Глава 1. Харуга

Даже слово «тишина» производит шум.

( …из Кодекса Чести, вставших на тропу войны...)

Истошно взвыл ревун, и на большом табло в дальнем конце десантного отсека побежали цифры обратного отсчета. Захлопнув забрало шлема и, поправив оружие, я в последний раз проверил лямки парашютной системы и шагнул к люку. Сзади уже поднимались из кресел, выстраиваясь в колонну по одному, четверо моих товарищей. Пришло время покидать идущий на бреющем десантный челнок. Еще раз рявкнула сирена, люк отошёл в сторону, и я, не задерживаясь, головой вниз нырнул в ночную мглу. Тело сразу подхватили упругие струи спрессованного воздуха. Рывок, и над головой развернулось крыло парашюта: сработала система принудительного раскрытия. Раскачиваясь под куполом, я наслаждался недолгими мгновениями полета.

Мне нравится риск!

Опасность бодрит. А вот кроме нас так давно никто уже не делает — мол, седая древность! Сейчас для выброски существуют другие, гораздо более совершенные приспособления и методы. Есть же десантные капсулы, реактивные ранцы, антигравы, в конце концов. Действительно, есть, но вся эта техника может выйти из строя в самый неподходящий момент, а это не та причина, по которой боец моего клана может позволить себе выйти из строя, тем самым подвести своих товарищей и поставить под угрозу выполнение задания. Чем проще снаряжение, тем меньше вероятность его поломки. Нет, конечно, и парашют может не раскрыться, но, поверьте, это случается гораздо реже, нежели отказ оборудования или, к примеру, сдохший аккумулятор антиграва, который превращает дорогостоящую систему в груду никчемного хлама. Бывают и другие накладки, безусловно… Особенно в бою, в условиях, когда выброске штурмовиков противодействует окопавшийся и хорошо подготовившийся к обороне враг. К счастью, мы не десантники и должны уметь пользоваться любым снаряжением — вот и прыгаем по старинке. Иногда затяжным, прямо из стратосферы, а иногда, как вот сейчас, со сверхмалой на принудительном раскрытии. Впрочем, использовать устаревшие технологии, мы предпочитаем ещё по одной причине — средствам обнаружения засечь изготовленный из светопоглощающего материала с антирадарным покрытием купол гораздо сложнее, чем любую другую машинерию. По тем же соображениям и из электроники на мне только браслет многофункционального коммуникатора, да и у того заблокировано большинство функций.

Земля стремительно приближалась, я сгруппировался и напружинил ноги — прыжок на ночной лес не терпит невнимательности и расхлябанности. Ну, и от удачи многое зависит. Приемлемо погасить набранную скорость парашют, конечно же, не смог, и я с хрустом вломился в кроны деревьев, пробив их почти до земли. Но повезло: зацепился за ветки и повис в нескольких локтях от поверхности. Зубодробительные удары и последующий рывок основательно встряхнули внутренности, правда, серьезных повреждений вроде не получил — синяки и прокушенный язык не в счет, так что прыжок можно было считать вполне успешным.

— С мягкой посадкой! — сглотнув кровь, поздравил сам себя шёпотом. Однако до земли нужно было еще добраться. Вытащив из ножен на правом бедре тесак, я перерезал стропы запутавшегося в ветвях парашюта, изловчился и всё-таки благополучно спустился вниз. Оказавшись на твёрдом, первым делом достал из чехла оружие и проверил амуницию, которой, к слову, было не слишком много. Минимум альпинистского снаряжения, куда в обязательном порядке входил моток веревки, «кошка» и аптечка. Из еды — фляжка с витаминизированным напитком, брикет пищевого концентрата. Еще несколько полезных мелочей по карманам и… все! Остальная экипировка состояла из композитного шлема с прозрачным забралом, удобных рейдовых ботинок и маскировочного комбинезона, способного, в определенных пределах блокировать запах тела. В отличие от десантуры и штурмовых подразделений, диверсантам брони и костюмов повышенной защиты не полагается — мы действуем налегке. Но мимикрирующая под окружающий пейзаж ткань комбеза свободно держит удар ножа, а в некоторых случаях способна защитить от выстрела лучевика. Пулю, правда, не остановит. Вооружение тоже сильно отличается от используемого в регулярных войсках: нет у нас ни разрядников, ни плазмы. Электромагнитный импульс, буде такой случится, сожжет всю навороченную начинку в снаряжении, и останешься ты безоружным. А таскать без костюма с усилителями тяжеленные экранированные стволы — пупок развяжется. Поэтому мы почти не используем высокотехнологичные системы, больше полагаясь на старое доброе огнестрельное. Или еще более примитивные, зато почти бесшумные орудия уничтожения как то… ножевую оснастку, а так же всевозможные метательные снаряды, изготовленные из специальных сплавов, которые увеличивают их пробивную способность.

Кстати, этот выход, хоть и был максимально приближен к боевому, считался тренировочным, вернее зачетным, так что огнестрел с собой брать нам не разрешили. Да и холодным оружием пользоваться тоже было нежелательно, оно больше предназначалось для лесного зверья, а со своими полагалось справляться врукопашную. И чтобы не слишком изгаляться над противником — в будущем, бойцами других кланов, а пока такими же, как и мы, выпускниками военных школ, сдающих собственный экзамен. Игра велась на полном серьезе, но все же не на взаимное истребление. Исходя из этого, я вооружился блочным луком, остальные члены команды предпочли многозарядные арбалеты. К луку шел колчан со стрелами, начиненными парализующим веществом и запас сменных наконечников со стопорами, чтобы не наносить глубоких ран. Кроме того, у меня имелось несколько ножей: тесак на бедре, еще один, боевой кинжал, был закреплен на груди, а небольшой клинок неприметно прятался на голени. Восемь метательных пластин удобно разместились на поясе. Дополнял арсенал, удлиненный мачете в надёжных ножнах на спине — такой, которым одинаково удобно и дорогу в джунглях прорубать, и смахнуть кому-то голову в случае надобности. Еще к средству по детерминации можно было отнести хирургическую пилу-струну. Но тогда любой предмет в моих карманах способен сойти за орудие убийства. Впрочем, весь этот смертельный обвес выеденного яйца не стоит пока не попадёт в умелые руки. Или к бойцу, подготовленному нашим кланом, который уже сам по себе — серьезное оружие!

Во время выброски группу прилично разбросало, теперь надо было собраться вместе. А если быстро отыскать остальных не получится, выйти к условленной точке на маршруте. Отстающих не ждем. Пострадавшим при приземлении предстоит позаботиться о себе самостоятельно — задание важнее! Но шансов у них почти нет — скоро здесь появятся перехватчики из контрдиверсионных подразделений. Челнок, конечно, засекли, поэтому место выброски противнику в общих чертах известно.

Короче, надо отсюда сматываться, и по-быстрому!

Стащить с дерева и спрятать парашют не получилось, так что пришлось на него плюнуть — все равно найдут. Мельком взглянув на почти бесполезное сейчас наручное средство связи, я откинул забрало шлема и, потянув носом полный говорящих запахов воздух, направился на поиски своих товарищей…

Раксу, Хайбул и Тутан ждали меня. Ургун пропал в ночных зарослях бесследно. Мы это услышали сразу — эмпатия. Каждый из нас обладает такой способностью, то есть чувствует эмоциональное состояние близких тебе по духу. Такая вот особенность у нашего рода. Вывели её искусственно по заданию Древних или кто-то из предков передал необыкновенный дар своим потомкам, кто знает. Только теперь наша пятёрка, вернее уже четвёрка готовилась к дальнейшим действиям без него. И вдруг, мой коммуникатор завибрировал, обращая на себя внимание. Это было странным. Все вводные на задание мы получили перед вылетом, изменению оно не подлежало, мы все-таки еще не совсем диверсанты, чтобы получать дополнительные инструкции по ходу событий и импровизировать на маршруте. До полноценного звена, впрочем, у нас в клане принято называть группу «кулак», где каждый — это палец, а все вместе, в сжатом состоянии, смертельный снаряд способный стереть в порошок любое препятствие. Так вот, до полноценного «кулака» нам потеть и работать, как минимум, пару лет, пока наш Наставник не поставит своё клеймо каждому на плечо, тем самым заявляя, что мы готовы. А тут! Ох, не к добру на взлётке вместе с нашими топтался ШкенУ…

Оттуда ветер дул и… воняло неприятностями на тысячу локтей вперёд.

— Харуга, чё за дела? — прохрипел рассержено Хайбул. — Даже пятилетний сучёныш знает, в рейде переговорник должен молчать…

— Я не сучёныш! — мои клыки непроизвольно обозначились под верхней губой, а глаза, тем временем, внимательно считывали пришедшую информацию. — Так что попридержи свой язык, рядовой.

Самому дерзкому в группе пришлось напомнить, что мы не в казарме, где панибратство допустимо. Окрик «рядовой» привело его в чувство, а мне позволило заниматься своими обязанностями в дальнейшем без помех. Поколдовав с прибором, я переправил сообщение своим подчинённым в закрытом режиме.

— Изучаем вопрос, осмысливаем, делимся впечатлениями. На всё про всё — три минуты.

В этой части рассказа мне почему-то вспомнилось происходящее с особенной чёткостью. Обстановка, видать, располагала. Как-никак мы с моим собратом по несчастью провалились в подземелье! Может, по этой причине в голову лезла всякая всячина, в том числе, невольное сравнение, что люди в пятнадцать лет ещё ни к чему не пригодные сосунки, мы же — воины! Но тогда, в ночном лесу, наша команда занервничала. Да, и было отчего…

Выходило, что группу выбросили в Сумеречную Долину, а ни на какой там не на тренировочный полигон. Это место было средоточием неведомой силы Древних Хозяев, закрытое для доступа свободным богарУ и с особым тщанием охраняемое. Здесь Волканы многие сотни лет ковырялись в постройках по сути своей превратившихся в саркофаги некогда могучей цивилизации. Исследования давались нелегко. Загадки и тайны, которые оставили после себя наши создатели, просто так в руки не давались, и насколько это занятие было успешным — никто не знал. По крайней мере, все новинки в технологиях ШкенУ приписывали себе, в чем я сильно теперь сомневаюсь. Впрочем, это не моё дело и не мне обсуждать поступки Наследников, но вот чего я до сих пор не могу понять, зачем нашу выброску так секретели и, вдобавок ко всему, путали следы…

От кого?

Зачем?

Каньон и небольшая впадина в горах, поросшая густым лесом, была напичкана всевозможной аппаратурой и просто живыми подвижными и стационарными нарядами, которые контролировали каждый квадратный сантиметр площади, фиксируя малейшие изменения в окружающей обстановке. Здесь нельзя было даже моргнуть, чтобы с десяток приборов минимум, не зафиксировали твоё действие. Храмовый Комплекс — так его называли ШкенУ, был весь опутан проводами, увешан сенсорами и датчиками, простреливался следящими лучами. Правда, как потом выяснилось, это мало помогало делу. Снаружи вся эта электроника вполне сносно работала, а вот внутри и особенно в подземельях обширного обиталища Древних, не функционировал ни один прибор. Более того, под каким-то непонятным воздействием некоторые из них превращались в смертельно опасные ловушки и приспособления, которые уничтожали своих же владельцев и даже не думали им помогать. Одним из «положительных моментов» многолетних стараний учёных явился некий зал в боковом ответвлении, центр которого время от времени пронизывало какое-то непонятное зеленоватое свечение — наша группа должна была первой туда войти.

Выбрали самых лучших!

Другие испытуемые попасть туда так и не смогли. Пробовали до этого многих: пленных, людей и даже несколько десятков некросов засунули в лабиринт, инсценировав катастрофу их туристического лайнера, а самих пассажиров отправив в смертельный поход, но никто не дотянул даже до середины, так мне потом сказали. Проходы хоть и расчистили от ловушек и сторожевых систем, некоторые, а их было немало, обезвредить так и не смогли. До пульта управления комплексом пока так и не добрались, а воздействовать более радикально на «проблемные зоны» боялись — ШкенУ не знали, как на самом деле отреагирует строение Хозяев и к каким последствиям это приведёт. Древние запросто могли завязать работу всей системы с недрами планеты и при грубом вмешательстве устроить какой-нибудь локальный Армагеддон или чего ещё хуже… расколоть Кагиру — родовое логово РугарУ на части, с них станется!

В общем, как я теперь понял, нам была уготована роль подопытных животных, только более высокого порядка, а десантирование и экзамен, должны были мобилизовать все наши внутренние резервы по максимуму. Это теперь я неплохо владею информацией и знаю многое из того, что сейчас творится в Долине, но тогда для нас данная вылазка была из разряда «Особо секретных», а пояснения того, где мы находимся, отсутствовали напрочь. Нам сделали «коридор», снабдили подробной пошаговой инструкцией, разбили все этапы пути чётко по времени и ждали, чем всё закончится…

— Хар-р, хм-м, командир, — первым, как обычно, прорезался нетерпеливый Хайбул. — Чёт я не совсем понимаю, где мы находимся и с кем будем «работать»?

— А чего ж тут непонятного? — немногословный обычно Тутан, был вторым. — Сказано, скрытно проникнуть в строение и добраться до указанной точки. Красным отмечены затыки, там, похоже, и будет «встреча» с защитниками.

Раксу высказался последним. Он, кстати, дольше всех протянул в том походе, кроме меня, естественно.

— Не-е, ребят! Никаких столкновений у нас не будет. Вы смотрели на маршрут и сроки прохождения каждого участка? — приглушённый голос самого умного из всей этой троицы звучал как-то зловеще. — Гляньте повнимательней… в проблемных зонах задержки не предусмотрены, хронометраж показывает это абсолютно чётко. Всего несколько площадок отведено под короткий отдых, а к месту назначения мы должны прибыть ровно через час и двадцать семь минут… и ни секундой позже.

«Молодец, Раксу!»

Я тоже обратил внимание на своеобразную особенность нашего задания… идти строго по часам. Что случится, если график движения будет нарушен, не говорилось, но уж явно по головке нас не погладят и дополнительную порцию мяса в обед не выдадут. Кстати, прибыть на исходную позицию, откуда все и начнется, мы должны были через полтора часа, а туда по ночному лесу пробираться не меньше двадцати тысяч локтей. В общем, ноги в руки и вперёд — времени на раскачку не оставалось. Ещё раз, проверив снаряжение и попрыгав, чтобы не шумнуть где-нибудь ненароком, скрытность передвижения никто не отменял, я дал команду на выдвижение. Кроки предстоящего маршрута, сделанные мною на скорую руку, позволили определить приблизительную скорость, которую мы обязаны были выдерживать, чтобы поспеть к сроку. «Волчья побежка» как нельзя лучше подходила для этого…

Четыре размытые призрачные тени исчезли в густой тёмной листве, а жухар не знал — радоваться этому или грустить. Его бревноподобное длинное, словно плеть древесной лианы тело, слишком долго постилось, а теперь весьма настойчиво требовало пищи. Он давно жил в здешних краях, вырос тут и всегда хотел попробовать мясо двуногих, от которых так вкусно пахло, но ему что-то подсказывало, что делать этого не стоит, даже если очень голоден. Таких здесь много бродило вокруг. Они постоянно чем-то были заняты, копошились, суетились и сновали туда-сюда, будто муравьи-убийцы. Правда, те были уж слишком бесцеремонны и постоянно пытались его ужалить, благо шкура у змея, была, что твой камень — не прокусишь. Да и шестилапых козявок никогда не бродило вокруг него так много, чтобы обращать на них внимание. Впрочем, что бывает, если они начинали клубиться сотнями и даже тысячами подле своей жертвы, жухар всё-таки знал и проверять справятся они с ним или нет, не собирался. Мысли о еде снова вернули многометрового гада к насущному, но пока гигантская рептилия размышляла, как поступить, желанная трапеза бесследно испарилась в тёмной чаще. Нет, если бы он захотел, нагнать беглецов для него не составило бы особого труда, но внутреннее чутьё снова и снова предостерегало — эта дичь ему не по зубам! Что ж сегодня опять придётся довольствоваться какой-нибудь полусонной птицей, впрочем, как и всегда. На том грёзы о несбыточном стоило заканчивать и переходить к конкретным действиям. Многометровое тело надо было поддерживать в хорошей форме и своевременно питать, если не хочешь перейти из разряда охотников в ранг добычи.

Группа продвигалась вперед размеренной легкой трусцой.

Мы набрали хороший темп и теперь выдерживали его, ни на что больше не размениваясь. Хотя, совсем отключиться от происходящего вокруг не получалось. К примеру, ещё на старте я почувствовал к нам «голодный интерес». Высоко в ветвях замерла в раздумьях огромная рептилия. По всей видимости, решала гадина, нападать или нет? А пусть бы попробовала! «Кулак» только делал вид, что потеря Ургуна — обычная история для нас. На самом деле каждый переживал, пряча глубоко внутри свои эмоции, поэтому гигантскую тварь, буде она осмелилась на атаку, мы растянули бы на ремни в мгновение ока… «спускать пар» на ком-то же надо? Впрочем, змей оказался умным, а выманивать его, не было времени. На том и разошлись.

Все двенадцать лет обучения мы готовились к тому, что на выпускном, нас «загрузят» проблемами по самую маковку, а вокруг было как в санпропускнике: пусто и стерильно. Мы «щупали» дорогу, сканировали прилегающее к ней пространство, как нас учили и… никого! Странно, да?

— «Командир!» — удивление Раксу слышали все. — «Как такое может быть?»

Я молчал, что тут скажешь...

Дело в том, что для богарУ, а уж тем более РугарУ, охота — это, как дышать! Все наши поселения окружают густые леса полные дичи, которую мы гоняем с юных лет, в свободное от службы время и даже на войне не можем обойтись, без свежей крови. Здесь же, в такой глуши, зверьё нас должно было затоптать, а вокруг — ни единой живой души, и даже вездесущие крысы куда-то подевались. Один лишь жухар повстречался в самом начале, а дальше только муравьи, ночные бабочки и… тишина.

Это нервировало и очень!

— «Хар», — через какое-то время напомнил о себе неуемный Хайбул. — «Что думаешь?»

Он просто хотел услышать моё мнение. Его эмоциональное состояние беспокойства не вызывало, дышал мой соплеменник размеренно и ровно, будто и не было позади двух третей пути. От меня ждали ответа… все! Я и выдал:

— «Коммуникаторы даже в пассивном режиме считывают окружающую обстановку и все происходящее по дороге мы обязательно потом обсудим с Наставником», — группа на это объяснение не отреагировала никак, хотя вру — улыбнулись, а я, после, добавил, только теперь по делу. — «Двигаемся, опережая график, на исходную выйдем гораздо раньше запланированного».

Мы и впрямь прискакали на точку с большим временным запасом.

Густая чаща просто в какой-то момент разбежалась в разные стороны. «Кулак» выбрался на открытое место со всеми полагающимися для этого маневра предосторожностями. Мы уперлись в крутой обрывистый склон, в котором вырублены были колонны, какие-то барельефы и совершенно непонятные статуи с мерзкими мордами, охранявшими вход вглубь горы. Размеры постройки и каменные истуканы нас, ребят молодых и мало ещё чего видевших в своей жизни, впечатлили, в том числе, качество и чистота обработки материала. Тутан присел к ступеням, взбегавшим длинной вереницей вверх, к рукотворному порталу, потрогал их ладонью.

— «Гладкие…».

После этих слов группа заметно напряглась. А Раксу, самый рассудительный из нас, припомнив историю испытаний выпускников нашего клана, высказал свои сомнения на этот счёт и предложил трижды подумать, прежде чем что-либо предпринимать.

— «И что ты доложишь Наставнику?» — прервал его Хайбул. — «Скажешь, тэр-Зубар, извините, задание нам показалось подозрительным, и мы решили от него отказаться, так?»

Немногословный всегда Тутан презрительно фыркнул, мы глухо заворчали, все, выказывая своё негодование. За невыполнение поставленной задачи наказание было только одно — разжалование и позорное возвращение в родной посёлок. А там нас ожидал домашний труд, которым занимались простые богарУ и почётная помощь ветеранам в их охотничьих вылазках в качестве загонщиков дичи. Женщины в нашу сторону даже не смотрели бы, а самое крутое развлечение, если повезёт, конечно, и наши космические заслоны преодолеют инсекты… погибнуть в их липучих желудках, защищая клан.

От такой жуткой перспективы волосы на загривках зашевелились у каждого.

— Что ж, — я заговорил в голос. — Полагаю, обсуждать выполнять или нет приказ, даже не стоит. Да и времени на это попросту не осталось. Приведите в порядок амуницию. «Кулак», — я глянул на своих собратьев. Одного «пальца» мы уже лишились, но группа от этого своей смертоносности не потеряла. — Готовность — «крадущийся зверь». Идём тихо, сканируем периметр по окружности на максимальную глубину, коммуникаторы — в замкнутый режим. Первая двойка: Тутан, за ним Хайбул, вторая… я, замыкающий Раксу… м-марш!

Человек слушал мой рассказ с неподдельным интересом, даже голову набок склонил, только что язык не высунул, словно щенок. Я оскалился.

— Интересно?

— Интересно, — его волосатая, присыпанная толстым слоем пыли голова, я, наверное, выгляжу не лучше, согласно кивнула мне в ответ, подкрепляя сказанное утвердительным жестом.

— Может, поработаем?

— Поработаем, — не стал возражать мой компаньон-землекоп. — Только чур, потом ты снова будешь рассказывать.

А я и не возражал. Мне самому было интересно вспоминать прошлое…

Проход в скальной породе нас изрядно озадачил.

Чистота обработки внутренних поверхностей увеличилась ещё на порядок, а самое главное, они были тёплыми на ощупь. Ну, ладно, температуру у входа камень мог держать за счёт того, что снаружи стояла хорошая погода, он нагревался, и это отчасти всё объясняло. Но как создатели смогли обеспечить прогрев дальше, когда мы отшагали по длинному арочному коридору почти тысячу локтей, а градус стен нисколько не изменился. За счёт чего достигалась такая теплоотдача, что за технологии и какие источники энергии задействовали Древние, чтобы получить соответствующий результат. Мои напарники изредка щупали то горизонтальные, то вертикальные плоскости, а ещё крутили головами, не переставая, наверное, искать светильники. Дело в том, что фонари в шлемах нам не понадобились. Освещение в туннеле было такое, словно на стенах через каждые десять локтей висели осветительные приборы… но их там не было! Ребята удивлённо переглядывались, терялись в догадках, рассеивая внимание и концентрацию. Впрочем, безобидность подземелья и его приятности резко закончились, возвращая нам осознание того, что мы выполняем боевое задание.

Нет! Свет не погас и лучи бластеров не засверкали в темноте…

Просто у нас у всех, одномоментно, перестала работать электроника. Сначала языком щёлкнул Тутан, предупреждая о внезапной напасти, через какие-то мгновения подтвердили отключение все остальные. Казалось бы, чего волноваться, ну, отказало, ну и что? Это теперь я знаю ответ, какое «ну и что» нас ожидало уже совсем скоро, а тогда мы сообразили слишком поздно. Как обычно додумался до всего Раксу.

— «Хар!» — его голос звучал взволнованно, мне показалось, что он даже напуган. — « У нас проблема?»

— «Какая?»

— «Часы на коммуникаторе сдохли!»

— «И у меня», — подтвердил Тутан.

— «Я тоже без электроники», — ухмыльнулся Хайбул.

— «Сколько прошло времени с того момента?»

— «С-секунд тридцать», — чувствовалось, что Раксу, в отличие от остальных, придавал этому происшествию большее значение, и как потом оказалось, не зря. О том, что наше задание совсем нешутейное, первым узнал Хайбул. «Проблемная зона» №1, заштрихованная на моих кроках красным, благо я их набросал по обыкновению в своём планшете, на куске картона, раскрылась перед нами во всей своей красе. Зал с колоннами по бокам, в который мы вступили, встретил нас не многочисленной и хорошо вооружённой засадой, а обыкновенной бездушной ловушкой. Кстати, пояснение в коммуникаторе, когда он ещё работал, запомнилось. Звучало оно как-то уж больно размыто: «Смертельно! В случае нарушения времени прохождения, возможна внезапная активация с блуждающими переменными фактора воздействия».

Только после того как первый капкан отработал полностью, стало понятно, что такое «переменный фактор воздействия». Ещё на подходе к этому месту мы замедлились, сосредотачиваясь и обостряя своё восприятие, но, как оказалось, ребус Древних простым усилием воли было не одолеть. Плита, к которой с четырёх сторон сбегало по пять ступеней, внезапно провернулась на своей оси и встала ребром таким образом, что её боковина превратилась в узенькую тропинку, ведущую на другую сторону залы, как раз к проходу, по которому следовало двигаться дальше. Обойти сбоку бездонную чёрную дыру в принципе было возможно, так как круглые объёмные колонны из какого-то серого покрытого тёмными почти угольными прожилками вещества, отстояли от стен приблизительно на метр. Но Тутан, который было дёрнулся в один из проходов, тут же отказался от этой мысли: из стен и почти до самой середины провала очень часто стали выскакивать длинные штыри, которые непременно столкнули бы его в антрацитовую черноту. Попытка вычислить алгоритм движения последних ни к чему не привела, какой-либо зависимости или определённого повторения мы не заметили.

— «Командир!» — голос Раксу теперь не выражал никаких эмоций. — «Время идёт. Мы упустили момент, чтобы считать его хотя бы мысленно. Теперь уже поздно, но ограничение, если ты помнишь, никто не отменял. На всё про всё было отведено час и двадцать семь минут».

— «По-твоему нам это чем-то грозит?»

— «Не знаю, но, судя по постройке, мы попали в один из лабиринтов Древних, а они, насколько мне известно, ничего просто так не делали».

— «Это уж точно», — нервно зевнул Тутан, вот странная привычка. — «Достаточно вспомнить их эксперименты с нашим народом».

— «Хорошо! Кто, что думает?»

— «Может, попробуем вернуться и поискать другой путь, раз уж и так выбились из графика?» — Хайбул кивнул назад. Все промолчали. Он же, восприняв это как молчаливое одобрение, двинул обратно по коридору, осторожно трогая камень ботинками.

Но беда пришла к нему не снизу…

Сделав очередной пятнадцатый или двадцатый по счету шаг, мы не считали, самый нетерпеливый из нас, оглянулся, наверное, хотел что-то сказать. И не успел. Потолочная плита обрушилась на то место, где он стоял, наглухо перекрыв проход. Хайбула не стало в мгновение ока и только несколько кровавых капель сползли на пол, а потом и они куда-то исчезли. Древние в шмяк раздавили второй палец нашего «кулака».

Теперь группа насчитывала троих активных бойцов.

Вопрос, что делать дальше перед нами больше не стоял. Если мы хотели выбраться из этой западни, то путь на свободу лежал через провал. Тутан попытался его преодолеть. Мы решили, его подстраховать и обвязали верёвкой на тот случай, если при переходе по ребру плиты, вернее по узкой тропинке, в которую она превратилась, что-то произойдёт.

— «Подпрыгни», — посоветовал товарищу Раксу. Да это было и понятно: в подполе его ждала верная смерть, так как при повороте плиты, канат бы порвало. Зависнув в воздухе, у него появлялся шанс. Рванув на себя бечеву, мы вернули бы его обратно. Но он всё-таки прыгнул вниз. Вернее его заставили сделать это. Где-то на самой середине, куда наш товарищ потихоньку добрался, в потолке, точно над тропинкой, образовалась щель, из которой ударили огненные струи. Чтобы не сгореть, единственно правильным решением было скакнуть в черноту, а ровно через две секунды плита встала на место, перерубив канат.

— «Живите долго!» — последний вскрик Тутана с трудом пробился сквозь каменную толщу.

Не знаю почему, но после смерти самого неразговорчивого из нас, ко мне пришла уверенность, что больше в этом месте нам бояться нечего. Древние на славу позабавились. И я без страха перебежал на другую сторону, а через несколько секунд меня нагнал Раксу. Остатки нашей группы двинулись по коридору молча, что тут скажешь, а ловушки Храмового Комплекса бездействовали даже в «красных зонах», которые мы преодолевали с максимальной осторожностью. Могло бы показаться, что так, без всяких помех нашему искалеченному «кулаку» удастся дойти до самого конца, но ни я, ни Раксу в такой исход не верили. Не говорили об этом, но ждали, кого же Комплекс проглотит следующим, а кто останется «на закуску».

Первым и последним из нашей двойки стал Раксу…

До назначенного места оставалось совсем немного, когда я почувствовал, что настроение у лабиринта снова испортилось. Он опять жаждал крови и выбирал очередную жертву.

— «Раксу…»

— «Я слышу, Хар!»

Внезапно и ему и мне пришла в голову одна и та же мысль — бежать! Спасенье было в том зале, где заканчивалось наше задание. Я был быстрее. Раксу же чуть замешкался и уже через мгновенье только сдавленный вскрик долетел сзади, а потом, жалобное всхлипывание напомнило, что у меня был напарник. Все… «кулака» в природе больше не существовало — я остался один. А мимо меня, стоявшего на широком, богато инкрустированном замысловатой резьбой постаменте (именно здесь по информации, которую выдал коммуникатор, всё обнулялось), проскакал влажно чмякая какой-то круглый предмет, оставляющий на ровной светлой поверхности кровавые пятна. Присмотревшись, я понял, что это и был мой товарищ. За свои пятнадцать лет мне, потомственному РугарУ, доводилось видеть разную смерть, но чтобы такое творили с живыми… теперь я возненавидел Древних ещё больше! Меня замутило и вывернуло на серые плиты большого овального зала густой тягучей желчью. Перед походом мы обычно не едим, по этой причине рвотный позыв был особенно мучительным: слизь выходила из организма незапланированно и бесконтрольно. Надеюсь, в дальнейшем такого больше не повторится, и я научусь справляться с ситуациями столь щекотливого характера. Эмоции возобладали над разумом и, потеряв на какие-то краткие мгновения концентрацию, я не обратил внимания на то, что каменный купол, сверху, над тем местом, где билось в конвульсиях мое тело, заискрился мягким изумрудным светом…