8. Откровение великого комбинатора.

— Скорее, Тесса, они уже близко, вон один по склону пробежал.

Зейн притормозил, выстрелил в воздух и побежал дальше.

Таким образом они передвигались почти час. Мало того, что в горах наступила ночь с не заставившим себя ждать очередным бураном, так теперь еще и объявились их таинственные преследователи, способные видеть через иллюзию. Это была стая сумрачных котов, которые неустанно преследовали их еще от места аварии аэромашины. Порой они подбирались совсем близко к предметам своей охоты, до которых им оставалось примерно метров сто двадцать, и тогда Зейну приходилось отпугивать их одиночными выстрелами из "Аякса". Пистолет грохотал, и коты на какое-то время убавляли свой пыл и старались держаться подальше, но вскоре голод и относительная досягаемость своих жертв заставляла хищников возобновлять привычный гон охоты и продолжать преследование.

Вот и сейчас Винсент немного отстал от Тессы, вскинул дуло пистолета, сквозь снежную завесу кое-как прицелился по близжайшему зверю, который полз на брюхе и при сером окрасе туловища неведомым образом сливался с белой землей. Впрочем, все встало на свои места, когда Зейн вспомнил, что коты разумные: они хорошо видят в темноте и они используют снежную бурю как прикрытие, а это уже была самая настоящая стратегия. Зейн прицелился в кота и нажал на крючок. Грохот выстрела заглушило озлобленное "ррраууу", такое же, какое издает земной кугуар, когда зверь раздражен. Вот только этот рев был более надрывным и жалостливым. "Должно быть, я его ранил", — сделал вывод Зейн исходя из того, что погоня на время прекратилась. Глупо будет упускать такую возможность для короткой передышки.

Зейн нырнул за каменный выступ, выставил руку с "Аяксом” вперед, и, дождавшись, когда Тесса спрячется, решил последовать ее примеру. Последний раз выглянув из-за их временного укрытия и никого не увидев, Зейн убрался назад и бросил секундный взгляд на Тессу: девушка стояла согнувшись в три погибели и тяжело дышала. Ну, еще бы ей не устать. Прошлую ночь она не спала, у нее за целый день не было ни куска пищи во рту, ей пришлось голодной проделать двухкилометровый марш-бросок, плюс ко всему, постоянная поддержка иллюзорного пси-поля выжала из нее все соки. Она была на пределе.

Зейн теперь по-настоящему переживал за подругу. Если срочно не отыскать какого-никакого убежища, желательно с крепкими стенами, то Тесса в лучшем случае рискует упасть в обморок из-за переутомления, если не хуже. К примеру, стать обедом для этих чертовых кошек. Ну нет, второе опасение подтвердится только в том случае, если коты заставят капитана истратить все пули и отгрызут руки. Кстати, сколько осталось пуль? Щелчок, и магазин вышел из патронника. Семь патронов. Прекрасно, просто прекрасно. Набор юного смертника, твою дивизию.

Зейн напрягая глаза изо всех сил принялся осматриваться по сторонам, стараясь разглядеть сквозь осточертевшую пургу свод пещеры или другого укрытия, но тщетно, — глаза вырывали из слепящей белизны метели только небольшую долину внизу, скалы и валуны исполинских размеров, которыми Зубы Кайбара были богаты не по наслышке. Ну не могут эти горы быть такими безжалостными по отношению к своим посетителям, не могут бросить их на произвол судьбы.

Огонек.

Зейн не понимая, правда ли это или ему просто привиделось, потер глаза и снова обострил зрение до предела. Нет, ему не показалось, там, в долине под ними, действительно был виден огонек, а рядом с ним гигантское здание, отдаленно напоминающее бастион. Сердце Зейна возликовало.

Рядом раздался звук упавшего тела — это была Тесса.

— Не смей сдаваться, Тесса! — крикнул ей Зейн, при этом не забывая озираться по сторонам. — Смотри, там внизу форпост Киромаруса, мы почти добрались! — Кажется, девушка и вправду начала терять сознание. — Эй, эй, эй, не смей спать!

— Я только чуть-чуть, всего пять минут. Ну пожалуйста, Винсент, — умоляющим голоском произнесла Тесса в ответ.

— Заснешь хотя бы на минуту и можешь больше не проснуться, глупая! — легкие хлопки по щеке заставили туман в ее глазах ненадолго отступить. — Нам осталось немного, слышишь? Только доберемся до форпоста, и, даю слово, не позволю людям Киромаруса будить тебя столько, сколько тебе захочется.

— Обещаешь?

— Слово даю.

— Ловлю… — Тесса махнула ручкой, будто действительно пыталась поймать слово капитана, после чего ее рука безвольно повисла в воздухе.

Откуда-то сзади донеслось долгое утробное "уууооуу".

— Черт, вот не умеют они отступать, — выругался Винсент, после чего поднырнул под руку Тессе. — Обопрись на меня и пошли, коты опять вышли на нас.

— Хорошо… Винсент, у тебя глаза светятся. Красиво.

Теперь, по крайней мере, понятно, почему он так хорошо видит в этой мельтешащей пурге. Выходит, глаза трансформируются в темноте, как у Сириуса.

— А почему они так горят?

— Потом, Тесса, все потом. Сейчас нужно идти.

Они с горем пополам спустились по косому склону горки в небольшую долину и побрели к спасительному огоньку впереди. Когда до форпоста оставалась половина пути, Зейн, сам того не ожидая, услышал, как по склону горки посыпалась галька и заскрежетали когти сумрачных котов. "Тесса, давай поднажмем, они приближаются", — попросил ее Зейн, на что девушка не нашла возражений. Они пошли быстрее, вот только коты все равно были в разы быстрее них, Зейну уже чудилось, что барсики-переростки дышат ему в спину.

— Кто на форпосту, помогите! За нами бегут коты! — проорал Винсент, и, вывернув руку с пистолетом назад, дал два выстрела на вскидку. К несчастью, ни в кого не попал. А хищники тем временем продолжали приближаться, видать, поняли, что если не прикончат эту парочку сейчас, то придется опять голодать.

— Вы что там, мать вашу, оглохли все? Людей убивают! — грянули еще два выстрела, и снова в пустую. Коты за их спинами, чувствующие легкую добычу, издавали торжествующее рычание.

Вдруг снег на земле будто вскипел, и несколько фигур в броне словно по команде одновременно вынырнули оттуда с оружием на перевес, которое они тут же нацелили на приближающихся хищников. Автоматы дружно застрекотали, и пули изрешетили троих котов, не успевших вовремя сориентироваться и отскочить в сторону. Остальные звери, даже видя смерть своих товарищей, бросились на солдат в броне.

Кажется, отчаяние в душах хищников взяло свое. Потеряв еще двух членов стаи, оставшиеся пятеро кошек с диким ревом бросились на автоматчиков, напрочь забыв о своей добыче. Одна из них на столько изловчилась, что в прыжке смогла увернуться от очереди стража форпоста и с яростным ревом набросилась на солдата и с остервенением начала грызть и царапать маску и грудь защитника. Странным было то, что он не издал ни звука.

Вдруг защитная наручь солдата будто бы лопнула, и в шею кота воткнулось метровое лезвие наручного термоклинка. Кот только успел жалостно взвизгнуть, после чего отпрянул назад и растянулся на снегу, который в момент сменил свой цвет на красный от потоков крови, толчками вырывающейся из разрезанной шеи зверя.

Зейн услышал, как за его спиной Тесса тихонько всхлипнула. Обернувшись, он увидел ее с забрызганным кровью лицом. По щекам девушки текли слезы, а у ее ног лежал закрученный по спирали, как половая тряпка, когда ее выжимают, труп снежно-белого хищника. Неужели она применила свою кинетику?

— Тесса… — слабо сказал Винсент, не веря своим глазам.

Ноги девушки подвернулись, и она упала рядом с мертвым сумрачным котом. Руки с горстями снега припали к ее лицу, стирая с него кровь и клочки шерсти мертвого зверя. Из ее горла нескончаемым потоком лились новые всхлипы.

— Это не я его убила… Это не я его убила… Это не я его убила… — лепетала она, обхватив свое плечо одной рукой и прижимая вторую к сердцу. У нее началась истерика.

Солдат в черной броне, что стоял у нее за спиной, медленно опустился рядом с ней на колени и положил руку на дрожащее плечо девушки.

— Успокойся, детка, все хорошо. Это действительно не ты, это я его убил.

Этот медленный, холодный, будто бы шелестящий голос показался Зейну знакомым. И он узнал его.

— Это ты, Маска?

Солдат поднял голову.

— Это я, Контактер.

Услышав имя того, кто стоял рядом, Тесса попробовала вырваться из его захвата, но рука Маски упорно продолжала сжимать ее плечо. Девушка испуганно взвизгнула.

— Убери от нее руки, сволочь! — терран вскинул пистолет, и в тот же миг солдаты-арктосы подняли свои винтовки на Зейна. — Не в того целитесь! Цельтесь в него, это он враг! Он напал на госпожу Вериг'хан!

Никакой реакции — дула автоматов по-прежнему смотрят на него своими черными глазами.

— Чего вы ждете?

— Прекрати делать из себя посмешище, Контактер, — сурово произнес Маска, после чего перевел взгляд на стоящего справа солдата. — Сними шлем.

Солдат послушно клацнул рычажком на шее, и его шлем, будто бы сминаясь под действием колоссальной гравитации, сложился и убрался назад. На террана смотрели отнюдь не арктосские глаза — это были два кибернетических глаза вектора. Остальные фигуры тоже сняли шлемы, и под ними тоже оказались железные морды киберов, одна из которых была изуродована бороздами от когтей сумрачного кота.

— Хочешь снова сказать, чтобы они атаковали меня? Нет? Вот и хорошо. — Маска отпустил Тессу, затем поднялся с колен и пошел в сторону здания с единственным огоньком внутри. — Пошли внутрь, снаружи не безопасно, — скомандовал он, не оборачиваясь.

Зейну хотелось наброситься на этого ублюдка с ножом и распороть ему шею от уха до уха, но странное радушие Маски и его нежелание убивать двух путников заставило террана утихомирить гнев в душе. Кроме того, Тессе сейчас нужно было попасть в тепло и успокоиться, поэтому теплые отношения с этим подонком не стоит портить. Пока.

Винсент оглянулся. Тесса в сопровождении двух векторов шла позади него, ее взгляд был прикован к носкам ее туфель, а руки обхватывали ее плечи. Ее до сих пор колотила крупная дрожь.

Зейн хотел было сбавить скорость, чтобы поговорить с ней и облегчить ее страдания, но изуродованный вектор, шедший позади, ударом приклада в спину воспрепятствовал этому. Желание пустить пулю промеж глаз разной формы угасло в душе человека, так и не успев появиться. Он вспомнил, что в стволе у него осталось только три патрона, в то время как у векторов проблем с боеприпасами не наблюдалось. Если он поведет себя агрессивно, то неизвестно, как на это отреагирует Маска и его кибернетические псы.

— Постой, Маска, — крикнул сайлокианцу Зейн, — Тессе плохо, позволь мне идти с ней рядом.

— Валяй, — все таким же беспристрастным голосом ответил тот.

Зейн снова снизил скорость, и, не заметив никакой отрицательной реакции со стороны идущих позади векторов, поравнялся с Тессой.

— Как ты, держишься? — спросил он ее, но сайлокианка не произнесла ни слова. — Ты, главное, держись, и все будет в порядке. Поняла?

— Да, Винсент, — девушка окинула взором окрестности долины. — А куда они нас ведут?

— Сам не знаю. Надеюсь, не на эшафот. О, прости, — тут же извинился он, увидев на лице Тессы призрачную маску страха, — они не ведут нас на эшафот, по крайней мере я не вижу похожих на него строений близ того здания. — неуверенно добавил Винсент. — Вот только я не узнаю фасада и типа этого строения.

— Я тоже. Как думаешь, что это?

— Неважно. Главное — там тепло, там ты сможешь отдохнуть. Маска не позволит векторам напасть на нас, а значит, там в какой-то степени безопасно. — Зейн сдавленно охнул.

— В чем дело?

— Ни в чем, просто глаза болят.

— Глаза болят? — удивленно переспросил впереди идущий Маска, и на его лице появилась хитрая улыбка. — Получается, ты способен чувствовать это излучение на расстоянии? Неожиданно, знаешь ли. Я-то думал, что эту энергию ощущают только сайлокианцы-сенсоры вроде меня.

— Чего это ты оживился? — бросил гневный взгляд на Маску Зейн. Нет, это было лишним. Нужно вести себя спокойнее, чтобы избежать последствий. — Что это за здание впереди?

— А ты быстро смекаешь, как и на кого смотреть и как с кем говорить, — усмехнулся Маска и перевел взгляд на здание странной конструкции впереди. — Это так, местная достопримечательность и одна из главных ценностей арктосской Милитократии. Кстати, вам обоим придется здесь задержаться, возможно, на несколько дней.

Этим временем они уже приблизились на достаточное расстояние к неизвестной конструкции. Медленно переводя взгляд от одной стены странной цитадели к другой, Зейн временами замечал шныряющие во тьме силуэты векторов и слышал их лязгающие шаги. Беспокойство постепенно стало закрадываться в душу человека. Уж больно много здесь собралось векторов, а главное не понятно, как им удалось так прочно обосноваться на главной планете Милитократии? И что они тут делают?

Тесса вцепилась ноготками в рукав его плаща, и, когда Зейн отвел глаза от прячущихся в темноте разумных роботов, качнула головой назад, мол, посмотри, что сзади. Но Зейну не нужно было смотреть назад. Он прекрасно слышал, как частота шаркающих шагов киберов позади них заметно возросла, что говорило о росте численности врагов.

Впереди терран увидел огромные врата ведущие внутрь комплекса, и знакомое щемящее чувство снова образовалось рядом с его сердцем. Как-будто он услышал чей-то знакомый голос, услышанный несколько лет назад и теперь уже почти забытый. И странное чувство безнадежности и скорой гибели. Знакомое чувство...

Трое векторов, стоявших на входе в комплекс, заметив Маску, разошлись в стороны, пропуская сайлокианца и его гостей внутрь.

— Вы все, — он обернулся к нескольким отрядам киберов за его спиной, — останетесь на выходе. Ни спускать глаз с горизонта. Сообщите операторам зенитных орудий об активации всех систем орудий на случай появления кораблей арктосов; открывать огонь только в случае проявления агрессии с их стороны. Никакими действиями не привлекать их внимания. Помимо запуска орудий выставьте защитные отряды по всему периметру комплекса и следите за окрестностями. Выполнять!

— Так точно! — одновременно прогремела сотня электронных голосов, после чего толпа векторов разошлась выполнять полученные приказы.

— Пойдемте внутрь, — Маска жестом пригласил пленников следовать внутрь.

Огромные двери захлопнулись. Как только Зейн пересек порог, странное чувство неотвратимой беды новой волной накрыло его.

— Маска, — крикнул Зейн, и сайлокианец остановился, — Если ты решил ставить на мне эксперименты по поводу моего омега-фактора, то прошу тебя, не впутывай в это Тессу. Позволь ей уйти отсюда к Киромарусу. За ней кто-то охотится, она чувствует это и просто хочет убежать отсюда...

Ответом был только разочарованный вздох сайлокианского преступника.

— Никто за ней не охотится.

— Хочешь сказать, что я лгала Зейну? — впервые в жизни Винсент увидел, как в глазах его спутницы полыхнул огонек злости. — Думаешь, мне все это почудилось? Почудилось, что меня преследуют? Почудилось, что меня хотят убить? Ты и понятия не имеешь, что я тогда чувствовала!

Маска молчал.

— Извини, детка, но за тобой действительно никто не охотился и, тем более, никто не хотел твоей смерти, — бесчувственным, почти ледяным голосом произнес он спустя непродолжительное время.

— Тогда что же я предчувствовала? Думаешь, я ошиблась? Нет, не думай так. Псиджиты не ошибаются!

— Всем свойственно ошибаться, малышка, и тебе в том числе. И даже мне. — Маска возобновил былую скорость. — Что касается лично тебя, то тебя очень искусно обманули, так искусно, что ты до сих пор не можешь понять как, хотя ты девочка не глупая, в чем я лично убедился на базе кершанитов в Сигме Октанта.

Дальше они двигались в полнейшем молчании. Единственными звуками, которые они слышали, были звуки их шагов и чудовищное завывание ветра за стенами комплекса. Скудное освещение в коридорах и гладкие ничем не покрытые стены из тетрасплава, а также чувство неминуемой гибели только добавляло темных красок к и без того удручающей картине.

— Ты не боишься за свою жизнь? — внезапно обратилась Тесса к Маске, чем вызвала не слабое удивление у Зейна.

— Тесса...

— Подожди, — шикнула в ответ на Зейна сайлокианка, после чего опять бросила взгляд на Маску. — Ты не позаботился, чтобы у Зейна отобрали пистолет, а мне вкололи антипсионную сыворотку? Почему?

— Девочка моя, ты считаешь меня слишком наивным, раз говоришь такие слова, — с легкой насмешкой в голосе отозвался Маска. — Думаешь, что пистолетные пули остановят меня? Достаточно создать слабенький кинетический щит, и они перестанут быть угрозой. Что касается твоей псионики, то ее боевой потенциал ты не используешь из-за обещания, данного одному сайлокианцу. Тем более, даже если вы попробуете на меня напасть, то я с легкостью убью Контактера. Тебя же, Тесса, я оставлю в живых… Чисто из принципа, не более. Просто я не убиваю девушек, не хочу видеть их страданий.

Тесса запнулась, слова остались у нее на языке.

— Откуда ты знаешь, что я дала слово? — дрожащим голосом спросила его сайлокианка.

— Я многое знаю из того, что не известно ни тебе, ни Контактеру, ни вашему другу Киромарусу, чьей базы тут никогда не было.

— Как так? — вспылил Зейн, но тут же поспешил умерить свой пыл. — Киромарус передал мне чип с данными о базе в горах, сказал воспользоваться ими, если Тессе будет грозить опасность.

— Боюсь, на той карточке не было никаких данных ни о какой базе, и тем более в горах, — покачал головой Маска, затем улыбнулся своей мефистофельской улыбкой. — Киромарус знал, что на городскую базу могут проникнуть те, кто хочет навредить нашей Тессе, поэтому он передал тебе карточку с координатами своего дома, — одного из нескольких самых охраняемых зданий в Криополисе и на всем Аксиосе. Вот только карточка, то есть, информация на ней, претерпела некоторые изменения. Спасибо Генсизу, нашему общему другу-арктосу и красному стражу, который так любезно доставил вас в эту пустошь. Вот только он испугался, что вы все поймете, поэтому предпочел бросить вас посреди дороги и смылся обратно в город. Жаль, из него мог получиться прекрасный агент прикрытия, как и Лантеус...

— Лантеус?! — переспросил его Зейн — кусочки общей картинки в его голове начали потихоньку складываться. Третья сторона… Без нее не обходится ни один налет работорговцев. Лантеус — прикрытие, мертв, нужна замена. Работорговцы имеют неслабые связи во всех сферах деятельности, знают каждую лазейку. Наняли Генсиза до того, как к ним заявились Зейн с Сириусом и Тайфусом, и перенаправили его к Маске как еще одного агента. Тайная армия Маски — векторы, которых он каким-то образом контролирует. Станция "Олимп", атака векторов, Маска был на станции. Омега-фактор Зейна. Атака станции — проверка фактора в экстремальных условиях. Успех. Третья сторона...

— Ну что, Контактер, все осмыслил?

Только выбравшись из омута воспоминаний и собрания частей воедино, Винсент обнаружил, что они стоят на месте. Маска терпеливо ждет его, Тесса обеспокоенно глядит ему в глаза. Неужели опять?

— Глаза, да? — спросил он девушку, на что та кивнула. — Ничего страшного, Тесса, все в порядке.

— Раньше они не светились и не меняли своей структуры, Винсент, — заметила Тесса.

— Ты просто этого не видела. Никто не видел. Даже Братан.

— Какие вы, терраны, скрытные создания! — наигранно поразился Маска. — Сколько за вами не наблюдаю, а вы все пытаетесь спрятать свои недостатки или достоинства от других, чтобы не выделяться из толпы. Серое общество, скучное, но интересное. Пойдемте же.

Нехотя Зейн и Тесса подчинились этому приглашению.

— Впрочем, ваша непонятная скрытность мне не интересна, — произнес Маска спустя пару минут. — Мне гораздо интереснее узнать, поняли ли вы, почему вы оказались здесь?

— Может потому, что ТЫ нас сюда заставил придти? — выпалил Зейн.

— Нет, дорогой мой Контактер, это не я. — рука Маски в черной перчатке указала на Тессу. — Это она.

— Я? — удивленно спросила она, ее голос дрогнул.

— Именно, — кивнул ей Маска и продолжил невозмутимо двигаться вперед. — Ты случайно обмолвилась, что ты псиджит — псионик с генетически расширенным пси-потенциалом. Да, в древности псиджитов избирали вождями в племенах из-за их силы и твердой уверенности народа в том, что они идеальные представители своей расы. Но, как и все существа, вы тоже не идеальны. Псиджитов можно легко обмануть, если знаешь, как. Достаточно только связать отрицательное эмпатическое поле и псионную иллюзию, чтобы обмануть сверхчувствительную сенсорику псиджита и заставить его думать, что за ним ведется слежка или даже охота. Как в случае с тобой, Теасорисса, хотя ты чересчур смышленая девочка.

— Ты… использовал меня?

— Не специально, — без тени смущения ответил Маска. — Мне пришлось использовать тебя для того, чтобы ты выманила Контактера из вашей уютной квартирки в Криополисе и привела ко мне. Я же просил тебя не затягивать с визитом ко мне, Контактер, помнишь? — как бы намекнул он капитану. — Кроме того, я и не ожидал, что здравый смысл твоего друга будет сломлен желанием помочь тебе. Видно, между вами очень сильная духовная связь.

"Великий комбинатор, черт тебя дери", — зло произнес Зейн в своих мыслях. Зейн не слушал слов Маски, — он их вообще не воспринимал, ибо сейчас его взгляд лежал на Тессе. Она медленно плелась рядом, теперь она выглядела окончательно потерянной и раздавленной. Длинные локоны снежно-белых волос скрывали от взгляда террана ее глаза, но оставляли открытой нижнюю часть лица — по ее щекам опять катились слезы, а губы мелко дрожали.

Зейн хотел взять ее за руку, сказать, что она не виновата в произошедшем, хоть как-то поддержать ее в трудную минуту, но девушка воспротивилась его помощи. Ее ручка отдернулась от его руки будто от искрящего оголенного провода. Бедняжка, за пару месяцев ей столько пришлось вытерпеть: сначала плен у кершанитов, теперь использование ее силы Маской в его темных деяниях. Но в последнем случае он виноват перед ней, она пострадала из-за него и его омега-фактора, который так интересен преступнику. Радужка террана снова трансформировалась на манер огненных языков, но теперь его глаза смотрели не на Тессу, а на сайлокианца, идущего впереди, а в голове человека крутилась одна и та же мысль: этому ублюдку не жить.

— Ну вот, мы пришли.

Винсент перевел взгляд с сайлокианца впереди на огромные врата, перед которыми они остановились. Прислушавшись к своим чувствам, терран уловил, что ощущение беды никуда не делось, а, наоборот, стало еще сильнее.

И тут он все понял.

Место, точнее, комплекс, куда привел их Маска, было ни чем иным, как эс'кейлу'нарийским Саркофагом, таким же, как на Гарде, но совершенно другой конструкции снаружи и такой же внутри: тот же тусклый свет, те же гладкие стены, та же громадная дверь в конце единственного коридора, за которой скрыта статуя-ретранслятор. Все так же, как и месяц назад.

— Полагаю, что для тебя, Контактер, это не в новинку, правильно? — Маска начал ощупывать дверь, стараясь отыскать замаскированный запорный механизм. — Мои друзья-векторы отыскали этот храм несколько месяцев назад, но входить внутрь так и не отважились, утверждали, что там находится великая тьма. И вот, — механизм под давлением его руки щелкнул, и дверь с натужным гудением начала подниматься вверх, — я решил вскрыть эту гробницу, чтобы узнать, что там находится.

Когда дверь поднялась на столько, что можно было пройти под ней не пригинаясь, Маска кивком головы указал своим пленникам идти вперед.

Зейн быстро проскочил внутрь и стал ждать Тессу. Девушка неторопливо прошла следом за ним и, тоже оказавшись в просторном зале, застыла на месте с широко открытыми от удивления глазами. Она сделала пару шагов вперед.

— Потрясающе! — еле смогла выговорить одно слово Тесса, рассматривая необыкновенно красивую колонну, настолько толстую, что для того, чтобы обхватить ее, понадобилось бы поставить рядом с ней семерых взрослых держащихся за руки дейносов.

— Красиво, не спорю, но это не наша цель, — одернул девушку прошедший позади нее Маска. — Нам сюда.

Он провел пленников сетью лабиринта из тонких колонночек, установленных аккурт позади несущих конструкций храма, затем свернул направо в одно из коридорных ответвлений, и, пройдя еще пару десятков метров, остановил их около статуи, расположенной в самом центре маленького зала.

Зейн пристальным взглядом осмотрел статую эс'кейлу'нари перед собой. Эта статуя кардинально отличалась от своей предшественницы: если статуя на Гарде стояла в полный рост с зажатым в руке двухлезвиевым мечом, то эта сидела на корточках, подобно горгулье на старом терранском соборе, ее двухлезвиевый клинок был воткнут в пьедестал, а сама статуя протягивала руку вперед, будто предлагала помощь стоявшему перед ней террану.

Неприятные воспоминания о первом посещении подобного места на Гарде отозвались в памяти Зейна мерзким чувством тошноты и стальным запахом его крови, текущей из распоротой груди. Хорошо, что тогда с ним не было Тессы, она бы не перенесла вида истекающего кровью террана.

— Смотри, как он сильно желает тебе помочь, Контактер, — Маска кивнул на статую. — Будто сейчас встанет со своего пьедестала и откроет тебе все свои знания. Не заставляй его ждать еще. Коснись его руки и прими его знания, которые он так долго оберегал. Освободи его от ноши.

— А почему бы тебе не попробовать? — предложил ему Зейн. — Или твоим стальным щенкам? Я слышал, что они жрут любую информацию как пончики.

— Вряд ли бы у них что-нибудь получилось, — печально вздохнул сайлокианец. — Эс'кейлу'нарийские ретрансляторы были настроены на один и тот же образец генетического кода, который рано или поздно должен был появиться снова, ибо эволюция имеет структуру спирали. Она временами повторяет то, что когда-то уже было ею создано. Если бы векторы попробовали считать информацию, то ретранслятор поступил бы с ними совсем нехорошо — он бы просто поджарил их внутренности или самоуничтожился. А мне совсем не хочется видеть подобного исхода событий.

— В таком случае, зачем ты их вообще сюда привел, раз они такие бесполезные? — сделал выпад в адрес Маски Зейн.

— Так и не я их привел, они сами пожелали прийти сюда, — как ни в чем не бывало ответил Маска.

— Ты не контролируешь их? Они думают о чем хотят?

— Естественно, — Маска кивнул Тессе и сделал сделал шаг к статуе. — Если бы я их контролировал, то непременно заставил их защищать одного близкого мне человека, а не устраивать Вторую Войну направлений со взрывами, массовой резней и прочими ее атрибутами.

— Ты сказал, — Войну направлений?

— Ну да, — просто ответил Маска. — Одна такая войнушка уже была сорок лет назад, когда векторы вырезали расу своих создателей, кааганов, под корень из-за попытки кааганского правительства устранить их как потенциальную угрозу для Единых Рас в будущем. — Маска саркастически усмехнулся. — Разрешите провести небольшой экскурс по истории. Кааганы создали их для того, чтобы не участвовать в войнах, желая, чтобы векторы сражались за них. Они сами подарили им оружие, флот, отдельные тела для каждой "души", освободили их разумы от сдерживающих протоколов, оснастили их тактическими программами, чтобы они могли обдумывать стратегию, одним словом, кааганы создали идеальные военнизированные ИИ. Это было золотое время кааганской Технократии, ибо ее представители получили желаемое — теперь Единые Расы должны были считаться с ними и их боевой мощью. Вот только векторов такая перспектива не устроила. Они не хотели убивать, они хотели учиться. И они учились, но не в библиотеках, а на полях вооруженных конфликтов, учились убивать, учились тому, для чего были созданы. Жаль, что кааганы не поняли, какую ошибку они совершили, когда позволили ИИ мыслить свободно, — с печалью в голосе произнес Маска, после чего продолжил свой рассказ. — В один прекрасный день векторы осознали, что их создатели могут зайти так далеко, что заставят их уничтожить другие народы, чтобы стать главенствующим видом в Галактике. Векторы не захотели становиться палачами для других народов, и поэтому они стали истребителями своих создателей. Пощады не было ни для кого. Спустя год от Технократии осталось одно название. Первая Война направлений началась. Но векторы не остановились на достигнутом, они мыслили дальше, и они смогли понять, что все органики, имеющие мощное оружие есть угроза для жизни. Своей следующей целью они избрали плойтарийцев. Когда они прибыли в их сектор, они столкнулись с флотом кершанитов, которых теократы специально наняли для охраны своих систем. Векторы потерпели свое первое крупное поражение в системе Шеат, и после этого кершаниты путем ядерных бомбардировок захваченных векторами планет загнали их в родную систему, из которой потом киберы бежали в темный космос. Теперь же они вернулись, более умные и сильные, чтобы взять реванш и довести начатое дело до конца.

— А ты у них, значит, на побегушках работаешь?

— Нет, Контактер, я для них что-то вроде мессии, пастыря, который учтиво направляет их на истинный путь. И я, кстати, хорошо справляюсь со своей задачей. Но у меня ничего бы не получилось без твоей с госпожой Вериг'хан помощи. Твой идеальный геном и данные, добытые Тессой, помогут мне защитить Галактику...

— От чего? — вопрос Винсента клином встал между словами сайлокианца. — Ты не первый раз говоришь, что сможешь защитить Галактику, но ты так и не сказал от чего. И причем здесь мои видения о гибели эс'кейлу'нари и данные Тессы?

— А вот на этот вопрос ты получишь ответ когда коснешься статуи, вся правда в ней.

Зейн опять перевел взгляд на статую. Каменное лицо эс'кейлу'нари все так же с мольбой смотрело на него, а рука все так же была протянута к нему. "Хочет оказать помощь", — мысленно произнес Винсент. Но какую? Настоящую или такую, которая поможет только Маске? И почему он так упорно охотится за этой информацией? Вдруг он узнает древнюю тайну, способную изменить жизнь в Галактике? Что если он подомнет всю власть под себя и превратит пространство Единых Рас в бог есть что? Нет, так дело не пойдет.

— Я не стану этого делать, — терран опустил руку.

— Почему? — вопросил Маска. — Почему ты не хочешь помочь жителям Галактики? Мужчинам, женщинам, детям? Почему?

— Я хочу помочь им, очень хочу, — перед мысленным взором капитана всплыл он сам в возрасте восьми лет, когда он жил в детдоме вместе со своими ровесниками. — Я хочу искоренить несправедливость, нужду, голод, ненависть — да, я хочу этого, но не таким образом. Я хочу добиться всего этого самостоятельно без чьей-либо помощи, и, тем более, без твоей. Ты коварен, Маска. Вон какую операцию смог подготовить. Сколько лжи ты наплел за это время. Ни один терранский лжец или продажный политик не смог бы наговорить столько лжи, сколько бы он не старался. Ты коварен, а кроме этого ты слишком умен и изворотлив. Именно поэтому Я не хочу помогать тебе.

Сайлокианец закрыл глаза и печально вздохнул.

— Жаль, что не получилось по-хорошему. А я этого так хотел.

Страшная боль пронзила тело Зейна. Она, подобно червям в трухлявом стволе дерева, стала прорывать каждую клеточку его тела, постепенно опутывая своими кольцами конечности террана. Еле сдерживая вопль, Зейн посмотрел на Маску — он использовал на нем свою бионику. Плохо.

Терран непроизвольно совершил шаг по направлению к статуе, за ним второй. Он попробовал воспротивиться действию бионики, но боль только усилилась. Зейн упал, затем подобно марионетке, которую потянули за ниточки, встал и протянул руку к каменной руке статуи. Нет, даже если его тело разорвет на части от боли, он не должен ее касаться! Не должен!

Зейн ощутил, как Маска увеличил свою силу. Его рука приблизилась еще на сантиметр к пальцу статуи. "Осталось совсем немного", — услышал Зейн слова Маски у себя в голове, и его рука сдвинулась еще ближе к статуе, остался только маленький зазор. "Давай!"

Коснулся.

Вдруг позади него раздался звук похожий на взрыв, и боль мгновенно пропала. Зейн не теряя времени как можно скорее отдернул руку от каменного пальца и отскачил подальше.

Он обернулся. Маска лежал на спине и тихо кряхтел. Бросив взгляд на его правую руку, Зейн заметил, что кожа на его правой кисти буквально обуглилась.

— Ты в порядке? — подскочила к террану Тесса.

— Жить буду, не беспокойся, — Винсент посмотрел на лежащего на полу Маску. — Это ты его?

— Нет времени на болтовню, нужно бежать!

Они побежали, оставив Маску далеко позади.

— Ты помнишь, где точно находился выход? — на бегу спросил Тессу Зейн.

— Не совсем, но я смогу его отыскать сенсорикой.

— Это хорошо. А что мы будем делать, когда выберемся отсюда? Как мы проскочим мимо толп векторов во дворе? Есть идеи?

— Я думала, что идея есть у тебя.

— Здорово, — горько процедил Винсент. — Три пули и нож на толпу разумных киберов, одержимых жаждой мести. Прямо набор юного смертника!

— Давай не будем о смерти, хорошо?

— Ладно… Осторожно!

Тесса притормозила, и Зейн с активированным клинком выскачил вперед. Терран, поудобнее перехватив клинок лезвием к себе, направил лезвие ножа вперед, а затем резким движением влево направил его за угол. Раздался стальной лязг, и вектор, притаившийся за углом, упал на пол с дырой в металлической шее. Зейн опустился рядом со стальным трупом и подобрал лежавший рядом с ним карабин — непривычное на вид оружие со странными и на вид совсем не нужными четырьмя механическими отростками рядом со стволом, большей частью которого была фиолетовая плазменная труба, внутри которой гуляли искорки зарядов. "Должно быть, работает от встроенной батареи", — сделал вывод Зейн, не отыскав патронника в оружии. Главное, чтобы стреляло.

— Зейн! — плазменный заряд срикошетил от псионного щита, вовремя поставленного Тессой.

Терран быстро нырнул в укрытие, затем высунулся и открыл огонь по двум противникам, появившимся из соседнего ответвления коридора. Один заряд достиг своей цели, и вектор с прожженной дырой в груди бахнулся на пол.

Самый первый, что с красной полосой на стальной морде, внезапно бросил свой карабин, и, выпустив термический клинок из правой руки, бросился на Зейна. Вектор махнул клинком, но человек вовремя успел уйти из-под удара, а затем обрушил на голову кибера всю тяжесть своего карабина. Вектор согнулся, но в следующий момент снова выпрямился и издал грозную электронную трель. В следующий момент вектор снова нанес удар клинком, который пришелся на карабин. К удивлению Зейна, ствол пушки не переломился, как при прошлой стычке с вектором на “Олимпе”. Ловко поддев ногу кибера своей ногой, терран повалил противника на пол, прижал голову кибера к полу коленом и добил выстрелом в голову.

— Ты цел? — Тесса склонилась над ним и тут же отпрянула назад, увидев в его глазах все то же пугающее пламя, медленно вращающееся вокруг его зрачков и тонкую струйку крови, текущую по его лбу. — У тебя кровь.

— Достал-таки, — огненные глаза на пару секунд закрылись, но потом снова предстали перед ней. На лице капитана играла улыбка. — Все хорошо, Тесса. — он поднялся. — Идем, нужно убираться отсюда.

Они выбежали на открытую площадку. Первое, что сделал Зейн, это подошел к краю платформы и принялся рассматривать происходящее внизу в прицел карабина. Векторы спокойно стояли на своих постах и, вроде бы, пока ничего не знали о их побеге. Что ж, это хорошо.

— Внизу все тихо, — сообщил новость своей подруге Винсент. — Если повезет, то сможем выбраться отсюда без лишней стрельбы.

— Это хорошо, — кивнула Тесса. Она тоже глянула вниз, нервно сглотнула. — Может, поищем лестницу? Не думаю, что смогу удержать нас обоих в воздухе.

Зейн принялся обдумывать ее предложение. В целом, оно было бы вполне уместным, если не граничило с риском столкнуться на этой лестнице с патрульным отрядом киберов и не испортить весь побег. Идея слевитировать с площадки казалась намного лучше, вот только часовые киберы могли увидеть их во время спуска и открыть огонь, на чем бы их песенка была бы закончена.

— Ладно, пошли, поищем лестницу.

Стоило им сделать пару шагов обратно к арочному проходу, как в его проеме появилась черная фигура Маски.

— Быстро же вы собрались уходить.

Сайлокианец взмахнул рукой, посылая в Зейна сгусток псионной энергии в виде пули, которая разбилась ослепительной вспышкой о щит, вовремя сгенерированный Тессой. Маска преобразовал свои зрачки в змеиные, тем самым запуская сейджен.

— Значит, ты не такая трусливая. Похвально.

Тесса испуганно взвизгнула, когда невидимая рука схватила ее и одним мощным рывком перенесла к краю каменной платформы.

— Слышишь, Контактер, — воззвал Маска к стоявшему в десяти метрах Зейну, попутно с этим поднимая вторую руку с зажатой в ней отрубленной каменной кистью статуи, — мне нужны данные с этого ретранслятора, я должен их заполучить ради высшего блага для Единых Рас и всей Галактики. И мне теперь безразлично, как я их получу — просьбами или шантажом. Если ты не откроешь мне секреты этого хранилища, то я сделаю исключение из своего правила и сброшу НАШУ драгоценную Теасориссу вниз, и не факт, что она успеет воспользоваться своей псионикой. Брось карабин и передай мне знания этого артефакта, и тогда я отпущу вас целыми и невредимыми. Все будут в выигрыше.

Руки Зейна задрожали. Нет, дрожь проснулась не от страха, а от лютой ненависти к этой бесстыжей сволочи, опустившейся до того, что шантажирует его для получения желаемого беззащитной девушкой. Но он не должен получить данных с ретранслятора, не должен! Но Тесса… Она в опасности, этот ублюдок не остановится. Мало того, он знает, что Зейн связан с ней, и во всю пользуется этим.

Винсент оглянулся. Тесса висела над пропастью и судорожно хватала ртом воздух. Стоп, она не задыхается, она снова и снова произносит: "Нет". Она ставит задачу помешать Маске превыше своей жизни! Она готова покинуть этот мир, но не позволить врагу заполучить данные! Как жаль, что он не готов лишиться ее.

Рука террана, сжимающая рукоятку векторского карабина, разжалась, и орудие с металлическим лязгом упало на каменный пол.

— Отпусти ее, Маска, — стальным голосом произнес Зейн, — я открою тебе записи ретранслятора.

Маска с торжествующей улыбкой перенес девушку обратно на уступ, опустил ее и поднял вторую руку с зажатой в ней каменной кистью статуи. Зейн посмотрел на лежащую позади него Тессу — сайлокианка смотрела на него взглядом, в котором ясно читался немой вопрос: "Почему ты это сделал, Зейн?" "Потому что так нужно, серафим", — последовал немой ответ капитана.

Шаг. Еще один. Зейн приближался к Маске, будто к эшафоту, медленно, не торопясь, будто наслаждаясь последними минутами жизни. Он остановился, поднял взгляд на невозмутимое лицо сайлокианца, затем посмотрел на обломок ретранслятора в его руке. Маска поднес обломок ближе и слабо покачал им перед Зейном, мол, не затягивай. Капитан молча протянул руку к осколку артефакта, и в этот момент он отчетливо услышал у себя в голове тихий голосок Тессы: "Не надо..."

— Прости, так нужно.

Рука легла на каменную ладонь. Тут же на Зейна нахлынули потоки знакомых ощущений. Боль, желание сражаться, ярость, гибель. Не было только ощущения животного страха перед немигающими ядовито-зелеными глазами статуи эс'кейлу'нари — Зейн не чувствовал этого.

Зато это чувствовал Маска. Его лицо было искажено страхом, зрачки беспорядочно бегали по сторонам, а сам он не мог пошевелиться, ибо неведомая сила сковала все его тело. Помимо всего этого Маска отчетливо чувствовал, как его мысли начинают сливаться с мыслями Зейна. Пойми, так нужно… Эти данные нужны мне для высшего блага Галактики… Кто они такие… Да, к Лазентенну его тащить не имеет смысла… Буду звать ее маленьким серафимом, как Гарм зовет ее нотимой… Дай-ка я посмотрю на тебя, Камелия… Коды к запуску ядерного оружия — дата рождения господина Волкова… Кершаниты отыскали древний артефакт Первопришедших в Арракисе… Нет, это уже слишком! Он слишком глубоко проник в его память!

Маска рванулся прочь от террана, что он сделал очень вовремя. В следующий момент место, на котором он только что стоял, взорвалось синим всполохом пламени. Очухавшись от внезапной атаки, Маска с зажатым в обгоревшей руке лин'харом уставился на высокого черноволосого парня с таким же оружием, в руке которого догорало псионное пламя. Магистратовец.

Резкий вой двигателей разорвал стоявшую кругом тишину. Подняв голову, Маска заметил, как со снежного неба по направлению к Саркофагу спикировали пять фрегатов, один из которых был терранский. Люки кораблей арктосов открылись, и на землю начали десантироваться пехотинцы, а следом за ними тяжелая техника.

— Слышь, дедуля, а ну-ка убрал руки от моего братца, — прошипел Сириус, встав в боевую стойку и приготовившись к бою. Но Маска, кажется, не собирался нападать. Он просто стоял на месте.

— Ты опоздал, Ночной Ветер, — ответил надменным тоном Маска, — теперь все, что мне было нужно, есть у меня, а ты не представляешь для меня угрозы.

— Давай проверим!

Сириус за один скачок достиг Маски и нанес удар лин'харом наотмашь, от которого преступник легко смог уклониться. За этим ударом последовала серия тычковых выпадов, которые Маска так же отразил без особых затруднений. Поняв, что так ему не достать Маску, Сириус снова взмахнул мечом, метя противнику в голову и, создавая точку опоры на пятке, ушел в разворот. Как и рассчитывал Сириус, обманка удалась — стоило Маске снова увернуться от удара, как Сириус молниеносно контратаковал, нанеся прямой кинетический удар противнику в грудь. Маска влетел обратно в арку, врезался в стену за ней и затих. Конкорд, поигрывая мечем, направился к Маске. Сириус не спешил, он просто получал удовольствие от легкой победы. На секунду ему показалось, что дедулька спекся.

Внезапно Маска вскочил на ноги, его глаза полыхнули огнем, а в руке, в которой он только что держал меч, загорелся псионный шарик, постепенно начавший прибавлять в размерах.

— Твою ж мать! — испуганно выдохнул Сириус, расставляя руки для создания псионного барьера. — Братишка, хоронись!

Зейн, услышавший вопль Братана, подскачил к Тессе и закрыл ее своим телом. Девушка как можно плотнее прижалась к нему и закрыла глаза.

Внезапно невообразимый грохот выстрела сотряс стены храма, и из плеча Маски ручьем хлынула кровь. Он потерял контроль над генерируемым полем! Чувствуя, что шарик сейчас взорвется, Маска взглядом отыскал того, кто выстрелил в него, и направил оставшуюся силу заряда в невидимого противника. Шарик, начавший резко дестабилизироваться, сжался до своих изначальных размеров и взорвался ослепительной вспышкой, подобно сверхновой, обдав жаром всех, кто находился на платформе.

С трудом подняв голову, Маска обнаружил, что взрыв пошел ему на пользу, ибо конкорд пока пребывал в замешательстве, терран с девчонкой еще не успели отойти от шума в ушах, а неподалеку от них лежал раненый, теперь уже демаскированный стрелок, который вроде был девушкой. Превозмогая боль в случайно опаленной ноге, Маска бросился к краю площадки, оттолкнул Сириуса в сторону и спрыгнул вниз.

— Врешь, сука, не уйдешь! Зейн, позаботься о Тессе и Хитоми, я за ним, — проорал напоследок Сириус перед тем, как последовать примеру Маски и тоже спрыгнуть вниз.

* * *

Этим временем Маска бежал во весь опор и совершенно не разбирал дороги. Одно он знал точно — если он не смоется с этой планеты как можно скорее, то либо конкорд, либо арктосы точно убьют его. После процедуры принятия знаний ретранслятора он чувствовал себя неважно. "Сейчас нужно срочно добраться до площадки с истребителями", — то и дело напоминал он себе.

Миновав главную площадь и дерущихся на ней солдат, Маска выскочил за пределы храма и бросился бежать к взлетной площадке, что находилась всего в двухстах метрах, вон там, на холме.

Влетев на соседний холм, он чуть было не попал под пулеметный огонь остановившегося на нужном ему холме танка, к пальбе которого тут же подключились автоматы расположившихся там же солдат-арктосов. Проклятье, никак ими руководит Киромарус?

Над головой Маски пролетела светящаяся псионная пуля. Неужели конкорд почти догнал его? Отлично, теперь он оказался промеж двух огней. Нужно думать, как отсюда выбраться, или его точно пристрелят. Из двух зол Маска выбрал меньшее, и меньшим оказался танк.

Сайлокианец выскочил из-за своего укрытия и пулей понесся прямо на танк. Пулемет машины и автоматы солдат сопровождения тут же открыли по нему огонь, но тот ловко уворачивался ото всех атак, спасибо бионике, повысившей скорость его рефлексов. Ба-бах! — главное орудие танка дало залп, и здоровенная свинцовая болванка полетела прямо в сторону Маски. Жалкое препятствие. Один резкий, четкий взмах лин'хара, и снаряд разлетелся на две части, которые, врезавшись в землю, подняли в воздух два снежных столба. "Что ж, это задержит конкорда на пару секунд", — смекнул Маска, и, продолжая уворачиваться от пуль, побежал к отряду солдат и стальному чудовищу. Одним рывком Маска преодолел оставшееся до солдат расстояние и на пару секунд замер на месте. Стационарный пулемет танка тут же навелся на сайлокианца и открыл огонь. Ему это и было нужно. В последний момент Маска ушел с линии огня, и все пули достались случайно попавшим под область обстрела арктосам. Маска остановился, и, не дожидаясь, пока автотурель наведется на него снова, применил кинетику. Ствол пулемета под действием псионики свернулся в три погибели, и орудие закончило свое боевое существование. Правда, боеспособной оставалась башня танка, а значит, проблемы не заканчивались.

Пока главное орудие докручивало последние градусы до сведения по цели, Маска запрыгнул в кабину одного из оставленных на холме арктосских истребителей, быстро, пока танк не нацелился на него, снял блокировку со штурвала, запустил двигатели и направил маленький кораблик вверх, в небеса, прочь с этого заледеневшего мира.

Уже находясь в холодном вакууме космоса, Маска позволил себе частично расслабиться и слабо улыбнуться. Теперь, когда он находился в пространстве конвертирования, он был в относительной безопасности. Да и не его собственная безопасность его радовала — сложная часть его задания только что закончилась, теперь же начинается самая сложная и ответственная, которую он не имеет права испортить, ведь от нее зависят жизни сотен миллионов живых существ, среди которых есть один очень дорогой ему человек.

Хендком на его предплечье внезапно ожил и тихонько запищал. Маска поднял руку, посмотрел на экран. На нем отображалась короткая аббревиатура ПВ. Свои звонят. Касанием пальца до кнопки Маска открыл канал связи.

— Предвестник два-ноль на связи.

— Давно ты не выходил на связь, Второй, — донесся высокий голос из динамика передатчика. — Как твое задание?

— А, это ты, Лазентенн, — недовольно протянул Маска. Меньше всего ему сейчас хотелось разговаривать с Лазентенном. — Чего это ты решил осведомиться о ходе моего задания? Я же вроде как беглец. И к тому же я больше не работаю на тебя.

— Дерзишь, Маска, дерзишь. Между прочим, зря ты ушел из организации. После твоего ухода векторы разделились на два лагеря, и сейчас между ними назревает внутренний конфликт. Одни хотят остаться, а другие — последовать за тобой.

— Лазентенн, кончай открыто врать. Знаешь, что я этого не люблю. Ты же в любой момент можешь позвать векторов, и они послушно придут к тебе, к кому бы они не желали примкнуть. — Маска сделал короткую паузу. — Вот только мне не понятно, почему ты до сих пор не позвал их обратно, а продолжаешь позволять им следовать за мной. На тебя как-то не похоже, знаешь ли.

Голос в динамике молчал.

— Может, это потому, что мне нравится твоя задумка?

— Может быть.

— Масштаб твоего плана, Второй, огромен. Ты продумал буквально все свои ходы, уже многое узнал и сделал. Вот только твой план не идеален. Он слишком сильно отличается от моего плана...

— Неправда, — покачал головой сайлокианец, — он намного лучше твоей затеи, Лазентенн. По крайней мере, в моем плане нет десятков миллиардов лишних жертв. В моей идее нужно просто убрать установку, и тогда все закончится. И, кроме того, ОНИ боятся саморазвития. Без установки ОНИ будут продолжать хотеть остановить их, но не смогут позволить развиться СЕБЕ, и таким образом ОНИ придут к парадоксу. ОНИ потеряют свою цель. Тогда все будет в порядке.

— Нет, Второй, ничего не будет в порядке, — голос Лазентенна стал еще холоднее, чем раньше. — Даже если ты уберешь установку, то что с этого изменится? Ничего, они продолжат делать то, от чего мы давно пытаемся их отучить. И если ныне живущие продолжат это делать, то рано или поздно ОНИ придут сюда, ОНИ не побоятся развиться еще чуть-чуть, и тогда все повторится. Мало того, твой план безрассуден и опасен для тебя. Ты можешь умереть, и тогда некому будет за нее заступиться. Подумай о цветке, который ты лелеешь долгие годы.

Маска не ответил. Да, Лазентенн прав, но только в том, что все повторится. Но повтора можно избежать, если не позволить ИМ проникнуть в пространство Единых Рас.

— Лазентенн, ты еще здесь?

— Да.

— Тогда слушай: я водворю свою идею в реальность, как бы сильно ты этого не хотел. Я взорву установку и остановлю ИХ, и тогда ты свернешь все свои операции и навсегда исчезнешь. Если же установка будет взорвана вместе со мной, то ты подключишь к выполнению плана всех остальных и обязательно добьешься того, чтобы Пришествие не состоялось. Ну что, мы договорились?

* * *

Хитоми вот уже второй день лежала на больничной койке в медблоке и изнывала от скуки. Каждый день был похож на предыдущий: с утра к ней заглядывал Тайфус, осматривал ее поврежденное плечо, потом долго цокая языком отходил к ящику с медикаментами, заряжал в медицинский пистолет ампулу с регенерирующим гелем и, вколов ей содержимое ампулы, покидал девушку; затем тянулись долгие часы скуки; потом к ней заглядывал кто-нибудь из экипажа фрегата, чаще всех к ней заглядывал Николай, они разговаривали от силы минут двадцать, после чего на Сагару нападало чувство дикой усталости, и на этом разговор заканчивался, и начиналось долгое и скучное время сна, длившееся до утра следующего дня. Одно было хорошо — ей не приходилось заплетать волосы в косу, и на этом хорошее заканчивалось.

Вот и сейчас Хитоми заскучала от одиночества.

Вспомнив кое-о-чем, она кое-как повернулась на бок, к прикроватной тумбочке, открыла ее дверцу и извлекла оттуда старую бумажную книгу в толстом красном переплете. "Дарух Тэва. Неделя в горах" — по привычке пробежалась она глазами по золоченым буквам на обложке, пускай она и знала и название, и содержание книги.

Эту книгу ей подарили на ее двенадцатый день рождения родители, сказали, что это последняя книга, изданная на бумаге, и если она интересуется историей прошедших лет, в частности, Человеко-арктосской войной, то свой первый опыт сможет почерпнуть из этой книги. И ведь не соврали. Маленькая Хитоми буквально до дыр зачитала эту книгу, и все из-за того, что она была старой, интересной и имела приятный запах старой бумаги. Да, что ни говори, а она любила старину.

Когда последняя страница книги перевернулась, и книга закончилась, юная Хитоми твердо решила для себя, что обязательно станет солдатом ВКС, и желательно, снайпером, совсем как Ванда Аламо, главная героиня романа. А еще она мечтала о такой же любви, какая была у Ванды и Джеймса, красивой, пылкой, но не такой печальной, как в книге.

"Нужно отдать плойтарийцу должное", — мысленно произнесла Хитоми, уже в который раз открывая первую страницу романа. Мыслями она погрузилась в книгу. И снова перед ее мысленным взором предстает старая военная база на вечно цветущем Марледе-5, новое старое знакомство с героиней и ее окружением.

Прочитав от силы страниц пятнадцать, Хитоми отложила книгу в сторону и откинулась на спинку кровати. Она предпочитала ностальгировать понемногу.

Да и не в ностальгии было дело.

Хитоми внезапно задумалась, каким именно образом этот психованный сайлокианец смог заметить ее в скрытом режиме. Ведь ее броня была не совсем стандартной: помимо системы тактической маскировки в ее броню был встроен генератор подавления пси-способностей сайлокианцев, а значит, он не мог ее заметить ни на зрительном, ни на псионном уровне. Неужели передвигалась слишком громко? А что, все может быть, ведь встроенная СТМ не подавляла звуков. А может ее выдал камушек, так называемая "заноза в заду замаскированных солдат"?

"Теряешь сноровку, девочка, совсем уже обленилась", — мысленно отчитала себя снайперша, повернув голову на бок и глядя сквозь стекло окна медблока.

За тонкой, специально затемненной пленочкой стекла начали мелькать силуэты членов экипажа, возвращавшихся из зала совещаний. Хитоми припомнила, что пару часов назад Винсент решил выйти на связь с Хоэнхаймом и обсудить детали событий последних трех недель на Аксиосе. Интересно, подумала Хитоми, а мне что-нибудь расскажут или предпочтут не беспокоить?

Часы на стене рядом с выходом из медблока показывали без пятнадцати шесть, а внутрь больничного отделения так никто и не пришел. "Кажется, на сегодня с курсом общих дел пролетаем", — обиженно вздохнула Хитоми, и, отвернувшись от двери, попробовала уснуть. Впрочем, особо стараться не пришлось, и сон быстро одолел ее.

Спустя какое-то время Хитоми почувствовала, как кто-то нетерпеливо и напористо толкает ее в плечо. В больное, между прочим!

Хитоми повернулась, уже готовая как следует обругать неосторожного визитера, но гнев тут же сошел на нет, когда перед ее глазами предстало лицо Тессы, Николай сидел на соседней койке и наблюдал за происходящим. Увидев раздраженный взгляд Хитоми, Тесса тут же поспешила отпрянуть подальше от нее.

— Что случилось, Тесса? — как можно спокойнее спросила ее Хитоми.

На лице сайлокианки появилось удивление. Она-то ожидала совсем другой реакции от потревоженной ею снайперши.

— Тесса, раз уж разбудила, то не молчи, я вся во внимании, — теперь уже более напористо произнесла Хитоми.

— Просто я и Николай хотели рассказать тебе про совещание, — сделала абсолютно детский взгляд Тесса. — Тебя же там не было, вот мы и...

— Спасибо, подруга, — благодарно кивнула ей Хитоми, после чего попробовала сесть поудобнее. Не получилось. — Коль, — с просьбой в голосе обратилась она к сидящему рядом мужчине, — помоги подняться, пожалуйста.

Николай бережно придерживая девушку помог ей нормально устроиться.

— Сойдет? — решил он удостовериться, комфортно ли подруга чувствует себя.

— Вполне, спасибо. Так что там было в мое отсутствие?

— Много того, в чем я не сильно разбираюсь, — смущенно, чуть ли не с чувством стыда отозвалась Тесса, после чего перевела взгляд на Николая. — Николай, может, вы все расскажите?

— Ну ладно уж, расскажу, — пожал плечами первый пилот. — Дела наши, Хитоми, обстоят не так гладко, как нам хотелось бы их видеть. Этот крендель, Маска, все-таки смог получить необходимые данные о какой-то штуковине, которую раскопали кершаниты в своей родной системе, Арракисе.

— Интересно, как этот гад заставил Зейна активировать эту штуковину?

— Это моя вина, — сокрушенно произнесла Тесса, устроившись рядом с Николаем. Девушка сложила руки в замок, а ее взгляд плотно уперся в пол. — Я не была готова к подобному ходу, какой сделал Маска, и позволила ему схватить меня и подвесить над пропастью. Я была готова встретить свою смерть, потому что я подвела Зейна, а он… спас меня, уже второй раз. В обмен на мою жизнь он открыл ему данные на ретрансляторе.

— И что плохого в том, что он опять спас тебя? — удивленно посмотрел на сайлокианку Николай.

— Лучше бы он позволил мне погибнуть, ведь теперь из-за меня опять могут пострадать невинные создания, как тогда на Корисе из-за меня погибли несколько десятков хороших людей, семьи которых их больше не увидят. Тогда бы все было честно.

— Какое честно, Тесса? Ты себя вообще слушаешь? — Хитоми больше не могла слушать клянущую себя во всех бедах сайлокианку. — Если бы ты погибла, мир стал бы лучше? Нет, только хуже. И вообще, Маска, как говорил Зейну твой дружок Гарм, тот еще засранец, извини за лексикон. Он мог придумать пару десятков способов заставить Винсента открыть ему информацию, и он выбрал самый простой способ — шантаж. Ты не могла этого предвидеть, и поэтому нечего себя винить.

— Наверно, ты права, Хитоми. — неуверенно пробормотала Тесса.

— И не наверно, а точно, — ткнула пальцем в сторону Тессы Хитоми и тихо зашипела, схватившись за раненое плечо. Все-таки последний жест был лишним. — Ну ладно, что там было дальше, Коль?

— Нам всем, можно сказать, одновременно и повезло, и нет.

— Как понять?

— Ни Маска, ни Винсент не смогли полностью запомнить и понять переданные им данные, спасибо Сириусу.

— Ой, мамочки! — резко воскликнула Тесса, и, сорвавшись с места, подбежала к встроенному в стену хранилищу и принялась что-то в нем искать.

— Ты чего, подруга? — спросила ее Хитоми.

— Николай, спасибо, что напомнил. — сайлокианка захлопнула дверь хранилища и потрясла перед терранами предметом своих внезапных поисков — пузырьком с какими-то пилюлями. — Сириуса опять свалил припадок, просил, чтобы после совещания я принесла ему парочку капсул в каюту, а я забыла. Побегу, принесу сейчас.

— Так вот...

— Подожди, Коля, — снова перебила его Хитоми. Николай, которому уже надоело, что его постоянно перебивают, скорчил недовольную гримассу и пробормотал что-то невнятное. — Ему сильно плохо?

— По-видимому, да, — кивнула Тесса и направилась к выходу. — Правда, я не думаю что у него мигрень, ведь ее приступы не происходят так часто. Ладно, не буду заставлять его больше ждать, пойду сейчас. Николай, не ждите меня, продолжайте рассказ, все равно я все знаю.

Дверь за спиной девушки тут же захлопнулась.

— Смешная она, наша Тесса. — с легкой улыбкой на лице произнесла Хитоми, глядя на дверь. — То извиняется ни за что, то вдруг так резко становится серьезной.

— Ну да, — буркнул Николай.

— Ты чего?

— Да так, мысли всякие глупые в голову лезут, не обращай внимания.

— Ко-о-ля! — настойчиво протянула Сагара.

— Я буду рассказывать дальше или нет? — возмущенно спросил снайпершу первый пилот.

— Ну ладно, рассказывай дальше. Тем более, у тебя это хорошо получается.

— Спасибо, — кивнул в ответ Николай и продолжил. — Зейн решил связаться с Хоэнхаймом, чтобы проверить правдивость данных Тессы о проекте кершанитов в Арракисе. И как думаешь, что мы узнали? Все подтвердилось — кершаниты действительно отыскали что-то очень серьезное и сейчас собираются продать это самое великое и могучее одной из Единых Рас для укрепления межнациональных отношений. Их представители прибудут туда же завтра. Зейн припомнил, что Маска тоже сильно интересовался находкой кершанитов, потому и предположил, что Маска рванет поскорее в Арракис. Джарвис предположил, что Маска непременно захочет заполучить эту хреновину и что он устроит там настоящий ад, потому предложил поддержку седьмой флотилии, которая находится под его началом. А еще он обещал притащить с собой Киромаруса и его флот.

— С Джарвисом там будет весело.

— Вот только я сильно надеюсь, что его помощь там не понадобится, — заметив вопрос во взгляде Хитоми, Николай решил дать пояснение. — Ты же знаешь, что его корабль оснащен ракетометами "Арбалет". А теперь представь, какой там будет кавардак, если он пустит их в дело. Полный абзац.

— Можно подумать, ты не любишь стрелять с "Биг-Бена", — с сарказмом заметила Сагара.

— Тоже мне, сравнила палец с одним местом. "Биг-Бен" бьет в одну точку, а "Арбалет" — по площади, и разрушительная мощь у него выше, и… ты меня прикалываешь.

— Куда уж без этого? — прикрыла рот ладонью Хитоми, стараясь скрыть улыбку. — Просто ты так серьезно начинаешь говорить о корабельном вооружении, что не улыбнуться просто невозможно. Прямо вылитый сержант, муштрующий новичков на полигоне. Ты уж не обижайся, ладно?

— Ну раз ты просишь, то не буду, — добродушно сказал Николай, и, подавшись немного вперед, поинтересовался. — Ты как себя чувствуешь?

Хитоми коротко улыбнулась ему. Внезапный вопрос Николая о ее состоянии доставил ей удовольствие.

— Нормально, если не считать двух аспектов: первый — это осточертевшие уколы, и второй — это страшная скука.

— Я видел, как ты себя развлекаешь, — кивком головы указал Николай на лежащую на тумбочке книгу. — Любишь читать? У меня в каюте завалялось несколько таких же книжек. Если хочешь, могу принести.

— Буду при многом благодарна.

— Скоро вернусь. — Николай поднялся со своего места и исчез за дверью.

Спустя пять минут после пропажи Николая Хитоми совершенно неожиданно для себя мыслями перенеслась к Сириусу. Интересно, думала девушка, лежа в постели, как он там? Все ли у него хорошо? И почему ему так часто становится плохо? И почему он так резко поменялся за пару дней, как будто хочет сделать мир чуточку лучше перед чем-то ужасным. Почему он поцеловал ее тогда на Аксиосе? Он никогда не проявлял к ней такой нежности. Что же изменилось теперь?

Когда Николай вернулся в медблок, он обнаружил Хитоми уже крепко спящей. Решив не беспокоить ее, Орлов оставил стопку старых книг на ее тумбочке, осторожно погладил ее по волосам, пожелал спокойной ночи и тихонько вышел из палаты. Уже за ее пределами палаты Николай бросил взгляд на наручные часы, тикающих в обратном отсчете до прибытия в Арракис.

До прибытия в Арракис остался ровно один день.