I. Скаут

Коэн полулежа дремал в своем капитанском кресле на мостике, задрав ноги на край пульта управления. Монотонный писк зуммера системы «свой-чужой» вывел его из дремоты. На корабельных часах было восемь вечера. Коэн потянулся и взглянул на радар — на нем четко проступали знакомые очертания купола глубоководной Базы. Убрав ноги с пульта, он вернул кресло в сидячее положение и быстрым движением уменьшил громкость зуммера, и включил автопилот причаливания. Он почувствовал легкий толчок и замедление движения лодки. Причаливание не заняло много времени — очевидно, в доках было полно места.

Предстояли обычные процедуры: рапорт о рейсе, погрузка припасов и топлива, техническое обслуживание лодки. Отдраив основной люк, Коэн легко спрыгнул на пирс. К нему уже направлялся человек в форме службы обслуживания. В ожидании его, Коэн достал из кармана комбинезона пачку сигарет, ловким движением извлек одну, отметив про себя, что в пачке осталось три штуки, закурил от старомодной кремневой зажигалки с причудливой гравировкой на боку.

— Коэн Дэвис? — вместо приветствия спросил подошедший молодой мужчина.

— Он самый.

— Поставьте отметку в формуляре прибытия.

"Господи, да когда ж они угомонятся то, с этой волокитой? Нет, надо быстрее валить в рейс!", — подумал Коэн, приставляя левое запястье к формуляру.

— На загрузку и ремонт уйдёт 24 часа, и курить тут, кстати, категорически запрещено, — уведомил инженер.

— Ну и славно, — Коэн не собирался расставаться с сигаретой, и с удовольствием глубоко затянулся, все-таки первая сигарета за двадцать суток.

— Скажи своим парням, пусть повнимательнее проверят правую силовую установку!

Но молодой человек уже спешил к другой, только что пришвартовавшейся лодке.

«Ну и морская собака с тобой!» — выругался про себя Коэн.

Что ж, впереди сутки сплошного безделья, но вначале подать рапорт о рейсе — условие контракта, ничего не попишешь. Податься в скауты Коэна надоумил его старый приятель Хэнк Маерс.

Коэн прибыл на Черную орхидею в качестве оператора погрузочного робота. Когда он вербовался на работу в Корпорацию, то будущее место работы выбирал по названию. Чем-то его заворожило название планеты около звезды Восемнадцать Скорпиона. Черная орхидея. Отдавало, какой то тайной или мистикой. И действительно, что-что, а тайн на Черной орхидее было хоть отбавляй. Начать хотя бы с того, что стандартные методы исследования планеты с орбиты не сработали. Да, были получены снимки поверхности планеты, но ничего кроме бушующего черного океана планетологи не увидели. Зондирование различного рода излучениями тоже ничего не дало, сигнал просто отражался. Тогда исследователи приступили к изучению планеты методом непосредственного контакта. На поверхности собрали дрейфующую платформу, к которой в спокойную погоду могли швартоваться космические челноки. Дальнейшие исследования раскрыли эту тайну непроницаемости планеты, но и добавили новых загадок. Сигнал глушили останки микроскопических водорослей. Океан порождал миллиарды и миллиарды этих существ, а солнце и атмосфера их убивали. Шторма продолжали поднимать из глубин все новые порции биомассы. Из-за этой пленки, в водах океана постоянно царил полумрак, даже на небольших глубинах. Жизнь теплилась либо у самой поверхности, либо вдоль цепочки действующих подводных вулканов. И тогда стало понятно, надо исследовать планету дедовскими способами, с помощью подводных лодок и автоматических акваботов. Либо убраться с планеты не солоно хлебавши, отдав права на планету первому желающему. Нет, боссы Корпораций не для того втирались в доверие к Правительству, щедро раздавали взятки и в итоге застолбили планету. Пусть не совсем честно, вернее совсем нечестно. Главное, что планета не досталась Альянсу.

И вот, как то вечером Коэн повстречал Хэнка в портовом баре. Они здорово тогда надрались. В итоге, через неделю он уже выходил в море стажером на подлодке все у того же Хэнка. А что, навык обращения с техникой у него был еще со времен конфликта за территории, умом боженька не обделил, силой тоже, можно и попробовать. Старина Хэнк обучил его всем премудростям работы скаута. Как ловить попутные течения, как правильно запускать акваботов, как правильно выходить на точку сбора акваботов, и самое главное — где лучше всего пережидать шторма. Штормовая погода на экваторе Черной орхидеи продолжалась девять месяцев из десяти, а в полярных широтах шторма не затихали годами.

Придаваясь воспоминаниям, Коэн не спеша шел мимо портовых сооружений. Мимо по своим делам сновали роботы-погрузчики, инженеры, портовые рабочие. Никто не обращал на него ни малейшего внимания, что впрочем, как нельзя больше его устраивало. Он пересек железнодорожные пути, которые тянулись от пирсов и исчезали в многочисленных туннелях, которые были пробиты в скалах, окружающих порт с трех сторон. Куда ведут эти пути, и что на другой стороне тоннеля, Коэну было не особо интересно.

Наконец, за очередным поворотом, показалась цель пешей прогулки — здание Службы Планетарного Контроля. Или, как между собой говорили скауты — Контора.

Приложив запястье с чипом к сенсору у двери, Коэн вошел в здание. Проворно взбежав на второй этаж, он предстал перед миловидной девушкой секретарём с темными волосами и короткой стрижкой.

«О, сегодня дежурит Пэм, попробую ка ее закадрить», — пронеслась шальная мысль в его голове.

— Привет, Пэм! Как делищи? — он попытался сразу перевести беседу в неформальное русло.

— Добрый день, офицер. Будьте любезны, вставьте флешкарту в считыватель и назовите идентифицирующий пароль. — сухость тона Пэм, разрушила все надежды на флирт.

Коэн достал флешкарту, на одном конце которой болтался шнурок из сверхпрочных нитей, другой конец нити был закреплен на поясе, и послушно вставил карту. Считыватель замигал красным огоньком. Теперь в течении десяти секунд надо было произнести кодовую фразу.

— Морской дьявол, — отчетливо произнес Коэн.

Считыватель сменил гнев красного огонька на милость зеленого, и началась передача данных на центральный сервер. Флешка — это было единственное подтверждение того, что он побывал в том районе, который ему предписывался, и выполнил свою работу честно.

Зеленый огонек потух, можно забирать флешку. Он уже собирался покинуть Контору, как его окликнула Пэм.

— Коэн, тебя хочет видеть Командор!

От этих слов у Коэна неприятно заныла селезенка. Или ему так показалось...