Часть 3

Размеренное покачивание "Челнока" больше не убаюкивало находившихся на его борту людей. Напряжение от обстрела теперь многократно умножилось предчувствием надвигающейся беды. Здоровенные конвоиры постоянно оглядывались, словно могли видеть сквозь металлические перегородки. Единственным доступным способом успокоения для них было баюканье штурмовых винтовок, казавшихся игрушками в их могучих руках. Теми немногими, кто сохранял хотя бы видимость спокойствия, были Катрин и капсула, последняя просто не умела нервничать.

Спокойное движение было нарушено так же внезапно, как и в прошлый раз, с той лишь разницей, что обстрел вёлся с земли зенитной артиллерией, устаревшей еще сто лет назад! Только этим можно оправдать неторопливость, с которой автоматика "Челнока" начала действовать. За это время судно получило хоть не очень серьёзные, но всё же повреждения. Сначала "Челнок" сильно накренился вправо, затем влево, заставив всех, кто имел такую возможность, пристегнуться ремнями безопасности. Катрин, скованная цепями, такой возможности не имела, отчего её болтало из одного угла импровизированной тюрьмы в другой. Если бы кто из охранников в этот момент удосужился послушать, что она зло шептала, то скорее всего узнал много новых, хотя и не самых приличных выражений, сильно обогатив свой словарный запас ругательств.

Но неприятности еще только начинались. Чем дальше двигался "Челнок", пытаясь уйти с линии огня ПВО, тем плотнее тот становилась, ибо в результате оборонительных манёвров судно немного потеряло в высоте и вывалилось из облаков, над которыми летело, дав тем самым артиллерии возможность лучше целиться. Результат не заставил себя ждать. Первые же попадания сильно повредили одну из плоскостей, которая почти мгновенно загорелась, вместе с этим вышел из строя двигатель, находившийся на этой плоскости. Сильный крен, тряска и всё усиливающийся шум если и не заставили пассажиров запаниковать, то, по крайней мере, подействовали устрашающе. Тем временем автоматика в попытках выровнять судно сделала несколько виражей. Результат оправдал эти действия, судно хотя и с незначительным креном, но всё же относительно ровно продолжало двигаться.

С земли все манёвры выглядели примерно следующим образом: после попадания летательный аппарат загорелся, сильно накренился, но все же не упал, заложив крутой вираж влево, пошел по крутой дуге, и через пятнадцать минут вернулся на точку, где получил повреждения. (Электронный компас, по которому ориентировалась автоматика, был выведен из строя повреждениями).

Ну да вернёмся к нашим летунам. После выравнивания корабля и прекращения тряски, самый отчаянный из конвоиров решил посмотреть, как же обстоят дела снаружи. Отстегнув ремень, он успел подойти к иллюминатору, когда на "Челнок" обрушился новый шквал огня. На этот раз стрельба велась гораздо точнее, ведь корабль летел почти вдвое ниже и медленнее. Первые же попадания просто вспороли борт "Челнока", всё, что находилось рядом с пробоиной, тут же полетело за борт. Конвоир не составил исключение, но перед тем как принять неизбежную участь, всё же ухитрился схватиться за элементы конструкции, и ближайший к нему коллега поторопился ему помочь. Но едва он приблизился, как "Челнок" получил новую порцию повреждений, его сильно тряхнуло, и оба несчастных вылетели за борт.

Судно вяло пыталось уклоняться от обстрела, но уже полученные повреждения сильно усложняли эти попытки. Жирную точку в агонии "Челнока" поставило попадание в топливные баки, к этому моменту весь корпус был похож на швейцарский сыр, но всё же сохранял жёсткость конструкции и жизни двум конвоирам и их грузу. После же попадания в баки всё, что ещё можно было назвать летательным аппаратом, превратилось в огненный шар, несущийся к земле, в этот момент двое оставшихся на "Челноке" бойцов позавидовали мертвым.

Пламя просто испепелило всё живое, до чего могло дотянуться, металл раскалился добела, и судно развалилось на части ещё до удара о землю. Катрин, как это ни удивительно, была исключением. Когда беспощадное пламя обрушилось на свои жертвы, она попрощалась с жизнью, но, как оказалось, сильно поторопила события. Пламя охватило её, обдало нестерпимо жарким дыханием, но не тронуло, даже волосы остались не повреждены. Зато всё вокруг ревело и погибало в чудовищном огне. Когда Катрин осмелилась открыть глаза, то не поверила увиденному: цепи, браслеты, оковы, сковывающие плечи, просто стекали вниз по её телу, которое само стало пламенем!

Сначала увиденное показалось галлюцинацией, бредом, чем угодно, но стоило поднести руки ближе к лицу, как бред оказывался реальностью. И только сейчас Катрин поняла, что же случилось — кристалл! Кристалл, который восстанавливал себя и своего владельца после получения повреждений, мог аккумулировать входящую энергию, в данном случае — огонь, преобразуя всё тело в плазму!

Вряд ли этот эффект мог продолжаться долго, следовало воспользоваться такой неожиданной возможностью, ведь что бы ни происходило вокруг, Катрин по-прежнему была заперта в клетке, вот только эта клетка сейчас больше напоминала доменную печь с раскаленными прутьями. Все догадки Катрин оправдались, стоило ей попробовать раздвинуть прутья своей тюрьмы. Раскаленный металл вкупе с феноменом её собственного тела позволил легко освободиться, раздвинув прутья, сейчас больше похожие на пластилин. Но на этом побегу было суждено закончиться. "Челнок" просто развалился в воздухе, не добравшись до земли, по пути рассыпая остатки своего содержимого. В том числе медицинскую капсулу, которую не смог повредить даже огонь, и уже не сдерживающую своего пленника клетку.

Высота, на которой закончил своё существование "Челнок" была относительно небольшой, каких-то триста метров. Клетка, потеряв опору под собой, благополучно устремилась вниз, унося с собой Катрин. Свободное падение встретило их ледяным ветром, который к моменту приземления остудил конструкцию, не дав тем самым сплющиться от удара о землю. Сам удар тоже получился относительно мягким, клетка угодила в здоровенный сугроб, зарывшись в него по самое не хочу. Хотя приземление и было довольно удачным, невольный пассажир всё же потерял сознание в его финале. Когда Катрин пришла в себя, её тело вернуло себе привычный, человеческий облик, хотя явно всё ещё сохраняло повышенную температуру, ибо стоило ей выбраться из клетки и коснуться снега, в который клетка зарылась, как тот мгновенно растаял. Это значительно упростило процесс освобождения из снежного плена.

Увиденное на поверхности не внушало особой радости: вокруг, на сколько хватало глаз, была ледяная пустыня. Единственное, что хоть как-то напоминало о случившемся — хорошо заметный дымный след от остатков догорающего "Челнока". И хотя тело Катрин и было кибернетическим, она всё же чувствовала холод, следовательно, ей требовалась одежда. Самый простой способ отыскать её — это найти бедолаг, вывалившихся за борт в начале обстрела. Сделав нехитрые вычисления, Катрин направилась в противоположную от крушения сторону.

За два часа своего странствия по безмолвным ледяным полям Катрин успела прочувствовать на себе все прелести зимнего ветра. И будь она обычным человеком, давно бы замёрзла насмерть. На этом неприятности явно не собирались заканчиваться, ветер, так раздражавший её, все усиливался, начиналась метель. И тут судьба преподнесла свой очередной сюрприз: в почти сплошной снежной каше, которую поднимал ураганный ветер, Катрин наткнулась на скальный выступ, на котором, раскинув руки, лежал один из конвоиров с "Челнока". В результате крайне неудачного приземления его буквально переломило надвое, и единственное, что всё ещё позволяло ему оставаться похожим на человека, была его броня. Вот как раз его-то Катрин и искала. Мародерство — не самое лучшее, что могло быть в этом мире, но вот прямо сейчас это был едва ли не единственный способ выжить. Снимать необходимую экипировку под открытым небом, да ещё в такую погоду форменная глупость. Незадолго до обнаружения трупа Катрин заметила маленькую пещеру, до неё было примерно четверть километра. Свой обратный путь к пещере Катрин проделала в компании больше похожего на мумию трупа, который не так давно был её тюремщиком.

Пещера встретила пустотой, темнотой и холодом. Правда, по отношению к обезумевшей погоде в ней было куда спокойнее. Труп, который в свою бытность человеком являлся конвоиром Катрин, а заодно спецназовцем, был экипирован на все случаи жизни, правда это не помогло ему при падении с высоты. Но Катрин очень надеялась, что не вся амуниция пострадала от падения и не пропиталась кровью несчастного. Её надежды оправдались, хотя и частично. Броня и шлем были просто бесполезными кусками кевлара, всё, что не уничтожило падение, доделали электромагнитные волны: вся встроенная в броню электроника была мертва, так же как и её хозяин. Зато прекрасно сохранилась верхняя одежда, которую благодаря специальным шнуркам можно было подогнать по фигуре, а в индивидуальной сумке, с которой боец не расставался даже после смерти, нашлась теплая куртка с капюшоном. Перчатки хотя и были не по размеру, тем не менее согревали, а вот обувь была явно велика, но лучше уж с такой, чем вообще без неё. А ещё Катрин ждал сюрприз — у погибшего бойца в вещах нашёлся её нож, с которым она уже успела попрощаться. Теперь о грустном: кроме ножа при себе бывший спец не имел никакого оружия, так же вся электроника, имевшаяся в наличии, была просто бесполезным хламом. Штатный механический компас — разбит. Из еды: индивидуальный сухой паёк, рассчитанный на несколько дней.

Время за переодеванием пролетело незаметно, и когда всё было закончено, буря немного утихла. Программа минимум была выполнена: у Катрин теперь была подходящая одежда и оружие, а значит, были все шансы выбраться и из этого ледяного кошмара.

Буря закончилась поздно ночью, занеся вход в пещеру почти целиком. Выбравшись из своего укрытия, Катрин будто попала в другой мир: высокое, чистое небо с россыпью бриллиантов — звёзд бархатным покрывалом накрыло искрящиеся в неверном лунном свете снежные просторы. От такой красоты перехватывало дыхание, даже ступать на переливающиеся снежинки было жалко. Созерцание прекрасного могло бы продлиться и дольше, но необходимость двигаться преодолела желание оставить эту красоту нетронутой.

Утопая по колено в снегу, Катрин отправилась на поиски своей коллеги по несчастью — медицинской капсулы. По расчётам юного детектива в ней должен был находиться человек, который мог обладать информацией по этому времени и месту. Правда, как теперь оказалось, поиски сильно усложнились в виду прошедшей бури, утопившей всё выпавшее из "Челнока" под толстым слоем снега, который местами доходил девушке до пояса. Лёгкий ветерок, сопутствовавший движению, легко заметал следы и случись что-то непредвиденное, обратную дорогу уже не найти, а значит придется импровизировать.

И непредвиденное случилось. За очередным снежным заносом Катрин наткнулась на гигантского робота. Само по себе это было не так шокирующе, если бы не тот факт, что эта куча металла двигалась самостоятельно. Робот был неизвестной модели, почти двухметрового роста, обвешанный элементами тяжёлой брони, закрывающей торс и плечи, и хотя она сильно пострадала от ржавчины, но всё ещё выглядела устрашающе. В гигантских механических ручищах этот монстр сжимал металлический лист больше похожий на грейдер, которым ловко сгребал снег. Наблюдение за работой механизма продолжалось несколько часов, и всё это время робот, не отвлекаясь, сосредоточенно убирал снег. В конце концов, даже Катрин стало интересно узнать смысл всех манипуляций этого музейного экспоната роботостроения. Осмотр местности дал результат: в километре от странного робота был найден выступ скалы размером с трёхэтажный дом. Забраться по его выщербленным склонам было делом десяти минут, зато увиденное оттуда поражало воображение.

Работа робота, которая казалась бессмысленной вблизи, с высоты была феноменальной: замысловатый узор размером с футбольное поле. Причем место его начертания было выбрано не случайно, в маленькой долине почти не было ветра, который мог бы быстро занести исполинский узор.

По окончании своей миссии робот, наконец, позволил себе удалиться, но сделал он это странно, двигаясь неторопливо, старательно уничтожая следы своего пребывания. Катрин приходилось держаться достаточно далеко от преследуемого, и так же тщательно удалять следы, дабы скрыть своё присутствие.

Преследование продолжалось три часа, за это время робот шесть раз поменял направление движения, хотя всё так же чётко двигался на север. Об этом говорил резкие порывы ледяного ветра, который поднялся, как только они покинули маленькую долину. С наступлением утра погоня закончилась, хотя и довольно неожиданно. Катрин час как потеряла след робота, и двигалась, выдерживая направление, но стоило ей подняться на холм, как обнаружила не только своего беглеца, но и крошечную хижину, занесённую снегом по самую крышу, вход в которую робот торопливо откапывал.

Хижина от холма находилась в нескольких километрах, но кристально чистый воздух и специфика зрения Катрин не мешали наблюдению, даже на таком расстоянии. Через полчаса работы не только вход, но и внушительная площадка перед ним были освобождены от снега, а сам робот исчез внутри строения.

Через три часа, проведённых в снегу за выжиданием дальнейших событий, у Катрин закончилось терпение и замёрзло всё, до чего мог добраться все усиливающийся мороз, тем более, что над избушкой стал подниматься тонкий, почти неразличимый дымок, а в воздухе повис такой же, почти неразличимый запах горячей пищи.

Спуститься с холма оказалось не такой просто задачей, как казалось вначале, ибо склон, обращённый к хижине, был куда круче, чем тот, по которому взбиралась Катрин, искать же обходные пути не было ни малейшего желания, посему был применён древнейший способ спуска с заснеженных вершин — на пятой точке!..

Вблизи хижина оказалась гораздо больше, нежели казалась издалека, к ней был пристроен солидного размера гараж, который из-за нанесённого на него снега сливался с громадными сугробами, со всех сторон обступавшими хижину. Катрин так увлеклась разглядыванием жилища, что совершенно потеряла бдительность, наверное поэтому сиплый старческий голос, прозвучавший за её спиной, поверг её в шок.

— Приветствую тебя, путник. Что забыл ты в этой юдоли скорби и печали?

Катрин подпрыгнула как на пружинах, и уже хотела начать оправдываться, когда её глаза встретились с глазами старика, и в этот миг весь мир вокруг померк. Старик смотрел сквозь время и людей, для него не существовало секретов, так же как не существовало дня и ночи, так как он был слеп, а интуиция подсказывала о невиданной доселе мудрости, таившейся в этом тщедушном старце. За его спиной неподвижной громадой металла возвышался ранее виденный робот.