Глава 2

Ронан, отец Серафима, внимательно слушал донесение. Только что было получено сообщение со станции, где работал его брат. Копия Серафима пришла в этот мир. Ронан сжал кулаки, и все поняли этот жест — он ни за что не допустит, чтобы эта кукла, укравшая внешность его сына, чем-то навредила Серафиму. Копия была неагрессивна, но это ни о чем не говорит. Они хитрые, они учатся. Они стали гораздо умнее и коварнее своих предшественников. Первые копии были совсем тупы — они шли напролом и не воспринимали оружие как угрозу. Их легко было разрушить. Но каждая новая копия словно перенимала опыт предшественника, и теперь справиться с напастью стало очень непросто. Но и люди не стояли на месте — создавались новые виды оружия и защиты, строились новые укрепленные базы, исследовалось наследие исчезнувшей цивилизации. Кстати, о последнем. Ученые считают, что с его помощью можно будет изучить и укротить таинственную аномалию — «Отражатель».

Сын стоял рядом с отцом. Лицо парня выражало холодную уверенность. Он не боялся, он стал другим. Ронан с гордостью посмотрел на сына. Теперь это его сын, теперь Айвин не стоит между ними.

— Я сам уничтожу его. — Спокойно произнес Серафим. — Это мой долг.

Он выделил слово «мой».

— Конечно, — улыбнулся Ронан, — но я, как твой отец, буду рядом.

Эфир вдруг взорвался выкриками:

— Копии движутся сюда! Их пятеро!

Ронан сжал губы — ну надо же, эти существа научились работать в команде. Что ж, так даже интереснее.

А тем временем застрявший с командой в разрушающемся городке Рошан нервно теребил в руках пульт управления — сегодня с утра его мучало дурное предчувствие. «Отражатель» сильно изменил его, как и Серафима. Пышные кудри были сострижены, и его голову теперь украшал совсем короткий «ёжик». Внешние перемены были знаком внутренних. Парень резко повзрослел, шутовство и ребячество забыты — сдержанность и терпеливость заменили их… Даже с сестрой, Роксаной, с которой они всегда были неразлучны, Рошан теперь держался немного отстраненно. Роксана стремилась к тому же, а вот девушке Рошана такие перемены не понравились, и она ушла к другому. Рошан не возражал — в его новой жизни на девушек времени не было.

Особый радар сканировал местность — он был напрямую соединен с мощной лазерной пушкой. Если угроза возникала, она так же быстро исчезала. Но сегодня Рошана это не сильно успокаивало. Они до сумерек проводили раскопки в городке вымерших аборигенов, от которого остались лишь запыленные, с намеком на некогда пышную архитектуру, остовы. Городок располагался на половине пути от Базы 2 до станции брата Ронана. Ученые уже собирались возвращаться, когда получили сигнал тревоги. Где-то рядом копия — Анку, как их прозвали любители древней кельтской мифологии… И лучше переждать угрозу под полной защитой полей, чем подвергаться опасности в пути, когда часть энергии уходит на работу двигателей, и ее меньше остается для поддержания защиты.

***

Пятерка наблюдала странное явление: посреди городка, представляющего собой голые бетонные блоки, покрытые до самого верха полуистершимися, но при этом вполне различимыми надписями, стояла странная паукообразная штука. Короткими металлическими лапками она, как прутьями, огораживала человекообразных кукол, а длинными и тонкими, как антеннками, ощупывала окрестности. Спутники Серафима уже поняли, что к чему. Но только теперь Роксана не выдержала:

— Что же это? Нам ведь надо найти еще один портал, чтобы попасть домой, да? — она с надеждой взглянула на новоиспеченного лидера, Серафима.

Рошан же напряженно вглядывался в кукол, его кулаки непроизвольно сжались. И присмотревшись, Серафим с ужасом понял, почему. Среди кукол стояла одна, имевшая одно существенное отличие от остальных — весь механизм опутывали омерзительные склизкие наросты, сливающиеся там, где должна быть голова, в неровный испещренный бороздами ком. А выглядывающее из-под свисающих отростков лицо принадлежало, несомненно… Рошану. И Рошан не выдержал.

Он бросился вперед, лавируя между металлическими лапами. Паук развернул в сторону парня жвалы и выпустил тягучую кислотно-желтую струю. Рошан увернулся, но капли все равно частично попали на него — рука покрылась волдырями. Но это не остановило впавшего в ярость человека. Одним длинным прыжком он достиг прутьев и ударил по ним со всей силой, вливая в удар свои ненависть, злость и отчаянье. Прутья прогнулись, но выдержали. А в следующий миг кислота брызнула прямо в лицо несчастному. Роксана закричала.

***

Рошан как в замедленной съемке наблюдал приближение собственной копии. Вокруг звенел сигнал тревоги, кричали люди. Лазерная пушка выстрелила в цель, но слишком медленно — Анку словно исчез, и тут же страшный удар потряс, в буквальном смысле, силовое поле. Генераторы натужно зажужжали, поддерживая необходимый уровень напряженности. И тут же лазер нашел свою цель. Псевдо-Рошана отбросило наземь. Все действие длилось какие-то доли секунды, но ученым показалось, что прошла целая вечность.

Копия лежала навзничь, длинные белые волосы мягкими волнами укрыли землю. Все лицо загадочного создания покрывали трещины — кожа Анку распределила удар, не дав лазеру проникнуть вглубь. И копия вдруг зашевелилась. Рошан почувствовал, как у него от диаметрально противоположных мыслей трещит мозг. Но все же принял решение:

— Анку не уничтожать. Пригодится для исследований. Капсулу, живо!

Повторять не пришлось — копия начала приходить в себя. Повинуясь приказу, из машины выдвинулась капсула с мощными стенами, и проглотила создание.

Радар засек рядом еще несколько копий, но они пока чего-то ждали…

***

Роксана рвалась к брату, но Серафим и Алан крепко удерживали обезумевшую девушку. Рошан слабо застонал и попробовал пошевелиться. Тут же из чрева паука выдвинулся кокон, который принял в свои крепкие объятия едва живого ученого.

— Он еще жив, — повторял Роксане Серафим, — Мы сможем спасти его! А если еще и ты попадешься, у нас будет меньше шансов!

Тем временем Рошан, дрожа от страха, наблюдал, как темная сетчатая масса оборачивается вокруг его тела, не давая пошевелиться. Лицо жутко болело, из глаз текли слезы. Но мучителям и этого было мало. От чудовища с лицом Рошана оторвались… слова? И, рассыпаясь в полете на острые осколки информации, впились в многострадальное лицо ученого. Чтобы отвлечься от боли, парень сконцентрировался на материализующейся речи, потянулся к ней. Частично ему это удалось. Узор кое-как скрепленных волей Рошана слов, осыпаясь, все же достиг его.

— Когда… ут… здесь… УБИТЬ…сей… да… остальных…

Рошана пробила испарина. Эти твари хотят убить его друзей, его любимую сестру? Он закричал, страстно надеясь, что его голос проникнет сквозь сетчатую преграду:

— Бегите! Они знают о вас! Они хотят вас убить! Пожалуйста, бегите!

Роксана вскинула заплаканное лицо:

— Я не могу бросить брата…

Но Серафим бесцеремонно закинул ее на плечо и, не оглядываясь, бросился с товарищами прочь.

Рошан почувствовал, что друзья ушли, и улыбнулся. Сквозь слои сетки он увидел, как на лице его чудовищной копии поочередно сменились ярко выраженные гримасы удивления, страха, злости. Скользкий ком на голове запульсировал сильнее: существо было очень недовольно.