитя, рожденное от него, поможет решить эту головоломку. И, похоже, что не ошиблись, но немного опоздали.

— Где девочка? — голос таг-Туара дрожал от нетерпения, высокие щетинистые скулы подрагивали в ожидании положительного ответа.

— Ты удивишься, уважаемый, — снова легкая усмешка пробежала по лицу патриарха. — Но я ее отбраковал…

— Ка-ак?! — и без того большие глаза первого координатора чуть не вылезли из орбит. — Как ты посмел…

— Я посмел по праву, которым наделило меня мое племя, — алкогольный угар куда-то испарился и со ШкенУ теперь говорил совершенно другой РугарУ. — Ты даже представить себе не можешь, что за чудовище я держал в своих руках. Этот ребенок принес бы нам неисчислимые беды…

— Ну почему ты нас не впусти-ил, — завыл в бессильной злобе таг-Туар. — Ты не понимаешь, какую возможность загубил для всех нас…

— Возможность чего?

Но ШкенУ не собирался отвечать. Он лихорадочно попытался что-то набрать на своем коммуникаторе, потом нервно замахал рукой и вдруг какая-то догадка, осенившая его, растянула узкие губы в торжествующей ухмылке.

— «Тогда женщину! Где мать?»

— «А кто бы тебе ее отдал?»

Оба даже не заметили, как перешли на мыслеречь и стали слышны всей Мадире.

— «Что-о? Ты противишься Закону-у!»

— «Опять ты все напутал, безмозглый ученишка. По Закону мы не имеем права не идти на службу, если того требует ситуация и Совет Наций, но наши женщины — это совсем другое дело. Они принадлежат только нам!»

Последние слова патриарха, по всей видимости, снова взбесили его высокородного гостя. Тот кинулся к выходу. Правда, дверь его не выпустила и, обернувшись, с перекошенным от гнева лицом, он зашипел в бессильной злобе:

— «Т-ты пож-жалееш-шь о том, ш-што сотворил ф с-сфоем недоумии…»

— «Я уже тысячу раз пожалел, когда отдал вам наших мальчишек, которых вы умертвили в угоду своим интересам».

— «Ты хотел сказать в угоду нашей державе?» — чуть успокоился ШкенУ.

— «Брось, Туар,» — левая рука с набитыми костяшками на кулаке, заретушированными синей несмываемой краской, своеобразным таким маячком для окружающих, что перед ними Сумеречный Жнец, устало прочертила воздух. — «Не прячься за высокопарными словами. Для кого и зачем вы стараетесь — никто не знает! А впрочем, не трудно догадаться… хотите встать на место Древних и подмять под себя остальных?»

— «Ты пожалеешь еще и о сказанном, вождь», — окончательно пришел в себя первый координатор-исследователь. — «И мой тебе совет — поменьше болтай…»

— «А тебе мой», — теперь уже Дукар не улыбался, он скалился, словно зверь, который числился в его далеких прародителях, и это не предвещало ничего хорошего для его оппонента. — «Не забывай Закон!»

— Ты хорошо говорил с гордецом. Правда, не знаю, зачем обманул сученыша, когда сказал, что «отбраковал» девчушку, но надеюсь, на то были веские причины — старый Хейдар одобрительно мотнул головой, двое других старейшин тоже кивнули. Мадира слышала разговор своего патриарха с наглецом-ШкенУ и полностью поддерживала вождя. Женщины богарУ были неприкосновенны и переходили из клана в клан, либо какие-то другие места только по своей воле. Что до посягательств на детей, то любая попытка завладеть чужим ребенком, даже с учетом положительных мотивов, ставила претендента-похитителя вне Закона и каралась мгновенной смертью. Наследники знали об этом, посему их дерзость вызвала определенное беспокойство в клане. Хотя поведение последних нельзя было назвать непредсказуемым. ШкенУ все чаще, где только могли, теснили и напирали, зачастую не обращая внимания на хартию, которую сами же когда-то подписали. На основании ее условий был разработан Закон, в который они со своими теперешними аппетитами уже не вписывались. И это с каждым днем становилось заметнее. Потихоньку, понемножку они отгрызали от незыблемой плиты уложений маленькие кусочки в виде уступок и всяческих поправок для себя и под напором хитрецов устои мирного сосуществования всех ветвей богарУ уже шатались вовсю.

Вот и сегодня таг-Туар потребовал от Жнецов невозможного!

Выдать сначала ребенка, а затем и мать… без внятных объяснений.

В ультимативной форме.

Хотя прекрасно понимал, каким будет ответ. Генетические фокусы Древних сделали женщин-богарУ самой большой ценностью, а применение силы в этом вопросе уж точно влекло за собой серьезное противостояние. Да еще со Жнецами! Получалось, что ШкенУ искали повод для конфликта и, похоже, нашли.

— Благодарю вас, отцы, — Дукар сидел сосредоточенный и совершенно трезвый. — Тем не менее, даже при полной нашей правоте, нам необходимо быть готовыми к самому худшему. А ребенок нам еще пригодится — уверяю вас. Что до Туара, зная этого шургана, могу сказать, что вряд ли наглец разговаривал бы со мной таким тоном, не получив одобрения Совета. К тому же, всем известно, наместники территорий у нас на Кагире почему-то только ШкенУ, значит, их действия и решения можно предсказать почти со стопроцентной уверенностью. Пример — ретранслятор Мадиры отключен. Причины техники устанавливают, но ответ, думаю, для всех будет очевидным.

— Х-ха! Неужто ШкенУ осмелятся на открытое столкновение и обойдутся без наших лазутчиков? — еще один из присутствующих, седоусый Хеймир, прищурившись, смотрел на патриарха.

— Не знаю, уважаемый, но повторяю, мы должны быть готовы ко всему.

— Думаешь, есть причины для беспокойства?

— А ты чего, не видел по морде этого тхарока? — не удержался Хейдар. — Он же, кабы родичи его силой наградили, да еще полномочиями был бы наделен соответственными, рвал бы нас на куски прямо сейчас и даже не задумывался. Говорю ж, как та тварь мелкопузая, когда попадает в птичник — остановиться не может, пока всех не передушит! Так и этот… жди от него пакости — не сомневайся!

Патриарх кивнул, соглашаясь хоть и с образным, но верным, по сути, сравнением старика.

— Очень похоже, что у него уже есть такое одобрение: дальние сторожевые комплексы говорят о том, что у родовых границ угодий Сумеречных Жнецов, практически со всех сторон, появились подвижные наряды на винтокрылах, барражирующие на низких высотах в режиме скрытого наблюдения.

— Твои мысли? — Хеймир уже не щурился, а скалился от злости.

— Добраться до ближайшей космоплатформы, отбить какое-нибудь десантное судно и уйти.

— Бросив Кагиру, наши исконные земли? — заворчал третий дед, Хидир.

— Против регулярных частей мы не выстоим, а жить на коленях, как это спят и видят Наследники, вряд ли захотим!

— Тогда рассказывай план.

Дукар за то время пока вливал в себя алкоголь, не только предавался черной меланхолии, но и вспоминал разговор с таг-Туаром, а еще размышлял. Раньше Шкену никогда столь дерзко не вел себя с патриархом клана, который почитали все. И это был дурной знак. Похоже, самые хитрые из богарУ и впрямь задумали наново перекроить мир и изыскания, которые проводили в покинутых лабораториях, кажется, крепко им помогли. Технологии Древних Хозяев были в состоянии кардинально изменить баланс сил среди Волканов и это, наверное, случилось. По крайней мере, разнузданность ШкенУ только так и объяснялась, а значит, они не сомневались в результате, если отважились попробовать поставить на колени самый могущественный клан планеты. Решение правильное, опять же, в назидание другим! Кстати, отключение от общей сети случилось еще ночью, и по всему выходило, что за них возьмутся всерьез и быстро. Просчитали наверняка все, в том числе то, что особых вариантов у Жнецов выстоять против Наследников — раз, два и обчелся! На нынешних позициях, блокированные и отрезанные от ресурсов, они долго не протянут, а значит, надо было уходить туда, где с ними не смогут совладать, то есть под землю — во Мглу…

Спускаться туда богарУ пробовали не единожды, но получали такой отпор, что с каждым разом желание навести порядок в подземных лабиринтах, которые путаными ходами и разноразмерными пустотами пронизывали многие районы Кагиры, становилось все меньше и меньше. Чудища материальные и эфирные, фантомы и какие-то непонятные энергетические субстанции набрасывались на армейские подразделения и никакие технологии не помогали в их усмирении. Потери были столь велики, что со временем Псоглавцы оставили мысль покорить «темный мир», который жил своей жизнью и, спасибо им, не претендовал на внешний периметр планеты.

Последним и самым весомым аргументом в пользу того, что вниз соваться не стоит, как ни странно, оказались… инсекты. Несколько набегов на Кагиру успешно и с минимальными потерями отбили благодаря тому, что «космическая саранча» не смогла закрепиться под землей. Их ульи разрушили все те же обитатели мрака, которые в данной ситуации превратились в неожиданных и весьма эффективных союзников. Собственно, после этих событий и было принято окончательное решение оставить в покое Мглу, а проходы на нижние горизонты разрушить. Все исполнили в кратчайшие сроки, но Жнецы, на всякий случай, не афишируя своеволие, оставили один из туннелей открытым, оборудовав недалеко от поверхности пограничный пост. Несколько бойцов и маг круглосуточно несли там свою службу, дабы обезопасить Мадиру от каких-либо случайностей. В экстренном случае РугарУ могли активировать небольшой ядерный заряд, который закупорил бы и этот проход, но пока такой надобности не возникало. Лишь пару-тройку раз за все время какая-то гадость пыталась вырваться наружу, но Жнецы справились с ней обычным способом и дальше охраняли Овальную Галерею, уходившую вглубь скальной породы в надежде, что когда-нибудь она пригодится.

Такой случай, наконец-то им представился…

Старики, услышав план патриарха, поначалу заворчали, вспоминая, какая жуть обитает глубоко под землей. Но Дукар пояснил, что необходимости спускаться далеко вниз у клана — нет! Верхние галереи их вполне устраивали. По ним Сумеречные Жнецы должны были пройти как можно быстрее и тише, дабы привлекать к себе минимум внимания. Цель перехода — Кримсон, расстояние до него — триста тысяч локтей. В этом тауне имелся выход на космоплатформу. Оставалось только туда добраться и по возможности без потерь.

Вот и всех делов.

— А как же наши мальчики, которые в гарнизонах? Мы оставим их на глумление этой облезлой тухлятине? — въедливый Хейдар задал вопрос, на который у Дукара тоже был ответ.

— Нет, многоуважаемый, — патриарх не сомневался в том, что его спросят на сей счет, довольно оскалился, представляя себе сцену описанную стариком, и прокомментировал ее. — Хотел бы я глянуть на того, кому вздумается поиздеваться над бойцами Мадиры!

Старейшины, похоже, тоже оценили комичность ситуации и довольно заухали, а вождь тем временем предложил его решение…

— Нас отрезали от коммуникаций, но перекрыть лес наглухо у них вряд ли получится. Достаточно, чтобы весть о том, что мы уходим, получил хотя бы один Жнец, в том же самом Кримсоне, а дальше Сумеречные найдут возможность передать друг другу, как действовать и где нас искать. Что до молодежи, которая обучается в учебном лагере, у Маунти, туда еще ночью отправился посланник, который приведет наших учеников к Галерее уже этим вечером.

— А кто пойдет в Кримсон? — теперь забеспокоился и Хидир.

— Кабир войди, — коммуникатор патриарха вызвал еще одного посыльного.

В зал, где проходил совет, неслышно вступил приглашенный, который с недавних пор вышел на покой. По армейскому нормативу бойцу старше сорока лет в «регуляре» находиться не полагалось, но мужчины их клана в этом возрасте считались в самом расцвете сил, да и племя не сильно возражало против таких порядков. Сильные и крепкие нужны были не только на службе.

— Этот что ли? — заулыбался Хеймир. — Даже не представляй — дойдет!

— Тогда с вашего позволения он отправляется в дорогу прямо сейчас. Ему предстоит добраться туда в кратчайшие сроки и по территориям, которые уже находятся под наблюдением и контролем ШкенУ. Все распоряжения им получены или вы желаете что-то добавить?

— Да чего там, — махнул рукой Хейдар. — Легкого пути тебе, брат.

Кабир учтиво склонил голову и молча выскользнул за дверь.

Таг-Туар ликовал…

Совет Кагиры только что подтвердил его полномочия. Теперь у него были развязаны руки. Ему надоело постоянно сдерживать себя со всяким хамлом, достаточно вспомнить разговор с ненавистным Дукаром и чего это стоило нервам первого координатора. Правда, действовать пока приходилось все же с оглядкой: кланы РугарУ, узнав об участи бойцов Мадиры, запросто могли выступить на их защиту. Для этого ему и поручили операцию по усмирению неугодных. Локализовав их от остального мира, отрезав от связи и помощи, он обязан был решить вопрос, так как задумывалось, без лишнего шума. Технология Хозяев по производству супер-бойцов, а в этом у их ученых больше не было никаких сомнений, того стоила. Наглядным примером служил один из Жнецов, который подвергся ее обработке в Храмовом Комплексе. ШкенУ не зря потратили столько сил. Данный преобразователь не имел ничего общего с уже известным и не раз опробованным ими почти во всех городах Древних и не только на этой планете, когда волки или собаки в результате почти мгновенной трансформации превращались в свирепых бойцов-мутантов.

Другой вопрос как до него добраться…

А это знал — Харуга.

Пятерка верных ШкенУ, которую он туда отведет, в дальнейшем вполне справится с возложенной на нее миссией, а именно, получением уже собственных и самое главное, надежных воинов с супервозможностями. Непокорных же можно будет вообще пустить в расход, по сути, ему как идейному вдохновителю данного проекта и предписывалась задача окружить территорию Сумеречных Жнецов, пленить всех без исключения, а затем, отправить в пересыльный лагерь. Потом, дождавшись Харугу из рейда, куда его недавно отправили, отдать одиночке «последний приказ» на сопровождение нужного «кулака» до преобразователя. В случае, если тот заартачится, предъявить плененных соплеменников, чтобы стал более покладистым, а дальше… дальше первый координатор-исследователь будет на них тренировать уже своих специалистов. А для чего они еще сгодятся ШкенУ?

Но как ни торопился таг-Туар, к окрестностям Мадиры экспедиционный корпус подошел только к концу третьего дня с того момента как он в последний раз говорил с ее патриархом. По-другому никак не получалось. Чтобы информация раньше времени не просочилась вовне и не нанесла вреда их планам, он был вынужден перекидывать войска из дальних таунов, расположенных за многие сотни тысяч локтей и небольшими группами, дабы другие РугарУ ничего не заподозрили. Разобравшись с одним из самых влиятельных кланов планеты, ШкенУ надеялись, что остальные станут посговорчивее. Но несколько ударных корпусов все-таки подтягивали к Кагире, на тот случай, если недовольные вздумают сопротивляться.

— Полковник, что у Вас? — первый координатор-исследователь отвлекся от своих победных планов, обращаясь к непосредственному руководителю операции, бригадному командиру Муиру. Профессиональный служака, именно он должен был провести акцию по депортации слишком независимого, а если быть точным «неудобного» для их замыслов племени, а таг-Туар в данном случае выступал только как наблюдатель от Совета.

— Все подразделения в исходных точках, досточтимый.

— Когда начнем?

— Через пять минут, — полковник глянул на голографическую карту местности, которую его бронированная пехота, вооруженная тяжелыми парализаторами, при поддержке винтокрылов и спутниковых систем слежения, должна была сейчас прочесать. — Только слишком все тихо…

— В каком смысле?

— Многоуважаемый, конечно же, знает, с кем мы имеем дело?

— И что же?

— А то, что Жнецы, великолепные разведчики, которые давным-давно обязаны были обнаружить нас и… — полковник замолчал в раздумье.

— И-ии?

— И предпринять все необходимые для такого случая контрмеры, причем, насколько я знаю их, весьма эффективные.

— О чем Вы, Муир?

— О том, любезный соратник, что затишье это мне совсем не по душе!

— Так давайте уже пошумим!

— Да, не возражаю. Тем более контрольное время и впрямь подошло к назначенному часу, — рука в черной кожаной перчатке тронула красную метку на штабном планшете, отдавая частям приказ к выступлению.

Тут же разноцветные фигурки на схеме пришли в движение. Первым делом, они нейтрализовали сторожевые и охранные модули поселка, отключив тем самым механическую и электронную системы наведения залпового огня, которые в обязательном порядке монтировались в каждом жилом массиве богарУ на тот случай, если планетарные оборонительные комплексы пропустят на Кагиру непрошенных гостей. Подразделения действовали четко, слаженно и быстро. Полковник то и дело выводил на гигантский монитор видеоотчеты того или иного штурмового отряда… и с каждой пришедшей новостью его лицо все больше мрачнело. Наконец, первое официальное донесение, адресованное непосредственно в штаб операции, прилетело по громкой связи:

— Командир… все чисто.

— В каком смысле? — не выдержал и сразу влез в разговор таг-Туар.

— Извините, полковник…

— Не обращайте внимания на субординацию, лейт-обер, докладывайте.

— В Мадире никого нет, многоуважаемые!

— А как же идентификационные карты? — в недоумении первый координатор-исследователь пучил свои огромные, на выкате глаза, просматривая анализ спутникового мониторинга окружающей обстановки, в том числе прочитал, что население поселка находится на своих местах, только почему-то сконцентрировано по большей части в хозяйственных постройках.

— Они прикреплены к домашним животным.

— И куда же делись их хозяева?

— Есть одна догадка...

— Говорите.

— Во Мглу.

В эфире наступила пауза… все приказы и движение многочисленных подразделений на какое-то мгновение замерло, будто испугавшись услышанного.

— Вы с ума сошли, лейт-обер?

— Никак нет, досточтимый, просто или к нам, под арест, или туда…