Часть Вторая

Внутри всё было так же. Ряды кресел и узкий проход между ними. Ржавая пыль и мелкие чешуйки железа отслаивались со стен от её прикосновений. Золотистый солнечный свет падал на всё это ржавое великолепие, делая его похожим на интерьер храма чужих богов неведомого народа. Тишина была законом этого места, никто не нарушал её триста лет, никто не смел изменить здесь ничего с тех пор, оставить след, осквернить память того священного события.

"А что произошло здесь, — подумала Элис, — ведь, ничего. Просто люди перестали приходить сюда. Забыли это место, и всё здесь покрылось золотой пылью."

Она достала из кармана очки, поднесла к глазам, и чудо техники пронзило эти триста лет, и Элис снова увидела, каким это место было раньше. Но чудеса, обычно, не всесильны, так и это стекло выхватило из прошлого лишь одно застывшее мгновение. Занавески на окнах замерли в странном положении, откинутые призраком ветра из приоткрытых окон. Люди замерли, не закончив своих движений. Седой старик неуклюже завис над креслом, собираясь сесть. Ребёнок указывает в окно, протянув прозрачную в солнечном свете руку.

Элис стояла в узкой арке входа, держась за стены, крашеные гладкой зелёной краской, но под пальцами ощущала всё те же осыпающиеся ржавые чешуйки.

Она резко обернулась, потому что заметила тень за спиной. В тесном тамбуре, у самого выхода, спиной к ней стояла девушка. Элис сразу вспомнила и посмотрела вниз. Да, из руки её падали в вечность три тюльпана. Вдруг что-то яркое оказалось на краю зрения. Элис подняла глаза. Прямо перед ней была закрытая дверь, такая же тускло-зелёная, блестящая ручка и надёжный замок с трёхгранным штырьком в скважине. Но на двери висел белый кролик, вырезанный из глянцевой бумаги. Кролик был в шляпе и старинном костюме. Он улыбался, показывая длинные кроличьи зубы, и указывал рукой, словно приглашал войти.

Элис коснулась блестящей ручки и повернула. Замок щёлкнул и дверь легко открылась. Солнечный свет ослепил её, она подняла руку к глазам, рука наткнулась на стекло. Элис подняла очки, но вокруг почти ничего не изменилось, разве что дверь стала ржавой, но это она и так чувствовала руками. Впереди, в золотом солнечном свете, были хорошо видны пыльные стёкла со всех сторон, с узором прилипших травинок и паутины. Справа и слева различались всё те же заклёпки железных колонн, а спереди всё затмевало золотое свечение.

Элис наткнулась на кресло с низкой спинкой. За ним, по низу окон с трёх сторон — панели с цветными квадратиками, а слева от кресла из пола поднималась невысокая тумба с рычагом на вершине. Нет, не на самой вершине. Рычаг поворачивался в горизонтальной плоскости, а на его оси сверху сидел ещё один белый кролик. Игрушка, сшитая из меха. На нём не было старинного костюма, только шляпа, но Элис была уверена, что это тот самый кролик из сказки про девочку Элис. Но ведь и она тоже — Элис! Несомненно, это знак! Следуй за белым кроликом, — словно говорил кто-то. Значит ли это, что она должна повернуть этот рычаг?

Она опустила на глаза очки. Почти ничего не изменилось, лишь цветные квадратики ожили и засветились. Элис села в кресло, и вдруг заметила на рукоятке надпись. "Толкни меня". Сверху на рычаге была полукруглая линейка с делениями, на ближнем конце её было написано "тормоз", на дальнем — "ход". Рычаг стоял посередине.

Она упёрлась двумя руками, толкнула его от себя, рычаг беззвучно перескочил на одно деление вперёд. Казалось ничего не произошло, только качнулась стрелка на панели. Элис вскочила и бросилась назад в тамбур. Девушки-с-тюльпанами не было, в проёме она видела железные колонны… Они двигались! Медленно уезжали влево. Подавив желание быстро выскочить наружу, она осторожно выглянула из проёма. Нет, колонны не двигались, люди всё так же стояли в различных позах, с ручными тележками и чемоданами — это её повозка двигалась, и теперь Элис проплывала мимо них, всё быстрее и быстрее.

Она вернулась в кабину. Солнечный просвет приближался, Элис двигалась ему навстречу, оставляя призраков позади. Наконец, она вырвалась на свет. Вокруг высился чудесный город. Облака отражались в его фасадах, синие шпили поднимались до самого неба, тонкие арки соединяли стеклянные башни на немыслимой высоте, и по ним что-то двигалось, сверкая металлом. Это было так непохоже на то, что она слышала про ржавые города техов, про те поля искорёженного металла и камня, которые она видела, пролетая. Или раньше здесь был воздушный город солов?

Она проехала через арку, и вылетела на открытое пространство. Пустота внизу испугала её. Но две железные полосы продолжались прямо по воздуху, тонкий, почти невидимый, мост поддерживал повозку над бездной. Далеко внизу блестела река, и белая лодка скользила, оставляя за собой след.

— Как дела? — Голос Призрака прошелестел из кармана, вернув мысли к её цели.

— Пока всё отлично. Я нашла кое-что. Думаю, это знаки, оставленные для меня. Уж слишком они напоминают сказку про Элис. Не беспокойся, этот человек не желает мне зла, и наша встреча нужна и мне, и ему.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

Элис была уверена заранее, что ей удастся договориться с Дэном. Он был не такой, как барон, не такой как Мартин. Пожалуй, Эдвин теперь чувствовал к ней то же, что когда-то к Шейле. Проявлял к Элис заботу, как добрый дядюшка. И, конечно же, он был бы против. Мартин вообще ничего не сказал бы, а просто молча последовал за ней. Но Элис чувствовала: всё, что касается Криса — её личное дело, и это тонкое ощущение приближения к истине рухнет, если кто-то прикоснётся к нему ещё.

Дэн был другой. Бесстрастный, но лишь в делах; в споре или увлечённый чем-то в разговоре, он был, пожалуй, эмоциональнее барона… А в отношениях людей он не принимал участия, оставаясь холодным и нейтральным, словно давно и навсегда запретил себе проявлять чувства к людям. Наверное, ещё в те времена, когда был живым.

Они вылетели на рассвете одни. Элис и призрак Дэн, обитающий в теле крылатой машины. Они скользили низко над деревьями, чтобы никто не мог их заметить. Возможно, какой-нибудь руст, выглянувший в окно своей хижины, мог бы увидеть промелькнувшую стрелу, но, скорее всего, он списал бы это явление на утренний туман, или болотную птицу. Когда Элис смотрела вниз, то не могла различить деревья — они сливались в размазанную туманную массу. Только по цвету она могла ориентироваться: в низинах лес был светлее, еловые участки проносились мрачными островами. И далеко впереди из тумана поднимались остатки решётчатых башен. Они направлялись туда.

Элис не думала о том, что будет. Тайна влекла её вперёд, и она не знала, когда она вернётся.

Вагон слегка накренился, плавно разворачиваясь в высоте. Элис вдруг подумала, что он держится над рекой исключительно потому, что она верит в существование этих воздушных арок и мостиков, и, стоит ей снять очки, как они исчезнут, и железная повозка полетит в воду. Следуя навстречу своему страху, она быстрым движением подняла стекло на лоб.

Город подёрнулся ржавой пылью, стеклянные башни исчезли, превратившись в решётчатые руины, но кабина по-прежнему скользила высоко над водой по двум железным полоскам, опирающимся на ажурную арку.

Путь медленно поворачивал обратно к берегу и снижался. Далеко впереди он упирался в груду конструкций и исчезал в ней. Элис уже видела тёмный проём, который поглощал рельсы, и, казалось, жаждал получить и её.

Она потянула рычаг. Как и в сказке, надписи "толкни меня" на нём уже не было. Рычаг не сдвинулся. Элис чувствовала себя как во сне, когда не хватает сил сдвинуться с места, а опасность всё ближе.

Железная пасть провала надвинулась на неё, и стало темно.

Элис показалось, что она словно ненадолго выпала из реальности. Под полом иногда чуть поскрипывали колёса — вагон продолжал движение. Цветные огоньки ограничивали кабину, позади них, за стёклами начиналась темнота. Элис не могла определить, какая она: холодная? сырая? сухая и пыльная? Стёкла не позволяли этого сделать, а это казалось ей важным сейчас.

— Дэн! — Позвала она, но железный цилиндрик молчал. Может быть, связь не работала в темноте, или голос не мог пробиться сквозь подземелья. Она была одна. Теперь не только помощи, но и поддержки ждать бесполезно. Какая же она глупая. Её судьба и все её тайны зависели сейчас только от одного. От белого кролика, нарисованного на двери кабины, и она бросилась в неизвестность ради этих тайн, но что она отдавала взамен, чем рисковала? "Им нужна моя долгая жизнь… Крис, кто ты? Тех? Сол?"

Вдруг что-то зашипело, выдыхая пыльный воздух. Тяжело заскрипело, застонало под полом, вагон затрясся, наконец, дёрнулся в последний раз и остановился. Снаружи разгорался слабый жёлтый свет, и, чем больше Элис вглядывалась, тем ярче он становился. Она увидела кручёные колонны, увитые железными растениями. Колонны стояли в два ряда, образуя три свода. Свет исходил сбоку, другой конец огромного зала поглощала темнота.

Элис открыла дверь, вышла в тамбур. Огляделась и шагнула наружу. Звук её шагов отразился от сводов и запутался в колонах. К запаху дёгтя здесь примешивался запах резины и чего-то ещё, незнакомого.

Он стоял на вершине лестницы, которая начиналась в конце зала. Тёмная фигура заслоняла свет, идущий сзади, и от этого казалась зловещей и торжественной. Элис вздрогнула, остановилась, затем медленно пошла вперёд. Человек поднял руку и стал спускаться по ступеням. Звуки шагов в большом зале были похожи на то, что у Элис было сейчас внутри. Большое пространство, заполненное страхом, как эхом, и одна чёткая линия — вперёд, как эти чёткие шаги.

Когда между ними оставалось пять шагов, они оба остановились. Одно мгновение тишины...

— Привет, — вдруг легко сказал он, и страх исчез.

— Крис. — Она назвала его по имени. В одной книге она читала, что имя даёт власть. Если это правда, то теперь, скованный именем, он не может причинить ей вред. — Крис, я пришла.

— Я вижу, — его лица не было видно против света, но она поняла, что он улыбнулся. — Пойдём. Нам обоим надо многое узнать.

Крис повернулся в сторону света, и половина его лица проявилась из темноты. Элис без страха подошла к нему.

— Ты увидишь то, что видели немногие. Сохрани это в тайне.

Элис кивнула. Она шла рядом, на полшага позади, вдоль длинного ряда железных колонн.

Они поднялись по лестнице и оказались в круглом помещении, из которого начинались три коридора. Центральный, самый широкий, быстро упирался в лестницу, точнее, сразу три параллельные чёрные лестницы, уходящие далеко вверх. Боковые коридоры впереди постепенно наполнялись темнотой. Крис свернул в левый, и Элис последовала за ним. Теперь свет был у них за спиной, и длинные тени от двух фигур протянулись вперёд. Стены коридора были покрыты железными плитками, похожими на рыбью чешую. Некоторые плитки осыпались, и в прорехи была видна пыльная каменная поверхность.

Крис остановился и подошёл к стене. За одной из плиток, казалось, ничем не отличимой от остальных, оказалось квадратное отверстие. Он вставил в него ключ и повернул. Часть стены подалась вперёд и оказалась дверью, за которой было абсолютно темно.

Дверь закрылась, отрезав последние остатки жёлтого света. Элис ощутила на лице слабый ток прохладного воздуха. В руке Криса загорелся фонарь, и Элис различила переплетения ржавых труб и перекладины вертикальной лестницы. Крис уже поднимался где-то над ней, свет мелькал, отбрасывая фантастические тени.

Они пробирались по гулким настилам, узким коридорам и лестницам, и, наконец, оказались перед низкой железной дверью. Повинуясь движению Криса, она сдвинулась в сторону. Яркий солнечный свет полыхнул через щель, заставив Элис зажмуриться. Когда она открыла глаза, то увидела человеческую фигуру, стоящую в солнечном сиянии...

Это была Шейла, она неподвижно стояла в центре комнаты, глядя прямо на Элис живыми глазами. Элис ничего не успела подумать, она уже привыкла, что явь, сон и сказка так странно перемешаны, что может произойти всё, что угодно. Она шагнула вперёд, и в этот момент заметила, как изменились тени, как странная ваза, стоящая позади Шейлы, теперь сместилась за неё, но всё же осталась видна… Это был образ. Чудесный, почти реальный… но всё же прозрачный.

Элис обернулась. Крис смотрел на неё, словно проверяя её реакцию. Зачем? Что это значит теперь, когда Шейла мертва, и он знает об этом. Элис отвернулась. Все предметы в комнате искрились солнечным светом, он исходил из круглого отверстия в потолке, как в библиотеке барона, но теперь Элис знала, что они находятся глубоко под землёй. Крис проследил за её взглядом.

— Зеркальная труба, ведёт на поверхность.

Свет чуть потускнел, словно набежало облако, и образ Шейлы стал бледнее. Элис подумала, что не может определить тот момент, когда поняла, что совсем не знает её. Может быть, в тот самый год, когда она умерла, Элис остро осознала, что Шейла совсем не такая, как все селяне, другая, чужая. И она сама, Элис тоже принадлежит скрытому миру матери, но ещё не знает об этом.

— Крис, расскажи мне про Шейлу.

Он отодвинул часть стены и достал из ниши два тонких бокала. В закрученной стеклянной раковине — прозрачная жидкость. Элис протянула за ней руку, опустилась на мягкую тумбу у стены и приготовилась слушать.

— Она была легендой… Когда я был совсем маленьким, мы жили в городе. Не в этом, в другом. Но таком же. Мы прятались в развалинах, несколько семей, оставшихся от Невидимого Братства. Когда-то Братство удерживало весь Восточный Домен. Но потом, с исчезновением нашего барона, Братство пришло в упадок, и мы скрывались от наступающей Чёрной Цепи, которая контролировала уже почти весь город. Мы скрывались по подземельям, а люди Чёрной Цепи регулярно прочёсывали развалины.

Среди нас, мальчишек подземелий, ходила легенда про Повстанцев. Против кого они восстали, против Чёрной Цепи, или кого-то ещё — мы не задумывались. Скорее, это было воплощение глобальной справедливости, приходящей на помощь, когда уже ничто не может помочь. Обычная детская сказка про супергероев. Среди этих сказочных Повстанцев самой крутой была Шейла Кнотт. Она появлялась в тот момент, когда злодей уже занёс своё оружие над головой жертвы, а потом так же бесследно исчезала. В таком возрасте не отличаешь сказки от реальности, и мне это казалось естественным. Удивление пришло потом, когда я вырос. А тогда мне не показалось странным, что сказка оказалась реальностью. И я увидел Шейлу Кнотт.

Несколько людей Братства ушли от нас, чтобы стать звеном Чёрной Цепи. Мы бы не сделали этого никогда, потому что не смогли бы жить по их порядкам. Порядки в Цепи — военные. Жёсткое подчинение и контроль друг друга. Они жили по команде. Одно движение в сторону, и система Цепи убивает тебя. В Невидимом Братстве всегда было по-другому. Мы делали ставку на творчество, создание нового: новых машин, новых идей, новых пространств… Но время показало, что права была Чёрная Цепь.

Ушедшие выдали Цепи наши входы в подземелья, и нам стало совсем плохо. Их машины заползли в вентиляцию. Воины Цепи убили моих родителей. Я выбежал наружу, их тяжелые шаги грохотали по железной крыше позади меня. И вот я уже стоял на краю, а подо мной далеко внизу — острые камни развалин. Они не убили меня, и это значило, что у меня ещё есть выбор. Я слышал, что детей у них воспитывают в специальных школах, приучая к железной дисциплине, создавая из них совершенных людей. Да, у меня был выбор: стать Воином Чёрной Цепи или шагнуть с крыши и остаться навсегда свободным.

Но тут люди Цепи вдруг упали, а в небе показались летучие машины. Рядом со мной опустился белый флаер, и оттуда вышла девушка. Она погладила меня по голове и сказала: "Не уходи никуда, скоро здесь будут солы. Тебя ждёт хорошая судьба." И улетела. Тогда, ребёнком, я был уверен, что это были повстанцы, а девушка — Шейла Кнотт, и дал себе клятву, что вырасту и разыщу её. И разыскал...

— Значит, она была техом?

Крис пожал плечами.

— Так ли это важно...

— А ты?

— Меня воспитали солы, и я жил в их воздушных городах.

— Значит, ты — сол! Но что ты делаешь здесь?

— Живу. И жду Шейлу. Ждал...

Элис опустила глаза. Прозрачная жидкость дрогнула в стеклянной раковине. Она сделала глоток. Напиток был свежим и холодным, вкусом напоминая воду из лесного родника, только чуть слаще.

— Мне было двадцать лет. Ей было триста. Но мы не ощущали этого, мне казалось, что она даже моложе меня. Мы боролись вместе. Мы были легендарными повстанцами, супергероями, приходящими на помощь. Это сейчас так кажется, на самом деле у нас были конкретные задачи, и я иногда даже думаю, что местами наша система даже была похожа на Чёрную Цепь… Повстанцы были просто ещё одной империей техов. Чуть более легендарной, чем Невидимое Братство, Орден Западного Окна, Белый Василиск или Чёрная Цепь.

Шейла исчезла внезапно. Оставила мне сообщение "Я скрываюсь, не ищи. Так надо." Она, действительно, нашла меня через полгода, назначила встречу посреди лесов, передала только координаты. Я до сих пор не знаю, как она это сделала, не имея никаких средств связи… Мы провели вместе всего один день, и она исчезла снова. На этот раз, на семнадцать лет. И вот, вчера я узнал, что ждать дальше бесполезно.

Он тоже сделал глоток из своего бокала.

— Кажется, теперь я знаю, почему она скрывалась...

Крис задумчиво замолчал. Элис вопросительно посмотрела на него.

— Она хранила какую-то тайну?

— Нет. Она хотела вырастить тебя.

Крис встал, подошёл к стене и отодвинул другую панель. За ней оказалась тесное помещение с гладкими стенами. Он жестом пригласил следовать за собой. Едва Элис вошла, стена закрылась, и она ощутила кратковременную тяжесть во всём теле — они начали быстро подниматься.

Дверь раскрылась, и Элис прищурилась от яркого света. Зелёные ветви нависали над дорожкой, скалистая стена, обросшая плющом, скамейка в тени клёна.

— Где мы?

— Это мой тайный сад. Я прихожу сюда, когда хочу отдохнуть от ржавчины.

— Здесь опасно?

— Нет. Время империй закончилось, они все перебили друг друга. В городах тихо, остались только техи-одиночки вроде меня.

Камни под клёном заросли земляникой. Из-под скалы пробивался родник. Это уже был маленький кусочек леса, отвоёванный за триста лет у развалин. Когда-нибудь железные башни окончательно рухнут, а рукотворные камни укроет плющ.

"Элис! Наконец ты на связи! Я слышу твой сигнал." — Голос из кармана словно вернул Элис на день назад, на тот день, за который столько произошло, за который она успела прожить жизнь Криса.

— Дэн, всё нормально. Я нашла Криса, он рассказал мне много важного.

— Где ты...

Крис вдруг вырвал у неё железный цилиндр, под его пальцами он разделился на две части и умолк. Элис подняла на него удивлённые глаза.

— Нельзя, он поймает наши координаты… — Крис вдруг вздохнул и опустился на скамейку. — Прости, привычка со старых времён… И всё равно, я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, где находится мой тайный сад. Мы улетим отсюда, и тогда...

— Я понимаю… Знаешь, у меня в лесу тоже была тайная пещера. И я бы тоже не хотела, чтобы кто-нибудь пришёл туда. Даже сейчас.

Тихо журчал ручей в траве и незаметно скрывался среди камней города.

— Друзья будут искать меня. Поэтому не стоит медлить. Прости.

— Ты можешь вернуться в любое время. Только скажи, и я провожу тебя обратно.

Элис кивнула.

— Я тоже хотела много рассказать тебе, и попросить у тебя совета. Не для себя, для друзей.

— Кто они?

— Мартин, это ему нужна помощь, барон Эдвин и призрак Дэн.

— Эдвин? Барон? Ха! Никакой он не барон! Опасный человек. Какие дела ты имеешь с ним?

— Ты знал его?

— Ну… не совсем. Скорее, по легендам. Он был Главным Советником при нашем бароне в Невидимом Братстве. Он был самым умным, самым хитрым, и, фактически, только лень не позволяла ему занять место барона. Это были времена, когда Братство было сильным, и контролировало половину города. А потом произошла какая-то тёмная история. Нашего барона нашли мёртвым, большая часть его приближённых разбежалась, и Эдвин тоже исчез. И это было начало конца нашей империи. Вот и всё, что я знаю о нём наверняка. У нас ходило ещё много всяких слухов и легенд, которые не являются фактами, а, скорее, создают ощущение… не самое приятное ощущение. Я никогда не видел его.

— Он порвал со своим прошлым. Я не знаю наверняка, это тоже ощущение, но он раньше был связан с техами, это точно. Значит ты не ошибаешься, и это именно он… Скажи, ты ведь искал Шейлу. И наведывался в замок в той местности, где видел её в последний раз...

— Да...

— Так вот, это был барон Эдвин.

Крис задумался.

— Да. Мне тогда почудилось в нём что-то знакомое… теховское. Но он не представился. Я бы точно вспомнил его имя.

— Может быть, он специально не назвался.

— Кто знает. Думаю, что и к лучшему… Он, и правда, твой друг?

— Не знаю. Он помогает мне, как будто все мои проблемы — его проблемы. Он как добрый дядюшка. Кстати, это он воспитывал Шейлу в детстве, она разве тебе не рассказывала?

Крис удивлённо раскрыл глаза.

— Вот как всё интересно складывается! Главный Советник Братства был связан с повстанцами… Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. А что за призрак? Прости, что я так выспрашиваю тебя, я просто хочу знать, стоит ли мне опасаться… за тебя.

— Я и сама не знаю, кому можно верить. Вот, тебе, например.

— Мне — можно. — Серьёзно сказал Крис. — Потому что… — он остановился, словно сомневаясь, — потому что ты — это то, что продолжает жизнь Шейлы. И я хочу, чтобы тебе не грозила опасность.

Крис перебирал в руке части разобранного железного цилиндра, то, что связывало её с Призраком, а через него и с Эдвином и Мартином. Интересно, Дэн уже поднял тревогу? Наверное нет, больше всех беспокоится барон, наверное, ещё утром заметив её отсутствие, а Призрак успокаивает его, говоря, что всё под контролем, он не может нарушить обещания, и сказать, где она. Элис понимала, что должна выйти на связь как можно скорее, но ещё важнее было то, что ей скажет Крис.

— Так чем я могу помочь твоему другу?

— Мартину, его зовут Мартин. Он из другого мира, он попал к нам случайно, просто так получилось, что у него был ключ, Чаша Миров, и он оказался в неправильном месте в неправильное время. Я сама не очень верила ему, но все его рассказы… Они очень похожи на сказки, которые Шейла рассказывала мне.

— Я знаю. Это не сказки. Она называла этот мир РоЛаДаэ.

Элис удивлённо посмотрела на Криса. Его лицо было серьёзным. Элис никогда не слышала этого слова, но оно казалось знакомым. Шейла никогда не говорила, что сама имеет отношение… Словно какой-то запрет ограждал её, Элис, от сказок, и они оставались для неё словно за пыльным стеклом.

— Шейла никогда не говорила мне об этом.

— Когда-то в молодости она попала в катастрофу. Я назвал бы это так. Это как ураган или буря, когда два мира приближаются друг к другу на опасное расстояние. Я не знаю точно, она не любила рассказывать об этом, оно пронеслось по ней, оставив болезненный след. И она была там. Совсем недолго, но была.

Ещё одна тайна. Элис закрыла глаза. Если Шейла была там, то почему никогда не рассказывала. Опять ограждала её от тайн?

— И что случилось с твоим другом?

— Он не может вернуться, потому что спириты похитили ключ. Всё было бы не так страшно, но в это замешаны солы. Мы были в монастыре, в Уттаре, и узнали, что след тянется в Норвегию. Это солы приказали спиритам Уттары доставить им артефакт...

Внезапно Элис осознала, что говорит. Крис! Он же был солом. И потому, наверное, должен был доставить её к ним. Как и Шейлу! Но кем была для него Шейла? И что значит для него сейчас Элис? Могла ли она вообще говорить с ним про Мартина и Чашу Миров? Но почему он живёт в городе, как тех, а не в заоблачных городах?

— Крис… Ведь ты… не совсем сол?

Он улыбнулся.

— Что ты имеешь в виду? Я не знаю. Я вольный человек, могу в любой момент вернуться в Норвегию. Я не работаю на солов, солы никого не заставляют работать. Всю тяжёлую работу делают машины, люди занимаются тем, чем им интересно. Обычно, наукой, исследованиями, как сделать жизнь ещё лучше. Некоторые прилетают вниз, в развалины, чтобы изучать жизнь техов. Вероятно, солы считают, что это мой выбор — изучать среду, в которой я родился. Пусть думают. Для меня это больше, чем научный интерес.

— Ты можешь вернуться в Норвегию? А ты можешь взять с собой меня?

— Дэн, где она?! Если ты не скажешь немедленно, я отключу тебе всё, что только смогу! Ты не знаешь, как далеко я могу дотянуться.

— Ты отлично знаешь, что прямо сейчас ничего не сможешь сделать. И главное — тебе невыгодно со мной ссориться. Пока мы союзники — мы сможем очень много. А я всего лишь держу данное слово.

— Она просила тебя не говорить где она? — Вмешался Мартин.

— Да. Пока она сама не разрешит это сделать.

— А где ты?

— Я — везде! — Издевательски пропел призрак. — Если ты имел в виду жабль, то он неподалёку от Элис, чтобы забрать её оттуда, когда она попросит.

— Ты — чудовище… — бессильно откидываясь в кресле выдохнул барон.

Тягостное бездействие угнетало, но делать что-то другое, не связанное с Элис, казалось невозможным. Неожиданно резкий голос Призрака прервал бездействие, мгновенно превратив его в бешеную путаницу мыслей.

— Она удаляется! Я поймал сигнал. Она быстро движется на восток. Пытаюсь догнать. Её скорость выше… почти в два раза! Она уходит на запад.

Норвегия? Солы! Только это успел подумать Мартин. Ещё он заметил, какие изменения произошли с бароном. В этот момент ему показалось, что в кресле сидит не человек… Но вдруг другой голос, взволнованный и радостный, зазвучал из железного цилиндра, что лежал на столе:

— Мартин! Эдвин! Я нашла, что хотела. Со мной Крис...

— Куда ты летишь, чёрт возьми! Возвращайся назад, Дэн тебя заберёт.

— Крис — это ключ. Он ответил на многие вопросы, я ещё успею рассказать… Он может войти в город солов и попытаться найти Чашу Миров. Мы сейчас направляемся в Норвегию.

— Ты с ума сошла! — Голос Мартина был полон возмущения и восторга одновременно. — Ты летишь прямо в логово солов.

— Крис говорит, они не знают меня в лицо, и вообще, вероятно даже не подозревают о моём существовании… Крис...

Послышалось шуршание, потом возник другой, незнакомый, голос.

— Это Крис. Приветствую, барон, Мартин… Определимся сразу — это не мой выбор. Одно слово Элис — и я высажу её у вашего замка...

— Нет, Крис, надо сделать это сейчас, а то будет, как в монастыре. — Голос Элис чуть вдали, был уверенным и решительным.

— Тааак. — Зло начал Мартин. — А о нас ты не подумала? Что будем делать мы? Сидеть и ждать, пока солы там тебя не обнаружат? А потом рвать на себе волосы и прыгать со скалы? А тебе, Крис, какой в этом резон, если Элис узнают — ты тоже будешь под подозрением. Тебе это выгодно только в одном случае — ты с ними заодно, и везёшь им в подарок дочь Ше...

— СТОП. — Голос Элис остановил его, словно он врезался в стену. — Мартин! Мы договаривались не произносить это имя! Нас могут подслушать точно так же, как это сделали мы тогда, помнишь?

— Я позаботился об этом. Мой канал связи шифруется. — Голос Призрака показался холодным и бесстрастным, после слов Элис. — Однако, твоя предусмотрительность очень кстати. Когда вы будете ближе к Норвегии, переговариваться лучше пореже и на короткое время. Любой шифр можно разгадать, если иметь время. Кроме того, шифрование не скрывает сам факт передачи, так что солы уже знают о нашем разговоре, хотя не могут подслушать, и ещё они знают, что источник летит в их сторону. Поэтому, я советую отключить передатчик как можно скорее, и пока что изменить курс.

Спокойный голос Призрака отрезвил всех, успокоил закипающие эмоции. Мартин подумал, что Дэн, будь он человек, должен был бы чувствовать свою вину в том, что Элис теперь далеко, и, вероятно, прячет чувство вины за спокойствием. Значит, он всё же человек. И ещё ему показалось, что Дэн уже нашёл общий язык с этим загадочным Крисом, не сказав ему ни слова, и, похоже, доверяет ему больше, чем любой из них.

— Элис, — сказал тихо Мартин. — Ты же знаешь, что мы не сможем сидеть на месте. Ты не сможешь запретить мне...

— Знаю. — Тихо ответила Элис.

Внутри машины Криса было гораздо просторнее, чем в кабине жабля. Позади двух кресел оставалось свободное пространство примерно в рост человека. Крис заметил оценивающий взгляд Элис.

— Это машина Шейлы. После того, как она исчезла...

Внизу со всех сторон их окружала тёмная поверхность моря, лишь в некоторых местах, где глубина была меньше, она расцветала белой пеной. Пена образовывала странные структуры, похожие на сети, которые медленно увеличивались, расширялись и таяли, а на их место поднимались новые. Только ориентируясь по ним, можно было понять, что они летят с огромной скоростью. Было тихо, лишь иногда порывы ветра, пытаясь сбить машину с курса, шуршали о гладкие обводы крыльев, но напрасно, белая стрела даже не покачивалась, словно стояла на месте, а море и ветер пролетали под ней.

Вдруг Элис услышала тихие звуки. Кто-то трогал струны, сначала тихо, потом смелее. Она оглянулась на Криса, но тот сидел в соседнем кресле и загадочно улыбался. Потом послышался голос, молодой и негромкий, он исходил из пространства прямо перед ней, струны звучали чуть слева, но ни там, ни там ничего не было, только облака за стеклом. Лишь после первых слов Элис узнала песню. Она много раз слышала её от Шейлы, настолько, что эта мелодия стала частью её самой, без понимания смысла слов. Элис подумала, что сейчас впервые слышит её со стороны, и осознаёт, как же мало она понимает то, что являлось Шейлой. Слова, которые она слышала тысячу раз, на самом деле означали совсем другое.

Дело не в старом фолклоре и не в новой волне.

Что такое "новая волна"? Волна — вон она, внизу, но почему она новая? И дело не в старом фольклоре, не в тех сказках, что она рассказывала ей, и не в тех легендах, что помнил Крис. А в чём же?

— Это очень старая песня, не пытайся понять. За триста лет многое изменилось, и слова потеряли свой смысл.

Нет, не все...

Но мы идем вслепую в странных местах,

И все, что есть у нас — это радость и страх,

Страх, что мы хуже, чем можем,

И радость того, что все в надежных руках.

И правда, вслепую. И места странные. Всё страньше и страньше*. Но от этого почему-то радостно, хотя и страшно. Радость свободы своего выбора, своей дерзости сделать то, что никто никогда не делал.

В надёжных руках кого? Богов? Наверное, этот поэт был спиритом. Если бы всё было в чьих-то руках, не было бы так радостно, не было бы свободы. Элис не заметила, как песня кончилась, и её окружили странные звуки. Некоторые были похожи на флейты, другие рокотали, как далёкий гром, но вместе они образовывали мелодию и медленный колыхающийся ритм. И над всем этим летел звук, похожий на скрипку и, одновременно на человеческий голос, певучий и шершавый, плачущий и кричащий, то приближающейся, то звучащий глухо, словно издалека.

Несомненно, это была музыка, но совершенно чужая, Элис не смогла бы назвать предметы или существ, способных издавать такие звуки, но представить себе… могла. Это были сказочные звери и сказочные реки, серебряные дожди и малиновый океан. Огромные пузыри, всплывали и лопались, рассыпаясь сверкающими брызгами, вокруг неё на поверхности океана, и что-то таинственное, и не имеющее формы, притаилось за спиной.

Она долго сидела молча, когда звуки уже стихли.

— Это музыка Шейлы? — Хотя и так было понятно.

— Да. В машине осталось много музыки. Она любила слушать её во время долгих перелётов между городами. И я теперь тоже.

— Крис, — вдруг сказала Элис, — скажи мне, что такое смерть?

— Так получилось.

— Что получилось? — Не поняла она.

— Жизнь получилась, — улыбнулся Крис. — Или смерть.

— Барон сказал, что жизнь — это чудо. А смерть — это просто его отсутствие.

— Он прав. Чудеса — это аномалия. А смерть — это нормальный порядок вещей. Вообще, там где люди усматривают мировые законы или проявления разумности — часто нет ничего, кроме простой случайности. Почему светит солнце? Ребенок ответит "чтобы нам было тепло". Мир кажется нам логичным, потому что это мы приспособились к нему за много миллионов лет. Мы существуем благодаря солнцу, и считаем солнце законом природы. А на самом деле солнце светит "просто так", не рассчитывая на нас. И возникновение жизни тоже не является объективным законом, мы так считаем, потому что жизнь уже возникла. А она могла и не возникнуть, в силу какой-нибудь случайности, и тогда бы некому было рассуждать об этом.

— А ещё он говорит, что это эгоизм, считать, что мир разумен и существует для людей. Знаешь, как он спорил со спиритами!

— Это глупо, спорить со спиритами. Вещи не меняют своего положения, от того что ты посмотришь на них с другой стороны. Но вот рассмотреть их удаётся лучше.

— Знаешь, почему-то все на мой вопрос отвечают так, словно я спрашиваю про жизнь вообще, про зверей, про деревья… И только спириты ответили мне про жизнь человека, будто я спрашивала про свою жизнь. Это тоже эгоизм?

— Нет, это называется гуманизм, — улыбнулся Крис.

— Но ведь это неправильно! Люди не главные в нашем мире. Шейла всегда говорила...

Крис пожал плечами.

— Да, но что это меняет? И кто же тогда главный? Бог?

— Ну… всё вокруг. Мир сам и есть главный. Его нельзя разделять на части, иначе он погибнет.

Машина чуть накренилась, меняя курс. Она сама знала, куда лететь. Белая машина солов, машина Шейлы. Значит, Шейла всё-таки была солом? Элис решила больше не искать ответ на этот вопрос. Что это меняет, как говорит Крис.

— А знаешь, у нас тоже есть что-то вроде бога. Информация. Пожалуй, один из немногих реально существующих законов.

Крис сказал "у нас"… Элис была уверена, что в этот раз он имел в виду солов. И тут же остановила свои мысли, вспомнив зарок не думать об этом.

— Поток времени стремится от порядка к хаосу. Мир постепенно распадается. Но среди хаоса могут возникать комбинации, которые являются устойчивыми, которые воспроизводят сами себя, используя энергию разрушения вокруг себя. Усиливая разрушение вокруг, они хранят и создают свою структуру. То, как они сложены — это информация. В отличие от хаоса она не случайна, а определяется той структурой, которая была до неё. Информация копируется, хранится и воспроизводит сама себя. Но хаос не дремлет, и ошибки вкрадываются в копирование. Большинство из них фатальны для информации, она теряет способность самовоспроизводиться и через некоторое время разрушается хаосом. Но она делает это снова и снова, и, в результате ошибок, возникают всё более живучие комбинации. Она совершенствуется.

Эта способность информации проявляется во всём: так ведут себя любые структуры: кристаллы, растущие посреди хаоса, плазменные вихри в коронах звёзд, простейшая жизнь на дне океанов, шаблоны поведения у живых существ, традиции и легенды, знания в миллионах разумов… Они все умирают или совершенствуются в процессе ошибочного копирования. Пожалуй, это и есть Закон развития вселенной, Бог, каким видят его спириты. Так из Хаоса образовалась жизнь. Материя — это тело, а информация — душа. Она есть во всём, кроме чистого Хаоса. Да она смертна, но перед тем, как исчезнуть в Хаосе, она пытается оставить свою копию.

Самое интересное и неожиданное, что источник развития — это ошибки, Хаос. Пытаясь разрушить информацию, он лишь делает её более живучей, вылавливает устойчивые зёрна мудрости из бесконечного количества возможностей. То, что выживают положительные, устойчивые возможности — закономерно, но их всё равно чуть меньше, чем бесконечность.

Элис представила себе Хаос в виде чёрного пламени и крошечные островки, как цветные искры в нём, и каждый из них — вселенная. Вот он, Всеобщий Закон, перед величием которого склоняются спириты, и который у солов знают даже дети.

— Расскажи мне ещё про своих друзей.

— Ну, Мартин… — Элис остановилась. Она не знала, что сказать про Мартина. Всё то, что она чувствовала, сложно было выразить словами. И его упрямство, и глупое желание всё время защищать её от неведомых опасностей, его растерянность, если вдруг он сталкивался с непонятными ему вещами, но такими простыми для неё. Его тёплый плащ и надёжное плечо. И всё то, что он рассказывал про… Она остро почувствовала, что очень хотела бы сейчас оказаться снова там, на стене Метоскула. Но сказать она всё это не смогла бы.

— Меня сейчас больше интересует Призрак. — Остановил её мысли Крис.

— Призрак? — Удивилась Элис. Она так погрузилась в мысли, что в первый момент даже не поняла, что спрашивает Крис.

— Я сама точно не смогу объяснить… Это человек, который сохранился в машине. Он живёт в башне и управляет погодой. — Крис удивлённо приподнял брови. — А недавно его телом стал огромный жабль, цеппелин. Знаешь, как ему нравится резвиться в потоках воздуха! Я ему даже завидую. Хотя, на самом деле он по-прежнему находится в башне, точнее, в машине. — Запуталась Элис.

— Ты разбудила ещё одну легенду. Сегодня просто день оживших легенд!

— Правда? У вас про него знали?

— Да. И детям рассказывали сказки про призрака, живущего в старой башне и повелевающего ветрами и дождями. Ясное дело, повзрослев, дети перестают в это верить.

— Но, ведь, это правда!

— Ну да, я сам с ним разговаривал, — усмехнулся Крис, — но кто сказал, что он может менять погоду?

— Не просто менять. Он стабилизирует весь климат Земли. Если с ним что-нибудь случиться, будет великая засуха или всемирный потоп, или что-нибудь ещё. Поэтому даже солы его не трогают… Ты не веришь?

— Ну… Пожалуй, скорее верю. Но окончательно поверю, когда увижу сам. Или отыщу про него в сетях солов. Говоришь, его зовут Дэн?

— При жизни звали. Дэн Винский. А потом триста лет он работал библиотекарем, и студенты называли его просто Призрак.

— Итак, что мы имеем? — Деловито рассуждал Эдвин. — Элис улетела в Норвегию, в город солов. Чаша Миров — там же. Предположим лучший вариант: солы не обратили на неё внимания, этот Крис ей помог и ей удалось получить Чашу… Все три предположения сомнительны, но предположим. После этого солам явно не понравятся её действия, и Элис предстоит скрыться оттуда как можно быстрее. Кто мог бы помочь ей? Я думаю, только мы. Кроме того, при срыве любого из предположений… Короче, нам надо быть там.

— А жабль… — попытался вставить слово Мартин.

— Вот! Жабль — это наше преимущество. По скорости он теперь почти не уступает машинам солов, и, главное: он невидим для их радаров. Его можно увидеть только в пределах прямой видимости, ну, или сверху, например, со спутника.

Мартин пропустил это слово "почти". Пусть, давай просчитаем наилучший вариант, а про предположения подумаем потом.

— Видимость сверху — это не проблема, ведь Дэн может испортить погоду, нагнать облака или туман. Правда?

— Да. — Отозвался из-под потолка помалкивавший до сих пор призрачный голос. — Это непросто, придётся подготавливаться пару дней, но это возможно.

— Значит, предположим, всё получилось, и для солов мы невидимы. Что дальше?

— У меня есть планы их города. Я уже смотрел… у них есть уязвимые места, чтобы проникнуть. Конечно, у них стоит охрана и защита, но я надеюсь, что со времён империй техов они достаточно расслабились.

— Не стоит на это рассчитывать. — Прогремел одновременно отовсюду голос Призрака. — Люди бы расслабились, машины — нет. Они остаются в том состоянии, в каком их оставили много лет назад. Да не так уж и много, лет тридцать назад… да и сейчас ещё сохранилось несколько империй… У меня есть кое-какие соображения. Я хочу подключиться к их сети.

— Сеть? — Не понял Мартин.

— У солов есть Сеть, множество умных машин, соединённых между собой, и каждая хранит множество знаний, или управляет другими машинами, которые делают солам пищу и одежду. Сеть — это как библиотека, только машины могут сразу достать нужную страницу, где записано, всё, что знают солы, и как сделать ту или иную вещь.

— Ты говорил, что подключился к их спутнику и получил оттуда карты, — напомнил Барон.

— Да. Но Сеть есть только там, где протянуты провода или есть каналы связи. Сеть солов не выходит за пределы Норвегии. Чтобы залезть в неё, мне надо быть там. И вы можете это сделать.

— А что это нам даёт? Для нашего дела?

— Очень много. Я получу доступ ко всей информации солов, их знаниям, их устремлениям, их жизненному распорядку, и, возможно, получу контроль над городом. Не уверен, что наружные охранные системы можно так легко отключить, но они, скорее всего, имеют выход в Сеть, хоть и не открытый. А при наличии нескольких дней или нескольких лет коды можно подобрать. — Мартин опять пропустил это худшее предположение. — И ещё это значит, что я узнаю, где находится Чаша: помещения, окружение, время, когда рядом с ней никого нет, и можно будет разработать оптимальный план, как её оттуда вытащить.

Это был уже хороший план действий. Гораздо лучше, чем лететь в логово врага просто, чтобы быть поближе к Элис.

— Хорошо, что для этого надо?

— Ну, для начала, прилететь в Норвегию.

— Ты говорил, что солы не знают о моём существовании… Но тогда, на… станции, ты сказал, что теперь, после смерти Шейлы, они будут искать меня. Зачем ты соврал? И что из этого ложь?

— Я мстил за твои злые слова.

Да. Элис сказала тогда, что Шейла мертва, и возврата из смерти нет. Ей хотелось, чтобы её горечь почувствовал весь мир, несправедливый к ней. И особенно тот странный человек, который спрашивает про её мать. Но теперь Элис знала: мир не виноват. Он равнодушно смотрит на неё синими небесами, потому что просто так получилось.

— Значит, они искали только Шейлу?

— Я надеюсь. По идее, никто не знает о тебе. Никто из солов.

— А про тайну молодости?

Крис кивнул.

— А Шейла? Она знала об этом.

— Она сама себя такой сделала.

Железная рука с тонкими пальцами положила на стол округлый чёрный предмет. Вдруг из него высунулись две короткие лапки, зашевелились, загребая под себя, и жук проворно пополз, волоча плоское брюхо. На переднем конце сверкнул синим стеклом глаз. Новое творение кузнеца. Мартин подумал, что опять воспринимает это чудовище с железными руками, как своего учителя Индрэ.

— Тебе не придётся подключать его. Он сделает это сам, для этого я снабдил его лапами и глазом. Но больше в нём нет ничего, он даже не умеет говорить. А всё брюхо занимает канал связи. Мой лучший канал, квантовый. Его нельзя обнаружить, и он работает где угодно, даже под землёй.

— Что я должен сделать?

— Запустить его в город солов.

Далеко впереди — туманное пятнышко. Элис знала, что это такое. Она знала множество таких вещей, они неожиданно оказывались в памяти ровно на том месте, где должны быть. Как ложные воспоминания. Элис часто не знала, откуда они берутся. Чаще всего из книг, но она не могла вспомнить из каких. Вот и сейчас, она никогда не плавала с рыбаками в море, не могла видеть этого раньше, но точно знала, что именно так выглядит далёкая земля для мореплавателя. В книгах про море обычно писали про облако на горизонте, которое висит над каким-нибудь необитаемым островом, но одно дело — прочитать это, и совсем другое — видеть и знать, как это выглядит. Элис словно видела когда-то и знала. Кроме того, теперь она знала, что это — Норвегия. Земля солов, загадочных и всемогущих, считающих себя хозяевами мира. Убивших однажды почти всех людей. "Они не хотели..." — вспомнила Элис.

— Кто? — Оказывается, она сказала это вслух.

— Солы. Это ты сказал. Тогда, в городе.

— Убивать людей?

— Да. Спириты говорят, что мир просто сам освободился от излишнего количества людей. Так?

— С точки зрения спиритов — да.

— А на самом деле?

— То же самое можно понять и по-другому. Невозможно сказать, как было "на самом деле". Просто никакого "на самом деле" совсем нет.

— А что думаешь ты? И зачем, вообще, надо было "спасать"?

— Ну, я не думаю, что земля разумна в человеческом смысле. Просто, так получилось. А могло случиться по-другому.

Я не всё тебе сказал про информацию… Жизнь — это обратное течение во всеобщем распаде, и, сколько бы оно ни длилось — оно всё равно когда-нибудь кончится. Это правда и для одного организма, и для какой-либо экосистемы, для эпохи и для жизни вообще. Если живой колонии дать неограниченное питание и оградить от хаоса — она очень быстро умирает в собственных отходах. И чем благополучнее условия — тем быстрее.

Солы, например, говорили, что жизнь на Земле время от времени убивает сама себя, только некоторые немногочисленные виды выживают, и дают начало новой эпохе. Условия меняются катастрофически, например, воздух становится непригоден для дыхания тех существ, которые жили многие миллионы лет до этого. И всё становится совершенно другим. Так вот, в этот раз расплодились люди, и уже готовы были устроить конец эпохи. И уж человеческий вид точно не перешёл бы в следующую.

Что было триста лет назад: полная аналогия с зажравшейся колонией.

Люди переполнили планету. По расчётам, чтобы поддерживать существующие условия, их должно было быть хотя бы в десять раз меньше. Население превышало критический порог в десять раз! Эпоха неумолимо катилась к завершению, каждый год исчезали сотни видов существ. Уже начали появляться предвестники новой эпохи.

Что сейчас: всё вернулось, наш старый мир остался прежним, мы получили отсрочку, все счастливы. И люди получили что хотели. Русты — пастораль, райская жизнь среди лесов и лугов. Солы — технологии. Они сохранили всё, что было, и теперь делают что хотят, открывают тайны вселенной в своё удовольствие, ведь они по-прежнему неисчерпаемы. Спириты получили покой, созерцание и философию. Даже техи получили что хотели — вечную борьбу.

Что нас ждёт в будущем: ещё много столетий рая. Это отсрочка, потом всё повторится: хорошие условия ведут к размножению, начнётся борьба за доминирование. Кто победит, солы как самые продвинутые, или техи, не потерявшие способность бороться, побьют обленившихся солов? Или они перебьют друг друга и останутся русты? Чем дольше они дерутся — тем больше будет отсрочка. А потом, когда снова наступит благоденствие, людей опять станет слишком много и они снова начнут задыхаться. Или, может быть, в ошибках Хаоса родится новое существо, более совершенное, которое ещё быстрее превращает внешнюю информацию в Хаос, и погребёт нас под обломками старой эпохи.

— Значит, спириты правы, что пришёл Спаситель?

— Теперь невозможно сказать, кто же всё-таки это сделал. Эта возможность была очевидна, и многие могли… Я читал в архивах. Просто, Соло-Фарм были к этому ближе всего. В те ужасные времена все тянули на себя. Чтобы получить средства на свои фундаментальные исследования, они сначала просто спекулировали на болезни, чтобы их получить. Нашлась группа в руководстве компании, которая подбросила живой вирус в вакцину, которая шла в Мексику и Китай, как раз туда, где население было самым большим. Солы остались довольны, потому что ресурсов им стали выделять больше. Но о таком глобальном шаге речи не шло.

Потом обратилась некая анонимная организация с очень странным проектом. Предлагалась фантастическая сумма денег. Всем было ясно, кто за ней стоял. Это было тайное объединение самых влиятельных людей, контролировавших мировую экономику. Они тоже видели проблему, и предложили Соло-Фарм заняться чисткой планеты. Руководство корпорации отказало, хотя этим людям не принято было отказывать. Но в Соло-Фарм работали настоящие учёные, и они имели необходимые аргументы.

… Это был какой-то одиночка, которого так и не нашли. Кто это был, откуда он взялся — никто не знает. Может быть, его всё-таки наняло Мировое Правительство, когда проект не прошел через руководство солов, а может быть, он действовал сам, исходя из своей великой идеи.

Облако приблизилось, теперь были видны белые полоски пены, окаймляющие несколько островов. Машина начала снижаться, направляясь к самому большому. Две скалистые вершины, местами покрытые рваным туманом, водопады, срывающиеся в море с огромной высоты — огромная незнакомая страна предстала перед ней. Элис не успела охватить всё это сознанием, машина зависла над вершиной, под ними блестел город, подковой изогнувшийся вдоль обрыва. Стеклянные башни, воздушные мостики, покрытые зеленью террасы… Это было похоже на то, что она видела в городе техов сквозь чудесные очки, только этот город был меньше, изящнее, совершеннее.

"Велкоммен, Крис Рейнвалкер! Норвегия разрешает посадку", — сказал незнакомый голос, и машина круто пошла вниз. Элис прижалась носом к стеклу, чтобы разглядеть, что происходит внизу. Они опустились на широкую открытую площадку, окружённую тремя башнями. На ней были видны ещё несколько крылатых машин. Около одной двигалась одинокая человеческая фигура.

Машина Шейлы коснулась земли совершенно незаметно. Просто в какой-то момент Элис вдруг поняла, что они стоят неподвижно, и башни снаружи уже перестали медленно кружиться. Крыша скользнула назад, и туманный воздух бросил на лицо несколько капель дождя. Крис улыбнулся этому туману и сырости, как чему-то знакомому и уютному, и Элис заметила это. Он спрыгнул на землю прямо через борт и стоял, впитывая сырость, пока она осторожно спускалась по ступеням.

У дальней машины уже никого не было. Крис обернулся и пошёл к проёму в невысокой стене. Элис в два шага догнала его и пошла рядом, оглядываясь. Возможно, из-за тумана, всё вокруг казалось нереальным. Казалось, город может исчезнуть при первом порыве ветра. Они вошли в призрачную арку, спустились по лестнице и пересекли пустынную площадь. Под ногами был гладкий камень, но звук шагов Элис не слышала, может быть, это туман заглушал их, или это был совсем не камень. Крис, казалось, не замечал её. Двигаясь сквозь этот город, он смотрел вверх, точно обходя каменные столбики посреди площади, не глядя вниз, находил ступени, там, где они были, словно проделывал этот путь бесчисленное число раз, да так оно и было.

Они спустились по лестнице и оказались в коридоре, который постепенно поворачивал, следуя вдоль края утёса в толще скалы. Здесь уже не было тумана, всё вокруг было заполнено ярким белым светом. Крис вёл её вперёд, мимо множества стеклянных дверей, за которыми, как во сне, проплывали солнечные сады с фонтанами, хрупкие перила балконов и заснеженные горы, пещеры с разноцветными сосульками… Элис помнила этот сон. Только не помнила, какая из дверей...

Коридор свернул. Здесь двери были непрозрачные и одинаковые. Крис остановился и подошёл к одной из них. Элис заметила на стене маленькую картинку, не то кролик, не то чёртик, она не успела разглядеть. Дверь со звоном раздвинулась на две половинки, Крис шагнул внутрь, и она поспешила за ним.

Комната была похожа на башню Вальтера в Метоскуле. Деревянные шкафы, заставленные книгами и всевозможными диковинами. Из стрельчатого окна на всё это ложились пыльные солнечные лучи. Элис подошла к окну. Снаружи — уходящая вдаль дубовая аллея, узорчатые тени на дорожке. И куда только делся туманный день. Элис обернулась. Крис стоял в центре комнаты, прямо перед ним в воздухе висел сияющий синеватый шар. Крис неотрывно смотрел на него и тихо с ним разговаривал. Элис решила его не отвлекать, и подошла к шкафу, разглядывая книги. Надписи на корешках были на незнакомом языке, буквы, похожие на птиц, сидящих на верёвке, торчали то вверх, то свешивали свои хвосты вниз. Она протянула руку и вдруг наткнулась на стекло. Оно было настолько прозрачным, что Элис заметила его только сейчас. Она протянула руку выше, корешки книг были совсем близко, но снова за стеклом. Она пошла вдоль шкафа, но везде пальцы натыкались на твёрдую преграду. Шкаф закончился, дальше была стена из грубого камня, но и она была за стеклом.

— Это иллюзия, — усмехнулся Крис, он уже закончил своё занятие, шар куда-то подевался. — Здесь всё ненастоящее, но зато моя комната может выглядеть как угодно.

Он сделал сложный жест, и вдруг окружающий мир изменился и ослепил её. В огромной люстре горела тысяча свечей, и их свет играл радужными бликами в хрустальных подвесках. Стол был уставлен экзотическими блюдами, два высоких стула словно ждали разодетых гостей.

Элис растерянно оглядывалась по сторонам. Крис подошёл к столу и занёс руку над горой фруктов, но не остановился, а двинулся дальше, рука прошла сквозь вазу, не замечая препятствия. Теперь Элис видела, что иллюзорные блюда прозрачны, хотя очень похожи на настоящие, а позади руки Криса разверзается чёрная тень, внутри которой вместо фруктов видны лишь серые контуры, на самом деле нарисованные на стене далеко позади.

— А что здесь настоящее? — Спросила она.

Вдруг всё исчезло. Серый дождливый свет покрывал пустые стены, Стена, в которой раньше было окно, стала целиком прозрачной, за ней виднелся туманный день. Дорожка, обсаженная старыми дубами, была на месте, только вместо косых закатных лучей, на камнях лежали капельки осевшего тумана.

Крис раздвинул стекло, сырой воздух наполнил комнату. Элис шагнула на дорожку. Она была настоящей. Впереди, за деревьями, слышался шум воды. Она оглянулась, Крис стоял позади, на границе реального мира и пустой комнаты.

— Сюда почти никто не ходит. Можешь погулять, если хочется. Кстати, я покажу тебе одно место. — Он тоже шагнул на камни.

Дорожка привела их к обрыву. На другой стороне ущелья в пропасть срывался водопад. Справа оно становилось шире, внизу виднелась другая терраса, а ещё ниже — более пологий склон горы, заросший кудрявыми кустами. Дальше всё тонуло в тумане, но вдалеке, в разрывах, под слоем тумана проступало чёрное зеркало воды.

Крис привёл её в беседку над обрывом, заросшую жутковатыми жгутами плюща. В ней оказалась не только скамейка, но и стол. Крис отошёл к стене, а когда вернулся — в руках его был поднос с чайными чашками и блюдцем жёлтых кубиков, которые Элис приняла за печенье.

— Откуда? — Удивилась она.

— Город заботится о своих жителях, — загадочно ответил Крис. — Проголодалась? — Элис кивнула. — Тогда я принесу что-нибудь посущественнее.

Он снова отошёл к стене, и в этот раз Элис заметила в ней квадратное окошко, из которого Крис достал второй поднос.

— Шейла как-то рассказывала мне про одного человека, который построил себе идеальный дом. Машины готовили ему еду, механические слуги ухаживали за ним. Наконец, он создал живую куклу, повторяющую его самого, чтобы она жила в этом доме, а сам ушёл в лес...

Крис улыбнулся. Элис уже несколько раз видела, как он улыбается, но только сейчас поняла, что не так: глаза его оставались серьёзными.

— Вот видишь, я тоже ушёл отсюда, иногда, правда, возвращаюсь.

Кусочки мяса оказались очень вкусными, хотя сначала Элис смотрела на них с опаской. Она заметила, что Крис наблюдает за ней: как она ест, как двигается, словно замечает в ней что-то, связанное со своими мыслями. А думает, он, наверное, о Шейле...

— А Шейла была здесь?

Крис чуть вздрогнул, но Элис заметила.

— Да… Знаешь… это я виноват, что её ищут. Искали… У меня был друг, Эрик. Мы вместе выросли здесь. Я рассказывал ему легенды техов. И про Шейлу Кнотт тоже. Потом каждый пошёл своей дорогой. Он занялся биологией, как и многие. Я — ушёл к техам. Он знал мою тайную мечту, и, когда я возвращался, всегда с издёвкой спрашивал "Ну как, нашёл Шейлу Кнотт?" И однажды я сказал ему в ответ "Да". Я не мог не поделиться с другом… Его заинтересовала её вечная молодость, но я не придал тогда этому значения. Если бы я тогда не рассказал...

— Не вини себя, Шейлу убили не солы.

Крис встал и подошёл к перилам. Брызги водопада долетали и сюда.

— Пятнадцать лет я искал и ждал её. Я верил, что она жива, и когда-нибудь вернётся, ведь, что такое пятнадцать лет для того, кто прожил триста. Да, так оно и было! Я не дождался всего несколько лет, ты уже выросла, и ей пора было выходить из тени. И вот, два года назад меня вдруг вызвали в совет. Для любого это было бы радостью, ведь это значит, что проект получил высшее внимание Сети. Получить признание, узнать, что твоя работа нужна сообществу — это и есть смысл жизни для многих. Но для меня это значило одно: они снова ищут Шейлу. Они спрашивали меня, где она...

— Кто они?

— Участники проекта по продлению жизни.

Понимаешь, в Сети есть множество проектов. Это просто люди, которые обсуждают разные вещи: как вырастить много фруктов, как построить самый быстрый флайер, как получить от солнца больше энергии. Они исследуют, строят машины, обсуждают это друг с другом в Сети. В спорах рождается истина, и им, наконец, удаётся построить самый быстрый флайер, Сеть выбирает этот проект в число главных, и тогда их открытия воплощаются в жизнь. То, что они придумали, рассылается на все мастерские, и производящие машины начинают работать по-новому: выращивать больше фруктов, строить более быстрые флайеры или новые солнечные панели.

— Кто рассылает?

— Сеть… Машина. Много умных машин, соединённых вместе.

— А если она ошибается?

— Такого не бывает, потому что, если она ошибается — виноваты люди. Машина ничего не делает сама, она только подводит итоги того, что думают жители. Она настолько просто устроена, что любой может посмотреть, как она работает, и проверить. Например, в число главных проектов выбираются просто те, которые заинтересовали людей больше всего. Простым подсчётом количества просмотров.

Точно так же решаются и остальные вопросы организации жизни в городе. Расписание работ ремонтных машин составляет Сеть, но она просто учитывает потребности, необходимости, возможности, способности… Если несколько человек захотят построить новую террасу, посадить новое дерево или перенести водопад — это будет сделано, и тем скорее, чем больше людей этого захочет. Сеть наилучшим образом распорядится садовыми машинами, привлечёт людей по тем вопросам, которые не сможет решить сама, исходя из многолетней истории. Ведь машина ничего не забывает.

Элис встала.

— Это хорошо, что не забывает. Тогда она должна помнить и про Чашу Миров.

Крис кивнул и тоже вышел на тропинку.

— Когда мы были в монастыре, то узнали, что спиритов направляют солы, а барон сказал, что в монастыре Ялайа вообще происходит подготовка проповедников.

— Да, есть и такой проект… То, что я говорил, происходит уже сейчас. Подготовка к борьбе за доминирование. Понимаешь, солы — хозяева мира, и собираются ими оставаться. Спириты в последние годы многого достигли, это нельзя не заметить. Если в мире появляется сила, которая не подконтрольна солам, надо сразу же взять над ней контроль. Солы не могут мыслить иначе. И смотри сколько преимуществ это сулит в будущем! Религия — это так естественно, разум ребёнка может изобрести её самостоятельно. Так появляются всякие суеверия, вроде чертей и ритуальные действия по их задабриванию.

— Но лесной чёрт, например — не суеверие! Я сама его видела.

— Лесной чёрт — это такой зверь. Очень умный и хитрый. Но солам удалось его поймать и изучить.

— А домовой?

— Не знаю, но тоже, наверное, что-то в этом роде. А непонятное и неизвестное — досочиняется. И обычно наделяется человекообразным поведением.

Очень легко наделить вещи разумным началом, подобным собственному. Свой образ мысли всегда ближе. Потом можно рассказать другим… Ритуальное поведение заразно. После какого-то критического количества религия начинает распространяться сама, становится официальным мировоззрением, поддерживается выделившейся кучкой служителей, инакомыслие осуждается уже обществом, автоматически устраняя несогласных. Осталось только взять под контроль священников, и можно считать, что всё общество тебе подвластно.

— Значит, это тоже "проект"!

— Да, а что в этом странного? Сейчас я тебе покажу.

Аллея упёрлась в тёмный вход. Элис шагнула за Крисом внутрь. Старинный кабинет был на месте, но теперь Элис знала, что книги полистать ей не удастся. Крис сел в чёрное резное кресло, Элис опасливо потрогала второе.

— Эти кресла настоящие, — улыбнулся Крис, — я спас их из горящих развалин. И стол тоже. А потом уже нарисовал всё остальное по памяти.

— Ты сам рисовал иллюзию?

— Да, это не так сложно.

— А вот скажи, как можно отличить иллюзию от реальных вещей, если нельзя потрогать?

— Зачем тебе это… — Он достал из-под своей теховской куртки фонарик и направил на массивный шкаф. — Смотри!

Яркий свет словно прожёг в иллюзии дыру. В пятне света всё потускнело и стало плоским, стала видна серая стена, на которой были нарисованы завитки деревянной резьбы и корешки книг.

— Ладно… — Крис погасил фонарик, — ты хотела узнать про спиритов. Сейчас поищем.

Он свёл вместе ладони, а когда снова развёл — между ними висел в воздухе синеватый сияющий шар. Он сказал ему несколько слов на незнакомом языке, шар взлетел выше и рассыпался синими искрами. В облаке искр проступили очертания гор, они приблизились, стали чётче, и Элис разглядела ущелье, островерхие крыши среди деревьев и острую резную башню.

— Монастырь Уттара, — сказал незнакомый голос, — является научным центром цивилизации спиритов. Население — около ста человек.

— Какие ценности хранятся в Уттаре? — Спросил Крис.

— Наиболее известен Золотой Глаз, символ Бога-Отца. Хранится в главном храме монастыря.

В облаке появился интерьер башни, деревянные колонны, покрытые изображениями растений и животных, всё выше и выше, и, наконец, Золотой Глаз, смотрящий из-под свода.

— Какие исследования ведутся в Уттаре?

— Исследования в монастыре Уттара проходят под контролем проекта "Уттара".

— Какие исследования входят в проект "Уттара"?

— Исследования по проекту "Уттара" доступны только членам проекта. Крис Рейнвалкер, ты не являешься участником проекта "Уттара", но можешь оставить заявку на членство.

— Нет, не надо. — Сердито ответил Крис.

— Почему? — Спросила Элис.

— Проект закрытый, значит меня должны одобрить все участники. Пройдёт не одна неделя. Хотя… Это никогда не поздно сделать. Давай попробуем с другого конца… Чаша Миров. Что известно про этот артефакт?

— Ни одного упоминания не обнаружено. — Почти сразу ответил голос.

— Значит, или опять засекречено, или её по-другому называют… Какие предметы были доставлены для исследований за последние три дня?

— Доставлено два предмета. Из Тардина и из Уттары.

— Интересно местонахождения второго.

— Предмет доставлен в рамках исследований по проекту "Уттара". Крис Рейнвалкер, ты не являешься участником проекта "Уттара", но можешь оставить заявку на членство.

— Чёрт. Замкнутый круг. Думаю, это оно.

Элис кивнула.

— Ну, и что будем делать?

— Прогуляюсь до лабораторий. Техи меня кое-чему научили, — подмигнул Крис, и поднялся.

— Постой… Почему Рейнвалкер?

— Люблю гулять под дождём.

— Как ты вообще находишь дорогу в этом месиве? — Удивлялся Мартин.

Они медленно двигались в белом туманном пространстве, впрочем, скорость определить тоже было невозможно. Пузырь был надут полностью, что позволяло с натяжкой снова называть жабль цеппелином*. Моторы работали совершенно бесшумно, лишь завихрения тумана позволяли догадываться о потоке воздуха, что толкал их вперёд. Иногда они снижались настолько, что становилась видна чёрная поверхность воды.

— По пеленгам. — Отвечал Дэн.

— Это как?

— Достаточно знать два направления на что-нибудь, и можно определить, где находишься. Я слышу несколько городов, этого более, чем достаточно.

Уже второй день они двигались над морем. Вчера вечером, когда они поднялись над замком, тумана ещё не было, но дул влажный юго-западный ветер: призрак Дэн уже начал свою работу. Туман пришёл незаметно под утро, ветер сменился на холодный северо-восточный, и влага стала конденсироваться холодными облаками, которые опускались к самой воде, как зыбкий потолок, грозящий раздавить всех, кто осмелился плыть по чёрной воде. Они поднялись, вспоров потолок моторами и погрузились в белое пространство, лишённое направлений.

— Скоро будем на месте. — Сообщил Призрак. — Я подберусь с северо-востока, пройду под самым берегом, чтобы нас случайно не заметили.

Из тумана медленно выплыли нависающие скалы. Несмотря на то, что они видели лишь малую их часть, скалы казались огромными по сравнению с их цеппелином. Они прошли вплотную, почти касаясь каменной стены, и так низко, что Мартин мог бы достать до воды, если бы открыл дверь.

Наконец, узкая полоска суши между водой и скалой показалась впереди. На ней тускло блестело небольшое строение, барон говорил, что в нём находятся машины, имеющие отношение к подъёму воды. Жабль спрятался между ним и скалой, и едва коснувшись земли, начал сдувать пузырь.

"Ну вот мы в Норвегии, — думал Мартин, — дальше что? Призрак — понятно, хочет, используя нас, получить власть над городом солов. А о нас он подумал? Обо мне, Об Элис?" Он представил себе, как она бродит в белых одеждах среди толпы солов, таких же, богоподобных и нереальных, не обращающих не неё внимания, проходящих друг сквозь друга, как этот туман. И взгляд Элис тоже мутнеет и устремляется вдаль. Она думает о судьбах Мира, но не о людях, она забыла о них: о бароне, о Призраке, и о нём, Мартине. Нельзя полагаться на Призрака, у него свои цели. Надо найти её, а там что-нибудь придумается.

Мартин снова взглянул на план. Он выучил его наизусть, не только все помещения, двери и вентиляционные шахты, но и все складки и пятна на бумаге. Но оторваться от него сейчас было страшно. Это значило бы, что он готов к выполнению своего задания. А всё его существо говорило, что не готов.

— Пока жук на жабле, я держу связь через его канал, могу управлять жаблем и разговаривать с вами. Но как только жук покинет борт — жабль будет недвижим. Точнее, если только жабль включит связь — маскировке конец. Оставим этот вариант на крайний случай.

Мартин поднял глаза от карты. Полоска земли поднималась, вдаваясь в горы и превращаясь в маленькую долину. В конце неё виднелась дорога, обставленная по краю камнями через равные промежутки. Дорога петлями уходила вверх и скрывалась в тумане.

Гулять под дождём… Элис впитывала новое ощущение. Как странно, что она никогда не делала этого. Да и дожди обычно были не такие, как здесь. Тёмный фронт приближался обычно со стороны западных равнин, впереди него летел ветер, предупреждая о близкой опасности, и все, кто не хотел промокнуть, спешили спрятаться. И Элис тоже убегала в дом, или в пещеру. Так хорошо было сидеть у огня и слушать, как снаружи бушует непогода.

А здесь всё было не так. Туманная тишина, состоящая из множества звуков падающих капель. Все они были разные: близкие, дальние, они стучали по листьям, камням, по песчаной дорожке, а иногда падали прямо на лицо.

Она дошла до обрыва. Туман внизу был гуще. Он укрывал скалистые террасы, и даже водопад, казалось, старался не нарушать эту таинственную обстановку. Неужели, всё это могло когда-то исчезнуть, превратиться в груду пыльных железных развалин. Элис не могла себе представить, но верила Крису, как раньше Шейле: да, это было или могло быть, но не здесь, а далеко, в тех местах, где обычно происходят сказки.

Туман медленно стекал с нижней террасы, завихряясь, переливался через край в белую пропасть. На краю, через равные промежутки, стояли камни, отмечая место обрыва. Так на Северном Склоне отмечают край дороги, чтобы путники не свалились в пропасть. Может быть, когда-то там, внизу, проходила дорога, и в этих горах жили… люди. А солы разве не люди тоже? Вот, Крис, например.

Мелкие капли оседали на одежду, на волосы, водопадом стекая за воротник. Элис вдруг поняла, что уже давно замёрзла, но желание гулять под дождём, ощущать этот туманный мир, на время затмило другие чувства. Она отряхнулась как дикий зверь, помотав головой, и побежала обратно в дом.

Комната по-прежнему была резным кабинетом. Два настоящих стула стояли друг напротив друга. Ещё дрожа, она подошла к ненастоящему шкафу, и, как показывал Крис, отодвинула стенную панель. Полоска света расширилась, и Элис шагнула в умывальную. Здесь всё было белым, так что поначалу она прищурилась, оглядывалась. Очень кстати был бы бассейн с горячей водой, как это было в замке или университете. Но пол был ровный, никаких следов труб и кранов тоже не было видно.

Прямо напротив входа в стене была ниша, такая же белая, как и всё здесь. Элис вошла в неё, и вдруг струи тёплой воды ударили со всех сторон, она отпрянула назад, но упёрлась в твёрдую преграду. Обернувшись, она обнаружила, что ниша теперь закрыта стеклом. На мгновение Элис испугалась, что теперь так и останется здесь под стеклом, плавая в поднявшейся воде. Но это было лишь мгновение. "Город заботится о своих жителях", вспомнила она. Ладонь наткнулась на холодное железо. Блестящая плитка в стене, холодная и шершавая, чтобы всегда можно было найти наощупь. Едва Элис приложила к ней руку, как струи воды исчезли, а потом и стекло бесшумно отодвинулось в сторону.

Она сбросила окончательно промокшую одежду на пол и, теперь уже смело, повторила свой опыт. Вода согрела и освежила её, а упругие струи вернули ощущение реальности.

Элис вернулась в комнату, подняла с пола свою дорожную сумку и вытряхнула на стул, чтобы достать сухое платье. Из сумки выпала обгорелая книга. На обложке — синий шар, покрытый облаками. Атлас Мира. Руки потянулись открыть её. Надпись "Западное полушарие", и полуостров с названием "Норвегия". Горы, покрытые белым инеем, теперь Элис знала, что это снег.

Не отрываясь от книги, она присела на второй стул, и почувствовала под собой какой-то предмет. Это оказался фонарик, оставленный Крисом. Элис, не отрываясь от книги, сунула его в карман.

Какая она большая, страна солов. Теперь земля занимала весь разворот, на полях были нарисованы олени, куницы, кабаны. Странно звучащие названия. Йостедальсбреан. Стейнхьер. Хардангервидда. "Где это всё, где Согне-Фьорд, где Гудванген?". Задумавшись, она сказала это вслух.

— Поселение Гудванген расположено в четырёх километрах на юго-запад на глубине шестьдесят два метра. — Сказал голос.

Элис подняла глаза от книги. Перед ней была сумрачная долина с крутыми склонами. Чёрная вода отражала только скалы. Элис вгляделась вдаль, долина, словно угадав её желание, приблизилась, и стали видны крошечные домики.

— Так Гудванген выглядел триста лет назад.

— Почему ты показываешь то, чего уже нет?

— Запрос был про Гудванген. Я показываю то время, когда он был.

Свет мигнул, и долина слегка изменилась. Скалы стали чуть ниже, чёрная вода — шире, и домики исчезли.

— Так это место выглядит сейчас.

Элис моргнула. Долина превратилась в плоскую картинку, уменьшилась, и вернулась в длинный ряд таких же картинок, висящих в воздухе. Элис посмотрела на другую, и она тоже приблизилась, развернулась перед ней, заслонив всю комнату. Теперь это был склон горы, уступами спускавшийся к воде. На самом верхнем уступе блестели стены и башни, Элис узнала город солов. Она всмотрелась, пытаясь разглядеть площадку, на которую они сели, и он вдруг надвинулся на неё, ослепил блеском стекла, закружился вокруг. Она парила без опоры над башнями и стеклянными куполами, чёрными пропастями и скалистыми уступами. Она огляделась по сторонам, и всё снова пришло в движение, завращалось… Элис не выдержала и зажмурилась.

С закрытыми глазами нельзя было понять, что происходит там, снаружи. Она ощущала под собой стул и деревянную резьбу на подлокотниках — единственные реальные предметы в комнате. "Это всего лишь иллюзия", — подумала она, и снова открыла глаза.

Город исчез. Сумрачные стены кабинета снова были на месте. Но прямо перед ней на фоне стены в воздухе висели яркие предметы. Слишком яркие, чтобы быть настоящими. Они лежали, словно в ячейках невидимого шкафа с диковинами. Сверху, над всем сверкал маленький, но совсем настоящий город, ниже, словно на полке — синий шар с нарисованными морями и горами, как на Атласе Мира, морская раковина и медная подзорная труба, ниже — книга, кисточка в стакане, статуэтка с раскинутыми руками и скрипка. Ещё ниже — чуть размотанный свиток бумаги, молоток, коровий череп с рогами и нелепое растение в горшке. В самом нижнем ряду висели в воздухе стеклянный бокал, блюдо с яблоками и полосатый шар.

Элис переводила взгляд с одного предмета на другой, и они начинали слегка двигаться, словно она трогала их. Она задержалась на скрипке, разглядывая матовое дерево и фигурные вырезы. Скрипка тут же выросла и приблизилась, словно Элис сняла её с полки.

— Музыка — для тебя, — сказал голос, — что ты хочешь услышать?

— Who the fuck is Alice! — Неожиданно для себя сказала она.

Перед ней оказался очень кудрявый человек. Он был ярко освещён, и держал в руках гитару. Улыбаясь, он начал петь. А множество голосов подхватывали в нужных местах "Who the fuck is Alice!". В какой-то момент стало видно, что он находится в огромном зале, заполненном людьми, все слушали его, радовались, размахивали руками и кричали, но его негромкий голос всё равно без труда покрывал весь шум. Позади него высилась груда всевозможных барабанов, посреди этого сооружения сидел другой человек и ловко стучал в них палочками. По сторонам стояли ещё двое, тоже с гитарами, но их было плохо видно, Элис заметила только, что гитары у них были странные, словно клоунские, яркие и совсем ненастоящие.

Наконец, он закончил песню, снял гитару с плеча и пропал. Песня показалась ей какой-то ненастоящей, как эти гитары. Странно, что она так нравилась Шейле.

Она стала дальше разглядывать предметы. Наверное, если скрипка означает музыку, то молот, наверное — работу, книга — сказки и легенды, а кисточка — картины. Что означает коровий череп, она не успела подумать, взгляд её случайно задел за полосатый шар, из-за него выскочила нарисованная девочка, схватила шар, и начала подкидывать его в руках.

— Поиграем? — Спросила она и кинула мяч.

Элис, не задумываясь, поймала. В первый момент она почувствовала в руках что-то упругое, как струя воздуха, но тут же пальцы провалились насквозь. Она остановилась, словно испугавшись сломать полосатый шар. И правда, там, где она нажала, он смялся и уменьшился. Элис раскрыла руки, и мяч снова стал круглым, он лежал у неё в ладонях, хотя она и не ощущала его веса. Приглядевшись, она различила сквозь него комнату и нарисованную девочку. Та уже увеличилась до человеческого размера, лишь чуть пониже Элис.

— Теперь ты! — Крикнула она, приготовившись ловить мяч.

Элис кинула. Пожалуй, слишком высоко, но девочка подпрыгнула и поймала, задорно перекувырнувшись в воздухе. И снова кинула.

Ловить мяч становилось всё сложнее, они прятались друг от друга за стульями, а потом, неожиданно выскакивая, бросали мяч друг в друга. Иногда он улетал далеко сквозь стену, а потом возвращался назад по большой плавной дуге. Элис уже изрядно устала, но сдаваться не хотела, и уже изобретала способ прервать игру. Самый простой она уже знала — закрыть глаза. Но это было совсем неинтересно. Внезапно странная мысль пришла ей в голову. В бросках чувствовалась скрытая логика, чужая, а не родившаяся из игры.

— Стоп! — Выкрикнула Элис, и мяч остановился в воздухе. Нарисованная девочка спокойно посмотрела на неё.

— Хочешь другую игру?

— Нет, лучше скажи мне, вот эта игра… она придумана для меня?

— Город заботится о своих жителях. Игры придуманы для вас.

— Я вижу. Но ты получаешь что-нибудь от этой игры?

— Да. — Ответ был спокойным, но Элис почувствовала, что узнала что-то важное, не лежащее на поверхности.

— Что?

— Нестандартные способы решения задач. С помощью простой логики это невозможно. Можно использовать случайные числа в надежде наткнуться на решение, а можно использовать живого играющего человека. Эта идея была придумана Андерсом Эльстером пятьдесят лет назад, использовать процесс игры для решения сложных задач. Машина учится нестандартно мыслить, наблюдая, как живое существо играет.

— И как? Многому уже научилась?

— Да. Но множество нестандартных задач бесконечно. И, кстати, придумывание новых игр, фантазия — одна из самых нестандартных задач.

— Как тебя зовут? — Неожиданно спросила Элис.

— Элис, — ответила нарисованная девочка.

— И меня!

— Тебя назвали в честь той Элис из сказки, которая погналась за белым кроликом и провалилась в сказочную страну?

— Не знаю, наверное. Но мне в детстве рассказывали её.

— А хочешь побывать в сказке?

— Конечно!

— Я могу это устроить, — подмигнула она. Теперь на ней было длинное платье, расшитое звёздами, а в руке — волшебная палочка, как и полагается феям. — Но предупреждаю, это будет непростая прогулка, местами даже страшная!

Элис кивнула. Да, у нарисованной девочки свой интерес — её нестандартное поведение в сложных ситуациях. Но соблазн оказаться в сказке был столь велик...

— Умереть по-настоящему в сказке ты, конечно, не можешь. Но, если это случится — придётся идти с начала. К счастью, не обязательно тем же путём. И ещё. Самое страшное. Ты не сможешь вернуться назад, пока не исполнишь своего предназначения.

"Предназначение. Почти как у спиритов," — улыбнулась про себя Элис.

— Я не боюсь.

— Тогда вперёд!

Фея указала на высокое зеркало в резной раме. Раньше Элис его не замечала. Оно было совсем такое же, как в её сне.

Она медленно подошла, опасаясь увидеть вместо отражения что-то другое. Но нет, это была сама Элис, только платье на ней было старинное, тени странно ложились на её лицо, отчего становилось таинственно и даже немного страшно. На спиной у неё вроде бы была та же комната, но множество мелких отличий, которые не сразу бросались в глаза...

Элис не заметила, как оказалась с той стороны зеркала. В комнате горел камин, и его свет подчёркивал одни детали и скрадывал другие. А в углах лежал загадочный сумрак.

Барон так ловко открыл дверь, подсунув ножик под язычок замка, что Мартин теперь не сомневался: Эдвин делал это не раз, и, вероятно, был мастером этого дела. Они оказались в комнате с белыми стенами. Под полом гудели моторы, накачивая воду в город. Белый стол, расчерченный на цветные квадратики, и, конечно же, стеклянный глаз в стене. Барон удержал Мартина, когда тот хотел броситься в сторону. И указал на глаз. Прямо перед ним на проволоке был прикреплён маленький квадратный предмет, закрывающий его наполовину.

Зеркало! Гениально. Машина точно не заметит подделки, да, и человек вряд ли обратит внимание на то, что обе половинки комнаты совершенно одинаковы. Та половина, в которой находились Мартин и барон, была скрыта для глаза, и они могли безопасно пройти к своей цели. Очевидно, этим путём уже пробирались в город техи, но что было с ними дальше, Мартин решил не думать.

Барон указал на небольшую дверь, которая плотно закрывалась двумя болтами. Но сейчас болты не были завинчены, и она легко открылась. Мартин ещё раз поправил клещи за поясом и вошёл. Помещение оказалось тесным, как и было на плане, но потолок светился белым светом, и это порадовало Мартина, он думал, что здесь будет темно. Прямо перед ним была ещё одна точно такая же дверь, на этот раз плотно запертая на все болты.

Он слышал скрип за спиной, это барон, не теряя времени, завинчивал за ним дверь. Мартин достал из сумки тяжёлый сосуд и повесил за спину. Подтянул плотнее ремень. Призрак смог запихать в него столько воздуха, сколько человеку должно хватать на полчаса. Мартин смог продержаться в пруду почти час, правда, неподвижно. Ведь, когда прилагаешь усилия, воздуха надо значительно больше.

Он начал медленно отвинчивать болты на следующей двери. Очень медленно. Он знал, что могло произойти, если он поспешит. За этой дверью была труба, по которой вода поднималась в город. Много воды, а главное, город был высоко над ним. Если болты сорвёт — он мгновенно окажется на глубине, и вся эта масса воды раздавит его.

Тонкая струйка ударила в стену. Мартин остановился. Нельзя спешить. Пока время работает на него. Вот, когда воздуха здесь не останется… Он стукнул в стену один раз. Так они договорились. Барон был рядом, за дверью, но он уже ничего не смог бы сделать, если бы что-нибудь пошло не так…

Вода плещется и приятно холодит ноги. Солнечные блики, отражённые от поверхности реки, заставляют жмуриться. Но надо спешить, его товарищи уже далеко впереди, сейчас их накроет огромная тень Скотного моста. А ему до них ещё не меньше тридцати шагов. Он оступается на скользких камнях, вода на отмели неглубокая, не достаёт и до колена, но течение ощутимое. "Дарси! Глен!" — зовёт он, но друзья не слышат. Они старше, и согласились взять его, только если Мартин не будет им обузой. Значит, кричать и жаловаться нельзя, он должен догнать их сам.

Вот они остановились под мостом, задрав головы разглядывают каменные опоры. Указывают пальцами вверх, что-то обсуждают.

— Ух, еле догнал вас!

— Ага! Вот и Мартин! — Говорит Глен. — Для тебя — самое важное задание. Ты будешь охранять нас. Свистеть умеешь? — Мартин кивнул. — Стой здесь и смотри, не плывёт ли кто-нибудь по реке. Если увидишь — свисти!

Мартин надулся от гордости и встал в позу королевского стражника: ноги врозь, руки вдоль туловища. Дарси полез вверх, цепляясь за щели между камнями. Только теперь Мартин заметил ход. Один камень в опоре моста отсутствовал, оставляя тёмное отверстие на высоте человеческого роста. Дарси был уже там, протягивая руку Глену.

— А ты стой, охраняй! Если уйдёшь — уронишь честь воина, тогда уж лучше самому умереть.

От холода ломит ноги. Вода уносит вдаль сознание. Холодно, очень холодно. И не важно, что друзья давно вылезли через другой вход, и он это знает. Честь воина, вот что важнее всего…

Он сидел к ней спиной, и это казалось наиболее страшным. Ведь больше всего страшит неизвестность. Что у него там с лицом?..

Нельзя же так, сразу бросать в дом с привидениями, едва попадаешь в сказку. Но фея вряд ли слышала её мысли, а вслух заявить свой протест Элис не решалась. А дом, действительно, был жутковатым. Вроде бы это был тот же самый резной кабинет, но всё в нём было как-то не так. Вероятно, зеркало, в которое она пролезла, вело в совсем другую комнату, просто слегка похожую на кабинет Криса.

Элис обернулась. Высокая рама с завитками была на месте, но само зеркало казалось тусклым и пыльным и ужасно материальным, вряд ли она смогла бы пролезть в него обратно. Что было здесь не так — трудно себе объяснить. Вероятно то же самое, что стало с зеркалом. Всё потускнело, покрылось паутиной, тени вылезли из углов. А может, это пламя камина создавало такое освещение.

И в этот момент Элис заметила тёмную фигуру, сидящую за столом. Странно, что она не увидела её сразу. Человек в чёрном плаще сидел к ней спиной. Больше всего Элис захотелось, чтобы он сейчас повернулся, но и этого же больше всего боялась. Она понимала, что это глупо, но, почему-то её пугало не то, что человек окажется враждебным, а то, что у него будет какая-нибудь страшная морда или маска.

Вот, интересно, почему в сказках положительные персонажи обычно имеют приятную внешность, а всякие вампиры, оборотни и прочая нечисть — нет. Бывает, конечно, когда прекрасного принца превращают в чудовище, и он вынужден страдать от этого. Или отвратительная ведьма принимает облик принцессы, чтобы сбить всех с толку, но ведь в обоих случаях — это их ненастоящий облик.

— Ну почему, обязательно отрицательный, — сказал ворчливый голос. Он повернулся. Лицо его, пожалуй, не было уж слишком отвратительным. Бледное и достаточно морщинистое, чтобы принадлежать человеку немолодому. Он улыбнулся, стали видны чуть удлинённые клыки. Ну конечно же, это был старый вампир. — Ведь ты об этом подумала? Очень часто встречаются страшные ведьмы, которые совершенно бескорыстно помогают. И с чего ты взяла, что я — отрицательный?

— И вовсе не подумала. Но вообще-то вампиры пьют кровь, не правда ли?

— Не всё так просто, девочка. Давно-давно произошла крупная война вампиров, и все они разделились на кланы. Об этом многие знают, даже в книгах пишут.* Не все кланы одинаковы. Я из одного из старых кланов, мы веками копим мудрость, и научились ценить жизнь. Мы никого не убиваем без цели, а крови для поддержания своей жизни нам надо совсем немного.

— И что ты тут делаешь? Караулишь жертву? Или ищешь мудрость?

Он был совсем не страшным, и что-то в его манерах было даже знакомым. А может, эти непроницаемо-чёрные глаза? И тут Элис поняла что! Он был похож на барона Эдвина, такой же обстоятельный и ворчливый.

— Не то, и не другое. Или и то, и другое. Не важно. Я — что-то типа привратника. Этот дом стоит на перекрёстке миров, и большинство приходящих сюда не знают, куда идти дальше. Вот ты, например?

— Я должна сначала понять, куда вообще иду, каково моё предназначение.

— О! Ну тогда тебе долго искать. Многие его ищут, и очень мало кто нашёл. Давай, лучше в карты сыграем.

— На что? Ты, ведь, не станешь играть просто так?

— Ты угадала. Давай, если ты выиграешь, я покажу тебе дорогу, а если я — ты дашь мне каплю своей крови.

— А если я откажусь?

— Ну, тогда счастливо тебе искать!

Дом вдруг пришёл в движение: захлопали двери, задвигались ящики в шкафах. Все стены, казалось, состоят из дверей, дубовые панели открывались и хлопали, и за каждой начинался тёмный проход, или лестница.

— А в какую игру? — Элис была осторожна. Она знала, что карточных игр существует множество, не хотелось играть в незнакомую игру, ожидая подвоха, да и без хитростей в незнакомой игре у вампира было бы значительно больше шансов выиграть.

— В самую простую, в дурака. Чья карта старше — тот и побил. Кто отбился — тот ходит следующий.

Элис знала эту игру. У отца была старая колода, и в детстве она любила рассматривать картинки, пока отец не приходил и не отбирал. И позже, когда Питер стащил у родителей карты, и они играли, спрятавшись в пещере, Элис всегда выигрывала. Ведь это совсем просто: запомнить, какие карты уже вышли из игры, и предположить, как сыграет импульсивный Питер. Кроме того, она быстро поняла, что все карты немного различаются с обратной стороны: здесь чёрточка чуть ближе к краю, там трещина или пятно от воды. Элис понимала, что это нечестно, но ничего не могла с собой поделать, когда видела, какие карты сейчас в руке у противника. Наверняка, вампир тоже хорошо знает свою колоду. Но если она будет держать свои карты, закрывая их рукой, шанс выиграть у неё есть. А если проиграет… ведь это всё не по-настоящему, вспомнила она, вряд ли ей придётся на самом деле отдавать свою кровь, пусть даже и всего лишь каплю.

— Хорошо, я согласна. Но только один раз!

— Конечно! — Улыбнулся вампир, показав клыки. — Никто и не предлагал больше.

Скорее всего, если она проиграет, он возьмёт своё и предложит сыграть ещё раз, поставив что-нибудь ещё. Ведь не станет же она сама искать правильный выход. Что это будет, какие-нибудь сведения, или что-нибудь материальное? Или ещё одна капля крови? Ладно, там будет видно.

Карты уже лежали на столе. Элис подошла и взяла свои. На ощупь они были такие же, как мяч, словно состоящие из упругого воздуха в первый момент. Потом пальцы смыкались полностью, словно в руке ничего не было, но карты не выпадали, оставаясь в руке. Шестёрка, десятка, восьмёрка… все чёрные. Козыри, были, как на зло, черви. Красная семёрка ярко светилась на столе, в конце колоды, как награда доигравшему до конца.

Элис осторожно коснулась стула, ожидая, что и он окажется иллюзией, но нет, стул был настоящий, хотя на ощупь не совсем такой, как на вид. Очевидно, иллюзия была наложена поверх одного из стульев Криса.

Вампир зашёл с бубновой восьмёрки, Элис пришлось взять почти всю бубновую масть до самого короля, наконец, она кончилась, или вампир решил приберечь туза для себя. Воспользовавшись её ходом, Элис сделала почти то же самое, но противник отбивался козырями, и ей пришлось несладко.

Колода уже сильно похудела, а на руках у Элис совсем не было козырей, хотя был набор из трёх королей, включая взятого на первых ходах. Старый вампир ухмылялся. Посчитав ушедшие карты, Элис решила, что у него вполне может оказаться полный комплект тузов. Её ещё могла спасти инициатива, но ход был на стороне вампира.

Звонко шлёпнув по столу, между ними оказался крестовый валет. Он был в чёрном плаще и ухмылялся с картинки той же клыкастой улыбкой, что и вампир. Элис выложила на него своего короля. Теперь по этой масти у неё была брешь, а у противника, или в колоде, ещё должны быть десятка и девятка. Если они пойдут против неё — она возьмёт, потом пойдут козыри, она снова возьмёт и, ясное дело, проиграет.

Вампир закончил ход и взял карту из колоды. Элис тоже протянула руку, надеясь, что ей придёт хотя бы мелкий козырь. Она посмотрела взятую карту, не выдавая радости — это была червонная королева.

Два брата-короля пошли в бой, Элис почувствовала облегчение, глядя как вампир нахмурил густые брови. Два туза покрыли королей и бесследно исчезли со стола. В колоде осталось всего две карты: одна закрытая и горящая красным светом козырная семёрка. Она должна достаться вампиру, вон, как он ухмыляется. А чем окажется её карта? В лучшем случае, оставшийся туз, и это вряд ли её спасёт, вампир будет знать, какой он масти, и не даст ей отбиться.

Она коснулась своей червонной королевы, ощутив призрачный ток воздуха. На неё мало надежды, что она может сделать против козырных короля и туза. Ей показалось, что королева подмигнула. Вот и сейчас она так осмысленно смотрит… Словно хочет сказать "бери смелее, не бойся".

Элис взглянула на взятую карту. Это был козырной туз.

Воды уже было по грудь, она достигла верхней части двери, и дальше могла подниматься уже только за счёт сжатия воздуха под потолком. Мартин, впавший в оцепенение, почти не дышал всё это время, и воздух был всё ещё нормальным, вполне пригодным для дыхания. Он осторожно повернул болт ещё на четверть оборота. Стало на глаз видно, как поднимается уровень, слегка сжало уши. Мартин чуть повернул обратно. Нельзя спешить. На этом воздухе он может продержаться ещё очень долго…

Слышится далёкий смех. Это сёстры Пони и Рыжик плещутся в воде. Они такие зазнайки! Почти взрослые, у Пони даже грудь совсем как у большой. И синий камень на шнурке, который она не снимает, даже когда купается. Ну и что, если она умеет менять погоду, значит она самая важная?

— Рыжик, Пони! Возьмите Мартина купаться! — Это Линда. Она сидит на большом камне рядом с отцом, и ласково смотрит на Мартина. Пони делает недовольную гримасу и идёт к нему.

Ему страшно. Он никогда не видел столько воды, и не предполагал, что ему тоже можно оказаться там, среди колючих на вид брызг. Пони поднимает его на руки, прижимает щекой к своей упругой груди, она мокрая и прохладная. Синий камень теперь прямо перед его глазами, солнце горит в каждой его грани.

И вдруг всё обрушивается в холод и брызги, непонятно где верх, а где надёжная земля. Мартин кричит, захлёбывается, отчаянно машет руками, и далеко за всем этим то появляется, то исчезает голос матери.

Мартин выплюнул воду и вынырнул на поверхность. Потолок всё так же светился ровным светом. Он уже не доставал ртом до поверхности, и, задумавшись, захлебнулся. Вода больше не поднималась. Пора. Мартин повернул кран на сосуде с воздухом, прижал зубами шланг. От холода руки действовали плохо, но он знал, как поддерживать внутреннее тепло. Для этого был нужен воздух. Потом отвинтил и откинул на петлях болты, дверь распахнулась сама, он предусмотрительно отплыл в сторону. Мощный водоворот закрутил его по комнате, он вцепился в дверь, подтянулся, и нырнул головой в живую кружащуюся темноту.

Чувство времени отказало. Он не знал, сколько продолжалось это кружение без опоры. Упругие вихри воды, прокатывались по телу, иногда сдавливая ему живот и грудь, заставляя непроизвольно сделать выдох, за которым неизбежно следовал вдох из железного сосуда. Наконец, вращение замедлилось. Мартин висел, казалось, неподвижно, но он знал — поток поднимает его вверх по трубе. Он надеялся, что не слишком быстро, но боль внутри головы говорила обратное. Подниматься с глубины тоже следовало медленно, так учил его Призрак, иначе можно получить судороги, которые будут мучить его долгие месяцы после такого подъёма, а то и вовсе умереть. Он протянул руки в стороны, чтобы нащупать стенку, но везде была вязкая пустота. Тяжёлые клещи за поясом тянули его вниз, и иногда ему казалось, что он падает, и падению этому нет конца. Теперь он экономил воздух, замер и расслабился, почти не вдыхая, только временами выпуская распиравший его воздух.

Пустое пространство вокруг — это так неуютно, если не сказать жутко. Оно словно засасывает тебя в пустоту, и начинается ужасное бесконечное падение. Мартин сжал руками перила. Ветра не было, но всё равно, пройти по карнизу над двором университета… казалось нереально даже думать об этом. И Мартин решил не думать. А просто сделать шаг, потом другой. Ровно столько шагов, чтобы оказаться на соседней крыше, откуда открывается отличный вид на окна королевского дворца.

Хорошо, что никто не видит, как он осторожно идёт по карнизу, трусливо прижимаясь к стене. Думать об этом было бы невыносимо. Наверное, поэтому он не сказал никому. Да и кому говорить? Долговязому Эрику? Насмешливому Брайану? Так сложилось что настоящих друзей тут у него нет. По крайней мере, среди студентов. Дарси и Глен были старше него, они не стали продолжать учёбу в высших классах. Родители Дарси посчитали, что основного образования для хорошего купца будет достаточно, и он давно скитался где-то на караванных путях. Глен, лишённый поддержки друга, сбежал сам, не вынес тяжестей науки. Кто остался? Толстый Бран?..

Теперь под ним черепица, он распластался на ней, впереди конёк крыши, осталось только подтянуться.

Он достал из мешка зрительную трубу. Она была тяжёлая и блестела на солнце медью. Было непросто выпросить её у Индрэ, но что не доверишь любимому ученику, особенно, если он столько наобещает. Мартин улыбнулся про себя, ведь всё обещанное было чистым удовольствием: намотать проволоку для его новой машины, переделать старый горн на новую воздуходувку, отполировать пару увеличительных стёкол…

Изображение прояснилось, и Мартин увидел каменного льва, какие были над окнами второго яруса. Стёкла были так хорошо отполированы, что он чётко видел каждую трещину в камне, видел, что у льва чуть отколота ноздря. Настолько, что это не было видно с земли, иначе управляющий давно бы уже распорядился заменить этого льва.

Он чуть поднял трубу. Перед ним была королевская гостиная. Большой камин, покрытый каменной резьбой, изысканные цветы на столе. Панно на стене со сценой охоты, роскошное кресло. В комнате, похоже, никого не было. Мартин повернул трубу чуть вправо.

Комната не была похожа на королевскую. Никаких следов роскоши, синяя ткань с простым узором на стенах, мятая постель с небрежно откинутым одеялом. Шкаф с книгами. Он ещё подвинул трубу.

Письменный стол, на нём тоже книги. Человеческая фигура склонилась над бумагой, кончик пера шевелится. Вот она поднимает голову. Волосы едва до плеч, тонкие черты лица и яркие синие глаза. Она смотрела в окно, прямо на Мартина, словно видела его.

Мартин в ужасе вскрикнул, выдохнув облако пузырей. Воздух из сосуда обжёг ему горло. Вокруг шевелились водовороты. Принцесса Шейла была поразительно похожа на Элис.

— Сыграем ещё? — Предложил вампир.

Игра в карты затягивает, и она слышала, что многие люди оставили на карточном столе все свои вещи, отдали скотину и дом, даже не ради шанса выиграть, а ради самой игры. Элис покачала головой.

— Выполняй своё обещание.

Вампир неохотно кивнул и поднялся.

— Позволь узнать твоё имя, я хотел бы знать, кто меня так ловко обыграл в карты.

— Элис, если будет угодно, — сердито ответила она. — Вообще-то вежливо спрашивать об этом с самого начала.

— Вежливо — когда младшие представляются первыми.

— Прошу прощения… — Элис совсем не чувствовала ни смущения, ни раскаяния. — А могу я узнать, кого я обыграла, и кто теперь никак не спешит показать мне дорогу?

— Эдвин, Граф Квэлльдальский. Не спеши, сейчас покажу, раз обещал...

"Элис… Элис..." — бормотал он, причмокивая, словно пробуя на вкус её имя, как кровь.

Он нагнулся, и открыл маленькую дверцу у самого пола, словно предназначенную для кошки.

— Тебе сюда.

Элис присела и заглянула. Как и следовало ожидать, дверца вела в чудесный сад с фонтанами и розами, но протиснуться туда не получилось бы. Она посмотрела на вампира. Тот, словно издеваясь, продолжал причмокивать.

— Ну и как я пролезу?

Граф молча протянул ей маленькую стеклянную бутылочку. Цифры, проступающие на боку синим пунктиром, были ужасно знакомыми. А на горлышке красовалась лента с надписью "выпей меня".

Мартин почувствовал свет сквозь закрытые веки. Вода по-прежнему бурлила вокруг, движение её стало даже более бурным. Что-то приближалось, он вытянул руки, чтобы не столкнуться, и чуть не сломал пальцы о толстые прутья решётки. Она была не очень частая, можно было просунуть руку. Мартин вцепился в прутья, но вода вокруг, как живое существо, то пыталось оторвать его, то яростно бросала вперёд на прутья.

Он вдохнул побольше воздуха из сосуда, и достал из-за пояса инструмент. Большие железные клещи, или ножницы, с длинными ручками и системой шестерёнок. Изобретение призрака Дэна, или кузнеца Индрэ, Мартин был уверен, что видел точно такие же у него в мастерской. Он переплёл ногами прутья, чтобы надёжно удержаться на месте, и сжал рукоятку двумя руками, она медленно начала поддаваться, всё туже и туже, наконец, когда усилие начало казаться непреодолимым, прут с железным стоном лопнул. У Мартина потемнело в глазах. Он сделал ещё один большой вдох и понял: воздух в сосуде подходит к концу.

Нельзя спешить, поддаваться панике. Точные движения, ничего лишнего. Только так он может сохранить воздух. Он вспомнил уроки учителя Мельхо. Дышать так, чтобы никто не мог заметить… Кому здесь замечать. Вот там, наверху, город, полный солов. Гордых, надменных вершителей судеб Земли.

Второй прут лопнул от его усилий, умноженных шестерёнками. Воздуха больше не было. В голове слегка шумело, мысли стали отрывочными. От быстрого подъёма с глубины могли появиться судороги, в этот момент хорошо бы быть на суше, сейчас ему такие проблемы были совсем не кстати.

Лопнул третий прут, теперь можно их отогнуть. Мартин стал протискиваться, но клещи за поясом мешали. От отбросил ненужный уже сосуд и рванулся к свету. Боль полоснула его по бедру.

— Воин не должен плакать от боли. У воина есть более серьёзные причины плакать, чем боль или страх. Потому что профессия воина ближе всех подходит к смерти. Настоящий воин должен не только уметь хорошо убивать, но и делать так, чтобы не убили его.

Старый солдат умело перевязывал ему руку обрывком рукава. Он сидел на корточках, и теперь был с него ростом.

— Но я не хочу быть воином, я буду кузнецом и механиком, как Индрэ! И буду строить сложные машины, которые могут всё-всё!

— Молодец. А если придут враги и сломают твои машины?

— Тогда я построю железного воина, который их всех-всех победит!

Солдат ничего не ответил, поднял с земли окровавленный ножик, вытер его о штанину и протянул Мартину.

— Счастливо, механик! — Ухмыльнулся он, и зашагал прочь по дороге.

Сад был великолепен. Огромные старые деревья, фонтаны и каменные статуи… "Это, наверное, потому всё такое огромное, что я уменьшилась", — подумала Элис. Она вспомнила, как стремительно выросла комната, едва она выпила содержимое бутылочки, и как ухмылялся, ставший огромным, вампир Эдвин.

Некоторая запущенность придавала саду ещё большую прелесть. Дорожки заросли травой, которая местами была с неё ростом, каменные статуи обомшели и потрескались. Фонтаны ещё работали, но часто вода била не там, где это изначально задумывалось. Деревья давно никто не подстригал, и они разрослись, создавая таинственную тень.

Дальше дорожка раздваивалась, а рядом стоял столб-указатель. На столб была надета дырявая шляпа, так что прочитать, что на нём написано было невозможно, а снять с него шляпу Элис не могла из-за своего всё ещё маленького роста. Но и так было понятно, что справа живёт Шляпник, а слева — Мартовский Заяц, и, куда бы она ни пошла — она попадёт на Безумное Чаепитие, насколько она знала сказку. Но Элис уже давно догадывалась, что это — совсем другая сказка.

Она повернула направо и вскоре пришла к столу, стоящему посреди сада. Он был покрыт опавшими листьями, из-под которых виднелись, местами, чашки, выглядывал отбитый носик чайника. Похоже, вечное чаепитие, всё же, закончилось, и с тех пор уже прошла пара лет.

Её внимание привлекло тихое сопение. Элис пошла на звук и вскоре обнаружила средних размеров дупло, откуда он доносился. Совать в дупло руку было бы неосмотрительно, ведь там могла прятаться змея, какой-нибудь дикий зверь, а то и, вообще, какое-нибудь сказочное чудовище. Поэтому Элис подобрала сухую ветку и осторожно потыкала в дупло.

Послышался шелест, потом вздох и сонный писк. И снова стало тихо. Элис потыкала ещё. На этот раз в дупле показалась недовольная мордочка Садовой Сони.

— Ну что ещё надо, что случилось… — Сказала Соня, зевая. Однако, увидев Элис, она слегка испугалась, и, похоже, от этого растеряла весь сон. — Ты кто? И как меня тут нашла?

— Ты так сопишь, что и Бармаглота разбудишь! — Сказала Элис, решив заодно поднять тему местных чудовищ. Соня испугалась так, что уши, усы и вся шерсть на ней вздыбились, и нырнула обратно в дупло. Пришлось Элис просунуть туда руку и гладить мохнатый ком, пока Соня не успокоилась и не вылезла снова.

— Уже ушёл?

— Кто?

— Б… б...

— Бармаглот?

Соня снова испугалась, хотя на этот раз не стала прятаться в дупло.

— Не говори этого слова, а то услыыыышит! — Тихо сказала Соня, испуганно прижав уши.

— Да ладно! Подумаешь, Бармаглот! Его же...

Налетевший вдруг страшный ветер не дал ей закончить. Он поднял целый вихрь опавших листьев, закружил их над столом, бросил ей в лицо. Странный звук, похожий на бормотание индюка, только более низкий, послышался, казалось, сразу со всех сторон. Элис показалось, что он сотрясает не только воздух, но и землю под ней, проникает везде, и даже, если бы она заткнула уши, то всё равно слышала бы его, чувствовала всем телом.

Звук стих, уши Сони снова показались из дупла.

— Его же убили. — закончила свою фразу Элис.

— Такого убьёшь! — Возразила Соня.

— А как же Баллада? Ну, "Варкалось, хливкие шарьки..." как там дальше?..

— Ну, это когда было-то. Видать, новый вырос, тут его Королева и прибрала.

— Как прибрала?

— Ну, он вроде как у неё на службе. По крайней мере, ни её, ни солдат не ест. А вот рыцарей частенько… И месяца не проходит, как очередного съедает. Вот, кажись, завтра или… — Соня нырнула в дупло и вернулась с большими часами. — Не, как раз сегодня! Вечером, пойдёшь смотреть?

Элис кивнула. Она окинула взглядом укрытый листьями стол.

— А где Шляпник? Где Мартовский Заяц? Где все?

— Шляпник давно помер. Вот уже пару лет… А Заяц… откуда я знаю, где его носит.

Соня выпрыгнула из дупла и двинулась по тропинке вглубь сада. Элис поспешила за ней. Погода явно испортилась, солнце уже не просвечивало сквозь листву, ветер чувствовался даже здесь, под деревьями. Тропинка шла, казалось, так, чтобы образовать наибольшее количество поворотов, зигзагов и петель, видимо её когда-то проложил вконец окосевший Мартовский Заяц.

Наконец, выбравшись из очередных кустов, Элис оказалась на поляне, одной стороной примыкавшей к невысокой каменной стене. У стены стояла тощая белая лошадь, а рыцарь, одетый в полные доспехи, пытался на неё забраться. Тяжёлые и неудобные доспехи явно сильно ему мешали. Поэтому у него даже был специальный табурет, чтобы забираться на лошадь. Однако, стоило ему встать на него, как лошадь отходила чуть в сторону, и всё приходилось начинать с начала.

Увлечённый своим занятием, Рыцарь не заметил, как Элис и Соня подошли к нему. Да и, похоже, шлем сильно мешал ему видеть. Наконец, он повернулся к ним и приветствовал их вежливым поклоном, не слезая с табурета. Выглядело это довольно нелепо.

— Это ты сегодня идёшь воевать с Б… Бар…

— Да! — Решительно ответил Рыцарь, избавив Соню от обязанности полностью произносить страшное слово. Его голос звучал звонко и радостно из-под шлема. — Я сейчас, как раз, тренируюсь. Подгоняю доспехи, примеряю лошадь. Если вам будет несложно, подержите её, пожалуйста.

Элис взяла лошадь за поводья, Рыцарь переставил табурет, и, наконец, смог забраться в седло.

— Благодарю, а теперь подайте мне меч!

Соня попробовала поднять валявшийся в траве меч, но ей удалось лишь приподнять рукоятку. Элис поспешила на помощь, и, хотя нормальный рост ещё не совсем вернулся к ней, она подняла меч и протянула его рыцарю. Он оказался тяжёлым и холодным, теперь она понимала, почему Рыцарь казался таким неуклюжим, ведь, если его доспехи такие же тяжёлые, двигаться в них, наверное, очень трудно.

Рыцарь проехался по поляне, размахивая мечом. Держался в седле он не очень хорошо, его всё время клонило то назад, то в стороны, а один раз, слишком сильно размахнувшись мечом, он чуть не свалился с лошади. Да и лошадь, ощущая на себе такую тяжесть, не очень спешила скакать по поляне, а двигалась медленно, осторожно переставляя ноги. Наконец, он заявил, что доволен тренировкой и потребовал, чтобы его сняли. Соня приволокла табурет, а Элис снова придержала лошадь, пока он слезал.

Оказавшись на земле, Рыцарь снял шлем и бросил его на траву.

— Я очень рад, что встретил вас. Теперь мне не страшно идти на бой, потому что я знаю, что на меня будут смотреть друзья и переживать за меня. А это очень многое значит.

— Не думаю, что это большая разница, — возразила Соня, — умирать одинаково грустно, смотрит на тебя кто-то, или нет.

— А вот и не скажи! Теперь я знаю, за кого буду драться и умирать.

Соня фыркнула и помахала ушами, решив не продолжать.

Рыцарь предложил разделить с ними последнюю, перед боем, трапезу, отпустил лошадь пастись на поляне, забрал меч и шлем и зашагал вдоль стены.

Вскоре показалась другая поляна, на которой высился белый шатёр. Около шатра догорал костёр. Они устроились у костра, рядом обнаружился поднос с фруктами и кувшин вина. И только после пары бокалов Элис осознала, что и вино, и фрукты настоящие. Она провела рукой по траве — стебли проходили сквозь ладонь, но воздушные прикосновения создавали ощущение, словно она гладит настоящую траву.

Звякнула струна — у Рыцаря в руках оказалась лютня. Он задумчиво перебирал струны. Тихая мелодия, казалось, даже огонь заставила притихнуть. Теперь он смотрел прямо на неё, и пел тоже для неё одной. Глаза у него были ярко-синие, как у Криса, только волосы значительно длиннее и кудрявее. Это была старинная баллада про Рыцаря и чудовище, про его храбрость и славу.* Элис запомнила эту картину на всю жизнь: Рыцарь с голубыми глазами, закатный свет на его лице и дрожащие струны лютни...

— Ну, мне пора. Ты поможешь мне сесть на лошадь?

Элис кивнула и растолкала Соню, уже успевшую заснуть. Элис почти плакала, ей было жаль беспомощного Рыцаря, едва сидящего в седле, но поющего такие красивые баллады. Но голова работала, с бешеной скоростью подыскивая решение. Вот оно!

— Постой! Где-то здесь растёт гриб, на нём ещё любит сидеть Синяя Гусеница!

Соня непонимающе смотрела на Элис.

— Ну? Откусишь с одной стороны — уменьшишься, откусишь с другой — увеличишься!

— И что? — Сонно заморгала Соня.

— А давай нашего Рыцаря увеличим! И тогда он легко победит Бармаглота.

На слове "Бармаглот" Соня, от неожиданности, икнула.

Элис в два шага догнала Рыцаря.

— Ну? Давай, я принесу этот гриб, только скажи мне, где он растёт?

— Нет. — Грустно ответил Рыцарь. Уже поздно, ты не успеешь. И нечестно это. Я собираюсь на честный бой.

Они посадили Рыцаря на лошадь и двинулись дальше вдоль стены, а тот поскакал по аллее вглубь сада. Близился вечер, под стеной собирались тени, и закатное солнце окрашивало деревья в красноватые цвета.

Башня была старой, но каким-то чудом ещё не развалилась. Замшелые камни потрескались, ступени были совсем истёртыми. Элис поднималась вслед за Соней и думала о бесполезности большинства глупых законов, которые придумали люди. Ведь он погибнет, разве что Бармаглот не окажется ещё большим неудачником.

С башни открывался чудесный вид. С другой стороны стены сад кончался, и начиналось бескрайние холмистые луга, за которые садилось большое красное солнце. Далёкая фигурка рыцаря медленно двигалась на закат, и длинная тень ложилась на холмы.

Там, впереди, чёрным контуром на фоне солнца стояло могучее дерево. Туда стремился рыцарь.

Опираясь о ствол, он встал под деревом и ждёт...

Страшное бормотание разнеслось по всему небу, казалось, оно доносится одновременно отовсюду. Поднялся ветер, облака закрыли солнце, стало почти темно. На мгновение, в просвете она увидела далёкую фигуру, поднявшую меч. И всё стихло. Сумерки накрыли холмы и сад.

— Ну, вот и всё. — Буднично сказала Соня. — Ещё один допрыгался.

Вот так? И всё? Ведь совсем недавно, они сидели у огня, и он пел ей балладу! Не может быть, так не бывает. Ведь это всё не по-настоящему! Тогда почему она так переживает?

Элис встала на парапет и прыгнула… Она не знала, зачем это сделала. Может быть, это был протест этой реальности, несогласие с правилами игры. Наверное, в реальной жизни она бы никогда не сделала так. Но она знала людей, которые могли бы так сделать. Наверное, для этого достаточно верить, что кто-то наблюдает за тобой и устанавливает правила игры. Тогда есть кому заявлять протест. Сейчас Элис это знала, и потому могла себе позволить сделать так.

Упругая струя воздуха ударила в лицо и бросила её на жёсткую землю. Падала она совсем не долго и почти не ушиблась. Она взглянула вверх. Башня высилась над ней в послезакатном сумраке, такая же высокая, как и раньше. Крошечная Соня смотрела на неё, перегнувшись через край.

Элис встала и посмотрела вдаль. На фоне темнеющего неба ещё был виден вдали контур дерева. Она побежала вперёд, перепрыгивая мелкие овраги. Трава цеплялась за ноги, мешая ей бежать, но Элис знала, что это всего лишь иллюзия.

Под деревом никого не было. Только примятая трава хранила следы недавней битвы, да вдали фыркала всё ещё испуганная лошадь.

В траве лежал меч. Элис нагнулась. Он был без ножен, конец лезвия перемазан мутной слизью. Значит, Рыцарь всё-таки смог ранить Бармаглота, только это ему не помогло. Она бережно подняла меч. Всё-таки, какой он тяжёлый, как Рыцарь управлялся с ним. Тяжёлый? А ведь, меч настоящий, как он мог оказаться в комнате Криса? Она осторожно провела пальцем по лезвию. Он был настолько острый, что Элис не заметила, как порезалась. Капля крови выступила на пальце. Что-то зашевелилось у ног, огромные цветы, открыв зубастые пасти, тянулись к её рукам.

Элис быстро сунула палец в рот. Цветы потянулись к мечу. "Ничего вам не достанется, — подумала Элис, и вытерла кромку меча краешком рукава. — Просто страна вампиров какая-то!"

— Разве можно рассказывать сказки, в которых нет справедливости, зачем они тогда нужны? Так нельзя! — Элис злилась всё больше. — Ты обманула меня! Это не та сказка! Не про Элис, и не про меня! — Она уже кричала во весь голос, фея не могла не слышать. Но реальность молчала. Даже ветер стих. Было уже почти темно.

"Какое сказочное свинство! Вот сейчас закрою глаза, и всё исчезнет."

Она закрыла глаза, потом снова открыла. Но ничего не исчезло. Дерево нависало над ней в темноте, и, кажется, медленно надвигалось на неё.

"Ведь это всё иллюзия, это же всё мне кажется! Или снится? А если, я и правда, засну, то где проснусь? Снова здесь? А что будет, если исчезну я? Или умру, вот, возьму и отрежу себе голову этим настоящим мечом… — Она вспомнила, как тянулись цветы к единственной капле её настоящей крови. — А может, фея, этого и хочет? Довести меня до безумия, чтобы я умерла по-настоящему… Не получит!"

"Какой чудовищный бред, ведь, я же в комнате! Если я буду долго бежать, я должна встретить стену! — Элис прошлась по траве, сначала в одну, потом в другую сторону. — Наверное, пол просто едет подо мной, и отодвигает меня от стены, а картинка вокруг просто меняется, как будто я пришла на новое место… А если бежать очень быстро, быстрее пола?"

И она побежала. Так быстро, как только могла. Стало светлее, это на небе появились звёзды. "Какая ерунда, это же просто иллюзия!" Элис закрыла глаза, и обнаружила, что так бежать даже проще. Оказалось, что пол под ней совершенно ровный, куда бы она ни направлялась: никаких холмов или оврагов.

Вскоре она налетела на что-то холодное, и невольно открыла глаза. Это были густые кусты на опушке, а впереди начинался лес. Она продолжала бежать, не обращая внимания на призрачные ветви, которые ощутимо хлестали её по лицу, пробегала сквозь толстые стволы. В темноте всё казалось одинаковым. В голове крутилась фраза "в глущёбу путь его лежит..."

Вдруг она споткнулась обо что-то твёрдое и свалилась в яму. Когда ветви и комья земли перестали падать, она подняла голову. Яма оказалась глубже, чем она ожидала. Наверху светили звёзды, очерчивая дыру, в которую она провалилась. Прямо перед ней торчал деревянный кол, вероятно, эта яма была приготовлена для волков, так делали в особенно суровые зимы, когда волки, осмелев от голода, приходили в деревню. Кол был заточен сверху, Элис потрогала шершавое дерево и замерла от ужаса. Он был настоящим! Ей просто повезло, что она отклонилась в падении, и не попала на него.

Это было уже не похоже на игру! "Что ей надо от меня? Неужели она, и правда, хочет, чтобы я умерла?! А может, я уже умерла, и всё это мне чудится в последнюю секунду угасающего сознания?"

При свете луны Элис увидела призрачные контуры человеческого тела на дне ямы. Тело было наколото на кол. Это была девушка в старинном платье, прямо как у неё. Это была Элис.

Темнота вокруг стала ещё больше сгущаться, остались только звёзды, они медленно кружились, но вскоре исчезли и они.

Над ним было голубое небо. Солнце золотило облака сверху, и они медленно двигались, как башни из воздушного белого камня. Мартин осознал, что намертво вцепился руками во что-то, и не может разжать пальцы. Он находился в огромном сосуде с гладкими стенами, наполовину заполненном водой. От одной стены до другой было шагов двадцать. Посередине из дна вырывался бурный поток, приводя всю воду в хаотическое движение. Глубина была примерно в три его роста, и ещё на столько же поднимались отвесные стены.

Прямо перед ним вверх уходила вертикальная лестница из скоб, торчащих из стены. Выше было видно только небо. Мартин держался руками за одну из таких скоб, неосознанно вцепившись в неё, когда его вынесло на поверхность.

Собрав силы, он стал подниматься. Чудесные клещи по-прежнему были у него за поясом, он порадовался, что, даже в помутнённом сознании засунул их на место. Кто знает, какие ещё решётки и двери могли встретиться на его пути. На плане их было множество, особенно в трубах, которые доставляли свежий воздух на самые нижние уровни города. А ведь именно туда и предстояло ему направиться.

Мартин перегнулся через стену и осмотрелся. Сосуд, из которого он вылез, оказался гигантской бочкой из синего гладкого материала. Теперь такая же лестница спускалась по внешней стене бочки до самого пола. Он находился в огромном зале, в котором стояли ещё три такие бочки. Наверное, отсюда вода поступала по трубам по всему городу, снабжая водой фонтаны на площадях, сады и скверы. Вот бы такое сделать в Столице. Мартин дал себе слово рассказать об этом Индрэ, если ему когда-нибудь удастся вернуться.

Сначала он подумал, что зал не имеет крыши, но потом догадался, что потолок, скорее всего, стеклянный, ведь солам ничего не стоит сделать стекло такого размера.

Голова немного кружилась. Слабое жжение в бедре напомнило ему о ране. Царапина оказалась неглубокой, но теперь после долгого нахождения в воде, подсыхала, и это было неприятно. Похоже, он поранился об острые прутья, когда пролезал, а потом поток подхватил его и вынес на поверхность.

Что-то зашевелилось в его заплечной сумке, и Мартин вспомнил о своей основной миссии. Жук из чёрной стали теперь лежал у него в руке. Он был почти с ладонь, но казался намного легче. Он раскрыл железные челюсти и пошевелил одной лапой. Мартин медленно повернул его во все стороны, чтобы Призрак мог осмотреться. Вдруг жук зашевелил всеми лапами, словно собирался ползти. Мартин пошёл в этом направлении и вскоре упёрся в стену, такую же синюю и гладкую, как бочки. Жук ещё быстрее зашевелился, вырываясь, и Мартин осторожно посадил его на пол. Прямо перед ним у пола находилась низкая дверца, запертая болтом. Одно движение железных ножниц, и она открылась, обнаружив за собой тёмный лаз в две ладони шириной. Жук устремился в него, не попрощавшись. Белый огонёк горел на его голове, освещая путь.

Мартин подождал, когда он скроется в переплетении труб и проводов и закрыл дверцу. Его миссия закончена. Он с самого начала не думал об обратном пути, словно догадывался, что это дорога в одну сторону. Воздуха у него больше нет, да и пролезть обратно в эту трубу против мощного потока воды он бы не смог. Дэн наверняка знал, что так и будет, но не сказал, ведь это не важно для него. Цель почти достигнута, скоро он проберётся во внутренности города, как червь-паразит, и возьмёт его под свой контроль. А он, Мартин — это всего лишь средство для достижения цели. Он выполнил свою миссию, и теперь не нужен.

Нет, Дэн не злодей. Просто, его изобретения ему важнее, чем люди. Если Призрак подберёт все ключи, подчинит себе все машины… Он вспомнит о них, не даст им погибнуть. Но сейчас машины важнее. Теперь Мартин чётко чувствовал разницу между живым человеком Индрэ и вездесущим призраком Дэном. И, хотя Индрэ тоже часто бывал невнимателен к людям, он бы не смог поступить так.

Странно, но это не беспокоило Мартина, у него тоже были свои планы. Уж лучше быть здесь, и что-то делать, чем сидеть в жабле и ждать. Барон, конечно, будет беспокоиться… Ведь он добрый, барон Эдвин. И правда, как добрый дядюшка. Метко она его назвала… Элис...