Глава III – Ответ свыше

Настало время очередного привала и Джуха с облегчением приземлился на здоровый валун, протирая лоб уже насквозь мокрым платком. Силы Гару тоже были на исходе. Переведя дух, он взобрался на одно из самых высоких деревьев, чтобы осмотреться. Сработало, в одном из направлений взгляд за что-то уцепился! Расчехляя бинокль, взволнованный Гару едва не свалился вниз и, какое-то время, оживлённо всматривался вдаль. Спустившись и едва сдерживая восторг, он воодушевлённо сообщил:

— Мистер Локерман, мы почти у цели! Около трёх дней пути!

— Что ты увидел?

— Всего лишь пару башен, но я уверен: это наше место! Похожие верхушки я видел в книгах. К тому же, по координатам всё сходится! — усталость Гару, как рукой сняло, он улыбался будто ребёнок в ожидании подарка.

Казалось, на минуту он позабыл о запретах и проклятиях, выпустив наружу ничем не омрачённое предвкушение первооткрывателя. Джуха охотно поддержал эти чувства: они могут дать больше сил, нежели пара часов драгоценного отдыха.

Мужчины, у которых открылось второе дыхание, не могли усидеть на месте и шли до последнего, после чего разбили лагерь в сумерках приближающейся темноты. В течение следующих пары дней они пуще прежнего рвались вперёд, беспощадно прорубая себе путь. Взбираясь на деревья, Гару уже мог разглядеть дворец без бинокля, пусть и в общих чертах. В целом, храм выглядел менее величественно, чем представлялось: отсутствовали лепнина и прочие изыски.

«Не уцелевшая ли это рядовая постройка одного из разрушенных городов? Нет, по координатам всё сходится!» – Гару снова испытал нетерпение и страстное желание прикоснуться к священной тайне. Эти чувства были настолько сильны и непривычны, что он поспешил спуститься вниз — быстрее скрыться под густыми кронами и затеряться среди буйства лесной жизни, не выдав Небесам своего постыдного стремления.

Оставался примерно день пути. Казалось, странники должны испытывать ещё больший кураж, ведь их цель так близка! Однако, они снизили темпы, будто стараясь оттянуть момент прибытия. Приближающийся дворец больше не был плодом их представлений, теперь он стал по-настоящему реален! Это заставляло путников всерьёз задуматься о дальнейших действиях. Гару, как обычно, неразговорчив, и Джуха мог лишь предполагать зреет ли у того на уме какой-то план. Сам Джуха, который постоянно рассказывал какие-то истории, теперь тоже зачастую молчал.

Вскоре путешественники подобрались ко дворцу так близко, что не было нужды искать верное направление с высоты. Впрочем, это бы не удалось: по какой-то причине деревьев-великанов больше не встречалось, местность стала менее заросшей, что значительно облегчило последние километры похода.

Неожиданно, глазам путников предстало нечто удивительное и удручающее одновременно: путь к самому дворцу преграждала высокая стена. Покрытая мхом и стелющимися растениями, она всё же не была оплетена ими полностью — этому препятствовала удивительно гладкая бесшовная фактура поверхности. Джуха сразу исключил использование крюка-кошки — за такую конструкцию надёжно не зацепиться.

— Вы готовы, мистер Локерман? Кажется, наше путешествие подошло к концу, — желая казаться непринуждённым, Гару лишь сильнее выдавал своё напряжение. Как будто волна сдерживаемых чувств, поднялась девятым валом из самых глубин его души, и он безуспешно пытался сдержать её напор.

— Я бы не сказал, что это конец, — поправил его Джуха, — Ну что ж, утро вечера мудрее, — он сбросил со спины рюкзак и принялся расчищать место под стоянку.

— Неужто, желаете переночевать здесь, мистер Локерман? — Гару встревожился и принялся отговаривать своего компаньона от этой затеи, — Давайте подальше отсюда!

— Почему? У Стены гораздо меньше растительности и обустроить лагерь здесь проще.

— Прошу вас, давайте уйдём к лесу… Нельзя находиться так близко к священному месту! Мы здесь гости, а не хозяева.

Джуха какое-то время постоял в задумчивости и неохотно сложил своё мачете — с такой решительностью в чужом взгляде спорить бесполезно.

— Через три часа стемнеет, у нас ещё есть время, чтобы выбрать место. Как насчёт...

— Сойдёт любое! Я отойду поискать воды.

— Но у нас её достаточно. А противоядия от ядовитых змей больше нет...

— И всё же, я осмотрюсь. Буду осторожен, — отозвался Гару и скрылся в джунглях.

Джуха понимал: его спутник что-то недоговаривает. Чем ближе к месту назначения, тем сильнее это чувство: натужное молчание, косые взгляды… «Нужно быть начеку: конец пути вовсе не означает, что все трудности позади.»

Тем временем, Гару едва не заблудился. Звуки леса привели его в чувства и отвлекли от хаоса в голове. Сложив руки и приготовившись к молитве, он поблагодарил Бога за то, что не заплутал. А затем, не в силах больше себя сдерживать, рухнул на колени и умолял о совете, как никогда в своей жизни. Отбросив страх перед опасностями джунглей, он зажмурил глаза и почти плакал, нашёптывая молитву одну за другой. Столько вопросов… Что делать с чужеземцем, которого он привёл в место, запретное даже для собственного народа?! Он, Гару, почитаемый всеми за духовность и богобоязненность, променял свою преданность на деньги? Или этот поступок оправдан, когда единственный кормилец старается на благо семьи? Вскоре он пришёл к выводу, что проклят — его измученные разум и душа не позволяли сделать иных выводов. Какое-то время он неподвижно сидел, обречённо склонив голову. А затем что-то изменилось — Гару резко встал, отряхнул одежду и посмотрел вверх, благоговейно подставляя лицо уходящим лучам солнца. Он улыбнулся сам себе и спокойно направился в сторону лагеря.

Джуха молниеносно прицелился в сторону источника шума: кто-то приближался! К счастью, это был Гару, а не какой-то изголодавшийся хищник. Однако, совсем скоро, спокойствия как ни бывало: Джуха заметил, что с его компаньоном что-то происходит. Отрешённость резко сменилась дружелюбием и общительностью, а нарочито равнодушный взгляд теперь приобрёл что-то нездоровое. Кажется, впервые с начала путешествия Джуха так опасался наступления ночи.

Поужинав и обменявшись дежурными фразами, мужчины разошлись по палаткам. Гару погасил ночник и какое-то время наблюдал за силуэтом Джухи, пока и тот не исчез в темноте. Несмотря на усталость, Гару не собирался спать — он чувствовал решительность, доселе только дремавшую в нём. Словно джунгли, которые становились ночью совсем другими, так и Гару открывал себя с совершенно иной стороны. Монотонное стрекотание насекомых и крики диких животных вводили в какой-то неестественный транс и всё больше разжигали огонь души, подстёгивали и словно нашёптывали: «Когда, если не сейчас?»

Будто и сам превращаясь в дикого зверя, Гару всем телом ощущал, как его зрение и слух обострились, а вены налились горячей кровью. Он заранее приготовил нож, наточив его до остроты бритвенного лезвия. Использовать пистолет слишком рискованно: стоит промахнуться и у чужеземца появится шанс — Локерман прекрасно владеет огнестрельным оружием. Но так ли он хорош в ближнем бою? Гару вновь подумал о том, что его заказчик — не простой городской выскочка. Нельзя недооценивать свою жертву! Жертва… Как он раньше не догадался? Вот он, ответ свыше! Он принесёт чужака в жертву Богу, и сделает это прямо у священных ворот! Тот в полной мере поплатится за своё желание осквернить священный храм своим присутствием! Гару почти засмеялся вслух, удивляясь тому, как всё просто. Оказывается, он вовсе не проклят Богом: он с самого начала был им избран.

Он аккуратно вылез из палатки, стараясь не шуметь. Несмотря на оглушительные звуки джунглей, он всё равно ощущал себя, как на ладони — самым заметным и громким. Глаза привыкли к темноте, периодически свет давала полная луна и палатка Джухи была хорошо видна… Гару вынул нож из чехла, представляя, как он нанесёт удар и сколько их последует. Он уговаривал себя, что не совершает ничего страшного: чем человек, в конце концов, отличается от тех же коз и коров, которых приходится убивать ради еды?

Только Гару уверился в своей победе, как ощутил что-то странное. Он не сразу понял, что в его смелых и праведных умозаключениях закопошился "червячок" сомнений… Эта кроткая, почти прозрачная мысль, резко подкосила его уверенность: Гару вспомнил, как Джуха спас его, пожертвовав единственное противоядие! Как подносил тёплое питьё и выхаживал до полного выздоровления. Вмиг растерявший половину своей прыти, Гару вновь не знал, что ему делать… Ведь, если он избранный, то почему едва не погиб и вынужден был принять помощь от своей будущей жертвы? Он застыл в безуспешных поисках ответа в своей голове.

Вдруг, что-то послышалось… Нечто странное и совсем не похожее на звуки этих мест. Гару не мог понять, что это, хоть и превратился в один слух. Отчего-то вспомнился родной дом, мать готовит на праздник непривычно много еды… Он играет со своими младшими сёстрами, счастливый от их радостного смеха. В следующий миг кто-то захихикал совсем рядом.

— Тея? Лаура? — робко произнёс Гару и улыбнулся, охотно выпустив из рук тяжёлый нож, — неужели, это вы?

Смех не утихал, вот он послышался прямо за спиной. Такой заливистый, такой настоящий!

— Девочки, что вы здесь делаете? — спотыкаясь, Гару шёл на звук. Но сёстры так и не выходили, а смех разносился с разных сторон.

— Опять играете в прятки? Я занят, вы же знаете. Выходите! — Гару вдруг почувствовал невероятную лёгкость в ногах. Высокая трава и заросли, как будто вовсе не мешали, а приятно гладили. Насекомые вмиг куда-то испарились, а невинный детских смех продолжал увлекать за собой. Лицо Гару расплылось в простодушной улыбке: ему стало так же хорошо, как дома. Вот слышится звон посуды: то хлопочет мать на кухне. Сёстры играют в догонялки, иногда задевая своего старшего брата, и он едва успевает коснуться их мягких волос. А они как завизжат! Но он совершенно не сердится: все счастливы, а значит и он тоже! В счастливом доме всегда немного шумно, ведь так?

Вдруг, Лаура врезалась в него. Стало больно, даже слишком. Он разозлился и прикрикнул на сестру, которой и след простыл. Все звуки неожиданно стихли, и отчего-то стало грустно.

— Папа? — крикнул Гару, услышав тихий скрип двери, — ты вернулся?

Послышался знакомый шелест одежды и тяжёлое хриплое дыхание, которое особенно обострилось под конец… Под конец чего именно — Гару не помнил или не хотел вспоминать. Он пробежал по длинному коридору, завернул за угол и застыл — перед ним был тот, кого он и ожидал увидеть. Пожилой человек добродушно смотрел на своего сына, примчавшегося со всех ног ни с того ни с сего. По щекам Гару вдруг покатились слёзы, а где-то глубоко внутри закровоточила рана из тех, что полностью не заживают никогда. Боль, словно густая липкая патока, мучила и вытягивала всё живое, а горло сжало тисками, что невозможно сказать и слова.

Человек широко улыбнулся. Он протянул руки и Гару, будто спущенный с цепи, припал к широкой груди. Он вдыхал запах пыльной улицы с одежды, по которому почему-то так сильно соскучился. Вдруг он почувствовал неладное — сильные руки сжали его, обхватив за спину. Стало тяжело дышать.

— Ты слишком крепко меня держишь, — выдавил Гару, чувствуя, как его лёгкие стремительно покидает воздух.

Мужчина ничего не ответил, а лишь усилил хватку.

— Прекрати! — прохрипел Гару. Чувствуя, что воздуха почти не осталось, он с последних сил оттолкнул отца. Тот отшатнулся и едва не упал, споткнувшись о скамейку. Добродушие в лице сменилось злобой, а ведь папа никогда так на него не смотрел. Внезапно, все звуки стихли: отголоски смеха пропали, затихла мать… Нет, весь мир замолк, словно погрузившись в вакуум. Гару опомнился, когда отец схватил его за руку и, смеясь так, как никогда не смеялся, потянул на себя. Всё вокруг вспыхнуло алым пламенем и стало ярким, как раскалённый металл. Гару сопротивлялся, нестерпимо жгло лицо! Зажмурив глаза, он закричал так сильно, как только мог. И вдруг услышал чужой голос: тихий, но настойчивый. Он повторял:

— Проснись… Проснись...

Постепенно слова становились громче, но это не помогало — сознание продолжало угасать. Каждый вдох давался с трудом, а фигура отца, превратившаяся в расплывчатый силуэт, так и держала мёртвой хваткой. Гару чувствовал, как его оставляют последние силы и жизнь стремительно покидает тело. Сквозь болезненный звон в ушах послышались шаги.

— Рано сдаваться. Будет совсем плохо, если сейчас не проснёшься, – нежно произнёс знакомый голос.

— …Мама?

Гару тут же почувствовал: что-то освободило его руку и атаковало врага, защищая собой. Наконец, удалось глубоко вдохнуть!

— Очнись немедленно, ты меня слышишь?! — кто-то приговаривал и бил его по щекам.

Получив очередной удар, Гару распахнул глаза. Жадно глотая воздух, он не сразу распознал перед собой обеспокоенного Джуху. Постепенно в реальность возвращались звуки, и он разобрал слова:

— Да что же с тобой! Отвечай, ты меня слышишь?

Сам не понимая, как прошептал короткое «да», Гару пошевелил руками, затем ногами. Медленно сползая с чужих рук, присел.

— Что произошло? — не своим голосом спросил он и зашёлся кашлем.

— Это ты мне расскажи, что произошло!

Гару почувствовал что-то инородное на шее. Это оказался его собственный ремень, который он тут же стащил с себя.     Продолжая игнорировать расспросы Джухи, он встал и сделал несколько неуклюжих шагов вперёд. Над горизонтом поднималось, разжигаясь ярким огнём, рассветное солнце. Далеко внизу простиралась красивейшая долина.

— Обрыв? — пробормотал Гару, увлекаемый порывами ветра.

— И ты едва не отправился вниз, — подхватил его Джуха.

— Я отошёл далеко от лагеря, — Гару осмотрелся, — как вы меня нашли?

— Ближе к утру я проснулся, услышав твой голос где-то вдали. Понял, что дело нечисто и, едва натянув штаны, отправился на поиски. Тебе повезло: я чудом поймал тебя за шиворот! И вот, ты у меня на руках, бьёшься в какой-то горячке. Ещё и с ремнём на шее! Ты, случаем, не лунатик?

Гару всё ещё слабо реагировал на внешний мир, прокручивая в голове картины своего видения.

— Нет, — едва слышно ответил он, — не лунатик.

— И тем не менее, очевидно, что ты пребывал в каком-то беспамятстве! Удивляюсь, каким образом во сне можно пройти в такую глушь.

Вновь не дождавшись адекватной реакции, Джуха махнул рукой и просто любовался восходом, слушая неторопливое пение птиц.

— Красота!

—… Д-да.

Они постояли какое-то время, греясь в лучах тёплого и пока ещё ласкового солнца.

— Ну что, пошли?

— Пошли...

— Да приди, наконец, в себя! — Джуха хлопнул Гару по спине, — И отряхни лицо, попадёт в глаза и будет раздражение. Только ссадины не трогай… Ужасно выглядишь, ты что, бился о каждое встречное дерево?

Гару тихо следовал за своим спасителем и всю дорогу размышлял над произошедшим. Он решительно продирался сквозь густой туман в голове, в котором постоянно мелькали эпизоды из того страшного сна. Вдруг, сквозь дымку рванных мыслей, отчётливо представилась палатка Джухи и нож в собственной руке. И вновь Гару устыдился: тот, кого он собрался приносить в жертву, спас его уже второй раз.

«Неужели, я оказался не прав? Высшие силы решили наказать меня за попытку убийства, наслав эти ужасные видения?» – Именно в таком ключе склонен размышлять Гару, но не в этот раз. Он не мог понять наверняка, но чувствовал: это видение было странным. В нём не было поучения, призыва к раскаянию или конкретного указания на проступок. Это было похоже на дьявольскую издёвку над всем, что Гару любит! Коварно забравшись в его ум, тот, будто слон в посудной лавке, разломал и растоптал всё что было дорого! Нет, Всевышний никогда бы не сотворил такого! Что же это было?! Сколько бы Гару не задавался этим вопросом, ответа не было.

Подходя к лагерю, он опомнился:

«Где же нож?!» — он рыскал взглядом в поисках клинка, но тщетно, – «Возможно, обронил его в джунглях, а не здесь. Все воспоминания той ночи настолько туманны, что на них невозможно полагаться.»

— Что-то потерял? — Джуха возник позади так неожиданно, что Гару едва смог сохранить спокойный вид.

— О, нет! Я всегда осматриваю лагерь, чтобы ничего важного как раз и не было потеряно.

— Кстати о важном, погоди минуту, — Джуха порылся в рюкзаке и в его руках оказалась увесистая пачка денег. У Гару едва не отвисла челюсть — он никогда не видел такого количества денег разом! Старая резинка, которой они перевязаны, казалось, скоро лопнет от излишнего напряжения.

— Это вторая часть обещанной платы. Благодарю за работу, можешь идти обратно.

Руки Гару моментально потянулись к богатству, но он сдержал себя и, нервно сглотнув, спросил:

— Мистер Локерман, как это понимать? Я ещё не выполнил важную часть работы: не сопроводил вас назад.

— Об этом можешь не беспокоиться. Ты полностью оправдал мои ожидания и показал короткую дорогу ко дворцу. Признаться, я не был до конца уверен, что ты сможешь привести меня сюда. Но слухи не врали — ты действительно хорош в своём деле.

— Как вы планируете вернуться обратно в город? — не успокаивался Гару.

— На протяжении всего пути я делал пометки в картах, ведь мой гид мог погибнуть на середине пути или даже раньше. Что, собственно говоря, почти и произошло. Надеюсь, ты не против?

— По этой причине вы отказываетесь от моих услуг? Я понимаю: не всё прошло гладко, но...

Джуха не стал слушать и настойчиво переложил деньги в руки Гару.

— Я вовсе не отказываюсь от услуг, твоя работа уже выполнена. Ждать меня не нужно, собирай вещи и уходи пока солнце высоко. Чем раньше вернёшься домой, тем лучше.

«Войти во дворец необходимо сегодня! — беспокоился Джуха, — Если дотянуть до ночи, кто-то может не выжить. А может и оба, как знать...»

Погружённый в размышления, он не сразу заметил, что Гару куда-то пропал.

«Упустил его из виду, как беспечно! Остаётся лишь надеяться, что деньги подействовали и этот человек не станет мешаться.» — Джуха взял в руки винтовку, но что толку? Не велик шанс своевременно обнаружить стрелка в лесу, где можно укрыться и атаковать практически с любых сторон!

Возможно всё проще: Гару мог отойти по самым разным, более прозаическим, причинам, но Джуха прекрасно понимал — это не тот случай.

— Выходи, Гару!

Джуха старался понять, где прячется враг. В любой момент ответом мог послужить выстрел, нельзя давать противнику ни секунды на размышления.

Он продолжил:

— Я полагал, народ Лавира имеет понятие о чести. Выходи и поговорим лицом к лицу!

Это сработало! Вскоре из леса показался его компаньон, с пистолетом в руках. Джуха был на мушке.

— Вот это совсем другое дело!

— Молчать! Бросьте винтовку.

Гару нервно переминался с ноги на ногу, отчего пистолет то и дело "плавал" вверх-вниз в его руках.

«Сложно предугадать действия человека в таком состоянии. Что ж, лучше временно подчиниться» — подумал Джуха, медленно положил винтовку и чуть отодвинул её ногой.

— Так вот какое оружие было у тебя с собой? Хм, — он сощурил глаза, приглядываясь, — вроде девятый калибр?

— Это неважно!

— Для человека, на которого он направлен — то есть для меня — ещё как важно!

«Скверная ситуация», — сокрушался Джуха, — «Вокруг никого на десятки километров, а этот безумец смотрит на меня таким шальным взглядом… Не хотелось бы помереть здесь, так и не выполнив задание. Что за стыд?»

— Я не могу отпустить вас вот так. Немедленно отдайте ваши карты с пометками!

— И в этом всё дело? Забирай хоть сейчас и расходимся.

Гару замешкался:

— Объясните мне что вы собираетесь делать? Вы ведь хотите пройти во дворец? У нас был уговор: вы делаете заметки для своей газетной конторы исключительно по внешнему осмотру. Я не давал согласия на пропуск внутрь! Да и брехня это всё, про контору, ведь так?!

— А я думал ты заметил, что денег в той пачке заметно больше обещанного и сделаешь для меня исключение.

— Мне не нужны ваши подачки! Я верну вам всё до последней лишней купюры, я не продажный человек!

Джуха хотел было напомнить, что Гару поступился важными уставами своего народа и оказался здесь именно из-за денег. Но всё же не стоит накалять до бела и без того жаркую обстановку.

— В мои обязанности входило проводить вас до дворца и только. Вы нарушили уговор и собираетесь войти в наше святое место! И после этого вы так легко рассуждаете о чести?

— Что же ты сделаешь, убьёшь меня?

— Это решило бы все проблемы. В джунглях многое может произойти и вас никто не станет искать. Здесь не действуют людские законы.

— Законы морали действуют в любом месте, где есть хотя бы один человек, Гару! Неужели, будешь стрелять в безоружного? Целься сразу в голову, может и не промахнёшься.

— Есть другое решение: я беру вас под конвой и веду обратно в город, после чего предам народному суду. И себя тоже, после того, как передам деньги моей семье. Скоро вы поймёте насколько в Лавире уважают неписанные правила: наказание понесём мы оба! Только так я могу смыть свой позор и очистить совесть.

Ответное молчание Гару счёл за повиновение. Он посмотрел на винтовку, лежащую почти у самых стоп Джухи.

— Отойдите от оружия!

Тот повиновался, неохотно отступив пару шагов в сторону.

— Ещё дальше! …Хорошо, теперь стойте и только попробуйте шевельнуться — я без промедления всажу пулю вам в голову.

— Не сомневаюсь в твоей решимости, — эта фраза прозвучала настолько угрожающе, что Гару стало совсем не по себе.

Держа своего заложника на прицеле, он медленно приближался. Безоружный Джуха и в такой ситуации не выглядел побеждённым, скорее внушал страх, будто затаившийся хищник. Необходимо забрать оружие как можно скорее!

Гару аккуратно присел и, почти коснувшись винтовки, что-то почувствовал. Как будто неведомый ранее звериный инстинкт, восставший против цивилизованной человеческой сути, подал едва слышимый голос, понятный без слов. Это было предупреждение… нет, то что он испытывал уже не раз за последнее время — понимание близости смерти. Спустя пару секунд Джуха совершил всего лишь одно точное движение. Сквозь встрепенувшиеся края его куртки, Гару заметил небольшой пистолет. Вот она, неожиданно подкравшаяся кончина! Он замешкал и не успел выстрелить: Джуха опередил его, пронзив джунгли раскатистым грохотом. Гару мгновенно контузило, и он инстинктивно прижался к земле. Спустя секунду, на голову пришёлся сильный удар и всё погрузилось во мрак.