Глава 6

Узнав, что двух Анку видели движущимися по направлению к Черному лесу — мрачному месту, хранившему остатки комплекса, чье население вымерло от неизвестной и неизлечимой эпидемии, Ронан тут же послал туда усиленный отряд, снабженный средствами биологической защиты. Сын с дядей приняли решение присоединиться. Ронан не возражал: Серафиму полезно будет развеяться, а брату не помешает полюбоваться на то, как мерзкие твари будут уничтожены.

В здание, куда предположительно вошли копии, отправилась на разведку группа солдат. Они не вернулись, а крики страдания в эфире сказали все об их участи. Серафим возглавил следующую, бо́льшую группу, дядя пошел с ним. Планы здания были хорошо изучены, операция продумана, поэтому долго искать не пришлось: они загнали Анку в угол, отрезав все пути к отступлению.

Одну из копий первому несчастливому отряду все же удалось уничтожить — среди выпотрошенных человеческих тел лежал иссохший труп Анку, теперь уже ничем не напоминавший человека. Второй Анку рвал на части безжизненных врагов, когда его застало за этим занятием прибывшее подкрепление.

В конце концов удалось загнать копию в тупик. Псевдо-Серафим был весь с ног до головы залит кровью. А в руках держал… человеческие внутренности, обломки костей и черепов со всем нелицеприятным содержимым… Серафим уже был готов дать команду на уничтожение, когда Айвин вышел на линию огня и раскинул руки, загораживая Анку своим телом.

— В сторону! — завопил племянник, — Ты что, ослеп?! Эта тварь прикончит тебя!

— Нет! — Айвин был в отчаяньи, — Я уверен, что именно эта копия никого не убивала! Он ведь пытался спасти тебя, тогда… Он другой! Я докажу, только дайте мне время! Я найду способ общения с ними.

— Ты оглянись назад, этот монстр покрыт человеческой кровью, посмотри, что у него в руках!

Дядя Серафима страшно побледнел. Он явно был не в себе, и племянник начал волноваться, как бы он не натворил дел. Беспокойство оказалось не напрасным: Айвин с холодной решимостью вытащил пистолет, откинул забрало и направил оружие себе в лоб:

— Убьёте его — убьете меня.

Если бы не костюмы, защищающие заключенных в них людей практически от всех вредоносных воздействий внешней среды, Серафим бы попробовал парализовать своего дядю, пока тот доставал оружие… А теперь придется срочно искать другой выход. Он переключил режим шлема, сделав его звуконепроницаемым, и по микрофону передал товарищам:

— Следуйте указаниям Айвина. Пусть думает, что победил. Эта копия выведет нас на остальных. Так даже удобнее.

Толпа расступилась. Дядя взял копию за предплечье и, не обращая внимания на шипение существа и яростные взгляды напряженных людей, повел Анку прочь из здания.

***

Серафим шел как во сне. То, что произошло, было просто невероятно… Кукла дяди спасла ему жизнь. Это ведь дядя… А если и в самом деле куклы, которых он видит, считают себя живыми людьми? Неужели наш мир на самом деле такой? — думал Серафим. Может быть, мы изначально всего лишь чьи-то игрушки, а провал в другое измерение отсоединил нас от системы и позволил увидеть все в истинном обличьи…

Предплечье разрывалось жуткой болью там, где колючая рука Айвина тисками сжала кожу. От кукл-солдатов периодически отлетали ледяные кристаллы, рассыпавшиеся снопом холодных иголок-слов при ударе об несчастного человека. Серафим начал чувствовать себя подушечкой для иголок. Надо терпеть. Иначе он никогда не сможет вернуться…

Они вышли под пасмурное небо. Над головами роились тяжелые бархатистые тучи. Серафим пригляделся, с трепетом вспоминая слова Лесли про то, какая напасть здесь когда-то произошла. Тучи действительно больше напоминали рой мелких насекомых, чем обычные облака. Когда они начнут опускаться, Серафим не знал, но с каждым мгновением темная завеса над головой становилась все плотнее и гуще.

Но как предупредить об этом ничего не подозревающих «людей»?

***

Выйдя на свет, Анку запрокинул голову, словно подставляя лицо свету Неоны. Облаков практически не было, и залитое сиянием небо будило надежду в сердцах людей. Однако копию словно что-то настораживало. Лже-Серафим какое-то время пристально разглядывал нечто невидимое людям, затем перехватил руку дяди и потащил прямо сквозь сухие деревья, по наикратчайшему пути, ведущему прочь из леса. Айвин стиснул зубы — копия так сильно сжала ему руку, что та онемела, но виду ученый не подал. С каждым шагом они двигались все быстрее, дядя едва успевал переставлять ноги, позади бежали не желающие терять пару из вида Серафим с группой солдат. Остальные люди занялись телами погибших…

Из леса выбегали так, словно участвовали в соревнованиях на короткой дистанции. Наконец Анку выпустил руку ученого, и тот со стоном повалился на землю, схватившись за уже ничего не чувствующую конечность. Оружие покатилось по земле. Серафим направил свою пушку прямо в лицо копии и попытался связаться с оставшейся группой. Ответа долго не было, потом сквозь треск помех он услышал слабеющий голос: «Болезнь вернулась… Костюмы не защищают. Не возвращайтесь…». Спасенные перевели взгляд с Серафима на Анку. Но того уже не было — только шелест сухой травы как напоминание, что секунду назад здесь на самом деле кто-то стоял.

«Я уже должен ему дважды… А если обрывки моих воспоминаний — не сон, а реальные события, я никогда не смогу расплатиться с этой тварью.» — с ненавистью подумал молодой человек. Единственное желание, которое сейчас полностью овладело его душой, было: найти, убить и обо всем забыть. Он вступил на этот путь, и иного уже не будет.