...продолжение

Элис ощутила, что лежит на чём-то твёрдом. Она попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пустота, которая только что была вокруг, казалось, продолжалась в прошлое бесконечно. И там, на другом, недостижимом её конце были Бармаглот, Соня, Рыцарь и покрытый кровью меч. Давно, словно в другой жизни.

Она открыла глаза. Деревянный пол, полутёмная комната с резными дубовыми стенами. На мгновение Элис обрадовалась, что это кабинет Криса...

— Ну как, ты уже в порядке? — Голос, принадлежал старому вампиру. — Вот так оно и бывает, когда умираешь...

Элис поднялась и села прямо на полу. Голова ещё кружилась, и она не спешила вставать на ноги.

— Нашла своё предназначение?

— Нет… Впрочем, да!

Образ Рыцаря, поющего балладу, преследовал её. Теперь она знала, чего ей хочется больше всего. Конечно, после желания выбраться отсюда. Это было очевидно. Вся реальность подводила её к этой мысли. Она должна победить Бармаглота. Похоже, фея хитро рассчитала, что Элис должна пережить, чтобы захотеть сделать это. Ну что же, пусть празднует победу.

— Бармаглот. — Сказала Элис.

Вампир перестал ухмыляться.

— Достойно. — Только и сказал он.

— Ты поможешь мне? — Засомневалась Элис.

— Постараюсь...

— Только в карты играть я больше не стану. — Твёрдо сказала она.

— В этом деле у меня есть и свой интерес. — Серьёзно ответил вампир.

Элис, наконец, поднялась и села на край стула. Так беседовать было удобнее.

— Если ты хочешь победить его в открытом бою, то без меча тебе не обойтись...

— А что, есть и другие способы? — осторожно спросила Элис, вспомнив, что меч она оставила под деревом, и больше не хотела бы туда возвращаться.

Граф Квэлльдальский загадочно улыбнулся и обвёл рукой комнату. Двери, люки, ящики и стенные панели снова захлопали, открываясь.

— Дверей много. И за каждой начинается свой путь. Многие из них ведут к нужной тебе цели, а многие — к смерти.

— Я не стану тебя упрашивать. Тем более, что у тебя есть свой интерес...

— Бармаглот охраняет замок Квэлльдаль. Ты уже догадалась, каков мой интерес?.. Королева связала его страшным заклятием, его кровь была пролита на Камень Власти. А кровь Бармаглота можно смыть только кровью. — Он снова почмокал губами.

— А ты сам пробовал?

Граф покачал головой

— Моя кровь не годится. Я же вампир. Нужна чистая человеческая кровь… Моя никак чистой названа быть не может. На моей совести столько смертей, чего только не сделаешь по молодости, первую тысячу лет...

— Ты намекаешь...

— Да. Твоя должна подойти.

Элис задумалась. Этот способ, наверное, подразумевал долгий и опасный путь в замок.

— Если тебе этот путь не нравится — придётся искать меч.

Он подошёл к стене и открыл дверь. Сырой воздух подземелья заполнил комнату.

— Куда ведёт эта дверь?

— В подземелья замка Квэлльдаль.

"Хотя бы до замка идти не придётся," — подумала Элис.

— А почему ты не открыл эту дверь в первый раз?

— Тогда время ещё не пришло. Ведь тогда ты хотела другого, ты искала предназначение. Теперь ты его нашла, и у тебя другая цель. Каждому времени — своя дверь. Уж я-то в этом понимаю.

— Спасибо. — Теперь она осознала мудрость работы привратника. Вот чему он учился все те сотни лет, которые жил на земле.

— Можно ещё одну просьбу, пока я не вошла туда?

— Можно.

— У тебя ещё осталось что-то в той бутылочке, которая уменьшает? Никогда не знаешь, что может пригодиться, а вещь полезная.

Граф молча достал из кармана пузырёк и протянул ей. На дне ещё оставалось немного жидкости.

В подземелье было сыро, где-то гулко капала вода. Слабый свет исходил от мокрых стен. Элис протянула руку назад. Там, где только что была дверь, теперь стена.

Несколько шагов в темноте, справа и слева открылись широкие арки, холодный воздух и призрачный свет исходил оттуда. Элис услышала стон и тихое позвякивание цепи. Она различила измождённую фигуру узника, прикованного к стене. Он силился поднять голову, чтобы разглядеть её, но не мог.

— Кто ты?

Только тихий вздох был ответом. Элис набрала в ладони воды из ручейка, что стекал по стене и умыла ему лицо, потом поднесла к его губам. Узник сделал три жадных глотка и поднял измученные глаза.

— Валет Червей.

— И чем же ты не угодил Королеве?

— Я — её племянник. — Ответил Валет, словно это всё объясняло.

— Ну и что? — Она поднесла к его лицу бутылочку. — Выпей, там совсем немного, но должно хватить.

— Это что, яд?

— Нет, пей скорее, а то нас тут застанут.

— Ну, на это не рассчитывай. Это — Башня Забвения*. Сюда никто не придёт.

Однако, он послушно запрокинул голову, и она вылила ему в рот остатки содержимого. Зелье почти сразу начало действовать. Узник стал уменьшаться, не так быстро, как уменьшалась она, да и недолго. Он стал всего на голову меньше её, но это позволило после некоторых усилий выскользнуть из кандалов. Совершив это, и встав, наконец, на ноги, Валет прислонился к стене и тут же сполз по ней, обессиленный.

Элис присела рядом, ожидая, когда силы вернуться к нему.

— Ну так и что, что ты её племянник?

— Сразу видно, что ты не королевского рода! У нас быть чьими-нибудь племянниками опасно. Она всегда не любила меня. Боялась, что я когда-нибудь отниму у неё трон, всё искала повода от меня избавиться. Ну, и, нашла. Когда я заступился за Шляпника, объявила меня бунтовщиком и заточила здесь.

— Шляпника?

— Поганая история. Как-нибудь расскажу.

Элис протянула ему руку и помогла подняться. Прикосновение было, хоть и призрачным, но тёплым. Они прошли по тёмному коридору, под ногами что-то чавкало. После поворота ничего не изменилось: всё так же темно и сыро. Через некоторое время — снова поворот, и снова направо. После четвёртого поворота Элис остановилась.

— Тебе не кажется, что мы ходим по кругу, точнее — по квадрату. Четыре поворота, и все направо. Мы пришли на то же место.

— Это уже другое место. Вообще, нельзя прийти в одно и то же место дважды, в подземелье Башни Забвения — особенно. Смотри! — Он указал вперёд. И действительно: впереди, из-за очередного поворота разливался бледный свет.

Они поспешили туда. В стене оказался проём, закрытый решёткой. За ней начинался более светлый коридор, в дальнем конце которого виднелись ступени, уходящие наверх. Как символ свободы, солнечные лучи золотили эти вожделенные ступени, но решётка не позволяла туда пройти.

"Это же всё иллюзия, как и всё здесь!" — подумала Элис и потрогала решётку. Она была ржавой и шершавой на ощупь, но рука, как и следовало ожидать, проходила сквозь прутья. Элис решительно шагнула вперёд, но наткнулась на невидимую стену, которая находилась сразу позади решётки.

Валет посмотрел на неё удивлённо, почти с ужасом.

— Ты что, призрак?

"Нет, это ты — призрак," — подумала Элис, но вслух сказала другое:

— Как видишь, нет. Я тоже не могу пройти.

Валет ещё больше удивился.

— Говорят, призраки привязаны к месту и не могут покинуть его. А ещё, они часто не знают, что они призраки. — Грустно сказал он. — Ну, если так, тогда прощай, ты очень помогла мне. Я никогда не забуду твою доброту.

Он открыл решётку и двинулся к лестнице. Идти ему было трудно, он едва не падал, но шёл.

— Постой! — Элис бросилась за ним. — Я просто не знала, что она не заперта.

В этот раз она без препятствия оказалась в коридоре. Валет Червей обернулся. Теперь свет падал сверху, и она могла разглядеть его лицо. Длинные, спутанные волосы, выступающие от истощения скулы, беспомощный и одновременно дерзкий взгляд. Он был удивительно похож на Мартина. Камзол его был драный, и мешковатый, он был явно велик, очевидно потому, что уменьшающее зелье ещё не закончило своего действия. Хотя Элис, когда уменьшалась, не замечала ничего подобного.

— Я рад, что ты не призрак, — сказал он, улыбаясь.

— Да уж. Не хотела бы я оставаться в этом подземелье вечно.

Элис шагнула к нему, в стене что-то заскрежетало, и она обнаружила, что каменная плита, на которой они стоят, поднимается. Не желая встретиться с потолком, она посмотрела вверх. Над ними был светлый колодец, именно из него и падал солнечный свет.

— Почему подземелья не охраняются, даже не заперты?

— Я же говорю, это Башня Забвения. Сюда сажают тех, о ком хотят забыть. Да и как я мог бы сбежать, если бы не ты? Иногда сюда приходил старый сторож и кормил меня. Не знаю, по обязанности, или из жалости. Только в последний раз он приходил уже очень давно. — Валет пошатнулся, и Элис поддержала его.

— Ничего. Сейчас ты спрячешься, а я постараюсь найти еды.

Валет ничего не ответил. Становилось всё светлее. Наконец, они оказались в довольно тесном помещении со множеством полок. С балок свисали мешки, копчёные окорока и колбасы. На полках стояли пыльные бутыли и ящики. Плита остановилась, едва достигла уровня пола.

— Мы в кладовых. — Сообщил Валет и впился зубами в свисающую колбасу. Элис подумала, что в ближайшее время больше ничего от него добиться не удастся, и осторожно толкнула дверь. Соседнее помещение было таким же тесным, но на полках лежали рулоны тканей и тюки различной одежды. Она нашла новый плащ и камзол, который, на её взгляд, мог бы подойти её товарищу-бунтовщику, и вернулась в погреб.

Валет лежал на сундуке и потягивал вино из бутылки, закусывая окороком. Он очень обрадовался обновкам, однако примерить их не смог: слабость и обильная еда сделали его грузным.

— Прости, теперь мне надо поспать, и тогда я смогу восстановить силы.

— Нас здесь найдут! Впрочем, новая одежда нужна реже, чем еда, поэтому, если ты разместишься в соседней комнате — у тебя есть шанс выспаться. Только не храпи очень громко.

Валет кивнул, и, с помощью Элис переместился на одну из дальних полок платяной кладовки. Устроившись между рулонов ткани, он стал совершенно незаметен, особенно, когда Элис накрыла его плащом.

Она прибрала остатки окорока, чтобы его случайно не нашли, пошарила в кладовке по углам, выглянула в маленькое окно под самым потолком… Оно оказалось почти на уровне земли. Отсюда был виден кусочек двора, мощёного камнем, и противоположная стена, заросшая плющом.

Элис решила проверить другие выходы. За дверью начинался коридор, который быстро превращался в лестницу, которая вскоре упиралась в потолочный люк. Элис осторожно толкнула. Люк не поддавался. Она толкнула сильнее — тот же результат. И тут она поняла почему. Прямо над ней послышались шаги. Кто-то стоял прямо на крышке люка! Что было бы, если бы она вылезла из кладовой прямо на глазах у слуги или стражника? Или он решил бы открыть люк?

Шаги тяжело проследовали прочь. Элис подождала ещё немного и осторожно приподняла крышку. В этот раз она поддалась, и Элис увидела коридор со множеством дверей, освещённый факелами, что висели по стенам. Было тихо, только факелы иногда потрескивали и шипели. "Интересно, — подумала она, — они выглядят так, словно их специально зажгли к её приходу, или здесь всё время кто-то за ними следит, не давая ни одному погаснуть." Двери были все разного размера и формы: некоторые низкие и широкие, другие высокие и двустворчатые, с тонкой деревянной резьбой и из грубых досок. Некоторые были совсем маленькими, как та, через которую она пролезла в сад. Элис шла вдоль их бесконечного ряда и прислушивалась. Иногда за очередной дверью слышался неясный шум, но она не могла определить его происхождение.

Вдруг одна из дверей впереди неё с грохотом распахнулась, и оттуда показалась широка фигура стражника. Зелёный мундир обтягивал толстую спину, он пятился, волоча за собой что-то большое и тяжёлое. Элис совсем не хотелось узнать, что же он тащит, и быстро проскользнула в ближайшую дверь.

Под ногами зашуршало, пол комнаты был устлан соломой. Она остановилась на пороге, оглядывая помещение. Деревянные колонны, сундуки — всё это в полумраке. Прямо впереди начал разгораться жёлтый свет. Он исходил от лампы, которая стояла на столе, заваленном бумагами и папками. За горой бумаг шевелилось перо — нелепая фигура склонилась над столом. Маленькие свиные глазки за стёклами очков. Уродливая кабанья голова, покрытая чёрной щетиной, и выступающие клыки.

— Имя! — Потребовал кабан, зыркнув на неё.

— Элис. — Ответила она, не смея противиться его властному тону.

Он хрюкнул, порылся в бумагах...

— Не значится!

Элис хотела выскользнуть обратно в коридор, но тяжёлые шаги и шум приблизились с той стороны. Дверь распахнулась, и толстый стражник протиснулся спиной вперёд, волоча свою ношу. Это было человеческое тело. Он швырнул его за ногу в центр комнаты.

Элис замерла от ужаса. Это был Валет Червей.

В тесном пространстве между стен железный жук копошился среди пучков проводов. Вот он отделил один и впился в него своими чёрными челюстями.

— Это что? Измена? — Взвизгнул Кабан.

— Не могу знать! Нашёл в кладовке! Покушался на наши запасы! — Вытянулся у двери стражник.

Кабан снова впился в неё маленькими глазками.

— Ты его знаешь! — Утвердительно хрюкнул Свин.

Элис молча покачала головой, чтобы голос не выдал её волнения.

— Сторожи снаружи. — Указал он стражнику. — Тут нужен деликатный подход...

— Ну, — он снова обернулся к Элис, когда толстый протиснулся наружу. — Подойди ближе. Садись.

У стола вполоборота стоял корявый стул. Она обошла лежащее тело и осторожно села на край. Под ногами у неё что-то покатилось. Это было мелкое яблоко, надкушенное и чуть подгнившее. Вероятно, Свин любил побаловаться опавшим яблоком.

— Итак, вы оба появились здесь недавно… Стало быть, ваше появление связано. — Его голос был почти дружелюбным. — Гости в замке — редкое событие. Особенно незваные.

Валет лежал со связанными руками. На лбу его виднелся страшный кровоподтёк, очевидно, его ударили по голове спящего и оглушили. Ей вдруг почудилось быстрое движение на его лице. Валет приоткрыл один глаз и незаметно огляделся. Элис быстро отвернулась, чтобы не выдать его.

— Скажи мне, — вкрадчиво продолжал Кабан, — при каких обстоятельствах и когда вы были знакомы, что вы делаете в замке и по чьему приказу. Ты в краже замечена не была, и, если ты расскажешь всё подробно, то тебя не казнят. Отрубят голову только ему, как расхитителю запасов. А если будешь молчать! — Его голос поднялся до визга. — Тебя казнят вместе с ним за соучастие.

"Что я теряю, если что — придётся ещё раз встретиться со старым вампиром, только и всего!" — подумала Элис и незаметно пнула под столом яблоко. Оно откатилось к дальней стене, стукнуло о доски и завертелось на месте. Свин обернулся. Она схватила со стола ножик для бумаг и бросилась к лежащему Валету. Верёвки распались, едва она коснулась их ножом. Расчёт был верным: пока Свин выбирался из-за стола, Валет успел вскочить и встретить его ударом в рыло. Кабан помотал головой и бросился вперёд. Валет значительно превосходил противника в ловкости, легко увернулся, и обрушил Кабану на голову стул, а потом ещё обитый железом ящик.

Всё закончилось очень быстро. Элис вылезла из-за ящиков, куда отскочила, чтобы не мешать в стычке. Валет тяжело дышал, но был весьма доволен собой.

— И что ты теперь собираешься делать? — Спросила его Элис.

Валет приложил палец к губам, подошёл к двери и постучал. Когда дверь открылась и толстый стражник ввалился внутрь, на его голову обрушился всё тот же окованный сундук.

— Как что? Найду Королеву и устрою ей разнос. — Ответил Валет, продолжая разговор.

— А ты не думаешь, что это она тебе устроит разнос?

— Я один стóю десятерых стражников, потому она меня и боится.

— А если стражников будет одиннадцать? Или сто? И ещё Бармаглот?

— Что? — Валет даже подпрыгнул. — Его же убили!

— Сколько ты просидел в подземелье?

— Не знаю… там даже о времени забываешь. Так откуда Бармаглот?

— Говорят, новый вырос. И Королева его связала заклятием. Ты не знаешь, что такое Камень Власти, и где она его прячет?

— Она его не прячет. Он в тронном зале, на нём присягают на верность её слуги. Вот, со Шляпником, как раз так и было. Королева сказала, что простит и отпустит его, если он присягнёт ей на верность, поклявшись кровью на Камне Власти. Он отказался, а я за него заступился. В результате, бедняга вскоре загадочно умер, а меня объявили бунтовщиком, заодно обвинили в его смерти и упекли в подземелья.

"Так. — Подумала Элис. — С Камнем всё ясно. Похоже, он связывает и подчиняет поклявшихся. Ну, и Бармаглота заодно."

— Проводи меня к камню, я знаю, как расколдовать всех. Это то, зачем я пришла сюда.

— Ты? — Валет удивился, словно руст, увидевший сола.

Элис мысленно улыбнулась и скромно кивнула. Похоже, это было то, о чем смутно мечтал он, прикованный, в Башне Забвения, но так далеко его бунтарские мысли не заходили.

— Ну так что? Покажешь дорогу?

— Конечно. Дальше коридор расширяется и начинается парадная лестница. Она ведёт прямо в тронный зал.

— А стражники?

— Обычно вдоль лестницы они стоят в почётном карауле. Не больше десятка… а ты откуда знаешь?

— Если мы пойдём, по парадной лестнице, размахивая мечами и громко раскидывая стражников — туда быстро сбегутся чудовища, прилетит Бармаглот, придёт сама Королева.

— Ну и хорошо! Не придётся её искать.

— Нет. Я должна добраться до Камня Власти до того, как она придёт. Иначе всё будет напрасным. Ты знаешь другой ход в тронный зал?

— Конечно! Я вырос в этом замке! Пойдём.

Он распахнул дверь. Коридор на этот раз был освещён ещё ярче, хотя факелов на стенах не было, он был весь залит ярким белым светом. Валет призывно махал рукой из двери напротив. За дверью начинался низкий тёмный ход. Стараясь двигаться тихо, Элис пересекла коридор и нырнула в темноту.

В этой части трубы было темно. Узкие полоски света, просочившиеся сквозь решётку, остались далеко позади, и Мартин потерял ощущение расстояния.

Через решётку был виден пустынный коридор, выходящий в большой зал. Он хорошо помнил этот зал на плане. Здесь вертикальная шахта делала поворот, и удобно было отдохнуть. Руки слегка болели от постоянного и непривычного усилия: приходилось всё время удерживать себя, упираясь в стенки шахты. Он лежал неподвижно, восстанавливая силы, довольно долго, но за это время коридор оставался всё такой же пустынный. Город казался заброшенным, или он просто забрёл в безлюдную часть. Хотя, подземелья были ещё впереди.

От темноты его чувства обострились. Постоянный ток воздуха был здесь слабее. Он приносил запахи города и с поверхности: вереск, водоросли, запах нагретых машин… И ещё, особенный запах, который был только здесь, в Норвегии. Мартин подумал, что, наверное, так пахнет туман.

Рука его наткнулась на железное ребро с насечками. Уже не в первый раз. В конце его — зубчатое колёсико, дальше ровная щель, через которую иногда виден свет, но сейчас с той стороны темно. Если откусить колёсико клещами, то заслонку можно отодвинуть. Дверь, слишком узкая для человека.

Впереди послышался шорох. Уже несколько раз он слышал этот звук. Словно что-то мягко катилось по трубе. Но теперь звук приближался. Оно было большое, почти полностью заполняло собой трубу, Мартин уловил волну воздуха, которую оно гнало перед собой. Оно двигалось быстро, словно труба была для него родной стихией.

Мартин выхватил клещи, чтобы открыть дверь, но на это уже не было времени, и он просто вставил их поперёк трубы, уперев рукоятками в щель. Если это не остановит загадочного жителя, то удар вышибет дверцу, и тогда, может быть, Мартину удастся выскользнуть наружу.

Он успел отползти назад, в любой момент ожидая удара. Оно навалилось, обдав Мартина запахом разогретой машины и вдруг остановилось. Вспыхнул яркий свет, Мартин зажмурился, но тут же снова открыл глаза.

В слепящем сиянии была железная рука. Она аккуратно и точно взяла инструмент кузнеца за лезвия, как раз так, чтобы с минимальным усилием расклинить рукоятки, поставленные в распор поперёк трубы. Быстрое движение, и клещи исчезли в ослепительном свете.

Оно снова двинулось вперёд, но медленно, как осторожный зверь, словно хотело обнюхать и рассмотреть Мартина. И вдруг свет погас, машина тихо взвыла и зашуршала прочь. Перед глазами Мартина остался сверкающий круг железных инструментов и синеватый стеклянный глаз.

Мартин вздохнул. Вроде бы, он не дышал всё это время.

Что это значит? Город обнаружил его? И теперь сюда явятся другие машины, чтобы доставить его на суд солов? Или просто тихо убьют его, чтобы не мешал им ползать по трубам… Пока всё было тихо, и Мартин решил ползти вперёд. В любом случае это было лучше, чем оставаться на месте. Теперь у него не было ни инструмента, ни оружия против них, но ползти стало легче. Он решил сосредоточиться на своей цели, и старался не думать ни о чём больше.

Несколько развилок, и труба повернула вертикально вниз. По плану он уже приближался к мастерским на самом нижнем уровне. Лаборатории располагались на один уровень выше, но в стороне, и прямого пути туда не было.

Шуршание впереди, Мартин замер, теперь уже зная, что оно означает. Машина прошуршала где-то впереди по трубам и удалилась. "Они ищут меня!" — Вертелась в голове паническая мысль, но в переплетении труб всё снова было тихо.

Он продолжил ползти. Впереди труба расширялась, образуя низкую комнату. Слева шёл поток воздуха: здесь соединялись ещё несколько труб. Вдруг в боковой стене открылся светлый проём, длинное тело прошелестело мимо, в одну из труб. Прежде, чем проём закрылся, Мартин, разглядел уходящее вглубь помещение с рядами ящиков. Потолок явно был низковат для людей, и, вероятно поэтому, там никого не было.

Он подполз ближе, проём снова открылся, и Мартин, больше не раздумывая, бросился туда...

Проход закончился, здесь было просторнее, впереди… Мартин внезапно понял, что он видит перед собой. Это были они, жители труб. Словно гигантские железные рыбы, или пещерные сороконожки, они лежали, рядами, отдыхали, растянувшись от стены до прохода. Каждый почти в локоть толщиной и около пяти в длину. Ряд колёс на хребте и по бокам, похоже, позволял им быстро ползать по трубам.

Вот, один из них проснулся и заскользил вперёд, повернул в проход, перетекая, как это делают змеи, с одного направления на другое: хвост его ещё двигался вперёд, в то время, как голова уже ехала влево, и каждый сегмент его тела, достигнув поворота, чётко поворачивался на другой курс в точно выверенный момент. Мартин засмотрелся на это фантастическое движение, и не заметил, что голова со стеклянным глазом быстро скользит прямо на него. Спохватившись, он хотел отпрыгнуть, но змей резко свернул, обогнул его и вернулся на прежний путь, и каждый сегмент повторил это чёткое движение.

Потолок тускло светился. В ящике, разделённом перегородками, лежали промасленные детали каких-то машин. Ящики стояли двумя ровными рядами. Мартин шёл по проходу, заглядывая в них. Детали были разные: некоторые были отлиты из железа, другие блестели медью, ощетинивались проволокой и прозрачными трубками. В других лежали одинаковые чёрные коробочки, похожие на источник Элис. Прочие — ещё причудливее, непонятного назначения и из неизвестных материалов. У него на глазах один из ящиков уехал в стену, а на его место выдвинулся другой.

В одном он заметил гору знакомых вещей: тележные колёса, жернова, подковы, кузнечные клещи. Они были навалены в ящик без перегородок, без системы, как ненужный хлам. И сверху — его чудо-ножницы, творение кузнеца-призрака. Мартин вытащил их из кучи, и вернул за пояс, ведь кто знает, зачем могли они ему пригодиться: перекусить решётку или сломать дверь, или просто ударить врага — лучше инструмента и представить себе сложно.

К следующему ящику его словно потянуло. Предметы, лежащие в ячейках, были совершенно другими по ощущению. Хотя, всё здесь было непонятным и загадочным, Мартин осознавал, что это всего лишь детали неизвестных ему машин. В этом же ящике лежало нечто совершенно иное. Это было всего несколько предметов, которые содержали в себе силу и красоту, трудно было представить, что они могли быть частью машины. Тонкий цилиндр с большим кристаллом на конце. Фигура, похожая на цветок из камня...

Мартин заглянул в следующую ячейку и остановился. Там лежала Чаша Миров.

В окружающей абсолютной темноте появилась искра. Элис сделала несколько шагов, и она приблизилась. Теперь можно было различить какое-то движение внутри, когда она двигалась. Элис подошла вплотную и приблизила к ней глаз.

С той стороны находился высокий зал с колоннами. Слева ощущалось что-то большое и значительное, потому что всё в зале было направлено туда: знамёна, ковровые дорожки, стоящие у стен доспехи. Даже свет сходился там. Здесь же было более сумрачно. Валет тихо вздохнул в темноте рядом.

— Камень находится в нише справа, а слева — трон.

Что-то тихо скрипнуло, и чуть в стороне возникла и стала увеличиваться полоса света. Потайная дверь открывалась медленно и неслышно. Сразу за ней до самого пола висело знамя, которое скрывало их от чужих взглядов, даже когда дверь полностью открылась.

Осторожно, чтобы не всколыхнуть материю, Элис шагнула вперёд и выглянула. В зале никого не было. Солнечные лучи наискосок пересекали пыльный воздух. Трон высился слева, на вершине пирамиды из семи ступеней. Отсюда, сбоку, почти сзади он не казался величественным, скорее громоздким.

Зал был трёхсводчатым, два ряда колонн разделяли его на три части. По центральной, самой широкой, проходила ковровая дорожка, рядами стояли нарядные доспехи и вазы, с потолка свисали знамёна, в дальнем конце угадывалась парадная лестница. Правый свод, а особенно дальний угол, в котором они находились, не блистал таким великолепием: здесь было сумрачно, щиты — потускневшие, знамёна — пыльные.

Элис двинулась вдоль стены, разглядывая оружие, развешенное на стенах. Валет бесшумно двигался за ней, держа руку на мече.

Впереди в стене обозначилась ниша, к ней из центрального свода вела ковровая дорожка, да и пыли здесь было меньше, очевидно, здесь бывали часто. В нише, на невысокой колонне, стояла бронзовая чаша, а над ней в воздухе парил, поблёскивая, драгоценный камень.

Элис оглянулась, Валет кивнул. Вот он какой, Камень Власти. Ничего особенного, обыкновенная цветная стекляшка. Она подошла к нему и хотела потрогать, но Валет удержал её руку и прижал палец к губам.

На краю чаши лежал кривой бронзовый кинжал. Элис осторожно взяла его. Она чувствовала, что сейчас в её руках что-то важное. Гораздо более важное, чем конец этой сказки, чем её пробуждение. Даже более важное, чем судьба всей этой заколдованной страны: Рыцаря, Сони и Шляпника и всех тех, кого она не успела встретить.

Лезвие скользнуло по ладони. Она не почувствовала ничего, только тонкая нитка крови протянулась вслед за лезвием и стала собираться лужицей в ладони. Он лежал у неё в руке, жертвенный кинжал, с тяжёлой бронзовой рукояткой. Настоящий. Элис вскрикнула, и сжала руку в кулак. Кинжал звякнул о каменный пол.

— Ты уверена в том, что делаешь? — Спросил Валет, и голос его был хриплым и взволнованным. — Ты знаешь, что будет, если ты прольёшь кровь на Камень Власти? Ты будешь связана с Королевой колдовством, более сильным, чем твоя воля. Я не должен этого говорить, но я не хочу, чтобы с тобой это случилось. Потому что… ты не такая, как другие.

— Не такая? Может, всё дело в том, что я призрак?! — Она протянула руку туда, где он стоял. Рука прошла сквозь его камзол, Элис ощутила лишь слабое прикосновение воздуха. — Да? Так вот, призрак — не я! Призрак — ты. Ты сам говорил, что призраки часто не знают об этом. И ты, и Королева, и Бармаглот. И вообще — всё здесь придумано. Специально для меня. И я не выберусь отсюда, пока не сделаю это. И тогда всё исчезнет, и тебя тоже не станет.

Валет Червей смотрел на её сжатую в кулак руку, и ужас был в его глазах. Капля крови просочилась сквозь пальцы.

— Не веришь? Смотри!

Она достала из кармана фонарик Криса и направила его прямо на Камень. Неясная размытая дыра поглотила сияющие грани.

— Здесь ничего нет! Эта комната пуста! — Она обвела лучом своды, наблюдая, как под лучом растворяются колонны, пропадают знамёна, исчезают гербы и доспехи.

Валет удивлённо огляделся, потом снова, почти готовый рассмеяться повернулся к ней. Он не видел, как луч фонарика упирается в стену, обозначая границы комнаты, гораздо меньшей, чем этот парадный зал. Может быть, это была шутка, или Элис, действительно, сошла с ума, или всё же она на самом деле призрак?

Капля крови упала в чашу и покатилась в её центр, оставляя на бронзовой поверхности маслянистый след.

Тихий хрюкающий звук привлёк её внимание, он исходил, казалось, от чаши. Элис направила фонарик на звук. Чаша не исчезла! Она была настоящая! Внутри побледневшего постамента различались детали какой-то машины, прозрачные трубки, подрагивая и хрюкая, жадно засасывали каплю крови, упавшую в чашу. Элис вздрогнула от омерзения, схватила кинжал здоровой рукой, и стала ожесточённо рвать и резать их. Фонарик упал на пол и погас. Теперь они оба видели одно и то же, и Элис поняла, как безумно это выглядит со стороны: её призрачные руки, по локоть погружённые в каменную колонну, воевали с чем-то невидимым внутри.

Послышался смех. Он заполнил собой весь зал, отразился от сводов. Элис оглянулась. На троне сидела Королева.

В зале потемнело, и всё вокруг незаметно начало меняться. Элис не могла сказать что. Всё вроде бы осталось прежним, но реальность словно стала текучей, колонны и знамёна как будто начали плавиться, хотя ещё не поменяли форму.

— Беги… — Прошептал Валет. — Сейчас начнётся!..

Он шагнул по ковровой дорожке, закрывая Элис от Королевы. Ковёр вздыбился, как гигантская змея, пошёл волнами. Валет вытащил меч. Ваза, стоящая поблизости, стала надуваться, её узкое горло вытянулось, превратившись в живой хобот, полный острых зубов.

Реальность всё больше темнела, обретая глубокие тени, в глубине которых разгорался красный огонь. Как в плохом сне, иллюзия превращалась в кошмар. Превратить страх в ярость — этот способ использовали древние воины, так говорили ей в монастыре спириты. Это нехороший способ, нельзя давать гневу овладеть тобой, затмить разум. Но сейчас это было то, что нужно.

Элис со всей силы пнула чашу ногой. Железная тренога, спрятанная внутри иллюзии, согнулась, и теперь чаша нелепо висела в воздухе рядом с иллюзорным постаментом, из обнажившихся трубок сочилась слизь и кровь.

Смех Королевы превратился в чужой, невообразимый звук, казалось вся реальность жестоко издевалась над всеми её попытками заявить протест этому нелепому миру.

Валет выронил меч и медленно повернулся к ней. На его лице застыло отрешённое выражение.

— Беги… — Прохрипел он, с усилием разлепив губы.

Его лицо потеряло свою форму, глаза стали расползаться в стороны, и чудовищные черты Бармаглота стали проступать сквозь его бледную кожу.

Элис оторвала от пола оцепеневшие ноги, и сорвалась с места, ужас заставил её собрать все силы и бежать.

Вдруг всё перевернулось и закружилось. Элис быстро вскочила и поняла: это она с разбегу налетела на стену и больно ударилась головой. Протянув вперёд руку, она обнаружила невидимое препятствие. Оно было гладким и продолжалось вправо и влево. Это была стена комнаты! Пол под ней теперь не двигался, и она не могла попасть в другие части зала, заключённая в небольшом пространстве вокруг сломанной чаши.

Бармаглот завершил трансформацию, и теперь, медленно разворачивая кольца своего чешуйчатого тела, направлялся к Элис. Он был сверлеп и дик, его хвост бешено колотил по каменному полу. Она прижалась к стене спиной и пошла вдоль, нащупывая её рукой, но очень скоро встретила угол.

Ею вдруг овладело спокойствие. Ведь это всё иллюзия. Если она погибнет, то просто снова встретится со старым другом-вампиром. Но вот, только, почему она не выполнила миссию, она же сделала всё правильно!

Бармаглот был совсем рядом, он навис над нею, скаля клыки в омерзительной усмешке. Вот он протянул когтистую лапу, чтобы вырвать её сердце — главное лакомство бармаглотов. "Как дико и красиво," — подумала Элис, улыбнувшись.

Когти коснулись её груди, это было чуть щекотно, брызнула кровь, что-то омерзительно хрустнуло и оборвалось, и в когтистой лапе забился окровавленный комок.

Реальность по-прежнему была пластичной. Теперь Элис показалось, что и она имеет власть над ней. Не оборачиваясь, она смогла увидеть Королеву, по-прежнему сидящую на троне у неё за спиной! Не двигаясь с места, она приблизилась к трону. Королева была великолепна, одетая в чёрный бархат и красные шелка, она уже не смеялась, а серьёзно и немного грустно смотрела на Элис.

— Как тебя зовут?

— Хочешь тоже стать Королевой? — Спросила она её, как равную.

Мир становился всё темнее, и чёрный бархат Королевы уже почти слился с темнотой, только пламенем светились шёлковые кружева. Но вскоре погасли и они, осталось только лицо, и Элис с удивлением поняла, что Королева очень похожа на мать, только глаза были чёрные, и ещё Шейла никогда не носила ни чёрное, ни красное.

Принцесса Шейла быстро шла по галерее, соединяющей замок с университетом. Зеркала по правой стороне повторяли окна с левой, в них тоже было небо, и поэтому казалось, что она идёт по крытому мосту.

Вальтер должен знать. С таким вопросом вряд ли Индрэ будет полезным, все его знания лежат в материальной области. А Вальтер, будучи на посту ректора долгие годы, даже тогда, когда университет переживал времена забвения, мог знать. Он, конечно же, помнил её, непоседливую студентку. Она сама настояла, чтобы отец не добивался для неё особых условий. Почти никто в университете не знал, что она принцесса. И лишь потом, когда ей пришлось заняться государственными делами, всё раскрылось.

Сегодня ей приснился странный сон. Он был настолько настоящим, что реальное утро показалась ей бледным по сравнению с ним. Это был тронный зал, она сидела на троне, как будто на официальном королевском приёме. Последний раз она сидела там, когда умер её отец. Но с тех пор прошло больше года, и ни разу… Все приёмы она проводила обычно ближе к предмету беседы: в мастерских, на корабле, в кабинете, в крайнем случае — в саду. Она не любила пыльную торжественность тронного зала, да и напоминал он ей не самые приятные моменты. Тогда вместе со смертью отца на неё свалилась вся тяжесть государственных дел. Растерянность и пустота...

Шейла сидела на троне и смеялась. В зале копошилось чешуйчатое чудовище, кажется, оно пожирало человека… А ей было смешно, словно всё это было не по-настоящему, и к тому же абсурдно и нелепо.

Это была девочка. Она стояла и смотрела на чудовище, словно не могла убежать, или не хотела. Шейле сначала даже показалось, что это она сама, только значительно моложе. Но нет, она была просто очень похожа, да и видела Шейла её со стороны. Она никогда не видела во сне себя со стороны. Да и кто тогда был на троне?

Она не могла пошевелиться, только смотреть. И смеяться.

Чудовище вырвало сердце девочки… и тогда она вдруг оказалась прямо напротив. Она стояла на ступеньках перед троном, не обращая внимание на раны и кровь, словно тоже знала, что это всё не по-настоящему.

"Как тебя зовут?"

"Элис." У неё были ярко-голубые глаза.

Потом Шейла зачем-то спросила, хочет ли она стать королевой. Девочка не ответила, только стояла и смотрела.

Потом картинка стала темнеть, Шейла не была уверена, но ей показалось, что девочка прошептала слово "мама".

Элис не спешила открывать глаза, она знала, что её там ждёт. А пока можно повисеть в блаженной пустоте, отдохнуть и подумать, разобраться со своими мыслями.

Вот, Валет, например. Он ведь, привёл её куда она хотела? Или к смерти? Ведь он тоже, наверное, был связан Клятвой с Королевой. Но смог противостоять. Интересно, он был отдельной сущностью, и правда, хотел ей помочь? Как призрак, который не знает, что он призрак… Или он был так задуман феей, машиной в конце концов. А может быть, ещё интереснее: он был так задуман, чтобы проявлять собственную волю. Ведь он хотел мне помочь так искренне… Она не могла забыть эту жуткую картину: его доброе лицо, так похожее на лицо Мартина, и чужая жуткая сущность Бармаглота, проступающая сквозь знакомые черты.

Странно, что она даже не вспомнила про оружие, самострел остался в сумке в комнате Криса. Впрочем, всё правильно, он был бы бесполезен против иллюзий.

Почему сказка не кончилась, ведь Элис выполнила условие: пролила каплю своей крови на Камень Власти. Или нет? Кровь попала в чашу, но не коснулась Камня? Элис не могла вспомнить.

Но почему нужно проливать настоящую кровь на иллюзорный Камень? Или нет, Камень здесь совсем ни при чём — в такую же настоящую чашу, под которой прозрачные трубки жадно всасывают её кровь. Элис вспомнила игру в карты с вампиром, чудовищные цветы, что тянулись к ней, когда она порезалась о меч, заточенный кол в волчьей яме… Они хотят моей крови. Зачем им моя кровь?

"Это у тебя в крови," — говорил Крис. Тайна вечной молодости — вот зачем! Значит, вся эта игра была лишь для того… И они не отпустят меня, пока не получат, что хотят.

Почему они не убили меня сразу, ведь это так легко: одно движение острого предмета. Может быть, я нужна им живая? Как постоянный источник крови? Тогда связать и пусть кровь по каплям вытекает в подставленную чашу. Почему они не сделали так? Почему хотят, чтобы я добровольно отдала кровь: проиграла в карты вампиру, пролила на жертвенный камень? Может быть, машина не может нарушить какой-то запрет? "Город заботится о своих жителях..." …не может причинить им вред? Но солы-то могут!

Солы! Они живут в чудесных городах, которые дают им всё. Они летают по небу и разговаривают на расстоянии. Они могут создать сказочный мир, так похожий на настоящий. Но они не властны над смертью. Они не могут сделать то, что сделала Шейла! Они не могут победить смерть. Может быть, они не знают, что она тоже, лишь договорилась об отсрочке?

Элис открыла глаза. Старый вампир уже ждал.

— Быстро ты вернулась! Уж не ожидал увидеть тебя так скоро.

Элис не ответила и огляделась. Она лежала у стены, стена была точно там, где раньше находилась невидимая преграда. Голова всё ещё болела от удара.

Кабинет со множеством дверей и выдвижных ящиков был тем же самым, только стол теперь стоял посередине, а не напротив камина, как раньше. Элис вскочила, стремясь проверить свою догадку. Да! Стол был иллюзорным, она легко прошла сквозь него, и прямо по центру, внутри стола, она наткнулась на холодное железо искорёженной железной конструкции. Сломанная чаша теперь никуда не могла деться, и теперь, наверное, станет частью любого пейзажа, если не будет замаскирована иллюзией.

Но где же тогда настоящий стол, за которым она играла в карты? Стол из кабинета Криса. Элис в ужасе остановилась. Может быть, это уже другая комната, и теперь Крис никогда не найдёт её! А может, он с ними заодно, он же тоже сол!

Элис опустилась на пол и осторожно пошарила под столом. Пальцы наткнулись на мелкий предмет. Конечно, фонарик! Она пошарила ещё. А вот и бронзовый ножик. На нём ещё были остатки засохшей крови. Элис осторожно стёрла их рукой и рассмотрела порез на левой ладони. Он был неглубокий и уже почти затянулся.

Вампир осторожно кашлянул.

— Спасибо, конечно, но сейчас мне всё равно куда идти. — Ответила Элис и открыла первую попавшуюся дверь в стене.

На стуле лежал раскрытый дорожный мешок Элис, рядом — мокрое платье. Тревога сразу овладела им. Но ведь это ничего не значило — Элис, привыкшая жить в лесу, скорее всего, пошла в сад. Здесь, в комнате, даже окружённая заботливыми иллюзиями, она, вероятно, чувствовала себя неуютно. Крис, наоборот, не любил открытые места, но понимал, как это может быть.

Найти Чашу ему не удалось, несмотря на то, что он побывал в трёх помещениях проекта "Уттара", вскрыв пару замков. Это его тоже угнетало.

Он подошёл ближе. На другом стуле лежала книга с изображением Земли на обложке. Он бережно взял её в руки — явные следы огня: чуть обгорелые края и почерневший обрез. Эта книга когда-то была брошена в огонь, а потом вытащена. Запаха не чувствовалось, значит было это давно. Крис пролистал несколько страниц. Непривычные очертания земель, звери, знакомые и вымершие. Атлас Мира, книга с прежних времён. Он видел такие в городе, даже знал, где есть древнее хранилище, почти не тронутое беспределом техов.

Он подошёл к стене, за которой начиналась дорожка в сад, коснулся панели, но она не открылась. Тревога всё возрастала. Выход был закрыт, заблокировать его можно только изнутри. Значит, после того, как она ушла, здесь кто-то был. Или она не выходила туда. Он снова тревожно посмотрел на её вещи. Элис могла выйти через дверь, но он запретил ей это, и она сама опасалась. Что могло заставить её уйти?

Он заглянул в ванную, капли воды на стенах ещё не высохли. Крис вернулся к столу.

Чтобы не мучить себя, надо сразу проверить самое худшее опасение, убедиться, что самое страшное не случилось.

— Проект "Вечная молодость".

Короткий коридор упирался в кирпичную стену. Элис потрогала её — стена была настоящая и, конечно же, идеально ровная: никаких промежутков между кирпичами. Пройти дальше, чем стены комнаты, она не могла. Она оглянулась назад. Сквозь неплотно закрытую дверь проникал солнечный луч. Элис бросилась вперёд, толкнула рукой призрачное нечто, и дверь распахнулась.

Впереди лежала холмистая равнина с редкими деревьями. Дверь выходила на балкон, с которого открывался чудесный вид. Прямо под ней был сад с фонтаном, огороженный невысокой стеной. Элис знала, что если спрыгнет вниз, то всё равно не сможет выбраться за пределы этой стены. А внутри фонтана, скорее всего, прячется погнутая железная конструкция.

— Ты не получишь ничего! — Закричала она в бессилии.

Тишина была ей ответом. Она бросилась обратно в темноту коридора. Она чуть не наткнулась на кого-то в полумраке, после яркого света. Но быстро поняла, что это зеркало. Это было её отражение. Нормальное, честное отражение. Она выглядела усталой. Красная ссадина на лбу. Она отвернулась, но справа снова было зеркало. И сзади, и дальше. Целый извилистый коридор зеркал. Она закрыла глаза и пошла прямо вперёд, сквозь иллюзии, пока не упёрлась в стену. Потом, не открывая глаз, опустилась на пол. Кричать больше не хотелось. Слёзы бессилия щекотали ей щёки.

— Крис Рейнвалкер, в проекте двадцать восемь новых сообщений.

Перед ним выстроился длинный ряд фигур, Крис стоял словно в бесконечном коридоре со статуями, только без постаментов, они висели в воздухе и были живыми и причудливыми.

Прямо напротив него — красный дракон чарующе медленно свивал кольца. Выпуская из ноздрей игрушечные облака огня и мрака, он косился на следующую фигуру: белую башню, вокруг которой летали птицы. За ней следовал огромный череп с чёрной пустотой в глазницах. Позади него колыхалось подрагивающее нечто, окружённое туманом, сквозь него проступала следующая фигура...

Каждая из них хранила сообщение. Красный дракон был аватаром Эрика. Крис поднял на него глаза, дракон развернул крылья и заговорил.

— Привет всем, у меня три новости. — Голос его был радостным и вполне человеческим. — Одна плохая, другая хорошая, а третья настолько замечательная, что про первые две вы забудете. Итак, первая. Шейлу Кнотт мы не нашли, есть свидетельства, что она мертва. Вторая: мы обнаружили прямого потомка — дочь Шейлы и какого-то руста. — Крис сжал кулаки. — Поскольку митохондрии передаются по женской линии, не только она сама, но и её потомки будут обладать фактором вечной молодости. И, наконец, третья новость. — Дракон сделал эффектную паузу и выпустил большое облако чёрного огня. — Дочь Шейлы Кнотт уже здесь, в городе, и я скоро получу образцы её крови и тканей!

— Сволочь! Я не отдам тебе её, слышишь! — Крис замахнулся кулаком на дракона, но тот бесстрастно свернул кольца и уселся на своё место. Крис тяжело дышал.

— Отправить это сообщение? — Спросил голос.

— НЕТ! — Зло огрызнулся Крис.

Отвечать не было смысла, так же как и слушать остальные сообщения. Они, наверняка были восторженными поздравлениями, предвкушением прорыва в проекте, восторженными мечтами о вечной молодости. Впереди маячила фигура Стеклянного Города — сообщение от Сети, вероятно, проект получил высокий статус в планах Города.

Голос Криса в этом потоке никто бы не услышал. И не стал бы слушать. Цель достаточно высокая, чтобы забыть обо всём. Он подумал, что и сам мог бы быть в этом восторженном хоре, если бы не знал близко Шейлу. И, если бы не было Элис...

Он говорил с Шейлой об этом. Она сказала тогда, что для него это невозможно. Крис не понял, почему. Но она знала это точно. И теперь, когда Шейла мертва, все, что у него есть — это Элис.

Он вскочил, готовый к действию. Всё просто. Через Сеть действовать нельзя — это станет сразу известно. Через людей — тоже. Все члены проекта — на стороне Эрика, и даже помыслить не могут о чём-либо другом, ведь их мечта так близка. Теперь решение совершенно чётко обрисовалось перед ним. Оно было на грубом материальном плане, Крис слишком долго жил среди техов, чтобы не потерять способность видеть вещи просто. Есть Элис. Она находится где-то в городе. Её надо найти. Ему мешают только стены и двери, но у него есть всё, чтобы с ними справиться.

Голос остановил его у выхода.

— Крис Рейнвалкер! Для тебя личное сообщение.

Он повернулся и вгляделся в конец ряда фигур. Повинуясь его взгляду, ряд пришёл в движение, всё быстрее и быстрее Крис скользил вдоль него. Последним в ряду стоял мохнатый тролль с молотом на плече. Этот аватар был Крису незнаком. Крис поднял голову.

— Встречай! — Проскрипел тролль всего одно слово. В этот самый момент входная дверь открылась и в комнату вбежала Элис.

… золотой солнечный свет пропитывает всё вокруг: траву, камни, узорчатые створки ставень. Ампула медленно вращается в воздухе, камень у дорожки всё ближе. На траве лежит Шейла. Глаза закрыты, на щеке две узкие белые царапины медленно краснеют и покрываются бусинками крови. Голос Шейлы: "Беги отсюда! Беги, не останавливайся, через море, на другие острова, в другой конец мира. Беги, как бежала я."

Элис вздрогнула и открыла глаза. Всё те же пыльные зеркала вокруг. Она вернулась в сон, в тот самый момент, когда он прервался. Но теперь она осознавала, что это сон, теперь он был остановленной картинкой, в которой она могла ходить, проигрывать её заново и переигрывать её снова. Столько раз он ей снился, чуть отличаясь в деталях, но это место всегда было точным. Назад. Голос Шейлы: "Беги, как бежала я." Почему Элис никогда не обращала внимания на последние слова?

Она бежала. От смерти. Может быть, однажды, ампула уже разбивалась, и именно тогда все люди умерли… Тогда, триста лет назад? А Шейла чудом выжила?

"Ты говорила, что раньше людей было много-много."

"Да. И жили они в городах. В больших домах друг над другом."

"Мама, а почему все умирают?"

"Так должно быть, Элис. Если бы никто не умирал — и людей и зверей было бы много-много, и им негде было бы жить."

Высокие дома, множество окон друг над другом, и странный шум, похожий на водопад. Элис посмотрела вниз. Всё пространство между домами было заполнено бурым потоком. Много-много людей, плотная шевелящаяся масса тянет множество белых сморщенных рук. Как черви в перегнившем яблоке. Она посмотрела вдаль, но и там копошилась человеческая масса. Она поднялась выше домов и полетела над городом. Прозрачные крылья несли её всё выше. Город показывал признаки разложения: стеклянные башни осыпались, превращаясь в ржавые решётчатые конструкции.

Но ведь, когда яблоко уже съедено, черви умирают. Если не успевают стать мухами и улететь, если умеют. А что будет, когда весь мир, как яблоко, будет съеден?.. А кто успел стать мухой, как она — куда им лететь? Искать новые яблоки, новые миры для разрушения?

Она двигалась всё дальше, но искорёженному городу не было конца. Наоборот, впереди конструкции становились всё выше, всё уродливее. Люди соревновались. Кто больше потребляет — тот успешнее, кто быстрее превращает вещи в мусор — тот круче, кто эффективнее рушит информацию в хаос — у того больше шансов стать мухой? Может быть правы спириты в своём недеянии*.

Она поднялась высоко, отсюда уже нельзя было различить отдельные строения. Всё внизу было словно покрыто шершавой ржавчиной, и линяя горизонта тоже казалась зазубренной, как рваный железный край. Как черви помогают распадаться яблоку, превращая его в почву, в ту субстанцию, из которой оно выросло, так и люди превращали мир в крошащиеся скалы, покрытые ржавой пылью, каким он был много миллионов лет назад.

Заканчивалась эпоха, всё старое исчезало, только она, сверкающая муха, осталась, чтобы посмотреть на новую жизнь, что когда-нибудь прорастёт из пыли. И всё же, старую жизнь было жалко: луга, реки и горы, и весь огромный мир за солнечной занавеской. Не жалко только эту шевелящуюся массу. А ведь, ещё можно вернуть всё. Жизнь бьётся в агонии, но ещё не погибла. Ещё остались ростки. Если только эта толпа вдруг исчезнет — они могут спастись, их никто не затопчет.

Она посмотрела сквозь ампулу на солнце. Жидкость была чуть желтоватая, самого солнечного оттенка. Чудесное лекарство…

— Элис!

Волна воздуха задела её по лицу. Голос был знакомый… Элис открыла глаза. Прямо перед ней, в резной раме зеркала, стоял тролль с молотом на плече.

— Дэн? — Элис узнала его почти сразу. Подумав, она, наверное, могла бы логично объяснить, как. Но сейчас это было не важно.

— Дэн, ты нашёл меня! А где остальные?

— Потом, всё потом, тебе нельзя здесь оставаться. — Но Элис заметила его улыбку.

Зеркала исчезли, исчезло всё. Она сидела у стены в пустой комнате. И лишь по центру из пола торчала покорёженная тренога, опутанная порванными трубками. Потолок слабо светился. Она указала на чашу.

— Я знаю, — сказал кузнец. — Постарайся, чтобы здесь не осталось ни капли твоей крови.

— Ага, я сейчас! — Элис вскочила, оторвала полоску ткани от платья.

— Как только будешь готова — я открою тебе дверь.

Элис осмотрела сломанную машину, выдернула клубок прозрачных трубок. В них крови нет, разве что засохшая капля в чаше.

— Я готова.

Дверь сдвинулась в сторону. Элис увидела белый коридор со множеством дверей. Это был тот самый коридор в замке, когда она пересекала его во второй раз, он выглядел именно так. Очевидно, город не может создавать иллюзии на улицах и в коридорах, иначе найти свой дом было бы сложно. Как просто оказалось её обмануть! Она забыла, что это игра, перепутала сказку с реальностью!

Дверь напротив открылась, в резном кабинете было сумрачно. Элис быстро пробежала на ту сторону. Крис бросился ей навстречу.

— Что они сделали с тобой! — Он осторожно взял её за плечи.

Волосы её были растрёпаны, на лбу ссадина.

— Они хотели моей крови, но у них ничего не вышло! — Она бросила на стол клубок трубок. — В её голосе было горькое торжество.

На столе лежал меч, тот самый, из сказки. Крис поймал её взгляд.

— Как видишь, далеко она не ушла. — Язвительно проскрипел голос Призрака.

Тролль стоял у стены, поигрывая молотом.

— Дэн, рассказывай, как ты меня нашёл, и где все? Ты обещал!

Крис удивился ещё больше.

— Дэн? Призрак Дэн? Повелитель погоды?

— Нуу… вообще-то погодная машина была построена задолго до меня. Но сейчас больше некому за ней следить.

— Не поверишь, когда я был ещё ребёнком, мне рассказывали про тебя сказки.

Тролль грустно улыбнулся.

— Я и сам не заметил, как пролетело триста лет. Ну, считай ты поквитался со мной. Когда я был маленький, то часто воображал себя легендарным кузнецом Ильмариненом.

Крис улыбнулся. Нечасто ему удавалось так угадывать. Он не знал, что ещё сказать живой легенде.

— Дэн, где все?! — Нетерпеливо нарушила паузу Элис.

— Барон — в жабле, неподалёку отсюда. Мартин — ползает где-то в вентиляции. Давно его не видел, кстати, там у меня нет глаз.

— То есть вы прилетели! Мне на помощь?

— А то как же! — Снова улыбнулся кузнец. — Теперь нельзя медлить, Эрик может начать действовать раньше нас.

— Так ты всё знаешь?

— Не всё. Но первое, что я сделал, забравшись в вашу Сеть — это просмотрел весь проект "Вечная молодость".

— А…

— Я уже проверил — комната напротив с недавнего времени принадлежит Эрику.

— Хорошо, что он не успел увести тебя вниз, в лаборатории. — Сказал Крис.

— Не смог бы, — самоуверенно возразила Элис, — к этому времени я уже поняла, что к чему. Все эти иллюзии — редкостная чушь.

Элис кратко рассказала про сказку, в которой ей удалось побывать, и про вампирские замашки персонажей. Крис задумался.

— Тебе не кажется, что Эрик не мог успеть внести изменения в сказочную реальность, даже если бы начал работать в тот момент, когда мы с Элис прибыли в город?

— В том-то и дело! Я тоже об этом подумал. — Кузнец прямо просто излучал заразительное любопытство, азарт исследователя.

— Разве что он сам, лично придумывал для Элис все эти приключения. Но тогда он уже давно прибежал бы сюда. А он, похоже, ещё не знает о своём провале. Но тогда получается… Этого не может быть.

— Может, может! — Издевательски повторил Дэн. — Если есть цель и есть изменчивость — неизбежна эволюция, не важно, что это: живая бактерия, или мёртвый кристалл. Подожди, надо проверить одну мысль…

Кузнец исчез. Элис тревожно взглянула на Криса. Она почти физически ощутила, как угрожающее нечто начинает конденсироваться вокруг них.

— Нам надо уходить отсюда. Город скоро узнает обо всём. Надо срочно разыскать Мартина…

— Мартин сделал больше нас всех! — Голос призрак снова возник в кабинете. — Он смог найти Чашу!

На месте тролля появился полупрозрачный Мартин. Он смотрел куда-то вверх, волосы его были растрёпаны, лицо и одежда покрыты пылью.

— Мартин! — Вскрикнула Элис, и он услышал, обернулся, совсем не в ту сторону. Ей захотелось сказать ему что-нибудь хорошее, чтобы он знал: теперь всё хорошо, потому что они вместе, и Призрак, и Крис здесь. Осталось только выбраться отсюда.

Мартин что-то говорил, но его не было слышно.

— Как мы его теперь найдём? — Элис беспокойно ходила вокруг стола.

— Он отлично знает план вентиляции, теперь он направится наверх. Здесь как раз проходит широкая шахта.

Над столом появился призрачный план коридоров и труб. Кузнец указал в самый низ, на квадратную коробку подземной лаборатории. Труба, ведущая от неё вверх загорелась синим светом.

— Мы пойдём ему навстречу… и встретим вот здесь. — Шахта обрывалась около большого купола.

— Это на нашем уровне. И недалеко от нас. — Заметил Крис.

— Пойдём же! Берём Мартина и летим отсюда! — Элис была уже у двери.

Крис догнал её в коридоре.

— Призрак — просто чудо! — Тихо заметил Крис.

Элис кивнула. Она шла совершенно бесшумно, но при этом так быстро, что Крис едва не бежал.

Белый коридор постепенно загибался влево и был совершенно пустым. Элис подумала, что другим она его и не видела. Когда они прилетели… Когда это было? Вчера? Сегодня? Неделю назад? Столько всего произошло с тех пор… Когда они прилетели, город был такой же пустынный. Может быть, оттого, что это было ранним утром? Элис видела лишь одного человека на посадочной площадке. А потом они шли через пустынные площади, лестницы и коридоры.

— Крис, у вас всегда так пустынно?

— Да… Я не задумывался, кажется, так было всегда. Народ общается в Сети, нет смысла выходить на улицы, только если по делу, или лететь куда-нибудь...

Крис свернул и потянул за собой Элис. Прозрачные двери скользнули в стороны и они вошли в широкий зал. Он был круглый, и почти половина пространства стен была прозрачной, открывая прекрасный вид на долину с водопадами.

Элис почудился шорох сзади, она обернулась, но это всего лишь двери вернулись на место.

Крис уверенно направился к стене, потрогал её, что-то нащупывая, потом постучал пальцем.

— Привет, Крис! — Громкий голос прокатился эхом по залу. Внутри у Элис всё похолодело. Крис дёрнулся и замер, глядя вверх. — Тебе благодарность от всего проекта за то, что ты доставил дочь Шейлы Кнотт.

Крис только сжал зубы. Элис бросилась к двери, но стеклянные створки остались неподвижными. Она попыталась просунуть пальцы сквозь тонкую щель, где они смыкались, он это было совершенно нереально. Едва заметная линия была лишь немного толще волоса, даже жертвенный нож в неё не пролезал.

— Она не ваша… — выдавил из себя Крис.

— Ты не хочешь бессмертия? Так хотя бы дай его другим.

— Да пойми ты, смерть нельзя победить, это второй закон термодинамики! Шейла лишь немного продлила её, и кровь Элис не поможет вам!

— Ну да, "немного", я в курсе. Всего лишь триста лет. — Ирония в голосе Эрика была почти невыносима. — В общем, Крис, решай, ты с нами или нет?

Пауза, заполненная остатками голоса, которые отражались от стен, казалась ужасно долгой, хотя Элис понимала, что эхо здесь затихает за пару мгновений.

— Нет.

— Я не прошу решения прямо сейчас, ты должен подумать.

Голос исчез, они остались стоять там же: Крис у стены, Элис у двери. Наконец, Элис медленно повернулась к Крису.

— Почему? — Тихо сказала она. — Надо было соглашаться, потом что-нибудь придумали бы. Ещё не поздно...

Крис покачал головой. Он хотел сказать много. И то, что Эрик, да и все члены проекта воспринимают её лишь как материал для исследования, и что её жизнь для них ничто. И то, что для него значила она сама. Но он только упрямо улыбнулся.

— Ага! Нашёл вас! — Голос Призрака был резким и скрипучим, но Элис обрадовалась ему. Трудно придумать, чему бы она обрадовалась сейчас больше!

— Ты можешь открыть двери?

— Пытаюсь, не получается. Наверное, их просто отключили вручную.

— Где Мартин?

— Не знаю, я же сказал, у меня нет глаз в вентиляции. Я пока смог только прочитать некоторые проекты и нашёл обзор помещений. Сейчас я ломаю внешнюю защиту, ну и продолжаю просматривать проекты...

— Дэн, у нас нет времени! Скоро сюда придёт Эрик и вся его команда...

— Не придёт. Прежде всего порадую вас: я не обнаружил никакой внутренней системы безопасности. Город защищён только от внешних врагов, очевидно они боялись только техов. Внутри же нет никаких средств насилия: ни оружия, ни охраны. И ещё… я, кажется понял, почему Сеть так интересуется этим проектом. Крис, скажи, сколько в нём человек?

— Ну, полсотни, наверное...

— Хохо! — Призрак демонически захохотал. — Они почти все виртуалы, пустышки, иллюзия! Большинство сообщений создано Сетью.

— А Эрик? — Крис был удивлён, даже растерян, словно что-то важное в его жизни сломалось.

— Эрик настоящий, и с ним пятёрка фанатиков. Но во всём городе — чуть больше десятка человек. Все умерли, Крис! Вот почему машина так хочет, чтобы они жили долго. Сейчас это главный приоритет в её планах.

— Значит весь город — это машина? — Элис в ужасе оглядывала стены. Но они не были иллюзией.

— Ну, в какой-то мере. Всё ещё сложнее. Солы сами — винтики в этой машине. Их стремления, мысли и желания суммируются городом и воплощаются в жизнь...

— Ну как, ты решил? — Голос Эрика снова возник под куполом.

— Почти. — Уверенно ответил Крис. — Скажи, что ты можешь предложить взамен?

Призрак тихо хихикнул. Эрик не услышал. Казалось, для Дэна это была весёлая игра.

— Хорошая мысль. Я видел, ты искал в Сети какой-то артефакт. Если он тебя устроит, и он, действительно, находится у нас… Почему бы и нет.

— Если он в городе — я жду. Он, действительно, нужен мне.

— Отлично. Сейчас пришлю транспорт.

— Что ещё он придумал? — Тревожно оглянулась Элис. Крис продолжал исследовать стену. Он присел около едва заметной решётки и вдруг вскочил. За ней слышалось шуршание, оно быстро приближалось.

— Дэн! Ломай ремонтный раздел. Быстро! — Крис знал, что это значит.

— Да. — Коротко ответил голос.

Решётка резко сдвинулась вверх, и существо со множеством тонких конечностей стало вползать в зал. Это был железный червь в локоть толщиной, длину угадать было нельзя, пока он неспеша выползал из стены. Ряд мелких колёс вдоль хребта и по бокам, очевидно, позволял ему быстро ползать в воздушных трубах, а на ровном полу он был не столь ловким. Он повернул свою голову, окружённую пучком щупалец, в сторону Элис, и двинулся вперёд.

Крис рванулся с места и встал у него на пути. Червь остановился, чуть отступил назад и вдруг перекатился через спину, хотя трудно было с уверенностью сказать, где у него спина: все ряды колёс вдоль тела были одинаковы. Путь снова был свободен, и он опять двинулся на Элис.

Она стояла неподвижно, заворожённо глядя на плавные движения червя, на ряд поблёскивающих инструментов вокруг головы… Один из них выдвинулся вперёд. Он был похож на бутон неведомого цветка, только лепестками были отточенные лезвия. Элис вспомнила лапу Бармаглота, которая тянулась к ней, чтобы вырвать сердце. Только теперь это было по-настоящему.

Крис снова прыгнул и закрыл червю путь. Тот снова перекатился. Теперь он был чуть дальше от Элис, но быстро восстановил дистанцию.

— Отлично. — Сказал Крис, прыгая в очередной раз. — Ты только стой на месте, и мы продержимся.

— Эй, что за штуки, ты же согласился! — Раздался возмущённый голос Эрика. — Отойди в сторону!

— Я пока не получил Чашу!

Эрик замялся.

— Артефакт придётся подождать.

Призрак снова хихикнул:

— Конечно же, у тебя её нет.

Эрик явно не слышал слова Призрака.

— Перестань мучить технику, отойди.

— Сначала артефакт! — Крис снова закрыл путь железному червю.

Ответом была пустота. Элис явственно почувствовала, что Эрика с ними больше нет. Его явно раздражала неудача. Впрочем, это всего лишь отсрочка.

— Дэн, ты можешь остановить его?

— Пытаюсь. Сколько вы ещё продержитесь?

— Пока держимся. — Выдохнул Крис. — Как он смог… — прыжок — обойти запрет?

— А он и не обходил. Город относится к Элис, как к поломке, и червяк собирается её починить. Эрик просто заявил о неисправности таким странным образом. А правильный порядок вещей Эрик ввёл так: кусок Элис должен быть у него в пробирке. И теперь машина пытается выполнить это условие. Я не могу его отменить, пока червь не добьётся своего.

— Заяви неисправность червя!

— Какого? Их сотни!.. Не выходит. Отвечает, что все исправны. Ладно… держитесь, продолжаю ломать внешнюю защиту, может получится в любой момент. Все варианты переберу за полчаса.

"Полчаса!" — Подумала Элис с ужасом.

Крис словно исполнял магический танец. Прыжок вправо, полшага вперёд, затем влево… Червь перекатывался, стуча колёсами об пол. Танец, или воинские упражнения. Выпад взмах мечом, уход в сторону, снова выпад… Только меча нет. Меч остался на столе, в кабинете. Да и помог бы он здесь? Разве что разбить стеклянный глаз… Но здесь везде глаза в стенах.

Неужели, и Крис, как Белый Рыцарь… Погибнет просто так, ни за что.

Крис двигался, раскачиваясь, используя инерцию движения, чтобы тратить меньше сил, но с каждым прыжком он наступал чуть позже. Это не могло продолжаться вечно. Элис попробовала встать чуть сбоку — червь сразу сменил позицию, и пришлось отойти назад, к прозрачной стене, чтобы дать Крису место для танца.

Элис вдруг ощутила острый запах гнили и сырости.

— Крис, что это?

— Похоже, Эрик переключил вентиляцию.

— Да, — подтвердил Призрак, — и сделал это вручную. Биогаз с фермы.

"Мартин!" — С ужасом подумала Элис. Ведь он ползает там, по воздушным трубам, и ему, должно быть, ещё тяжелее.

От гнилостного воздуха слезились глаза. Червь вдруг отступил, поднял голову и начал изгибать её назад, отрывая от пола сегмент за сегментом. Эрик изменил что-то в его поведении. Теперь чудовище было выше Криса, и, прыгнув вперёд, собиралось достичь Элис сверху.

Крис с разбегу толкнул его плечом, червь пошатнулся, потерял равновесие, но, извернувшись в воздухе, не упал, а скорее прыгнул, проскользив по полу вперёд и вправо, совсем близко от Элис. Она отпрыгнула в стеклянную нишу, Крис снова встал на его пути, но теперь ему было некуда прыгать.

Под ногами у Элис был стеклянный пол, под ним с уступа срывался водопад.

— Есть! — Сказал голос под куполом. — Защита сломана, отключаю пушки, жабль прибудет через пару минут.

Но у них не было этой пары минут. Червяк снова поднимался, чтобы сделать новый бросок, может быть последний.

Крис бросился вперёд, чтобы повторить свой удар. Но червь чуть отклонился в сторону, и Крис, вложивший всю силу в этот толчок, пролетел мимо и споткнулся о железные сегменты хвоста. Червь стряхнул тело плавным движением, Крис попытался подняться, схватился за хребет, пытаясь остановить… снова упал. Чудовище продолжало двигаться, волоча его по полу.

От удушия слезились глаза и кружилась голова. Как во сне, Элис сделала шаг назад и прижалась спиной к холодному стеклу. Она находилась в нише, отступать было некуда. Машина надвигалась, и лезвия железного цветка вращались уже в шаге от неё.

Послышался шум. Элис не разглядела, что там происходит, она неотрывно смотрела, как приближаются лезвия.

Из венчика щупалец по бокам появились ещё две конечности и потянулись к ней. Элис дёрнулась, но они были проворнее, и, схватив её за руки, прижали к стене. Синеватый глаз бесстрастно разглядывал её, выбирая место. Лезвия потянулись к плечу. Элис извернулась, и ударила ногой, но удар пришёлся в пустоту, машина лишь сильнее прижала её руки к стене.

Цветок коснулся её плеча, брызнула кровь… Тяжёлый душный воздух окутал её. Как темно...

Она блуждала в полной темноте, пытаясь наощупь найти дорогу, но руки всё время натыкались на что-то мягкое и пыльное, словно она была в кладовой, заваленной старыми вещами. Но она знала, что путь есть, его надо лишь найти. Далёкий голос, далеко, снаружи, звал её, он казался ей знакомым, и всё же, это был не голос Шейлы.

Элис ощутила, что кто-то трогает её лоб, гладит по щеке. Она открыла глаза.

— Элис! — Мартин поднимал её. — Нам нельзя здесь оставаться!

Она огляделась. Посреди зала лежал железный червь. Спина его была неестественно изломана, и Крис, упираясь ногой, пытался разжать рычаги огромных ножниц. Что-то тёмное заслонило свет, но в туманном воздухе было не разглядеть.

— Помощь прибыла! — Возвестил голос призрака, за которым раздался грохот и звон стекла. Часть прозрачной стены рухнула вниз, и свежий воздух показался Элис самым прекрасным напитком в мире.

Барон выпрыгнул из проёма, держа что-то в руке. Элис бросилась к нему. Это была ампула смерти, он держал её перед собой как оружие.

— Не надо, этот город и так мёртв. — Тихо сказала Элис и чуть пошатнулась.

Мартин поддержал её. Она сделала шаг к разбитому окну и обернулась. Крис, размахивая клещами, направился к двери.

— Бегите! Я прикрою!

— Крис! — Крикнула Элис, но он не услышал. Звон разбившейся двери заглушил её слова. Крис прыгнул в дыру и скрылся в коридоре.

— Уходим! — Барон взял её за плечи и потащил к окну.

— Там Крис!

— Это его город, он знает, что делает.

Элис остановилась, желание бежать за ним в сеть коридоров тяжело и безмолвно спорило с разумом.

— Я позабочусь о нём. Идите. — Глухо сказал Дэн.

Мартин увлёк её с места и помог запрыгнуть в кабину, висящую над пропастью.

Завыли моторы, и жабль рванулся с места, ускоряясь всё больше. Башни города мелькнули в тумане и остались позади. Элис вдруг ощутила слабость, голова кружилась, особенно сейчас, когда они резко пошли вниз, чтобы спрятаться в туман под берегом.

Они летели низко, в узком пространстве между водой и туманом.

— Нас преследует Эрик, его догоняет Крис. — Доложил Призрак, и поднялся выше. Теперь их окружал туман.

Пузырь был уже почти сдут, и трепался на ветру, барон потянул тросы, и оболочка втянулась в полость над кабиной. Теперь только свист воздуха о крылья нарушал тишину, и тихий вой моторов. Мартин не мог определить скорость, туман был однородным.

— Дэн, ты можешь ещё быстрее?

Призрак чуть помедлил с ответом. Это было странно.

— Попробуй подвинуться ближе к центру кабины.

Мартин удивлённо оглянулся на Эдвина и переполз вперёд. Вой моторов стал выше, пол кабины накренился, и ему пришлось схватиться за кресло барона, чтобы не упасть.

— Что у тебя в сумке? — Дэн и так знал, что.

Мартин снял со спины свой дорожный мешок и положил на приборный ящик. Звук моторов перешёл в свист, им показалось, что машина взлетает вверх. Стёкла кабины мелко дрожали.

— Эрик близко. Идёт как приклеенный, я не могу оторваться.

Они начали проваливаться вниз, Туман полетел клочьями, словно его кто-то порвал, и Мартин различил чёрную воду внизу.

Теперь было видно, что крылатая машина висит в воздухе в тридцати шагах позади. Жабль мотнулся в сторону, кабину тряхнуло, но машина солов осталась неподвижной, словно никакого манёвра не было.

Мартин нашарил под креслом пустую бутылку, попробовал приоткрыть дверцу, налёг всем телом, но смог сделать лишь узкую щель, сквозь которую ворвался дикий ветер.

Машина солов медленно приближалась. Двадцать шагов… Десять.

— Держитесь!

Вой моторов стих. Кабина провалилась в невесомость, остановилась над самой водой, почти коснувшись. Их тряхнуло, развернуло, погоня автоматически проделала тот же манёвр, не изменив дистанцию ни на шаг, но теперь было видно, что позади Эрика летит ещё одна машина! Элис узнала её, это была машина Шейлы.

С площадки взлетели три одинаковых белых флаера и совершенно синхронно нырнули в туман. Никто не заметил, что через некоторое время за ними взлетел четвёртый. В кабине никого не было, однако, в тишине явственно прозвучал тихий смех.

— Что он делает! — Элис вцепилась в дверцу, словно хотела выпрыгнуть.

Машина Шейлы приближалась, движение её было неровным, словно неуверенным. Поравнявшись с флаером Эрика, она вдруг резко изменила курс и устремилась к нему. Эрик дёрнулся, но не успел...

Удар пришёлся крылом в борт, кабина взорвалась облаком осколков, машина Шейлы перевернулась в воздухе несколько раз, и рухнула в чёрную воду, едва не задев жабль. Град осколков ударил в борт жабля. Покорёженный остов машины Эрика медленно погружался. Машины Шейлы уже не было видно под водой.

Несколько секунд тишины, только гудели моторы.

— Дэн!

Никто не ответил.

— Дэн! — Повторил барон. — Кто-нибудь жив?

Ответа на было. Жабль висел на месте, медленно дрейфуя в сторону.

Эдвин взялся за рычаги и развернул машину к месту катастрофы.

— Там! — Элис указала вниз. В воде можно было разглядеть человека. — Это Эрик!..

— Солы! — Крикнул Мартин. Вдали показались белые машины. Кажется, три или четыре, с одного взгляда нельзя было понять.

Реакция барона была мгновенной — вой моторов, и жабль ушёл в белый потолок.

— Там Крис! — Кричала Элис.

— Солы подберут их. — Голос барона был уверенным. Слишком уверенным, чтобы Элис поверила. Она замолчала и теперь сидела в кресле тупо глядя перед собой. — А мы уже ничего не можем сделать… — Закончил барон.

— Что с Призраком? — Спросил Мартин.

— Что с ним сделается! Сидит у себя в башне. Я думаю, осколками нам перебило антенну, и мы просто потеряли с ним связь. Может, это и к лучшему. Теперь солы точно потеряют нас в тумане, это был их последний ориентир.

Пламя костра чуть потрескивало. С той стороны не неё смотрели ярко-голубые глаза Рыцаря. Он пел, но слова старинной баллады были другими. Там было что-то про города и про Чёрную Цепь, про героев и про Шейлу Кнотт. Вдруг он остановился и прислушался.

Кто-то звал её, и Рыцарь удивлённо смотрел на Элис, словно не понимая, почему зовут именно её. Теперь она знала, что это Королева. А ещё она знала, что это сон, но при этом не просыпалась. Просыпаться не хотелось, потому что здесь Крис был рядом, и Шейла тоже, пусть не здесь, а где-то вдалеке, но она зовёт её, и, может быть, даже хорошо, что Элис не идёт на зов. Ведь она зовёт в страну Смерти.

Интересно, если Шейла — это всё самое хорошее… Ведь Королева так похожа на неё. Может быть, Королева, это её тёмная сторона?

— Да, действительно, странно. Похоже мощность источника возрастает, когда ты кладёшь свою сумку на силовую установку. Что у тебя там?

— Чаша Миров.

Барон нахмурился.

— Покажи.

Мартин достал. Странный предмет на бронзовой подставке, словно яйцо гигантской птицы, покрытое узором трещин.

— Похоже, источник и Чаша имеют родственную природу, и их сила возрастает, когда они рядом. Ты никогда раньше так не делал?

— Нет. Когда у нас был источник — не было Чаши, а когда была Чаша...

Барон открыл крышку ящика. Внутри стоял источник, вокруг него обвивались медные трубки, покрытые инеем.

— Ставь сверху, прямо в сумке. Только осторожно, не касайся трубок.

Элис вздрогнула и проснулась. Мартин почувствовал это.

"Плохой сон?" — Спросил он её без слов.

— Не знаю. — Тихо ответила она. — Меня как будто зовёт кто-то. А вот сейчас так громко, словно она совсем рядом.

— Она?

— Шейла… Я боюсь… она же мёртвая, и зовёт меня, понимаешь?.. Куда она зовёт? И Крис там тоже...

— Элис! Мы были в городе солов. И вернулись оттуда! И даже добыли Чашу. Мы победили, Элис...

Она спрятала лицо на его плече.

— Ты уже в норме? — Спросила Белая Башня, вокруг которой кружили птицы.

— Спасибо, Мэрил, ты очень вовремя вытащила меня. Думаю, через пару часов смогу заняться делом. — Ответил Красный Дракон.

Эрик лежал в регенераторе, физраствор щекотал раны, согревал и успокаивал боль. Но одновременно он был в тёмном зале, где в кругу собрались три десятка странных персонажей. Сам он был Красным Драконом и сидел на низком каменном столбе в круге жёлтого света.

— Тебе, похоже, очень повезло, — сказал Череп, висящий в воздухе.

— Да, я вывалился через разбитый купол, когда флаер перевернуло. Так что меня только поцарапало осколками, ну и пришлось искупаться.

— Ладно, расскажи, что это было? — Вылезло из круга Туманное Нечто.

— Они пришли за дочкой Шейлы Кнотт, не мы одни хотим вечной молодости.

— Это я уже понял, а что случилось с защитой?

— Один пролез через вентиляцию...

— Ну, допустим, это он пустил биогаз с фермы в жилые уровни, но как он отключил пушки? — Туманное Нечто поморщилось, город до сих пор был наполнен неистребимой вонью.

— Не забудь, с ними был тех. Наш старый знакомый, барон Эдвин.

— Этот старый упырь! Да, я помню, сколько неприятностей он нам причинил при ликвидации Невидимого Братства. Давно было пора сравнять его замок… И всё равно, это ничего не объясняет. Чтобы сломать пароль, нужно время. И нужно быть в городе, ведь наша Сеть не имеет выходов наружу.

Дракон раскрыл крылья, поудобнее устраиваясь на колонне.

— Ты предполагаешь, что в городе есть агент техов? — Спросил Череп.

— Очень вероятно.

— Ты прав, Ол, был. Это был Крис. Когда долго занимаешься чем-то, это изменяет твою сущность. Он изучал техов последние двадцать лет, жил среди них.

— Ладно, — сказала Белая Башня, — кто виноват, мы уже выяснили, давайте думать, что будем делать. Ведь наша цель уплыла. А ведь была так близко!

— А что тут думать, она у барона. — Уверенно заявило Туманное Нечто. — Если он взялся за это дело, то своего не упустит. Его повадки всем известны. Думаю, пора с ним разобраться.

— Неет. — Дракон выпустил облако чёрного пламени. — Я понимаю, у тебя с ним старые счёты, но замок Эдвин нам пока не по зубам, только растратим силы и раскроем себя. Тут нужно действовать более тонкими методами. Внедрить агента, может быть, попробовать через спиритов.

— Согласны! Да! Поддерживаем. — Отозвался десяток голосов, существа замахали хвостами, крыльями, головами и щупальцами.

— Кстати, насчёт спиритов… Крис интересовался каким-то артефактом из Уттары. Кто-нибудь знает?

— Я знаю… — Сонно пробормотала Синяя Рыба. — Спириты засекли пространственную аномалию в районе Гранейского скального массива. Вскоре их агент, посланный туда, обнаружил у одного из местных, вероятно, руста, этот странный артефакт. Приборы показывают вблизи него аномалию типа "магнитный монополь", пару дней назад мы доставили его для изучения. Из этого можно получать дармовую энергию, или артефакт сам использует её… Это всё, что мне известно.

Дракон встрепенулся.

— Я могу добавить только, что сейчас артефакта в городе нет. Значит, он, действительно, для них важен. И это шанс для нас. Я почти уверен, что та пространственная аномалия как-то связана с Шейлой, техами и бароном. Они вернутся туда, я чувствую это!

Вскоре четыре белые машины поднялись над островом и направились на восток, навстречу наползающей ночи.

В зале горели закатным светом высокие витражи, и круг тёплого света окутывал колонну, на которой раньше сидел Красный дракон. Теперь здесь никого не было видно. Несмотря на то, что зал существовал лишь в воображении машины, кто-то в нём всё же был. Невидимый, он обитал под потолком и тихо смеялся.

И теперь, когда в городе не осталось никого живого, а он точно это знал, настало его время. Железные черви принялись за работу, к утру город уже не будет прежним.

— Почему он не стрелял, у него же должна быть пушка. Он же жил среди техов. — Мартин говорил тихо, чтобы не разбудить Элис. С тех пор, как они вылетели из тумана, она не выходила из этого состояния, словно наполнилась этим туманом. Она то засыпала, то вдруг вздрагивала и удивлённо оглядывалась.

— Пушка никогда не станет стрелять по своим. Кроме того, и машина солов не может ни с чем столкнуться. Заметил, как он неровно шёл? Он отключил всё и вёл флаер вручную. Это не жабль, его очень сложно вести… для человека, но он смог...

— Почему они не стреляли в нас? — Вдруг спросила Элис. Мартин вздрогнул, он думал, что она спит.

— Ты нужна им живая, — спокойно ответил Эдвин, — и они ещё надеются тебя найти. Точнее, они уверены, что найдут, иначе бы стреляли. Мы должны спрятаться.

— Сколько у нас времени? Думаешь, они уже устроили погоню?

— Солы обычно не торопятся. Они хозяева мира и в их распоряжении вечность.

— Тогда мы должны срочно лететь к воротам, пока они нас не опередили. — Решила Элис. — Отправим Мартина домой, а потом… уже будем прятаться.

Барон незаметно улыбнулся. Возможно, её решительность напомнила ему кого-то, но он ничего не сказал.

— Смотри, она тёплая! — Мартин сунул руку в ящик. Несмотря на то, что Чаша лежала на ледяных трубках, от сумки исходило тепло.

— Похоже, они имеют родственную природу. — Предположил барон.

— Ты хочешь сказать, что Чаша и источник основаны на одних и тех же Силах? Тогда почему не открылись ворота, ведь у нас был источник!

— Вероятно, внутри Чаши есть свой источник, но одного источника недостаточно. И ещё я хочу сказать, что не только источник стал сильнее от присутствия Чаши, но и Чаша увеличила свою силу.

— Надеюсь, это поможет нам открыть ворота.

Элис снова погружалась в сонное состояние. Небо постепенно стало нежно-розовым, и холодное солнце показалось впереди. Оно поднималось, постепенно раскаляясь. Синие глаза Элис смотрели на это неподвижно, не моргая, и Мартин не мог догадаться, какие мысли бродят там.

Спириты почему-то не отвечали. Ол уже три раза вызывал их, и оставил сообщение, но в монастыре словно все вымерли. Лишняя работа — лететь туда и разбираться, особенно сейчас, когда спириты так нужны им. Но это забота Олафа.

Эрик сел на нижнюю ступеньку трапа. За кустами, в темноте тихо плескалась река. Вдалеке взревела корова. Такой непривычный звук, Эрик не помнил, когда слышал его в последний раз. Может быть, в далёком детстве, а может быть, это была не настоящая корова. Впрочем, какая разница.

Выше по течению лежал невидимый посёлок рустов, а за ним — скалы. Где-то среди них возникла аномалия, всколыхнувшая всю эту историю снова. Эрик не сомневался, что Шейла Кнотт была с этим связана. Потому что в природе совпадений почти не бывает. Всё не просто так. И артефакт, и дочь Шейлы, и Крис, и барон. Все они — части одной сложной загадки, и уже готовы сложиться вместе. Похоже, Шейла скрывалась где-то здесь, поблизости, и не зря здесь объявился артефакт. Что это? Для чего было создано? Кем и где? Столько вопросов! Жаль, что коллеги из проекта "Уттара" не успели его изучить, сейчас было бы больше данных для предположений. Может быть, техи знают больше, и потому он был так нужен им? И вообще, кто этот барон Эдвин?

Они должны появиться здесь. Приборы смогут уловить магнитную аномалию километра за три, вот почему Эрик предложил разделиться и окружить скальный массив полукольцом с запада. Они не должны пропустить их. Это их шанс на чудо. На вечную молодость.

Радары Норвегии почему-то молчали, хотя, может быть, они просто не доставали сюда из-за погоды, или опять что-то разладилось. После вторжения Эрик стал меньше верить городу. Надо бы поговорить с кем-нибудь, кто остался.

Небо чуть посветлело, обрисовав скалы. Предрассветный холод забирался под тёплый дорожный костюм, и Эрик вернулся в кабину.

Он стал вспоминать кого-нибудь, кого он знал хорошо, но память отказывалась выдавать решение. Все, кого он знал, с кем он обсуждал дела по проекту, и те, с кем он просто любил посидеть вечером на обрыве, были здесь, в лесах, на границе скал. Он не смог вспомнить больше никого, только одобрительный хор голосов, крылья и хвосты странных существ, что собирались в готическом зале. Никого, кому он мог был доверить странную и пугающую мысль.

Он просто вызвал Привратника. Это был не конкретный человек, скорее, должность. Тот, кто отвечал за всех, прибывших и улетевших, который по традиции давал добро на посадку. Эта почётная обязанность передавалась от одного другому, и Эрик помнил, как в детстве ждал, когда, наконец он станет взрослым, и ему впервые доверят этот пост. Долгие три дня он будет отвечать "Велкоммен! Норвегия даёт добро!"

Но Привратник не ответил. Обострённая интуиция, или просто чувство опасности, разбуженное последними событиями, заставило его вскочить. Эрик собрался спросить всех, контактировали ли они с городом в последнее время, но что-то ему подсказывало, что они точно так же, как и он, оставили в городе только иллюзорных далёких знакомых.

Он услышал шаги снаружи. Почему флаер не учуял его приближение? С опозданием загорелось зелёное пятно на стекле, подсвечивая фигуру на поляне. "Движение в третьем секторе слева. Пять метров." Человек был одет в серую, чуть серебристую одежду, спадавшую свободно почти до земли. Ну наконец-то! Объявились спириты, хоть что-то хорошее за сегодня.

Он выскочил наружу, в холодный туман, хотел крикнуть что-то гневное, но сдержался. Спириты — странная каста, даже солы не имеют права приказывать им. А хорошие отношения сейчас необходимы, если хочешь от них сотрудничества. Лучше бы, конечно, позвать сюда Олафа, он всё-таки специалист по спиритам...

— Здравствуй!

— Здравствуй и ты.

Слой тумана окутал Эрика сонным холодом.

— Хорошо, что я встретил тебя. Мы хотим вашей помощи, а в Уттаре никто не отвечает.

Монах медленно кивнул.

— Поэтому я и пришёл, Эрик. Я вижу, тебе пришлось тяжело, ты устал и взволнован. Так нельзя достичь цели. Собери мысли и успокойся… Успокойся.

Эрик не знал, с какой стороны начать, как вести переговоры, чтобы наверняка достичь успеха. Наверное, правильно будет играть в открытую, ведь монах видит его настроение, и почти что читает мысли.

Монах снова кивнул, словно ответив. Эрик слышал об этой их особенности, и ему не приходилось много общаться со спиритами, поэтому чувствовал себя неуверенно.

— Мы ищем троих беглецов. Одного старого теха и двух молодых рустов: девушка и парень на вид лет двадцати. Есть большой шанс, что они появятся здесь. Вы поможете нам найти их.

Это был не вопрос, утверждение. Эрик поздно подумал об этом. Но спирит, вроде бы, не возмутился.

— Хорошо, мы поможем вам с ними встретиться… Встретиться. Но каковы ваши намерения, что вам нужно от них?.. Что вам нужно от них?

— С ними ценная вещь, которую они украли у нас. Если они будут согласны её вернуть, им ничего не грозит. Думаю, вы могли бы помочь нам уговорить их. Так всем будет лучше.

— Это не всё… Не всё. Ты умалчиваешь правду, Эрик. Если хочешь от собеседника помощи, говори правду… Правду.

Зачем он повторяет слова? Это какие-то грязные технологии, ведь спириты умеют добиваться от собеседника нужной реакции, потому Эрик просил его помочь в переговорах. Это должно было польстить… Но не сработало. Ведь теперь любой его ответ будет неправильным, кроме честного.

— Девушка нам тоже очень нужна. В ней заключён секрет вечной молодости. От этого зависят судьбы мира!

— Хорошо. Теперь это честный ответ. Но ты ошибаешься. Вечная молодость не дана никому… Никому...

— Шейла Кнотт прожила триста лет!

— Но не вечно… Не вечно.

"Не вечно," — подумал Эрик. Что ж, это правда. Я не знаю, от чего она умерла.

— Мы должны изучить её.

— Это нельзя делать насильно. Если хочешь быть солом, повелителем мира, думай и о других… О других.

"О других..." Чёрт, зачем он повторяет слова! Это какое-то спиритское колдовство?

— Нет, не колдовство...

"Колдовство..." Многие сказки, даже самые невероятные — реальность, просто надо посмотреть на них с другой стороны. И гармоничная картина мира может включать в себя и реальность и сказки. И не делать между ними разницы, ведь граница между возможным и невозможным так неопределённа.

— Ты ведь сол! Если будешь думать о мире, то и в тебе будет гармония.

"Гармония..."

— В жизни должны быть остановки.

"Остановки..."

— Чтобы можно было оглянуться и посмотреть, что ты уже сделал, а что предстоит сделать. Тебе многое предстоит сделать, целая жизнь впереди.

"Впереди..."

— Смотри, восходит солнце. Это твой новый день. Мы научим тебя постигать истину, не разрушая.

Солнце… Огромное, слепящее солнце поднималось над скалами. Эрику было радостно и печально. Он знал, что скоро отправится в путь, где его ждёт что-то огромное и светлое, как Совершенная Истина, и он обязательно сможет её постичь.

Чуть впереди стояла девушка с ярко-синими глазами, и рядом юноша. Они улыбались, когда глядели друг на друга, но почему-то печаль тоже окутывала их как солнечный свет.

Рядом с ним стоял кто-то рогатый, поддерживая его, но Эрик знал, что не надо его бояться, это лишь Привратник, который поможет ему отправиться в путь.

— Как я рада видеть тебя, Торис! А ещё… я знала...

Она хотела сказать ещё что-то, но поняла — не надо, спирит и так понял всё, что она хотела ему сказать. И он тоже счастлив и горд, что выбрал правильный путь.

— Мы ничего не смогли бы без Торвальда. — Он поклонился в сторону рогатого шамана. — Это он обнаружил солов, и позвал нас.

Шаман шагнул к ним. Он был невысоким и двигался слегка вразвалку. Мартин даже удивился, как этот человек мог напугать его тогда ночью. Шапка с рогами была, скорее, комичной, чем пугающей.

— Я чувствую свою вину в этой истории, потому что отвечаю за ворота. Правда, только с этой стороны. Я был поставлен Привратником сорок лет назад, эта обязанность передаётся от учителя к ученику как знак высшего доверия. За эти сорок лет не случилось ровно ничего, и я расслабился. Я должен был предусмотреть это. Это моя вина, что в посёлке смыло дома, и ещё я должен был встретить тебя, как гостя с той стороны, рассказать об этом мире и оградить от опасности… Но я не смог, и теперь этот позор будут помнить все будущие Привратники, я обязан рассказать эту историю своему преемнику в назидание, чтобы он не повторил мою ошибку.

— Тогда бы всё было по-другому. — Начал Мартин и оглянулся на Элис. — И я не жалею, что всё было именно так. — Потом вдруг погрустнел и добавил: — Какой смысл гадать, как было бы, если изменить всё равно нельзя… Правда, Торис?

Торис улыбнулся.

— Ты прав.

Призрак не отвечал, словно они уже вступили в страну сказок, где царит волшебство, а техника не действует. Хотя теперь Элис не могла точно сказать, где кончается техника и начинается волшебство. Вот, и фонарик Криса больше не светит. Она наткнулась на него в кармане. На боку плоской коробочки змеилась трещина. Элис провела по ней пальцем, и фонарик вдруг открылся, оттуда вывалилась чёрная плитка и стукнула о камни. Что-то ещё оставалось в крышке. Элис увидела сложенный листок бумаги, достала его из фонарика и развернула.

Это был нарисованный от руки портрет Шейлы. Она выглядела так, словно кто-то окликнул её, она повернулась на зов, и в этот момент время остановилось.

Так странно, всё, что раньше казалось ей враждебным, теперь оказалось совсем другим. Мир не мог измениться, просто она теперь смотрела с другой стороны. Теперь она поняла, что говорил Крис. Вещи не меняются, оттого что смотришь на них по-другому, но рассмотреть их можно лучше.

Русты, что убили её мать… Они просто боялись её. И то, что Элис считала злом, было лишь страхом, ужасом, который внушала Шейла глупым суеверным крестьянам. Она бы даже простила им всё… если бы Шейла случайно осталась жива.

Техи, жестокие и беспощадные выродки, живущие среди развалин… Мечтающие о благородных героях-повстанцах, которые освободят их от вечной борьбы. Крис, который ребёнком мечтал, что сможет отыскать легендарную Шейлу Кнотт. Рыцарь, чья мечта стала реальностью. А потом долгие семнадцать лет поисков и надежды.

Ужасные спириты, ворующие детей и постигающие мудрость высоко в горах. Ищущие истину всю свою жизнь и находящие её лишь в момент смерти. Добрый Торис, научивший её музыке, предатель, успокоивший себя ложной истиной, но нашедший силы вернуться.

Всемогущие солы, хозяева мира, всевидящие глаза, преследующие её повсюду, и такие беспомощные перед машиной, всего лишь овеществляющей их желания. Да и желания у них добрые — сделать мир лучше.

Так почему же, все они, такие хорошие и добрые, сделали столько зла друг другу и себе? Может быть, так было надо?

Спириты говорят, нет в мире зла. Впрочем, добра, наверное, тоже нет, если хорошо подумать. Просто… так получилось.

— Ну… Ворота, они и есть ворота, что тут рассказывать. — Замялся шаман.

Мартин недовольно хрюкнул.

— Что-то же должен был тебе рассказать твой предшественник.

Шаман почесал затылок, отчего рогатая шапка сползла на лоб.

— Ты когда-нибудь в детстве пускал мыльные пузыри?

— Да. — Мартин подумал, что шаман несколько выжил из ума, но тут же устыдился своих мыслей. Сравнение было умнее, чем казалось с первого взгляда.

— Так вот, миры — они как пузыри. Причём каждый мир — это не то, что внутри пузыря, а его тонкая оболочка. Это трудно понять, но мой учитель мне говорил, что это — самое важное. Оболочка тонкая, а мир — огромный, я сам не очень понимаю, как это, но сравнение очень хорошее, потому что мир такой же хрупкий, как пузырь, такой же прочный и такой же невесомый. Так же стремится к круглой форме, и так же распадается на радужные брызги, когда исчезает.

Когда два мира оказываются рядом, они могут коснуться друг друга, и тогда произойдёт катастрофа. Ну, это для нас, жителей этих миров, катастрофа, а на самом деле такое происходит во Вселенной каждый миг. Миры сталкиваются, рождаются и умирают...

Если пузыри проходят близко — они могут слипнуться, или слиться в один, или вообще, лопнуть, разорваться на множество осколков, дав начало новым мелким пузырям. Чем это грозит — непросто сказать, но ничем хорошим для жителей миров. Когда законы одного мира проникают в другой — это всегда плохо, даже если миры внешне похожи.

— А ворота? Разве они не соединяют два мира? Тогда они ведут к катастрофе! — Недоверчиво возразил Мартин.

— Нет, всё сложнее. Измерений больше, чем кажется. То, что кажется близким — может быть очень далеко, а далёкие вещи могут быть на самом деле в одном и том же месте, разделяемые лишь недоступным нашему пониманию измерением.

Сейчас наши миры разошлись на далёкое и безопасное расстояние, хотя несколько поколений назад мы едва избежали катастрофы. Именно потому я поставлен здесь… Так вот, наши миры далеко… по одному из недоступных измерений. Но по остальным — совсем рядом. Точнее, твой мир, Мартин, вот прямо здесь, в этом месте. Ворота просто позволяют сжать это расстояние, стоя в воротах, ты как бы оказываешься в обоих мирах одновременно, и можешь выбрать, куда идти.

— А вода?

— Вода не выбирает. Она течёт туда, где ниже. А Большая Труба ниже, чем протока на островах. В посёлке заметили, что после твоего прихода вода в реке долго была солёной.

— А как открываются ворота?

— Не знаю. Ворота — очень странная вещь думаю, даже солы не знают, как они работают.

— И хорошо, что не знают, а то наворотили бы дел!

— Ты не прав, — серьёзно возразил Торвальд. — Может быть, и наворотили бы, но это не значит, что это не надо изучать в будущем. Я думаю, когда-нибудь, они доберутся и до ворот, и, надеюсь, не разрушат наши миры. Впрочем, для этого я здесь и поставлен, чтобы уберечь ворота от неумелых рук.

— Расскажи мне про катастрофу, барон говорил, что Шейла когда-то была там. А ты?

— Нет. Я не должен. Моя обязанность — охранять ворота с этой стороны.

— Боишься сломать миры? Катастрофа, отчего она бывает?

— Есть такая штука, связанные персонажи… Когда кто-то из одного мира очень похож на кого-то из другого. Это не обязательно люди, может быть даже что-то неживое, я же говорил, что миры часто похожи, это не странно, но именно тогда, когда они начинают думать одинаково, они начинают склеиваться, представлять, словно они одно и то же, путать одну реальность с другой. Вот тогда миры и начинают сближаться. А когда таких пар становится много — вот тогда катастрофа и случается.

Некоторые так думают. А некоторые думают, что причина в чём-то другом, а персонажи — это только следствие. Я обязан знать все точки зрения, чтобы передать своему наследнику.

Склеенные персонажи… похожи один на другого. Ну конечно, Индрэ и призрак Дэн. Ну они и были когда-то одним и тем же. А теперь успешно разделились, и Дэн говорил, что это было как раз, когда миры сходились, а потом разошлись. Кто-то ещё… Мартин никак не мог вспомнить.

Он вдруг услышал крик на берегу. Кричала Элис.

— Всё хорошо, Элис, ты с нами, это сон. — Мартин гладил её по голове.

— Что случилось? Я кричала?

Мартин кивнул.

— Снова Шейла?

— Ага, только глаза чёрные.

— Глаза чёрные? И похожа на тебя?

— Это я на неё, глупый!

— Так это же принцесса! Ну, наша принцесса Шейла! Вот оно! Это склеенные персонажи! Даже имя одно.

Элис непонимающе смотрела на Мартина.

— Ну, понимаешь, Шейла Кнотт здесь и принцесса Шейла в моём мире — это почти одно и то же, только в разных мирах. Такое бывает, мне шаман рассказал. И ты всё время видишь во сне свою мать, а тут она… Может быть, я протянул эту связь своим приходом, а может, они ищут меня, ну, а нашли… тебя. Призрак, наверное, лучше бы объяснил. Мы можем попробовать использовать это!

— Как?

— Она зовёт тебя, но ты боишься и избегаешь. Помнишь, ты говорила, что надо идти навстречу своему страху.

— Помню… Но почему я? Ведь это твой мир...

— Она ищет меня, но так получилось, что вы оказались связаны. Иди ей навстречу, она хочет связаться. Ответь ей!

Элис помолчала, задумавшись.

— Я попробую… Только, Мартин… будь рядом, ладно?

— Ладно, — улыбнулся он, — только схожу за Чашей.

Элис опустила голову на руку и закрыла глаза. Далеко, за пределами восприятия, звучал голос. Она ещё не могла распознать слова, но знала, что голос зовёт её. Вокруг была темнота, полная каких-то предметов, бесформенных и мягких, но она продолжала идти, пробираясь наощупь.

Когда Мартин вернулся, она уже спала. Он опустил Чашу на траву рядом, осторожно взял её руку и положил сверху. Элис вздрогнула, но не проснулась.

Вдруг, золотой свет озарил пыльные сумерки. Лучи, полные падающих пылинок, пересекли тёмное пространство. Впереди уже был виден открытый проём, завешенный кружевной занавеской.

Она стояла в дверном проёме. Элис боялась на неё смотреть, но теперь поняла почему. Это должна быть её мать, больше никто не имеет права стоять так в солнечном дверном проёме, никто не имеет права знать её детские тайны. И она очень боялась, что это вдруг окажется кто-то чужой.

Королева стояла неподвижно и тихо. Её платье было из чёрного бархата. Элис заставила себя взглянуть в её лицо… Это была Шейла! Какая-то другая, словно время изменило её, но это была она. Элис бросилась ей навстречу, потом вдруг остановилась.

— Элис? — Спросила Шейла, словно не узнавая.

— Мама...

Королева протянула руки и взяла её за плечи. Руки пахли прогретым деревянным домом и солнечными лугами.

— Элис, ты должна помочь.

Шейла вдруг снова оказалась в отдалении, их разделяло солнечное пространство. В её руках был круглый предмет, и она протягивала его Элис. Снаружи солнечный свет окутывал всё вокруг яркими бликами, и она сначала не могла разглядеть. Глазам было больно. Элис зажмурилась, а когда снова открыла глаза — Чаша Миров уже была у неё в руках. Шейла стояла там же, чуть впереди. Фигура её была покрыта золотой дымкой, как кружевной занавеской. Она что-то говорила, но Элис не слышала, словно, отдав ей Чашу, Шейла потеряла способность говорить. И ещё Элис заметила, что здесь, на свету, платье Королевы больше не кажется чёрным, и на самом деле оно тёмно-синее. Элис шагнула через проём навстречу свету.

Позади Шейлы поднимались скалы, и в них темнел проход, ущелье. Большая Труба. Звук, похожий на далёкий горный обвал медленно нарастал. Ущелье наполнилось сверкающей дымкой, и под ней, поначалу скрытые, катились огромные волны.

А впереди волн, едва не догоняемая, двигалась странная тень. Чёрные крылья не были похожи на птичьи — слишком острые углы, и весь силуэт был другой, скорость и сила читалась в этих очертаниях. Элис сравнила их с шириной ущелья и поразилась размерам. И тут она поняла — это был дракон! Настоящий дракон из сказочной страны.

Мартину было холодно. Он сидел на солнечном берегу. Рядом на боку лежала Элис, обхватив Чашу Миров. Сон её не был спокойным, она вздрагивала и словно говорила что-то, но слов было не разобрать. Мартин хотел успокоить её, но боялся помешать — это был не просто сон, а попытка наладить контакт с его миром. Впрочем, Мартин едва ли верил в успех. Когда она проснётся, он возьмёт Чашу и пойдёт в ущелье. На то самое место, где духи изблевали его в этот мир. Это был его последний шанс.

За рекой, укрытый деревьями, жил своей жизнью посёлок. Сейчас там было тихо, лишь ветер приносил запах дыма: многие ушли в шахты или в горы, немногие оставшиеся готовили еду. Шаман уже предупредил жителей о возможном повторении потопа. Стоящий на пути потока новый сарай спешно завалили мешками с песком, превратив в подобие дамбы. Теперь он принимал на себя главный удар воды и закрывал собою весь посёлок.

Мартин взглянул наверх. Скалы поднимались над вершинами деревьев, обозначая вход в ущелье. Утренняя дымка делала их полупрозрачными, но не сглаживала резкие очертания. За ними, в другом мире, лежал остров, расколотый на множество кусочков причудливыми протоками. И другое небо… Мартин подумал, что, наверное, в его мире небо всё же другого цвета, просто он никогда не обращал внимания. Разница не очень заметна, но всё же, оно чуть более фиолетовое, особенно на рассвете. Вот, как сейчас.

Звук, похожий на далёкий горный обвал, гремел среди скал. Элис пошевелилась. Мартин оглянулся. Она медленно поднялась, не открывая глаза и встала. В руках её была Чаша Миров. Грохот приближался, Элис встревоженно смотрела в сторону скал. Да, именно смотрела. Хотя глаза её были закрыты, Мартин был почти уверен, что видит она то же самое, что и он.

Над скалами взметнулась сверкающая дымка, и мощный поток воды, опережая брызги, обрушился на посёлок. А впереди волн и камней двигалась стремительная фигура дракона!

Элис открыла глаза. Потом снова ненадолго закрыла. Потом взглянула на Мартина.

— Ты не обманул меня, драконы, действительно, водятся у вас!

— Конечно! — Рассмеялся Мартин.

Крылья уже шумели над ними, ящер делал круг над поляной. На драконе виднелась светлая фигура всадника. Волосы его были ярко-рыжего цвета.

Дракон прошёл над рекой, и, плавно, по-змеиному развернувшись в воздухе, словно перетёк на поляну. Всадник ловко спрыгнул, оказавшись тонкой девушкой постарше чем Элис, и бросился обниматься к Мартину.

— Рыжик! Как тебе удалось? — Мартин аккуратно освободился из её плена.

— Это всё Элис. Без неё у Пони ничего не получилось бы. — Девушка подошла к ней, вежливо наклонила голову. — Ведь это ты Элис.

Элис кивнула. На большее она пока была не способна, настолько быстро другой мир ворвался сюда. Она покосилась на ящера, который осторожно обнюхивал кусты, высовывая раздвоенный язык. Его крылья были сложены и покрывали спину словно огромным плащом.

— А где Пони?

— Ждёт с той стороны. Она держит связь с принцессой Шейлой, и решила не рисковать, ведь c этой стороны это уже будет связь сквозь миры! Это очень сложно, Пони удивляется, как Элис вообще смогла это сделать. Да и дракона мы решили не нагружать.

На поляну вышел Эдвин. Дракон насторожился и преградил ему путь. Рыжик обернулась, и он сразу отвёл голову в сторону.

— Это барон Эдвин. Это Рыжик, моя троюродная… эээ тётя. — Замялся Мартин.

— Какая я тебе тётя! — Улыбнулась девушка и потрепала его волосы.

Барон чопорно склонил голову.

— Пойдём, нам надо столько друг другу рассказать, — смущённо потащил её Мартин. Потом обернулся к Элис, которая всё никак не могла прийти в себя и тихо стояла рядом. Во взгляде его читалась благодарность, смущение, и тревога.

— Нам нельзя задерживаться долго. — Сказала Рыжик. — Время наших миров течёт неодинаково. Пока мы здесь беседуем, у нас может пройти несколько лет, я не знаю, какая временнáя разница сейчас.

— Успокойся, кажется, всё не так плохо. Сколько дней вы меня ищете?

— Сутки, и ещё одну ночь.

— А здесь прошло два десятка дней, я и со счёта сбился уже. Мы вернёмся раньше, чем они ожидают, и значит, у меня есть время попрощаться со всеми.

Рыжик ходила вокруг поляны, прислушиваясь к звукам из посёлка, дракон куда-то уполз, и барон вскоре притащил знакомую корзинку. Как по волшебству, она снова была полной. Но Мартину становилось не по себе от вида еды. Элис, притихшая, сидела рядом, разглядывая корзинку.

— А где Торис?

— Ушёл в монастырь. И Эрик тоже ушёл с ним учиться спиритской мудрости. А потом они будут наводить порядок в Ялайе. Кажется, он теперь понял, в чём его миссия, — то ли в шутку, то ли всерьёз сказал барон.

— А Дэн? Ведь город солов теперь под его контролем. Что теперь будет с Норвегией?

— Мы говорили с ним об этом… Солы неплохо справлялись со своей работой. Они неплохие хозяева мира, не смотря ни на что. Пусть и дальше присматривают за ним. Дэн лишь немного поможет им. У него свои мечты. Ведь он триста лет прожил в университете, правда, пустующем в последние полсотни лет. Он хочет продолжить это дело, и превратить город солов в новую школу. Солы много знают, из них выйдут отличные учителя, пусть все, кто хочет: и русты, и техи — приходят к ним, а уж спириты позаботятся, чтобы об этом узнали все. Ведь любой руст хочет знать, как вырастить самый богатый урожай, и как управлять ветрами и дождями. Пусть пришедшие станут посланниками солов в мир, а самые способные смогут остаться в небесном городе, станут солами и продолжат их дело. Впрочем, это лишь название. Я же говорил: нет ни солов, ни техов, просто одни думают о мире, а другие нет.

Но это всё в будущем, чтобы изменить сознание, нужно время. А пока Эрик учится премудрости в монастыре, солы вернутся в город… и что они там увидят — знает только призрак Дэн. — Барон загадочно улыбнулся. Было не очень понятно, одобряет он действия призрака, или нет. — Может быть, они сначала ничего не заметят, кроме нового проекта "Университет" в своей Сети. А может, город уже изменился так, что они его не узнают.

Мартин чувствовал нарастающий холод. Он знал, что это значит. Что-то тревожило его. Как во время болезни, холод доставал его везде, и даже здесь, на солнечной поляне, он почти дрожал. Что не так? Скоро он вернётся домой… В этом и дело.

Здесь он прожил целую жизнь, и теперь она в прошлом. Впереди — ворота через миры, которые закроются за ним, и всё будет так, словно ничего этого не было. Всё это останется в другом мире: и пугающий город солов, и мёртвые развалины техов, и монастырь спиритов… И призрак Дэн, и барон, и Элис. Не надо себя обманывать, он прошёл всё это, презрев страх… он пролез сквозь этот лабиринт труб и чуждых машин… ради чего? Ради кого? Он хорошо знал себя, мало что могло заставить его залезть туда в трезвом сознании, и если он всё же сделал это — значит причина была. И звали её Элис. Он сделал это, потому что больше своего страха хотел, чтобы она осталась жива.

И теперь, он уходит, а она остаётся. Вот она, смотрит на него и молчит, потому что ничего уже не надо говорить. Это не он, это она сунулась в логово непостижимых врагов, чтобы добыть для него возможность вернуться домой. Она сделала это для него, не думая больше ни о чём.

Мартин ощутил вкус её слёз, он не помнил, как они оказались рядом. Элис принимает этот порядок вещей: он уходит в свой мир, она остаётся в своём. Так должно быть...

Холод начинает прорываться наружу крупной дрожью.

— Что с тобой?..

— Не могу согреться. Не важно. Это внутренний холод, это пройдёт… Я хотел сказать тебе...

— Не надо… Лучше не думать об этом. Теперь тебе будет хорошо, и у меня будет одной проблемой меньше. А с солами мы как-нибудь сладим. Барон придумает, да и спириты теперь на нашей стороне.

Мартин знал, что она держится из последних сил… и она выдержит. Этих последних сил очень много. Она сильнее, чем кажется, он теперь знает.

— Нее, я хотел сказать… если ты хочешь… то можешь лететь со мной.

Она вздрогнула и широко открыла глаза. Ресницы склеились в острые лучики.

"А можно?"

"Да," — чуть заметно кивнул он.

Рыжик подошла и все встали, словно тоже собирались в путь. Впрочем, так оно и было. Больше ничто не держало их здесь, никого. Шаман Торвальд стоял чуть поодаль, у него тоже были серьёзные дела в посёлке.

Элис крепко держала Мартина за руку, как будто боялась, что он передумает, или вдруг его загадочная тётя скажет, что это нарушит равновесие миров… Но она ничего не сказала. И барон даже не спросил, он понял всё.

— Барон, может быть, ты тоже с нами? — Нерешительно спросил Мартин, но и так знал ответ. Это его мир, здесь его замок, его враги и друзья.

— Придётся мне искать нового библиотекаря, — грустно улыбнулся Эдвин.

"Интересно, останется ли в памяти машины волшебная страна, старый вампир, Королева и Бармаглот," — подумала Элис. Она знала ответ. Останется. И её образ тоже, и все её приключения. Машина не забывает ничего. И всё же, ей было жалко сказку, жалко, что она кончилась. Впрочем, для неё сказка продолжается. Ведь Королева — это принцесса Шейла, так похожая на её мать, а Валет — конечно же, Мартин. Только Рыцаря с нею нет… так же как и Криса. А кто такой вампир? Старый вампир Эдвин, видевший расцвет людей и их гибель, и новый расцвет, и, может быть, новую гибель? Кто ты, барон Эдвин? Барон молчал, и Элис не решилась задать этот вопрос вслух.

Элис в мыслях уже летела в сказочную страну. Для начала она поднялась высоко-высоко, чтобы увидеть целиком весь мир, который покидала. Картины прошлого и будущего замелькали с огромной скоростью, как будто за пару мгновений она проживала всю историю своего мира, даже множество возможных историй, потому что одни видения противоречили другим.

Она видела разрушение башен Метоскула, горы камней и гнутого железа, горящие книги и старого Вальтера, мечущегося в огне.

Она видела земли, покрытые зеленоватым льдом и снегом, сверкающие города, парящие высоко в небе, сотни парящих городов над замёрзшей землёй.

Она видела их падение и цветные кучи мусора, ужасные в своей радостной пестроте посреди ледяной тишины.

Она видела новую зелёную землю. Нетронутую, неиспорченную прикосновением всесильных. Видела новых, невиданных зверей.

И среди чужой фиолетовой травы — ровные очертания белого ящика. Это машина, которую она видела в башне Метоскула. Машина, в которой заключено сознание Дэна Винского...

Элис подумала, что всё это похоже на Страну Чудес, только неимоверно больше и прекрасней, за пределами человеческих понятий, потому что люди бы никогда не назвали прекрасной, например, смерть и ещё множество других вещей, но здесь они были прекрасными.

— Барон… Сохрани Страну Чудес.

Он понял её, даже если бы она этого не сказала. Он кивнул и сжал в кармане шкатулку с ампулой смерти.

— Если что — я знаю что делать.

Элис покачала головой.

Нет. Впрочем, любой вариант будущего имеет право быть.

Барон торопливо сунул в руки Элис маленький свёрток.

Дракон, как сущность другого мира, выполз из кустов и осторожно подтолкнул рыжую девушку в спину.

Остров, расколотый на множество осколков, остался позади. Впереди — незнакомая земля, невысокие горы, над которыми висит огромное восходящее солнце, они летят ему навстречу. Под ними — светлеющее море, и белые крапинки пены.

На спине дракона, даже привязавшись кожаным ремнём, сидеть было жутковато, особенно, когда они пролетали по ревущему ущелью, почти касаясь несущейся навстречу воды. И даже Мартин, привычный к полётам, держался за неё так крепко, что она почти поверила, что он испугался. Впрочем, свалиться в бурную воду вместе всё же было не так страшно, как по одиночке, и она не возражала. Когда они пронеслись над островом и поднялись высоко над морем, Элис освоилась. Этот простор и пустота внизу странным образом совпадали с её ощущениями. Набрав высоту, дракон почти перестал взмахивать крыльями, и просто скользил сквозь пространство.

Элис обнаружила, что по-прежнему держит в руке свёрток, который дал ей барон. Было несложно догадаться, что в нём. Но всё равно было очень приятно получить подарок на память. Каменная фигурка лошади — память о детстве, о Шейле и смертельной битве на клетчатом столике.

Элис обернулась — вид у Мартина был совершенно счастливым. Он смотрел вперёд, узнавая знакомые очертания гор. Наконец, он встретился с ней глазами, улыбнулся… и ничего не сказал. Элис подумала, что всё это время он был идеальным спутником, таким, с которым можно молчать. Говорить можно со многими, вот, например, с бароном. А молчать тогда, когда говорить не надо… Так мог только он.

Пальцы Мартина обнаружили неровность на её плече и остановились. Он опустил глаза, разглядывая идеально ровный круг. "Это пройдёт." Элис знала, что через десяток дней от шрама останутся только воспоминания. Мартин улыбнулся, покопался рукой в кармане и протянул ей железный бутон из тонких сложенных лезвий.

— На нём была твоя кровь, я не мог допустить, чтобы он остался у солов.

"Мааартин..." — говорит Элис, и голос её полон нежности и щекотки. Теперь это наяву, и не надо закрывать глаза, чтобы остановить время.

Море осталось позади, вокруг начиналась огромная горная страна, а впереди, в окружении облаков, поднимался замок. Под ним, узкими улицами от стен расходился город с площадями, лавками и крышами, едва различимый, в золотистом солнечном свете, а над шпилями башен кружились птицы, и теперь он был совсем такой, как на картинке в книжке.

Май 2009 — Сентябрь 2010