Глава 19

Пламя над Бездной

"Эрика Рыжая", скромный исследовательский корабль, принадлежащий семейству Ковальски, был отлично подготовлен для любых неожиданностей, неизбежных в звездных системах фронтира .

Система подпространственного привода корабля отличалась экономичными генераторами тяжелых бозонных частиц и уменьшенным по сравнению с предыдущими образцами временным лагом, что позволяло надеятся на благополучное путешествие вне разведанных безопасных векторов в поле — пространства времени

Термоядерные реактивные двигатели последнего поколения отличались надежностью и увеличенным на двенадцать процентов градиентом ускорения. Защищала корабль мощная многослойная броневая обшивка, батарея ПРО из пятидесятимегаватных лазерных пушек, на случай встречи с агрессивными ксеносами "Эрика Рыжая" имела и ударное вооружение из четырех трехсотпятимиллиметровых электромагнитных орудий с скорострельностью сорок пять выстрелов в минуту, внушительного запаса торпед с термоядерными боеголовками и конечно оружие основанное на создании гравитационных аномалий — "Mjöllnir" Мк3, из за огромной разрушительной силы очень редко применявшееся в последние десятилетия

На ангарной палубе "Эрики Рыжей" находилось четыре орбитальных шаттла и девять истребителей "Валькирия" с модернизированными атомно реактивными двигателями

Среди полутысячи человек экипажа находилась и группа научных специалистов разных профилей, собственно и занимавшаяся всесторонним исследованием незнакомых звездных систем. В первую очередь — разведкой месторождений редких металлов в интересах семейства Ковальски

Командовала "Эрикой Рыжей" Мидори фон Бентхайм, рыжеволосая красноглазая женщина среднего роста с симпатичным лицом, красноречиво свидетельствующим о немалой примеси азиатской крови. Среди экипажа корабля ходили самые жуткие слухи об этой женщине. Говорили что она, заключив пари на бутылку марсианского виски, вступила в сражение с морским ксеносом с Тау Кита, вооруженная одним кортиком, и вышла победителем из схватки. Что фон Бентхайм протаранила своим орбитальным шаттлом вражеский корабль во время сражения в системе Глориана, или до включения в состав Империи HD 85512 b. Шептались так же, что капитан очень требовательна к дисциплине и лично расстреляла одну из матросов за грязь в отсеках .

Второй пилот орбитального челнока Сильвана фон Канаверо совсем недавно находилась на "Эрике Рыжей", но пока не находила оснований не верить этим слухам. Поэтому она собрала все силы, что бы скрыть смятение, когда постучалась в двери капитанской каюты

Фон Бентхайм, облаченная в спортивные шорты и маечку с изображением кошачьей мордочки, оторвалась от избиения ногами и руками боксерской груши и безразлично взглянула на Сильвану

Та вскинула руку в римском салюте

— Госпожа капитан, я принесла отчет о устранении неполадок борта D24 !

Фон Бентхайм наскоро просмотрела отчет и положила в встроенный в стену шкафчик

— Хорошо, кадет

Она немного подумала

— Хочешь чаю, Сильвана? — спросила капитан

Фон Канаверо растерялась и не сразу ответила

— Так точно !

— Так точно "да", или так точно "нет"? — нахмурилась космический волк

— Э… Хочу, госпожа капитан !

— Вот так! Отвечать надо четко и ясно! Неужели в "Облачном Крае" так упала дисциплина ?

— Я там была только несколько месяцев на ускоренных курсах, поэтому не могу сказать — нашлась Сильвана

— А где ты была раньше? — недобро взглянула на неё фон Бентхайм

— Фрейлиной Её Высочества Пенелопы, госпожа капитан !

В голосе кадета явно слышались нотки гордости

— Нежная маменькина дочка. Понятно — покачала головой фон Бентхайм

Сильвана побледнела и невольно сжала кулаки

В эту секунду дверь каюты открыла молодая женщина в светло — зеленом комбинезоне Медицинской Коллегии, тащившая в руках серебристый термос

Сильвана не смогла сдержать возгласа изумления, увидев большие, стоячие, покрытые шерсткой, очень похожие на кошачьи уши, украшающие голову врача

— Рэйко ?! Это ты ?

Ушастая бросила на кадета пристальный взгляд своих ярко желтых, с каким то безумным блеском глаз

— Да, я, Исикава Рэйко — подтвердила врач

— Я Сильвана фон Канаверо! Помните… я тогда совсем маленькой девочкой была

— Фон Канаверо… да, я припоминаю… Ваша мама меня как то на охоту приглашала

Капитан демонстративно откашлялась… Сильвана вспомнила о дисциплине и принесла самые искренние извинения

— Присаживайтесь, дамы — пригласила фон Бентхайм

Рэйко разлила горячий зеленый чай по кружкам, капитан достала бутылку марсианского виски и хорошенько разбавила свою порцию

— Извини милочка, знаю, ты этого не одобряешь… Но я не хочу помирать на трезвую голову

— Вы о чем, капитан? — испуганно спросила кадет

— Скоро мы выйдем в трехмерное пространство… Точнее надеемся что выйдем. На разведанных маршрутах прыжок сравнительно безопасен, но здесь, у чертей на рогах ...

— Тартарская рулетка — улыбнулась Исикава, отхлебнув чая

— Хотя тебе не привыкать, ушастая. Твоя исследовательская группа — настоящая элита — покачала головой фон Бентхайм

— Скорее клуб самоубийц — грустно улыбнулась Рэйко

Сильвана сидела и молча пила чай, с ужасом выслушивая жуткие подробности последней миссии исследовательской группы

— Не понимаю, простите… так эти твари — грибы ?

— Да, госпожа капитан. Трехметровый зеленокожий монстр, с двумя парами верхних конечностей, в каждой — огромный топор или крупнокалиберный ракетомет… их были тысячи… нет, миллионы, и каждый ксенос готов был отдать свою жизнь, что бы добратся до наших глоток… И это грибы. Размножаются спорами, растут в грунте… Кстати, они недурны на вкус, если хорошенько протушить ...

Вряд ли Сильвана могла себе пояснить, почему она совершила этот поступок

Фон Канаверо вскочила на ноги

— Госпожа Исикава! Прошу зачислить меня в вашу исследовательскую группу! — умоляюще воскрикнула она

Рэйко покачала головой

— Госпожа фон Канаверо! Я не хочу огорчать вашу маму… поймите, у меня отборный персонал. Каждая из девочек прошла такие передряги, которые вам и не снились в самых жутких кошмарах. Никто из них не дорожит своей жизнью, но вы еще так молоды ...

— Я с радостью готова пожертвовать своей жизнью во славу Империи! — заявила Сильвана

Капитан глотнула еще разбавленного чаем виски

— Рэйко, тебе же нужен хороший пилот… Может дашь шанс девочке? По моему она не такая неженка как кажется ...

Исикава задумчиво почесала за ухом

— Хорошо ...

Сильвана едва сдержалась, что бы не запрыгать от радости. Через секунду центры торможения в её нервной системе, хотя и ослабленные по сравнению с Homo sapiens, все же дали о себе знать, и кадету захотелось разбить себе голову об переборку каюты. Дворянка прекрасно понимала что для неё уже нет пути назад ...