Часть 2. Человек

ЧАСТЬ 2. ЧЕЛОВЕК

14

Простые движения, одно за другим: подняться с кровати, пройти коридор и зайти на кухню. Дыхание, не забывать про дыхание: вдох-выдох. Включить кофеварку и сунуть в тостер пару кусков хлеба. Вернуться в спальню и застелить кровать.

"Почему она ушла?"

Спокойно! Сосредоточиться на простых движениях. Отойти от кровати и взять гантели: тело необходимо содержать в порядке. Пока делаешь упражнения, смотреть телевизор с программой новостей. Что там интересного? Опять войны, теракты и прочая неважная муть...

"Ведь всё было так хорошо!"

Не задумываться. Спокойно одеться, выпить кофе и съесть пару бутербродов. Спуститься вниз на лифте, игнорируя любопытствующие взгляды старухи с восьмого. Сейчас она пойдёт перемывать его кости к своим товаркам у подъезда. Ну и пусть. Пройтись до спуска в метро, автоматически лавируя между спешащими людьми и вспомнить, что опять забыл убрать её фотографию со стола.

"Света, Света, что же ты наделала!"

Он остановился в толпе, уставившись на пугающе похожий силуэт и тотчас кто-то налетел сзади, пнул, толкнул в бок и вылил поток грязных ругательств. К чёрту! Он помотал головой. Мысли успели вырваться из запретной зоны и теперь гуляли повсюду, причиняя почти физическую боль. Страдания оказались гораздо болезненней, ибо он считал, что рана успела немного зарубцеваться.

Почти год ничем не омрачённого счастья. По крайней мере ему так казалось. Возвращаться с работы, зная, что тебя ожидает любимый человек. Торопиться на пятый, не дождавшись лифта и принимать в объятия визжащее лохматое счастье. Потом они заберутся на диван и примутся обниматься, а в перерывах, между поцелуями, можно рассказать, какие сложные штуки он умудрился сегодня придумать. Ему вновь расскажут, что он — самый умный на целом свете и предложат наивкуснейшую пиццу, созданную по рецептам древних ацтеков или ароматный борщ, завещанный самим Тутанхамоном.

А ближе к полуночи он будет лежать, совершенно обессиленный и смотреть в потолок. В ухо примутся сопеть самые милые ёжики на свете, а он ощутит себя наисчастливейшим человеком во всём мире. А потом придёт сладкий сон. И вновь наступит утро и он отправится на работу и вновь вернётся домой...

Вернётся в пустую квартиру, где найдёт обрывок бумаги с быстрыми строчками, наползающими друг на друга и прыгающими буквами, складывающимися в непонятное: "Прости меня, пожалуйста. Ты ни в чём не виноват. Не ищи. Так надо."

Что это значит? Он стоял и тупо смотрел на листок бумаги, за которым прятался зловещий обрыв в ничто. Такое можно написать человеку, с которым едва знаком, с которым никогда не делился планами на грядущее, вписывая в них обоих. Чёрт побери, не с тем, с кем серьёзно обсуждал возможность пойти под венец уже в этом году! Они ведь вполне серьёзно обсуждали имя будущего ребёнка, будь то мальчик или девочка. Как заливисто хохотала Света, стоило ему озвучить откровенно идиотский вариант, так популярный в среде продвинутой молодёжи. Он заражался её звонким смехом и очень долго они катались по полу, подобно двум счастливым идиотам.

То злосчастное послание он перечитал бессчётное число раз, но так и не смог проникнуть в потаённый смысл букв, сложить их воедино. Может быть шутка? Светлана могла пошутить и могла пошутить неудачно. Он и сам не был безгрешен в этом отношении. Но телефонный номер не отвечал, почта оказалась заблокирована, а все статусы удалены. Подруга кардинально удалила все следы своего существования, точно долгое время он общался с призраком.

Но ещё несколько дней он надеялся на розыгрыш, молился, точно истинный верующий. Бог то ли спал, то ли не заметил ещё и этой просьбы, посреди мириадов других и все старания пропали втуне. Ни в это день, ни в следующий, ни через неделю Света так и не появилась.

Он не сдавался и пытался искать. Но квартиру, которую девушка снимала прежде, заселили другие люди; подруги разводили руками, а хозяин цветочного салона, где Светлана работала, сказал, что работница уволилась, вот уже месяц как. Ни единой зацепки и в отчаянии он даже думал обратиться в полицию и заявить о похищении.

Друзья отговорили от безрассудного шага и кто-то из них сказал, дескать она была недостойна его. Идиот! Он едва не набил придурку морду. Откуда он мог знать? Никто не всматривался в свет, исходящий от её лица, не замечал сияния, окутывающего Свету. Только он знал, какая она весёлая, умная и чудесная.

Всё валилось из рук. Работа совершенно не клеилась и начальник предложил отправиться на пару недель в отпуск. В отпуск, который он планировал провести с ней! Нет, ему не нужен был отдых, он нуждался в Свете. В пропавшей Светлане. Без неё его душа превратилась в опустевший сад, где холодный ветер обрывал последние листья с некогда цветущих деревьев.

Работа совсем перестала его интересовать и результат не замедлил себя ожидать: он допустил крупную ошибку. Почти завершённый проект, плод работы целого отдела, оказался уничтожен. Накрылась премия и коллеги, прежде сочувственно относившиеся к его горю, начали высказывать недовольство. Начальник уже не предлагал, а навязывал отдых, намекая, что альтернативой станет увольнение.

Но он боялся отпуска, боялся того, что предоставленный сам себе не сможет сдержать непрошенные мысли и желания.

"Света, прошу тебя, вернись! Я даже не стану спрашивать, где ты была!"

Позавчера он, послушав дурацкого совета друзей, купил бутылку коньяка и выпил её за вечер. Не помогло, так же, как и тот поход в ночной клуб, когда счастливые люди лишь бесили его, а всякий девичий голос заставлял оглядываться, в поисках знакомого лица. Стало ещё хуже: жалость к себе охватила с такой силой, что он не сумел удержать слёз, перелистывая фотки в телефоне. На следующий день — похмелье, насмешливые взгляды сотрудников и настойчивое покашливание шефа.

Всё катится к чёрту.

И вот наступил сегодняшний день. Он едет на работу, согревая слабый огонёк безнадежной надежды, что вернувшись домой ощутит знакомый запах и милый голос шепнёт в ухо: "Прости за всё". Нет, не шепнёт и тёплые руки не обовью его шею. Шансов нет и жизнь кончена. Остаётся дождаться вечера и купить ещё одну бутылку коньяка. И чёрт с ней, с головной болью, с тоской и взглядами посторонних!

Он поднялся наружу, вынесенный общим потоком и почти не контролируя собственные движения. "Как ничтожная элементарная частица, — мелькнула насмешливая мысль, безжалостная в своей правоте, — Ничтожная, никому не нужная, частица". Сейчас этот атом социума преодолеет последний квартал и отправится на обычную орбиту, где и останется до самой смерти. Пусть она придёт поскорее!

Мысль о суициде настигла его так внезапно, что даже затошнило. Пришлось вырваться из толпы и отойти в сторону. Лица, серые и бесстрастные, вызывали ужас и чтобы отвлечься, он нырнул в один из переулков. Плюхнул дорогой туфлей в грязную лужу, но даже не заметил этого, уставившись на вывеску, красивую в своей неряшливости и винтажной нелепости.

"Узнай будущее! — гласила надпись, вылетающая из уст толстой, то ли цыганки, то ли молдаванки, — Времени осталось мало. Успей!"

"Хочу ли я узнать будущее? — спросил он сам у себя и себе же ответил, — Конечно, же хочу! Хочу узнать, вернётся ли Света!"

Раньше бы он только посмеялся, предложи кто-то посетить нечто подобное. Да что там, он и к астрологическим прогнозам относился с саркастической насмешкой, издевательски комментируя похождения водолеев и козерогов. Видимо его извилины успели сплестись в такой узел, в переплетениях которого напрочь исчезла прежняя логика.

Чёрт побери, да он просто жаждал нелогичного, сверхъестественного чуда!

Именно поэтому Константин решительно толкнул неказистую деревянную дверь и шагнул внутрь. В мягком полумраке поначалу потерялись очертания окружающего мира и единственное, что он ощущал — странную смесь пряных запахов, навевающих мысли об экзотических странах. Нечто подобное встречалось на рынках Египта. Впрочем, никаких неприятных ассоциаций.

Бодров присмотрелся и по мере привыкания глаз к тусклому освещению, начал различать подробности обстановки. Небольшая комнатка, определённо служащая приёмной салона, или как там эта штука называется. Над пустой стойкой — огромный плакат. Изображение порядком выцвело, от времени, но ещё можно разглядеть тучную женщину в чём-то, наподобие хиджаба. У стены стоял дряхлый стул, на котором сидел столь же древний старик и вроде бы спал. За стойкой различались опадавшие складками шторы, из-за которых пробивался синий свет. Очевидно, идти предстояло именно туда.

Когда молодой человек проходил мимо спящего старика, тот приоткрыл один глаз и пробормотал неразборчивое приветствие. Потом принялся храпеть пуще прежнего.

Следующая комната оказалась несколько больше: круглый зал, потолок которого исчезал во мраке, а на стенах слабо мерцали синие магические знаки. Посреди помещения располагался огромный овальный стол с мутным стеклянным шаром посредине. Кроме того, на полированной поверхности лежали стопки карт, различного размера и стояли толстые огарки свечей.

Но весь магический антураж вызвал лишь мимолётный интерес гостя, потому что всё его внимание оказалось поглощено хозяйкой. Женщина огромных размеров сидела за столом и казалось, дремала. Оценить размеры ведуньи не представлялось возможным из-за множества накидок и покрывал, на её теле. Цветастый платок оказался надвинут почти на самые глаза и лишь несколько тёмных прядей выбивались наружу.

— У нас гости, — пробормотала гадалка, не открывая глаз и протянула руку, накрыв ладонью одну из колод, лежавших на столе, — Молодой человек желает знать будущее.

— Да, мне хотелось бы кое что узнать, — выдавил парень, сражаясь с желанием развернуться и покинуть это гнездо мошенников и мракобесов.

— Молодой человек остался без пары, — задумчиво проворковала ведунья и толстые пальцы, украшенные множеством перстней побарабанили по картам, — И впал в отчаяние.

— Откуда… Откуда это вам известно?

— У каждого — своя работа. Ты проектируешь машины, я — читаю в душах, — женщина широко ухмыльнулась, сверкнув золотыми зубами, — Да ты садись, садись. Дорога тебе предстоит дальняя, не из лёгких и приятных.

Он хотел было возразить, что просто идёт на работу, но в голове бурлило столько мыслей, что не в силах сконцентрироваться, парень просто плюхнулся на старый скрипучий стул. Пока гость устраивался поудобнее, гадалка провела рукой по столу и колода карт сама собой развернулась в ряд разноцветных прямоугольников. Ведунья приоткрыла один глаз.

— М-да, была у тебя, дорогой, большая любовь, да вся вышла. Долго была, год или около того, — одна из карт улетела прочь со стола, — Глупость какая! Почему ушла — не скажу, незачем. Да, дорогой, дорога дальняя, да казённый дом, прямо, как в песне. А ну, дай ка руку, яхонтовый ты мой.

Улыбаясь опереточным манерам хозяйки, Константин протянул ладонь, которая тут же угодила в цепкие пальцы гадалки. Та склонилась над столом, едва не касаясь носом руки парня. Смуглое лицо сначала отразило заинтересованность, потом — недоумение и раздражение, словно посетитель в чём-то обманул ведунью.

— Странный ты человек, — пробормотала женщина и повернула ладонь так, чтобы та стала видна Константину, — Сам смотри: линия жизни обрывается, а потом опять начинается, причём второй раз идёт гораздо глубже и чётче. Будто ты только тогда и начнёшь жить по-настоящему. Ну да ладно, попробуем разобраться, в чём дело.

Она отпустила посетителя и подвинула к себе магический шар на подставке. Сняв мутную сферу с крепления, гадалка повертела её в руках. Должно быть женщина нажала на какую-то невидимую кнопку, иначе чем объяснить то, что грязно белый шар внезапно озарился голубым сиянием и стал почти прозрачным. Константин, ошарашенный происходящим, попытался рассмотреть внутренность волшебного предмета, но различил лишь быстро скользящие тени. Гадалка же пристально вглядывалась в призрачные картинки и кривила лицо, точно видела нечто непонятное.

— Давно был в джунглях? — она покосилась на посетителя и тот отрицательно качнул головой, — В зоопарке? Цирке? Занимался дрессурой диких животных? Впрочем, о чём это я — ты же всю жизнь просидел за компьютером...

Загадка её всезнания поразила Константина до такой степени, что он замер с открытым ртом, ожидая, если не откровения, то хотя бы совета, как ему поступить дальше. Впрочем, ничего подобного он так и не дождался; ведунья раздражённо отшвырнула шар. Тот вновь превратился в прежнюю мутную сферу и с гулким грохотом упал на пол. Гадалка бессильно откинулась на спинку своего кресла и закрыв глаза тихо сказала:

— Уходи. Твоё будущее, для меня — закрытая книга, на непонятном языке. Хочешь — заплати, не хочешь — не плати, я не настаиваю.

Молодой человек оказался так поражён талантами хозяйки, что всё же решил расплатиться. Тем более последние дни напрочь выбили прежнюю жажду денег, которые всё равно не на кого потратить. Константин достал стодолларовую купюру и положил на стол. Гадалка приоткрыла один глаз, внимательно изучила подношение и сказала в спину уходящего посетителя:

— Дам тебе, милый, один совет: коли надумаешь что-то делать, менять жизнь — делай сразу же. Выйдешь от меня и сразу слушай, что сердце подсказывает. Бросай остальные дела, какими бы важными они не казались: судьба не терпит проволочек.

Совершенно сбитый с толку Бодров остановился у входа в салон и почесал затылок. Если подумать, за что он отдал сотку баксов? Никакой ценной информации, никаких рекомендаций, если не считать последнего странного совета. Нет, правильно говорят, что все эти аферисты умеют затуманить голову любому человеку! Делай всё без проволочек, ха! Что он может делать, куда ехать?

И тут его осенило. Как-то Света упоминала родителей, которые живут в пригороде, а он даже не подумал, что девушка могла укрыться именно у них. Вот тупица! Правда он не знает точного адреса, но в наше время получение подобной информации — лишь вопрос времени. И даже если Светланы там не окажется, её родители смогут подсказать, где она.

"А как же работа? — спросил он себя и себе же ответил, — В этом гадалка права: если что-то задумал, нужно делать сразу, пока не навалились сомнения и неуверенность".

Пока парень направлялся к станции метро, он успел обдумать план ближайших действий и набрать номе шефа. В голосе начальника прозвучала некоторая озабоченность: какой ещё фортель может выкинуть проблемный подчинённый? Впрочем, услыхав о просьбе предоставить короткий отпуск, сразу же обрадовался.

— Костя, господи, какие проблемы! — в сипловатом голосе давнего курильщика прозвучала нотка любопытства, — Вижу, у тебя настроение получше вчерашнего. Надеюсь, это — так?

— Типа того, — Константин действительно ощутил некий внутренний подъём, точно включились неведомые резервы, — Возможно, мне ещё удастся побороться со своими демонами.

— Удачи, — шеф облегчённо вздохнул, — Не хотелось бы терять ценного работника. Сколько планируешь бороться?

— Думаю, недели будет вполне достаточно.

— Ну, ни пуха, ни пера. Ещё раз — удачи.

— К чёрту. И большое вам спасибо за поддержку.

Путь к гаражам пролетел, точно во сне и уже через час автомобиль Бодрова вырвался за пределы города и принялся рассекать пространство свободное от новостроек окраины. Проигрыватель бумкал ритмичной музыкой и настроение Константина неудержимо стремилось вверх. Парень уже не сомневался, что идёт по следу пропажи и скоро обнаружит пропавшую девушку. Светлана наверняка успела понять, какую ошибку совершила и ждёт его. А если даже и нет, то пусть хотя бы скажет ему в глаза, почему ушла.

Автомобиль в полном одиночестве нёсся по ответвлению шоссе, ведущему в нужный посёлок. Именно в этот момент его догнал чёрный Виано. Минивэн некоторое время шёл нос к носу с машиной Бодрова, но тот, поглощённый мыслями, не сразу обратил внимание на странное поведение соседей по трассе. И лишь когда его автомобиль начали вполне очевидно прижимать к обочине, парень понял, что происходит нечто неладное. Высунулся в окно и крикнул, обращаясь к тонированным окнам чёрной машины:

— Какого чёрта тебе нужно?

Ответа он не получил, но у него появилось ощущение чьего-то пристального недоброго взгляда. От этого мурашки бежали по коже и выступала испарина на лбу. Представилось, что в зловещем минивэне нет ни единой живой души, а сам он доверху заполнен мраком и этот мрак ведёт охоту на одиноких автомобилистов.

Испуганный собственными фантазиями, парень попытался сбросить скорость, чтобы ускользнуть от преследователей. Не тут то было: чёрный автомобиль не отставал, повторяя все его маневры. Он приблизился к машине Кости почти вплотную, нависая над ним тёмной блестящей стеной. Стало жутко, как в липком кошмаре от которого невозможно пробудиться.

— Да мать же твою! — заорал молодой человек.

И в этот момент минивэн ударил его своим бортом.

Удар оказался несильным, но на высокой скорости это привело к катастрофическим результатам. Автомобиль Бодрова опрокинулся на бок и проскользив так несколько десятков метров, кувыркнулся в кювет.

Константин видел, как мир бешено вращается вокруг него, точно он оказался на некой безумной карусели. Летело битое стекло, а руль норовил ударить по рукам. После серии сильных ударов последовал последний — самый мощный. Он почти отключил сознание молодого человека, но тот ещё мог слышать чьи-то голоса, доносящиеся из подступающего мрака:

\— Тащи его. Осторожнее, придурок!

— Стараюсь. Твою мать, нахрена ты так сделал? Сократил время?

— Забыл спросить. Что у него с рукой?

— Бруно нас нахрен убьёт… Да, нет, всё норм.

16.

Старые ступени протестующе поскрипывали под ногами и прогибались, ухмыляясь чёрными ртами щелей. Не менее древние поручни шатались, когда она пыталась опереться на них, отчего появлялось опасение рухнуть в сумрачный холл гостиницы. Многолетняя (столетняя?) пыль пыталась набиться в ноздри и щекотала нос изнутри. Хотелось от души расчихаться, а ещё лучше — спуститься и покинуть проклятое место обслуга которого никогда не слышала о существовании пылесоса.

Жанна медленно спустилась со второго этажа, где снимала номер и остановилась у стойки ресепшена. Девушка в сомнении изучила посапывающего старика, который водил носом по древнему дереву. Рядом с седой головой портье (или кто он?) лежала стопка выцветших журналов, кажется, родом ещё из Советского Союза.

Отдать ключ? Журналистке показалось, что один глаз у служащего приоткрылся, но усиливающийся храп намекал, что она ошибается. Пожав плечами Жанна бросила ключ в карман джинсов и вышла на улицу.

За спиной осталось небольшое двухэтажное здание с крошечной чёрной вывеской, где облезшие буквы гордо именовали заведение: "Континенталь". Прочитав название первый раз Жанна не смогла удержаться от улыбки. Пришлось очень долго блуждать по улицам не такого уж и маленького городка, прежде чем кто-то из жителей сумел показать ей нужный объект.

Впрочем, эти блуждания тоже принесли свою пользу. Оказалось, Лисичанск много старше, чем можно себе представить. Некоторые здания явно возводились под влиянием средневековых европейских зодчих, а мостики через пересыхающую реку так и вовсе наводили на мысль о глубокой старине. Кроме того Жанну заинтересовал древний памятник королеве Лилии. Кто она? Зачем стоит на коленях, словно просит прощения? Почему Зорина никогда прежде не слыхала о такой? Вопросы...

Обнаружив гостиницу, журналистка долго не могла поверить, что вот это обшарпанное здание, ничем не отличающееся от таких же дряхлых пенсионеров, по обе стороны улицы, действительно готово принять постояльцев. Но её удивление оказалось лишь слабой тенью изумления, которое испытал администратор, игравший в карты с седым портье. Оба некоторое время раскрыв рты смотрели на девушку и лишь потом переспросили: неужели ей действительно нужен номер? Судя по всему, последний гость жил здесь лет сто назад, не меньше.

Номера в пыльном здании оказались так себе. Но всё же лучше, чем некоторые, куда её угораздило попадать на курортах и много лучше, чем она ожидала после такого приёма. Старый телевизор вполне чётко демонстрировал полсотни каналов, кондиционер глухо урчал, освежая воздух и даже имелся рабочий стационарный телефон. В душевой отсутствовали неизбежные хозяева номеров в дешёвых отелях — тараканы. А вот с водой возникли некоторые проблемы, поэтому перед сном пришлось принимать душ из ледяной воды. Но и это оказалось к лучшему — холодные струи сбили напряжение дурацкого дня и девушка спокойно проспала до самого рассвета.

И вот сейчас Жанна неторопливо шагала по извилистой улочке, поросшей высокими старыми деревьями. За их редеющими кронами терялись дряхлые двухэтажные постройки, напоминающие ворчливых стариков, подслеповато вглядывающихся в незнакомку тусклыми глазами окон. А незнакомке позарез требовалось не пропустить нужную тропинку, ведущую к прокату автомобилей. Только так Зорина могла почувствовать себя полноценным человеком, а не каким-то инвалидом.

Жанна усмехнулась, внезапно вспомнив курьёз, связанный с её вселением в гостиницу. Отель оказался собственностью того, кого она приняла за администратора и держал заведение тот скорее для собственного удовольствия. Последний посетитель здесь ночевал действительно весьма давно, поэтому хозяин долго совещался с седым портье, обсуждая стоимость комнаты. В конце концов старик назвал сумму, тут же поинтересовавшись, не загнул ли он? Девушка улыбаясь успокоила его и расплатилась. Названная такса казалась смехотворной даже в условиях дикой провинции.

Посмеиваясь над незадачливым бизнесменом, Жанна едва не пропустила нужный поворот, спрятавшийся в пышных кустах. Спустя полсотни шагов перед ней открылась небольшая площадка под ржавым навесом, где висела перекошенная табличка: "Эксклюзив". Похоже местные жители просто обожали подобные громкие вычурные названия.

Ну и да, выставленные автомобили претендовали на эксклюзивность. Своей древностью. Таких старых Фордов и Ниссанов Зорина не видела уже давным-давно. Скептически изучив четырёхколёсную рухлядь, Жанна тяжело вздохнула и направилась в офис. Ну, в смысле, в ободранную будку с запылившимися окнами и натужно хрипящим кондиционером.

Внутри оказалось жарко и душно, отчего возникал вопрос: зачем дребезжит коробка в окне? Конторка, за которой должен был кто-то сидеть, скучала в одиночестве. Осмотрев антикварный звонок, лежавший в высохшей лужице чего-то липкого, девушка осторожно коснулась его пальцем. Глухо брямкнуло.

— А, что? — из-под стойки вынырнула взлохмаченная голова, а после появилось и неуклюжее остальное, сжимающее в руках древний ноут, — Добрый день. Чего желаете?

— Скорее, доброе утро, — журналистка улыбнулась, рассматривая угри на физиономии подростка, — Насколько я понимаю, здесь можно взять на прокат автомобиль. Ну, тот, который способен передвигаться. Есть же такие, я надеюсь?

Парень взлохматил свои, и без того растрёпанные, волосы.

— Ну, вообще-то, теоретически, они все способны передвигаться, — внезапно взгляд юноши стал очень хитрым, — Впрочем, я могу предложить вам собственную машину. Если вы согласитесь взять меня, в качестве водителя. По рукам?

Зорина ощутила, как её разбирает смех. Так к ней ещё никто не клеился. Что за глухомань, да ещё и так близко от столицы? Может она угодила в параллельную реальность?

— Какая из ваших развалин самая самоходящая? — со вздохом сказала девушка, — Парень, не обижайся, но я предпочитаю возить себя сама. Все взрослые девочки так делают.

Всё-таки парень обиделся, потому что заполняя нужные графы он ни разу не поднял глаза и не сказал ни слова. Однако Жанне требовались не только ключи от старой рухляди, но и кое какая информация. Поэтому девушка изобразила свою козырную "улыбку соблазнительницы", способную растопить даже сердце снеговика и добавила в голос концентрированную порцию мёда.

— Ну, не будь таким букой. Просто мне необходимо съездить в ваш институт и взять там парочку интервью. Я ведь — журналистка, представляешь? После основной работы могу собрать материал о людях Лисичанска, в том числе и о его молодёжи, как? Кстати, ты не мог бы подсказать самую короткую дорогу к вашему светочу науки?

Парень внезапно вскинул голову и Жанна увидела гримасу страха на побледневшем лице.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — чётко сказал молодой человек и тут же опустил взгляд, — Нет у нас никакого института.

— Да ладно! — она рассмеялась, ощущая лёгкую нервозность. Чувство нереальности происходящего, преследовавшее девушку вчера стремительно возвращалось, — Ну ладно, чёрт с тобой, я согласна покататься вместе с личным водителем, только немного напряги память.

— Можете забирать свой автомобиль, — парень протянул ей ключи и она ощутила дрожь пальцев с обкусанными ногтями, — Он на пятой площадке.

Пребывая в состоянии лёгкого офигевания, Жанна обошла вокруг своей Короллы, поражаясь тому, что восьмидесятки ещё способны передвигаться самостоятельно. Движок тарахтел точно обдолбаный дятел, но старая рухлядь перемещалась вполне шустро и практически не подпрыгивала на многочисленных ухабах.

Итак, девушка получила необходимые четыре колеса и ещё один повод для удивления. Впрочем, пустота в желудке очень скоро переместила все странности на второй план и вынудила искать место для перекуса. Вообще то, максимум, на что она надеялась — на шаурмячную "У Васгена", но испытала ещё один шок, обнаружив блестящую вымытым стеклом витрину "Макдональдса".

— Лисичанск — город контрастов, — пробормотала Зорина, паркуя автомобиль между двумя Нивами. В прицепе коричневого внедорожника жизнерадостно хрюкали маленькие жирные поросята, — Буду писать книгу, так и назову.

Внутри оказались до боли знакомые стойки, столики и вывески с дежурными блюдами, что даже показалось странным, после всего остального. Впрочем, оно и к лучшему — островок привычного в море непонятных происшествий. Очереди не было и Зорина спокойно заказала картошку, пару бургеров и большую колу. Получив заказ, девушка отошла в угол, откуда получила возможность наблюдать за небольшим залом кафе.

Людей присутствовало совсем немного — не больше десятка и это её не удивило: самое начало рабочего дня. Мужчины и женщины среднего возраста, одетые в простые одежды — очевидно владельцы тех, видавших виды, автомобилей на парковке. Посетители торопливо поглощали еду и Жанна заметила, как парочка мужчин деревенского вида, тайком подливают в колу что-то прозрачное. Определённо не воду. Меню кафе явно претерпевало определённую мутацию.

Девушка лениво поднесла бургер ко рту, бросила взгляд в окно и откушенный кусок встал поперёк горла. Пришлось откашляться и запить большим глотком колы. На мгновение журналистке показалось, что свет утреннего солнца сменился ночным мраком, а в лицо дунул ледяной ветер. На парковке невесть откуда появился её недавний кошмар — машина-призрак, едва не сбросившая автомобиль девушки в кювет. На мгновение Зориной представилось, что из открытых дверей минивэна появятся жуткие потусторонние монстры.

Однако в кафе вошли два самых обычных человека, чьи одежды, правда, контрастировали с одеяниями остальных посетителей. Классические костюмы тёмных тонов сидели по фигуре владельцев и опытный взгляд Жанны тотчас оценил их совсем немалую стоимость. Впрочем, стоило девушке увидеть лицо одного из пришельцев и она тотчас забыла о костюмах и их цене. Журналистке захотелось уменьшиться до микроскопических размеров, стать незаметной, точно крохотная мышка.

Этого человека она уже видела. Он был одним из тех, кого она тогда видела в зоопарке. Спутать Зорина не могла: её память на лица ещё ни разу не подводила владелицу. Стало быть проклятая машина, едва не угробившая её на подъезде к Лисичанску, имела непосредственное отношение к таинственному институту.

Жанна ощутила возбуждение и радость: надо же, она ещё не успела начать поиски, а у неё уже появились проводники. Пусть невольные, но — проводники, которые отведут исследовательницу к цели. Единственное, о чём стоило пожалеть, так это о чемоданчике, который остался в номере. Однако и это не имело особого значения; сейчас Зорина просто выяснит местонахождение института, а уж затем вернётся, вооружённая всем необходимым, для работы.

Мужчины, за которыми она наблюдала, не стали есть в кафе, а забрали пакеты с заказом и покинули помещение. Жанна торопливо допила колу, едва не пролив напиток на грудь и бросилась к выходу. Кто-то из разбавлявших водкой колу пошутил насчёт неплохой задницы, а другой согласился, что и сиськи — ничего себе. Впрочем, Зориной было не до того: она едва не свернула шею, наблюдая за парочкой, занимавшей места в минивэне. Мужчины перебросились парой тихих фраз и захлопнули дверцы, превратив автомобиль в ту самую зловещую машину-призрак.

Зорина задержалась у выхода, напряжённо ожидая, когда минивэн отъедет от кафе. Играть в шпионов, так уж до конца, усмехнулась девушка, наблюдая за урчащим авто, неторопливо выезжающим с парковки. Лишь убедившись, что теперь её точно никто не увидит, она подбежала к своей развалине и прыгнула за руль. Когда Жанна вставила ключ в гнездо зажигания, один из поросят в прицепе, высунул свой пятачок наружу и с любопытством уставился на "шпионку".

Проклятый двигатель не заводился.

— Да чёрт бы вас всех побрал! — выкрикнула Жанна, наблюдая, как тёмное пятно минивэна все дальше мелькает за деревьями.

Поросёнок сочувственно хрюкнул.

— Быть не может, чтобы и эта сломалась так не вовремя! Журналистка яростно стукнула кулаком по баранке руля и ещё раз повернула ключ, — Это что, эпидемия?

Двигатель заурчал. Поросёнок взвизгнул от радости и пропал из виду. Очевидно пошёл рассказывать братьям и сёстрам о счастливом событии. Но Жанне было не до него. Она пыталась выжать из своего корыта максимум скорости. При этом приходилось рыскать взглядом, отыскивая пропажу. Вот впереди мелькнуло что-то тёмное и Зорина утопила педаль газа в пол. Сбить кого-то? Смешно! Трафик тут приближался к отрицательным значениям. Да ещё и чёртов раритет, очевидно благоговел перед правилами движения, наотрез отказываясь превышать допустимую скорость. Стоило попытаться превысить лимит и автомобиль начинало трусить, как в лихорадке.

— Весьма законопослушная машина, — пробормотала журналистка, поворачивая за угол, — Ну уж теперь меня точно никто не оштрафует за превышение!

В самом конце длинной улицы темнел зад фургона и девушка ощутила бессильную злость: на этой колымаге ей явно не догнать автомобиль, с лёгкостью делающий полторы сотни. Уж Зорина то помнила, как проклятая машина издевалась над ней на шоссе. Мало неприятностей, так ещё и на дороге началась полоса колдобин, больше напоминающая полигон для внедорожников.

Фургон скрылся за очередным поворотом, а девушка начала терять надежду. Её автомобиль трясло и подбрасывало, да так, что руки слетали с баранки. В таких условиях вождение превращалось в какой-то извращённый раллийный заезд и приходилось напрягать все силы, удерживая развалюху от попыток съехать на обочину.

— Вот здесь и таится погибель моя! — шипела Зорина щёлкая зубами в опасной близости от языка, — Если эта рухлядь не развалится в ближайшие минуты, я точно врублюсь в какое-нибудь дерево!

Тем не менее, Жанна и не думала сбрасывать скорость, ибо не привыкла отступать, даже в самых безнадежных ситуациях. И в этот раз упорство оказалось вознаграждено: стоило автомобилю очередной раз повернуть и перед глазами водителя открылась широкая площадка. По краям открытого пространства стояли какие-то магазинчики, а дальше начинался знакомый уже лес. Зелёную поросль рассекала одна единственная дорога и других Зорина не видела.

Следовательно, если проклятый автомобиль не растворился в воздухе (а девушка не удивилась бы и эдакому), то он должен был проследовать именно этим путём. К сожалению лесная дорога петляла, поэтому преследовательница не имела возможности видеть, так ли это.

Направляя автомобиль между высоких деревьев, Жанна отметила пару любопытных фактов. Во-первых: трасса выглядела весьма древней, точно её проложили в невообразимую старину, между истреблением мамонтов и возведением египетских пирамид. Второе, дорога, по которой приходилось передвигаться, напрочь отсутствовала на тех полутора картах, которые журналистке удалось раздобыть. Впрочем, кого это удивит, после всей хрени, происходящей вокруг?

Поэтому Зорина лишь следила за поворотами, да удивлялась тому, что старинный тракт оказался по качеству много лучше асфальтового безобразия улиц Лисичанска. Деревья по сторонам казались ещё выше, чем с другой стороны городка и Жанна с благоговением поглядывала на зелёных исполинов, гадая, что будет, если один из древних великанов рухнет на дорогу.

Общее впечатление, от путешествия по заповедным местам, к сожалению омрачало надсадное тарахтение движка, иногда сменяющееся протяжным визгом. К счастью, транспортное средство продолжало двигаться вперёд, а большего от него и не требовалось.

Девушке показалось, что она заметила странный высверк между деревьев, но скорость, даже столь незначительная оказалась чересчур велика и любопытное место осталось далеко позади. Зорина притормозила было, раздумывая, не вернуться ли, но передумала. Если что, осмотрит на обратном пути.

Внезапно впереди мелькнуло нечто тёмное и девушка обрадовалась было, решив, что начала догонять минивэн. Однако тут же выяснилось, что увиденные предмет — много меньше и гораздо спокойнее. Точнее — просто стоит посреди трассы, положив руки на пояс, увешанный полицейской амуницией. Ибо какая ещё может быть у полицейского? Солнцезащитные очки стража порядка равнодушно отражали приближающийся автомобиль, пока тот не замер в паре метров от полицейского.

Журналистка испустила сдавленный стон и стукнула сжатыми кулаками по рулю: да что же это такое! Неприятности и не думали отлипать от неё. А в особенности, неприятности, связанные с этими чёртовыми полицейскими, точно сговорившимися преследовать её. Сначала те двое, а теперь — этот. Наверное ему просто передали Зорину по смене. Ну уж если он решит придраться к превышению скорости, то Жанна просто отдаст ключи от развалюхи: пусть посмотрит, как эта срань умирает на ходу.

Полицейский очень медленно, как то по-кошачьи, подошёл ближе и наклонился к окну водителя. Несколько секунд он молчал, точно дав возможность девушке рассмотреть своё отражение в зеркальных стёклах очков. Потом заговорил приятным хриплым баритоном:

— Доброе утро. Капитан Смирнов. Позвольте взглянуть на ваши документы.

— А что случилось то? — Зориной почему-то казалось, что она уже где-то видела этого человека, — Превышаю? Вожу в нетрезвом виде?

— Глупости, — полицейский равнодушно улыбнулся, показав два ряда безупречно белых зубов. Его улыбка напоминала какую-то, до смерти надоевшую, рекламу зубной пасты, — Просто ваш автомобиль напоминает другой, недавно угнанный злоумышленниками.

— Очевидно, из музея, — Жанна едва не расхохоталась, представив, как антиквары ночной порой угоняют четырёхколёсную рухлядь и сдают её в прокат, — Я взяла это старое дерьмо в прокате, потому что мой автомобиль отказался сотрудничать, — она протянула пакет с документами, — Признайтесь, вы шутите? Кому могла потребоваться эта куча металлолома?

Мужчина взял её документы и принялся изучать. Тем временем журналистка рассматривала его и размышляла, пытаясь таки вспомнить, где же ей встречался этот страж порядка? Вспомнить Зорина так и не смогла, но у неё появилось ощущение, что полицейский не столько читает информацию, сколько глядит на путешественницу. По крайней мере у Жанны возникло чёткое ощущение постороннего пристального взгляда.

— Приношу свои извинения, — в голосе не прозвучало и нотки вины, — Однако вы не сможете продолжить ваше путешествие по этой трассе. Впереди ведутся дорожные работы: роется котлован. Согласитесь, было бы крайне неприятно, если бы ваш автомобиль упал в яму?

— А как же чёрный мерседес, который ехал впереди? — запальчиво возразила девушка, решив идти до конца, — Или в нём ехали дорожные рабочие? Их то вы почему пропустили?

— Мерседес? Чёрный? — полицейский нахмурился и снял очки, — Боюсь, вы ошибаетесь. Последним автомобилем, проехавшим здесь, был автобус, который утром привёз рабочих. И это — всё.

Жанна раздумала спорить. Совсем. Увидев холодные змеиные глаза ранее скрытые под очками, она тотчас вспомнила, где прежде видела этого человека. Это был напарник того, уехавшего на чёрном минивэне и именно их обоих девушка видела тогда в зоопарке. Причём именно полицейский командовал всем.

— Возвращайтесь в город. Поищите другую дорогу.

— Да, да, конечно, — она разворачивала машину под пристальным взглядом змеиных глаз. В этот миг Зорина ощущала лёгкую тошноту и общую слабость.

Когда машина журналистки скрылась из виду, полицейский почесал нос очками. Потом достал телефон.

— Ну да, — в голосе, казалось скрипел арктический лёд, — Вы допустили, чтобы она села вам на хвост — непростительная глупость. Буду вынужден сообщить об этом по инстанции. Касательно этой идиотки… Девочка заигралась, пришло время её остановить.