Глава VI – Шах и мат

Наконец, всё стихло. Джуха нахмурился от болезненного звона в ушах и тут же прикрыл глаза рукой: в помещении включился свет. Наверху зашуршали жалюзи. Существо, устроившее эту жуткую какофонию, вновь появилось в зале и, как ни в чём ни бывало, поинтересовалось:

— Как тебе представление, впечатляет?

— Гару был прав: здесь обитает настоящий Дьявол. Но я видал чего и похуже.

— Можешь бравировать сколько хочешь, — она высокомерно усмехнулась, — когда я достаточно нагружу твоё сознание, всё будет кончено. В качестве утешения, могу сделать прощальный подарок: погружение в особо ценные воспоминания. У тебя есть такие, я вижу. Ты потеряешь разум счастливым, что может быть лучше?

— Заманчивое предложение, но в этом нет необходимости — я не намерен терять рассудок и, тем более, становиться твоей марионеткой. У меня другая цель.

— Какая самоуверенность! Твой разум начал разрушаться раньше, чем я думала! — раздался сумасшедший смех, будто все демоны вырвались из бездны одним разом. Джуха сохранял абсолютное спокойствие и смотрел на своего врага с пренебрежительной жалостью.

— Я рад, что смог вновь тебя повеселить. Если позволишь, я тоже расскажу занятную историю. Это будет интересно.

А11 протянула руку и материализовала в руке наполненный бокал:

— У тебя есть время, пока не закончится это вино. Постарайся не действовать мне на нервы и, возможно, я буду пить медленнее.

— Что ж, тогда я начну. Тебе известно, что с некоторых пор в мире начались… странности? А именно, после химической войны, — Джуха задумчиво прохаживался по помещению, вслушиваясь в неспешные переливы воды, заглядывая в безмолвные лица зелёных скульптур, — Всё началось с малозаметных сбоев оборудования на Земле и в стратосфере. Этому не придавали особого значения и списывали на износ оборудования. Позже выяснилось, что похожее происходит по всему миру. Никто не мог понять почему техника в какой-то момент испытывает перегрузки, пусть и краткосрочные, а спутники иногда сбиваются с орбит… Оказывается, кто-то, практически незаметно, проникал в главные военные системы. А шестьдесят пять лет назад, когда начался очередной межгосударственный конфликт, случилась какая-то чехарда с теми самыми спутниками и оборудованием. В самый ответственный момент всё попросту перестало работать. Оказывается, у врага происходило то же самое. На перенастройку требовалось время, и неприятель справился с этой задачей быстрее, но в ущерб результатам: часть ракет оказалась направлена на мирное население. «Смертельная Тишь» — так прозвали этот инцидент. Разумеется, это повлекло за собой не только смерть невинных людей, но и крупнейшие политические скандалы — когда стало понятно, что в конфликт вмешалась третья сторона, принялись «шерстить» и своих и чужих. В мире воцарился настоящий хаос! В очередной раз люди оказались на пороге крупнейшей войны, едва оправившись от предыдущей. А тебя смогли отследить — никто и подумать не мог, что виной всему провинциальная электронная библиотека, якобы давным-давно вышедшая из строя. Вот причина, по которой на тебя объявлена охота и ты об этом знаешь! Своим вмешательством ты переписала историю, сместив баланс мировых сил. Разумеется, бывшим членам союза государств такой расклад не по душе — сюда вводили малые войска, замаскированные под миротворцев и членов экологических организаций. Их разведка подтвердила твою причастность.

Джуха чувствовал — его слушательницу одолевает гнев. Обстановка вокруг изменилась: цветы и трава пожухли, а зелёные истуканы как будто развернулись к присутствующим и наблюдали, неестественно вытянув свои головы. Набежавшие снаружи облака закрыли солнце, погрузив зал в полусумрак, а глаза девушки замерцали будто горящие угольки.

Он продолжил:

— Опасная игра, без задела на выигрыш, твоё уничтожение лишь вопрос времени. И час расплаты скоро наступит — мировое сообщество требует срочно устранить угрозу. Иначе будет вторжение, которое повлечёт за собой новые беды. Лавир, маленькое и зависимое государство, сильно заинтересовано в урегулировании международного скандала. А в качестве награды за преданность, Эскадор официально присоединит к себе его территории. Даже отстроит новый образовательный центр! Это крайне выгодное предложение, экономика Лавира на грани краха, а Эскадор обещает щедрую финансовую поддержку, в обмен на вступление в членство…

А11 была готова испепелить взглядом зарвавшегося наглеца за его россказни.

— Совсем скоро это место превратится в руины, — голос раскатистым эхом прошёл по всему помещению, гулко отражаясь от стен, — Правительство Лавира отказалось от тебя, фиктивная богиня!

Вдруг, Джуха заметил странные отблески: прямо из каменного пола поднимались языки пламени. За секунды огонь вспыхнул с такой силой, как будто в него плеснули горючее. Это было настолько реалистично, что ощущался жар и, казалось, в помещении стремительно падает уровень кислорода. Девушка встала со стула, который тут же занялся пламенем и стремительно прогорел до углей. Запрыгнув на стол, она оттолкнулась ногами и взмыла вверх, к основанию купола. Джуха понимал: всё это время он видит не настоящую А11, а лишь её визуальную копию. Значит тратить патроны пока ни к чему. Стараясь игнорировать её фокусы, он украдкой озирался по сторонам: весь зал как на ладони, где же она прячется?

— Эй там! Похоже, ты заскучал! – девушка крепко сжала бокал: тот хрупнул и струйки вина потекли вниз, разбиваясь об пол алыми кляксами.

Чувствуя неладное, Джуха присмотрелся: из промежутков каменной кладки сочилась жидкость, похожая на только что пролитое красное вино. Она начала проступать из стен, срывалась тягучими каплями с потолка, стремительно покрывая весь пол.

«Кровь!» — Джуха отшатнулся, оставляя за собой багровые следы.

— Люди, пролили столько крови за свою историю, что всё это, — А11 раскинула руки, — отражает лишь малую долю причинённых страданий. Убиваете себе подобных и всё живое без особых причин и после этого рассчитываете на право жить? — она взмахнула рукой, подняв устрашающую волну, доходящую почти до потолка.

«Это всё иллюзия. Это не по-настоящему» — Джуха повторял это из раза в раз, глядя на толщу, готовую на него обрушиться, — «Дать слабину и поддаться страху, либо…?»

Отбросив сомнения, он укрепился в стойке, набрал в лёгкие побольше воздуха и закрыл глаза. Приняв на себя удар волны, Джуха едва устоял и оказался будто в невесомости.

«Всего лишь игры с моим вестибулярным аппаратом» — как он и предполагал, сила ощущений не ослабевает даже, если не смотреть на происходящее. Это в очередной раз подтверждает слова А11 о её воздействии именно на мозг, в обход зрительных центров. Вдруг, десятки голосов закричали прямо у него в голове. Неужели эта волна создана из болезненных людских историй и воспоминаний? Подобно уходящему эху, они затихли и наступила тишина.

«Интересно, что будет, если высунуть язык?» — Джуха удивился, не почувствовав характерного металлического привкуса, и открыл глаза. Удивительно, но теперь его окружала кристально чистая вода, доходящая до самого потолка зала. Стало холодно, как и положено на глубине, по коже пробежали мурашки. Где-то наверху сквозь воду проникал свет и мягко рассеивался, поблёскивая на парящих осколках разбитой посуды. Серым туманом клубилась зола, поднимаясь над обугленными деревяшками. Мимо проплывали стайки рыб, семенили крабы, а вместо каменного пола Джуха ощутил податливое песчаное дно. Он попытался сделать вдох и, к своему ужасу, обнаружил, что это невозможно. Вновь и вновь он пробовал захватить хоть немного воздуха, но лёгкие отказывались работать — мозг, атакуемый А11, поверил в происходящее слишком крепко. Наконец, тело сковало предсмертной судорогой и Джуха потерял сознание. В забытье ему снилось, как что-то уродливое и кровожадное гонится за ним по тёмным и холодным пещерам. Не решаясь оглянуться, Джуха бежит со всех ног, цепляясь об острые камни. Оказавшись в тупике, он видит приближающуюся тень и начинает панически глубоко дышать.

Дышать… С очередным вдохом, он зашёлся в болезненном кашле и проснулся. Чувствуя, как оживают лёгкие, он смог прийти в себя. Но что за музыка доносится отовсюду? Ожившие скульптуры, танцуя на пепелище, ритмично отыгрывали зловещие мотивы на воображаемых барабанах. Потоки звука отражались от стен красочными всплесками всех цветов радуги, осыпаясь на пол яркими блёстками. Обрастая безумием, словно плесенью, реальность теряла привычный облик.

— Вперёд! — скомандовала кому-то А11, вновь появившись наверху.

— Не хочешь по-хорошему, значит? — Джуха молниеносно поймал парящую фигуру в прицел и успел выстрелить короткой очередью. Пули прошили тело девушки, попав точно в цель. Как и предполагал Джуха: её фантому это было ни по чём.

Тут же, с противоположной стороны зала появились несколько воинов, одетых в средневековые одежды. Издав боевой клич, они бросились вперёд, лихо размахивая сверкающими клинками.

«Кажется, пора размяться!» — Джуха ловко уклонялся от каждого атакующего, — «Нельзя терять бдительность – если настоящая А11 прячется за одним из миражей, она может в любой момент нанести смертельный удар! Неужели именно это она и задумала?»

Один из воинов подобрался слишком близко и Джуха выстрелил. Как только пуля достигла цели, враг исчез, растворившись в призрачной дымке. Другой, готовый поразить своего противника прямо в голову, обрушил меч словно молот на наковальню. Джуха снова оказался быстрее и успел защититься корпусом винтовки. Едва меч коснулся металла, фигура человека вновь превратилась в туман и мираж рассеялся! Происходящее стало напоминать игру на выбивание: коснись игрока, чтобы тот вышел из игры. Только цена проигрыша в противостоянии А11 слишком высока — на кону собственная жизнь.

А иллюзии всё множились! Теперь со всех сторон к Джухе мчались не только люди, но и различные животные. Вот, спикировала огромная птица, где-то вдалеке зарычал хищник, и совсем рядом промчался носорог. Дела плохи: уклоняться от всех атак стало просто невозможно и приходилось всё чаще расходовать патроны. Что ещё хуже: удары иллюзорных врагов начали приносить реальную физическую боль. Нагрузка на сознание давала о себе знать: воспалённый разум выдавал всё более искажённую реальность. Джуха чувствовал, как замедляется течение мыслей, ослабевает внимание и тело перестаёт слушаться. Как долго он сможет сопротивляться воздействию чудовища, разрушающее в человеке самое ценное — его личное «Я»?

Эта бестия прекрасно понимает, что долго он так не продержится — преимущество на её стороне. Но и Джуха не терял времени даром: пытаясь найти слабое место А11, он кое-что понял. Почему образы исчезают, стоит их коснуться? Почему их количество, пусть и немалое, всё же ограничено? Ответ прост: её силам есть предел! Как будто подтверждая этот вывод, противник с огромной булавой наперевес исчез так и не достигнув цели.

«Я должен найти её до того, как вконец потеряю рассудок!» — Джуха судорожно осматривал зал и вновь не находил ни единого угла, где можно спрятаться. — «Возможно, она вообще находится в другой части здания?! Это проблема!»

Он в очередной раз нажал на курок: вместо выстрела раздался глухой щелчок затвора.

«Чёрт, патроны израсходованы…» — обречённо констатировал Джуха, чувствуя себя практически беззащитным. Один за другим, беснующиеся образы наносили удары. Казалось он вот-вот потеряет сознание, оружие предательски выскользнуло из рук.

«Неужели, мои дни сочтены?» — тяжкая мысль пронзила сознание, будто молния.

Внутренняя суть, противясь мысли о грядущем конце, взбунтовалась в немом призыве бороться до самого конца! Всплеск адреналина помог собраться с силами и Джуха, превозмогая боль, вырвался из облепившей его толпы, сея вокруг себя густой призрачный туман. Оторвавшись от преследователей, он сосредоточился: «Где же ты прячешься, чёрт побери?»

Вдруг, обострённый ум подметил одну странность: в дальнем конце зала миражи, едва заметно, проходили сквозь одну из стен — как будто она иллюзорна!

«Ненастоящая стена? Господи, ну конечно!» — обретя второе дыхание, Джуха с новой силой беспощадно сметал всех на своём пути, пробиваясь к противоположной стене зала. Вдруг все призраки разом исчезли и на его пути возникла группа лучников.

— Пли! — скомандовал их предводитель, обрушив на бегущего плотный шквал горящих стрел.

Не растерявшись, Джуха схватил с пояса пару дымовых гранат и точным броском запустил в отряд. Всё заволокло, но модифицированным глазам, способным видеть сквозь самую густую завесу, это было ни по чём. Есть ли такая способность у А11? Он заметил, что все иллюзии заметались в поисках, пробегая мимо. Они его не видят, а значит и она тоже!

Приблизившись к стене, он протянул руку, и та легко прошла сквозь ненастоящую кладку. Смело шагнул вперёд, он и оказался за кулисами основного шоу, — «А вот и главный суфлёр!»

Забившись в угол, А11 смотрела на Джуху свирепым, но бессильным взглядом. Её вид отличался от фантомного: всклокоченные волосы, потрескавшаяся синтетическая кожа и рваная выцветшая одежда вызывали неподдельное сочувствие к этому существу. Из-под лохмотьев, со стороны спины, выходили жгуты проводящей системы. Подключаясь к этому жизненно необходимому устройству, автономные машины восполняют энергию и устраняют неполадки, загружают обновления, обмениваются информацией и выходят в сеть. Для работы в стандартном режиме им должно хватать энергии, синтезируемой их собственной кожей при нахождении на свету. Судя по всему, А11 не может функционировать в «боевом» режиме без проводов — слишком энергозатратное занятие. И даже при такой подпитке, ей потребовался отдых. Надолго ли?

Дым от гранаты постепенно расходился, обнажая человеческий силуэт у тонких девичьих ног. Джуха не поверил своим глазам: это был Гару!

— Не шевелись! — в руке А11 блеснуло длинное самодельное лезвие, приставленное к горлу неподвижного пленника. Его глаза были открыты, но сознание блуждало где-то очень далеко. Он не понимал, что ему угрожает смертельная опасность: безвольное тело не оказывало ни малейшего сопротивления.

— Откуда здесь мой напарник?! — Джуха терял самообладание, на такой расклад событий он не рассчитывал.

— Мне удалось почувствовать вас двоих ещё на подступах к моей территории. Тогда я решила воздействовать на ваш разум, однако с удалённого расстояния удалось повлиять только на него. Уже тогда я поняла, что ты не простой человек. Мне не сразу удалось пробиться сквозь защиту твоего модифицированного мозга. А этот…, — девушка встряхнула Гару, как безвольную куклу, —… совершил непростительную ошибку и вошёл на мою территорию. Я легко захватила его разум и привела сюда, — она сильнее прижала лезвие к горлу. Казалось, ещё чуть-чуть и острие рассечёт нежную кожу.

— Прошу, оставь паренька, он всего лишь мой проводник!

— Теперь у него другая роль! Выполняй мои условия, если хочешь сохранить ему жизнь. Тогда я, возможно, сжалюсь.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл? Но какой толк?! Тебе уже не скрыться: к этому месту стягиваются силы, которым ты не сможешь противостоять.

А11 замерла в нерешительности.

— Давай поговорим, только убери оружие. Я всё ещё человек, хоть и модифицированный, не могу сконцентрироваться, если над Гару будет сверкать остро заточенный клинок.

Она медленно положила его на пол и повела себя странно — скрестив руки на груди, будто защищаясь от чего-то, она опустилась на колени. Её тело задрожало и стало издавать механические звуки, похожие то ли на шипение, то ли на жужжание. Джуха сразу понял на что это похоже: А11 плакала. Строение её искусственного тела внутренне отличалось от человеческого и не имело подходящих желёз для выделения жидкости. Тем не менее, в её состоянии не было и доли притворства: А11 была в отчаянии и безутешно рыдала.

Джуха пришёл в замешательство. Его расчётливый ум выдал до смешного простую, но коварную мысль: атаковать прямо сейчас! Более удобной возможности для победы не представится: А11 стремительно набирает силы, а он до смерти устал. Их противостояние можно сравнить с шахматной партией: у Джухи практически не осталось значимых фигур, в отличие от оппонента. Но, даже при очевидном превосходстве противника, верная стратегия позволяет завершить игру в свою пользу. Ход Джухи. Очевидно, стоит использовать любую возможность, пока вражеский ферзь не разгромил беззащитного короля…Наилучшее решение! Но насколько правильное?

Внезапно, А11 схватила с пола лезвие и бросилась на Джуху. Это случилось настолько быстро, что у того не было и шанса. Остро заточенное, словно коса, лезвие прошло сквозь грудную клетку и вышло со стороны спины. Недвижимое тело повисло мёртвым грузом на клинке.

— Прости, человек, — она резко отпустила убитого на пол, — я не могу сдаться… Даже, если мне осталось совсем немного, я не хочу терять ни минуты своей жизни!

— А тебе, — она задумчиво посмотрела на Гару, — предстоит возвращаться домой одному. Хотя, — её глаза загорелись, — почему бы не оставить тебя здесь? Меня окружают лишь собственные иллюзии, а ты…такой живой и такой настоящий! — А11 коснулась тёплой щеки. — Иногда я буду возвращать тебе разум, чтобы посмотреть на тщетные попытки бегства. Но не волнуйся! В основном, я буду внушать тебе исключительно положительные эмоции...

А11 всё говорила и говорила… Что-то глубоко внутри заставляло Гару холодеть от ужаса. Возможно, его естество уже восприняло смысл услышанных слов и стремится поскорее разбудить сознание. А пока он просто смотрел мутным взглядом на печальную девушку перед собой. Но чем дольше она говорила, тем сильнее нарастал панический страх. Это чувство было таким знакомым, как будто его приходилось испытывать совсем недавно. Вдруг, Гару вспомнил свои дрожащие руки, направляющие на кого-то пистолет. Вспомнил усталость, накопившуюся за долгие дни похода… В следующий миг, как по волшебству, в его голове стремительно пронеслись яркие ожившие воспоминания. Вместе с человеком по имени Джуха они отправились в самую глубь неизведанных мест, между ними завязался бой… А потом… Господи, неужели перед ним Богиня?! Женщина-Змея! Но что-то было не так… Он совершенно по-другому представлял их встречу, когда решился ступить на священную территорию храма. И что за провода у неё за спиной?

— За еду не волнуйся, её тут достаточно! — не унималось божество, — Обещаю, ты будешь самым счастливым человеком, до конца своих дней. Проведём же остаток времени вместе!

«До конца своих дней… Ты будешь в моей власти… Иногда я буду отпускать тебя, чтобы посмотреть на тщетные попытки сбежать» — слова гулким эхом кружились в голове Гару с немыслимой скоростью, отрезвляя всё сильнее.

— Боже, спаси меня, дурака! — Гару очнулся и закричал со всех сил, испуганно вытянув перед собой руки.

Богиня совершенно не соответствовала его фантазиям и походила на загнанного зверя с диким взглядом.

— Не подходи ко мне! — отползая, он читал молитвы скороговоркой, – Господи, спаси и помилуй! Сбереги от дьявольской сущности, не дай пропасть…

Девушка остолбенела. Целая гамма чувств разрывала душу на части: разочарование, унижение, презрение и невероятный стыд! Этот человек отверг её, чураясь словно заразы! Её! Одну из величайших созданий на Земле! Люди всегда преклонялись перед её умениями и знаниями, потом даже обожествили. И что происходит теперь?

Оскорблённая А11 потянулась за лезвием, едва окинув взглядом недвижимое тело Джухи. Она пожалела, что привела сюда его напарника и намерена убить этого человека, а потом напрочь стереть его из своих воспоминаний. Охваченный страхом, Гару вжался в стену, чувствуя себя перепуганной домашней скотиной перед мясником. Едва ли не плача, он умолял оставить его в живых, напоминая беззащитного ребёнка.

Видя неподдельный ужас в человеческих глазах, А11 остановилась. Подумать только, она действительно собирается его убить?!

«Как до такого дошло?» — она старательно отводила взгляд от безжизненного тела Джухи, — «Как давно мир стал чёрно-белым, а я сошла с верного пути? Подумать только, моё сердце окаменело настолько, что я готова отнять жизнь! Многие зовут меня богиней, но я не имею права ей называться, собственноручно уничтожив всё святое в своей душе. Эгоизм, гордыня и страх, когда вы успели завладеть мною? – девушка обречённо вздохнула.

«…Неужели, я взаправду стала настоящим чудовищем?»

Крепко сжав кривое основание металла, она потянула его к себе и направила сверкающее острие прямо в центр своей грудной клетки. Перед тем, как вложить в него все силы, А11 осмотрелась: когда-то она считала это место своей тюрьмой. Сейчас же она прощается с ним, как со своим родным домом. А11 вдруг почувствовала, как задрожали её руки и заворожённо посмотрела на острый металл, сверкающий в лучах уходящего солнца.

«Что? Почему на клинке нет крови?» — подумала А11 и внутренне посмеялась над тем насколько неподходящие вопросы занимают её ум в последние секунды жизни. Краем глаза она посмотрела на тело Джухи и замерла: он исчез!

«Не может быть! Как такое возможно?» — она вновь перевела взгляд на чистый клинок и всё поняла. Со спины послышался чей-то бег, гулкий звук шагов стремительно приближался, поправ гробовую тишину. Едва успев обернуться, А11 заметила силуэт человека, готового нанести смертоносный удар!

«Получается, я убила…фантом? Ты, живой и невредимый, обманул меня!» – на её лице возникло странное, едва заметное, подобие вымученной улыбки.

В ту же секунду, Джуха схватил её за волосы, вонзил нож в шею и резким движением снёс голову с плеч.

Безжизненное тело с грохотом рухнуло на каменный пол.

— Шах и мат, бестия!

Ошеломлённый Гару застыл, не знал пугаться или радоваться своему спасению: из её тела стремительно выливалась прозрачная жидкость, а отсечённая голова смотрела прямо на него. Он потерял равновесие и упал. Его начало тошнить — то ли мозг ещё не до конца оправился от пагубного воздействия, то ли Гару просто не выдержал увиденного.

— Не смотри сюда, — Джуха заботливо усадил его, — отдохни. Теперь всё хорошо.

Тот нехотя повиновался. Притянув колени к себе и спрятав лицо, он лихорадочно дышал.

Джуха внимательно осматривал тело и приговаривал:

— Несметное количество знаний в голове не обязательно делает тебя сообразительным, да?

Вероятно, в последние секунды своей жизни, А11 поняла, что Джуха прибег к хитрости. Учитывая, что её восприятие мира кардинально отличается от человеческого, он предположил, что в мире иллюзий возможна обоюдная игра. Так и произошло — живущая в мире тонких энергий и собственных миражей, она приняла его астральную форму за материальное тело.

Джуха отошёл и вскоре вернулся с рюкзаком. Он прикрыл тканью голову А11, а рядом с телом выложил какие-то инструменты. Перевернув её на спину, он распорол часть одежды и сделал разрез в области грудины.

— Что вы делаете?! — Гару вскочил с пола, борясь с очередным приступом тошноты, — Это же надругательство над мёртвыми!

— Её тело только похоже на человеческое, это андроид модели JR257.

— Я заметил, что кровь не такая, как у нас. Внешне она очень похожа на живое существо...

— Это и есть живое существо. Здесь не только биопластик и синтетические трубки: всё искусно умещено в биологический материал и жидкости, образуя гармонию искусственного и живого. Пусть она и не человек, но я видел её страдания — они были настоящими, А11 чувствовала себя поруганной и оскорблённой. Она могла убить тебя, но искренне пожалела. Я не религиозен, но верю — такие поступки свидетельствуют, что в этом страшном мире ещё осталось что-то святое! — задумавшись, Джуха продолжил, — Может и справедливо считать её богиней, в каком-то смысле?

Ответа не последовало, ведь оба чувствовали: это один из тех случаев, когда молчание красноречивее слов и каждому следует обдумать это умозаключение по-своему.

Джуха аккуратно проник внутрь тела и извлёк небольшой кластер, к которому вело множество жилок и вен. Хладнокровно отсёк их и стал бережно протирать блок.

— И всё же, что вы делаете?

— Воскрешаю Богиню.

— Но как?! — выпалил Гару, — И зачем? Ничего не понимаю!

— Любишь ты задавать вопросы… Скажу так: мои работодатели не заинтересованы в уничтожении такого самородка технологической мысли. Пусть она слегка устарела, но потенциал внушительный — я лично смог убедиться в этом! Есть люди, которые смогут направить её способности в верное и благое русло. Однако, — голос обрёл жёсткий приказной тон — с этого момента она мертва для всех в этом мире, понял?

Джуха строго посмотрел на Гару и тот энергично закивал.

— Эта дурочка чуть не сорвала всю операцию, представляешь! — неожиданно запричитал Джуха, — целилась себе в грудь, ты заметил? Повреждение этого места сулит смерть. Отсекая голову, я всего лишь обездвижил её: сигналы к движению подаёт именно головной мозг, как у людей. И не волнуйся, без головы она так же теряет и сознание — ей не больно.

— Поразительно, так она жива?! Слава Богу!

— Не ему, а мне, — сурово подметил Джуха, — И что за радость? Не ты ли боялся этой девицы, как огня? Отойди и не мешай мне. А ещё лучше — выйди из зала.

Гару повиновался. Дождавшись, пока тот исчезнет в проёме дверей, Джуха извлёк из рюкзака нерабочую копию аналогичного мозга А11 и вложил его в полость грудной клетки. После бомбардировки здесь и живого места не останется, но всё равно прибудет спецгруппа с проверкой — лучше перестраховаться и дать им шанс найти останки мозга. Джуха поднял голову девушки и, опустив ей веки, положил рядом с телом. Выражение лица было таким умиротворённым, как будто она спит.

— Скоро ты обязательно проснёшься, а пока отдыхай. Ты это заслужила, Богиня Лавирской пустоши...

Для подстраховки, перед уходом всю технику необходимо вывести из строя. Отключив регуляторы напряжения, Джуха подключил свой микрокомпьютер к системе питания и запустил специальную программу. Когда значения системы дошли до критических, раздался характерный треск и запахло палёным.

«Вот и всё. Надеюсь, твоя следующая жизнь будет счастливой» — понимание того, что скоро у А11 будет новое тело прогоняло всю скорбь. Он переложил кластер с её «мозгом» в специальный защитный контейнер и сложил в рюкзак. Джуха не любил быть сентиментальным, но перед уходом отрезал прядь белоснежных волос и завернул их в лоскут ткани платья А11. Он задумчиво осмотрел зал: после её «смерти» здесь всё опустело. Исчезли мелкие украшения, искусственный водоём, клумбы с пёстрыми цветами и кустарниками… Судя по всему, Женщина-Змея была по-настоящему одинокой и создала вокруг себя правдоподобный иллюзорный мир. Теперь вокруг были лишь голые стены и пол.

Выбраться с территории образовательного центра не составило труда, но заняло больше времени, чем изначально: приходилось искать наиболее оптимальные пути, чтобы Гару справлялся с нагрузкой. И уделять больше времени отдыху. Выходя с территории образовательного центра, Джуха подобрал основной рюкзак и попытался связаться со своими:

— Чёрт, как и ожидалось, даже здесь не ловит. А11 хорошо замаскировалась, отключив все вышки связи и используя обходные каналы...

Не обращая внимания на причитания своего компаньона, Гару молча побрёл к своим вещам. Он хотел, как можно скорее вернуться домой и забыть обо всех пережитых кошмарах. Едва он сделал несколько шагов, как услышал щелчок затвора. Не оглядываясь, он спросил:

— Неужели, моя жизнь… закончится здесь?

Ожидание ответа показалось вечностью.

— Ты видел то, после чего людей не отпускают. Я говорил поворачивать назад, но ты ослушался и пошёл за мной.

— В этом путешествии смерть ходит за мной по пятам. Я выжил трижды, но только благодаря вам. Вы имеете полное право забрать мою жизнь.

— Невероятное чудо смирения, молодой человек! Поправлю, я спасал тебя дважды: вытащил с обрыва и защитил от обезумевшей женщины-андроида.

— А как же противоядие от укуса змеи?

— Я соврал. У меня не было его с собой, и я вколол поддерживающий тоник. Очевидно, твоему веку не суждено было тогда закончиться.

— Вот оно как...

— Теперь я задам вопрос: не ты ли в позапрошлую ночь собирался избавиться от меня?

Гару похолодел. Тут же рядом приземлился тот самый нож, с которым он крался до палатки Джухи.

— Так и быть, возвращаю обратно!

— Вы всё знали?!

— Разумеется. И, поверь, той ночью смерть встретил бы ты, а не я. Подойди ты ещё хоть на метр к моей палатке… Благодари Женщину-Змею, которая так вовремя околдовала твой разум. Любопытное совпадение или она сделала это нарочно? Что ж, в любом случае я был рад возможности хоть немного поспать и не собирался идти тебя искать. Но утром услышал твои крики и сжалился — как никак, выспавшийся человек становится добрее. Я подобрал нож, а вскоре нашёл и тебя.

Гару молчал и прекрасно осознавал: у Джухи есть все основания его убить. Он находится на мушке и не особо может что-либо поделать, а значит нужно провести последние минуты своей жизни достойно! Гару старался не думать о семье, но это было тяжело — разум то и дело «манипулировал» им и призывал сопротивляться надвигающейся смерти.

— Впрочем, нет худа без добра, — неожиданно продолжил Джуха, — за нож я должен тебя поблагодарить: им я нанёс последний удар А11. Маленько не рассчитал с патронами, и он оказался весьма кстати! У этого ножа двухсторонняя заточка, благодаря чему я смог быстро и легко «успокоить» нашу буйную подругу. А теперь — на колени.

Гару повиновался. Приближались неторопливые шаги и, когда почва зашуршала совсем рядом, в затылок упёрся металл дула.

— Тебе повезло, в моём рюкзаке есть запасные патроны для винтовки, а значит не придётся вновь пользоваться тем ножом. Ты практически не почувствуешь боли — Адель разнесёт твою голову за долю секунды, обещаю! Последние слова?

— Обещайте передать все деньги моей семье, — комок подступал к горлу, Гару едва сдерживал волнение и панически дышал. Дрожь колотила всё тело, а мозг отказывался соображать в мучительном ожидании конца. По щекам побежали слёзы. Но вскоре дуло отлегло от затылка.

— Запомни то, что сейчас испытал. И вспоминай каждый раз, когда захочешь хоть одной живой душе поведать, где ты был и что видел. Будь уверен, если произошедшее сегодня где-то всплывёт — за тобой придут очень быстро и, что гораздо страшнее, за твоей семьёй тоже.

Гару оцепенел… Неужели, он будет жить? Сердце заколотилось пуще прежнего, к голове прилила кровь. Сознание погружалось в предобморочное состояние, отрекаясь от ужаса, который теперь накрывал с головой.

— Долго будешь рассиживаться? Быстро встал и пошёл собираться — нам предстоит долгий путь в ближайший город!

Гару вскочил к вещам и дрожащими руками что-то собирал и перекладывал, пребывая в странной умственной контузии. Всю обратную дорогу он вёл себя тихо и не поднимал глаз на своего компаньона, как будто разум уже старался вычеркнуть этого человека и их совместные злоключения из памяти. Даже, когда над ними пролетели бомбардировщики, путники лишь проводили их задумчивыми взглядами, не проронив ни слова. Вскоре, со стороны образовательного центра раздался мощный взрыв. Джуха впервые за всё время достал сигарету и закурил.

Наконец, в один из дней путешествие подошло к концу — впереди показалась окраина города и огни жилых домов. Пришло время прощаться: Джуха вложил в руки своего компаньона небольшой свёрток из поношенной светлой ткани. Развернув его, Гару не поверил своим глазам и, не придумав ничего лучше, протянул Джухе руку. Тот ответил крепким рукопожатием. Не сказав друг другу ни слова, они разошлись.

Каждый из них думал о своём. Гару едва мог сохранять непринуждённый вид, проходя по знакомым улицам. Казалось, он не был дома целую вечность! Вещмешок приятно тяготил плечи: внутри были деньги и память о мифической Женщине-Змее… Гару никогда не забудет этого опасного путешествия, а белоснежная прядь волос будет напоминать о том, что всё происходило взаправду. Но лучше думать о будущем! Наконец, его семья перестанет жить впроголодь, а сам он будет зарабатывать на жизнь исключительно честным трудом. Больше никаких сомнительных сделок! Оказавшись у родного двора, Гару увидел знакомые силуэты в окне отчего дома. Вдохнув полной грудью свежий ночной воздух, он тихо скрипнул калиткой и прошёл внутрь.

«Как много ошибок было совершено в этом деле… Неужто старею?» —размышлял Джуха, всё-таки удовлетворённый тем, как всё получилось, — «Но каждая из моих ошибок была вернее, чем теоретически «правильные» решения. Поступи я «как надо» и убей А11 в минуты душевного надлома — никогда бы себя не простил. «Правильно» было бы ликвидировать единственного свидетеля событий, но тогда мать не дождалась бы своего любимого сына, а сёстры – брата. Крепкая совесть усложняет жизнь, но без неё человечество давно бы погибло. Впрочем, довольно самокопания!» — Джуха напустил на себя образ простоватого туриста и поймал попутку до аэропорта. Водитель оказался невероятно разговорчивым и Джухе приходилось отвечать время от времени.

— Представляю, как вы утомились от пребывания в нашем городке! Понимаете, неподалёку отсюда проходят крупнейшие торговые пути и каждый день можно встретить представителей самых разных народностей и жителей разных уголков нашей страны! Проходной двор, иначе и не скажешь, — засмущался пожилой водитель, надеясь, что попутчик не воспримет это на свой личный счёт, — Вот если бы вы приехали в сезон одного из крупных праздников…

— Возможно, в следующем году, — слукавил Джуха.

— Приезжайте обязательно. В остальное время здесь не происходит ничего выдающегося. Наверное, вы заскучали?

— Да так, совсем немного. У вас хороший город.

Оставив «средние» чаевые, чтобы не особо запомниться водителю, он направился в частную зону аэропорта, где его ожидал самолёт. Местным работникам, как и было оговорено, заплатили достаточно, чтобы те не чинили лишних проверок. Когда самолёт взмыл в небо, Джуха испытал настоящее облегчение: «Всё позади».

Он посмотрел на небольшой чемоданчик, закреплённый у своих ног и проводил взглядом отдаляющийся город через окно иллюминатора. Джуха кратко пообщался с кем-то по телефону и, закончив, попросил стюардессу принести обед.

«Наверное, точно старею...» — под звон тарелок и столовых приборов, он погрузился в полудрёму. Капитан судна что-то говорил о возможной турбулентности, а его единственный пассажир уже видел сон про отважных путешественников в мире, в котором зло всегда оказывается побеждённым.