ГЛАВА 1.

1.

Победа была необходима. Для капитана Адамса, героя многих конфликтов с инопланетянами, это было делом чести. Проигрыш был бы доказательством того, что люди низшая раса. Того что людьми можно помыкать. Капитан Адамс привык бороться с инопланетянами, как в кабине космического истребителя и на мостике звездолета, так и на баскетбольной площадке.

Сегодня в баскетбол играли две команды: люди и икарране. Это был товарищеский матч — земляне из команды станции и икарране с корабля "К'хо". Ранее пришельцы не проявляли интерес к земному спорту, эта мода возникла всего пару лет назад. Это случилось из-за того что Земля стала более открыта для других рас, хотя люди и не позволили инопланетянам участвовать в Олимпийских играх.

На площадке присутствовали по пять игроков от каждой команды. Джек Адамс — капитан команды (а как же иначе), двое парней из службы безопасности (один из них зам. шефа лейтенант Блэйк), Джон Кайден и тех-сержант Харпер. Узнав, что Мира Ларсен играла в баскетбол в академии, капитан Адамс звал и ее, но она отказалась. Причины были известны только ей, вряд ли она испугалась икарранцев, возможно у нее были другие планы.

Икарране — это зеленокожие и долговязые гуманоиды с чертами насекомых. Лица их были подобны земным кузнечикам. Средний рост икарран составлял около двух метров, и они как нельзя лучше подходили для такой игры как баскетбол.

Основное время игры истекло, и шла третья минута овертайма. Счет по-прежнему равный: 47:47.

Джек обвел одного икарранца, продолжая вести мяч. Подобравшись ближе к кольцу, Адамс заметил сзади капитана икарран. Капитан Адамс подпрыгнул к кольцу, чтобы забросить мяч в корзину, как вдруг увидел зеленую трехпалую лапу, которая выбила мяч из руки капитана. Послышался свисток судьи. Аут.

Джек взглянул на своего противника. Ноздри икарранца раздувались от гнева.

— Тебе не победить, человек, — проговорил инопланетянин, хриплым голосом.

— Увидим, — ответил Адамс, стряхивая пот со лба.

Обе команды отошли к центральному кругу. Свисток судьи ознаменовал возобновление игры. Мяч был отбит одним из команды землян — Кайденом. Он продвинулся ближе к корзине противников. Адамс же стоял за трехочковой линией. Лейтенант отдал пас капитану. Джек незамедлительно забросил мяч в кольцо. Послышался свисток. Земляне победили со счетом 50:47. Капитан икарранцев подошел к Джеку и протянул ему руку.

— На этот раз тебе повезло, Адамс, — воскликнул икарранец, пожимая руку человека.

— Жду тебя на реванш, Кер, — ответил Адамс, похлопав по плечу икарранина. И они оба направились к выходу из спортзала.

2.

Джек Адамс и икарранец Кер прогуливались по коридору досугового сектора. Также по коридору шли люди и нелюди — пришельцы из различных миров.

— Рад тебя видеть, старый пират, — говорил Адамс, повернувшись к икарранину, идущему рядом, — До сих пор продаешь всякую дрянь наивным людишкам?

— Нет, капитан, с этим я завязал. Теперь я честный предприниматель. Вступил в Торговую Гильдию, открыл магазин на Тайлоке-5. Дела сейчас идут в гору.

— Ты прям серьезный бизнесмен.

— В такое время нельзя быть несерьезным.

Капитан Адамс и капитан Кер остановились возле лифта-телепорта.

— Так что тебя сюда занесло? — спросил Джек.

— У меня дела в этом секторе. Точнее в соседнем скоплении, оно сейчас колонизируется, а торговцу рады во всех колониях. Думал и тебе что-нибудь продать.

— Нет-нет, спасибо, — ухмыльнулся Адамс — Мне на "Темной Звезде" твоего барахла хватало.

— Разве тебе ничего не нужно? Могу роботов-ремонтников продать. Совсем новые.

Адамс слегка задумался — "Шефу Таггерту не помешают помощники".

— За сколько отдашь?

— Две тысячи кредитов, и это только потому, что ты мой друг.

— Эх, Кер, что разбойник-контрабандист, что серьезный бизнесмен, а совести как не было, так и нет.

Капитан Адамс рассмеялся, а его друг издал странные звуки больше похожие на стрекотание сверчка, чем на смех.

В эту минуту коммуникатор Джека издал звук.

— Слушаю.

"Сэр", — на связи была Ларсен — "Генерал Эллиот по золотому каналу".

— Ясно, сейчас буду — ответил Адамс. "Когда Эллиот выходит на связь, не жди ничего хорошего".

Адамс и Кер попрощались.

3.

Адамс стоял перед монитором компьютера в майке и шортах. Если дело срочное переодеваться некогда.

"Привет, Джек" — сказал генерал, и его лицо тут же выразило удивление — "Что у вас там происходит?"

— Это так, — Джек взглянул на себя — активный отдых плюс межзвездная дипломатия.

Генерал улыбнулся.

"Я рад, что вы понемногу осваивайтесь. Не хотелось бы портить настроение, но у меня скверные новости. Неизвестные атаковали корабли снабжения на пути к вам. И это не рейды пиратов. Никаких предупреждений, никаких условий, только стрельба на поражение. Они даже груз не берут — уничтожают всё".

— Да уж не тактика пиратов, — заметил Адамс.

"Это произошло в десяти световых годах от вас. Надо бы слетать, проверить".

— Мы разберёмся с этим?

"Хорошо. Будьте осторожны", — сказал Эллиот, но не торопился отключать связь.

— Что-нибудь еще?

"Да. Джек, командование недовольно твоей административной работой на станции. Я пытался им объяснить, что ты военный, а не секретарь, но они не слушают", — Эллиот сделал паузу — "В общем, на станцию скоро прибудет администратор, который будет исполнять обязанности губернатора станции".

— Интересно, а чем я буду заниматься?

"Ты будешь заниматься практическим управлением — то есть будешь делать то же что и сейчас, а она будет официально представлять Альянс, заниматься бюрократией, дипломатией и прочими неинтересными вещами".

— Что ж ладно, — проговорил Адамс — Постойте вы сказали "она"?!

4.

На таможне «Виктории» как всегда было многолюдно. Еще несколько месяцев назад техносектор был настоящей пустыней, по которой бегали древние ящеры. За порядком здесь пристально следил Эдвард Делорейн, шеф безопасности. На только что прибывшем челноке было много разных пассажиров: это и землянин с подозрительной внешностью, наверно контрабандист. И ученый-агориец. И устрашающего вида пришелец из расы дроумов. Эдвард не доверял дроумам. Нет, он конечно не расист, но чудище с шестью щупальцами не внушает доверия. А вот следующий инопланетчик был незнакомой расы. Гигантские заостренные уши, глубоко посажанные глаза и громадные рога на голове. Нет, это явно тип, который заслуживает подозрения. Пришелец, когтистой рукой, подал свою личную карточку дежурному. Дежурный пропустил карточку через компьютер. Инопланетянин прошёл на станцию.

К Делорейну подошел Адамс.

— Как дела, Эдди? — спросил капитан, подойдя к шефу.

— Всё в порядке, капитан. Утром была мелкая карманная кража. Негодяи уже наказаны. Что-нибудь, случилось?

— Да. Мне звонил генерал Эллиот: были атакованы корабли снабжающие нас. Это не обычный пиратский рейд, корабли уничтожили вместе с грузом. Думаю нужно слетать на разведку.

Шеф Делорейн встревожено взглянул на капитана.

— Корабли снабжения? Которые должны были прибыть во вторник?

— Да, — кивнул Адамс — В чем дело?

— Они везли мне… посылку, — отчаянно сказал Делорейн и замолчал.

— Что это было? — спросил Джек.

— Не важно, — коротко ответил шеф.

Адамс решил не расспрашивать Делорейна об этом.

— Ладно. Докладывайте обо всем подозрительном, — приказал капитан.

— Есть, сэр, — отозвался Эдвард.

Адамс не ушел, а всё также стоял возле шефа безопасности и будто искал кого-то глазами.

— Вы кого-то ждете? — поинтересовался Делорейн, также глядя на прилетающих.

— Да. К нам прилетит администратор — офицер генштаба, будет контролировать нашу работу и представлять Альянс на станции.

Эдвард кивнул и про себя подумал: "нам как будто начальников не хватает".

Они оставались на месте еще некоторое время, и капитан увидел ее — необычайно красивую женщину в синей форме Звездной Гвардии, которая только подчеркивала ее стройную фигуру. Капитан Адамс сразу же узнал ее — она ни сколько не изменилась с их первой встречи 12 лет назад. Она остановилась перед дежурным, который тот час отдал ей честь и принял ее карточку. Не хитрая процедура продлилась несколько секунд, сержант вернул ей карту, и она оглянулась в сторону Джека. Ей было около сорока лет, но такие женщины как она остаются неизменными от двадцати до пятидесяти.

Она подошла к Адамсу и Делорейну.

— Майор Рэйчел Коуди — представилась она — Разрешите взойти на борт?

— Разрешаю, — проговорил Адамс — Привет, Рэйчел.

— Это что за фамильярность, капитан? Ну-ка смирно! — громко приказала она, капитан и шеф встали на вытяжку.

Несколько секунд она строго смотрела на Адамса, а он удивлено смотрел на нее. Она улыбнулась:

— Привет, Джек.

5.

Проходя по коридору командного сектора, капитан Адамс не проронил ни слова. После многих лет, что они не виделись, трудно было найти слова. Она начала первой:

— Как дела?

— Всё хорошо. Сначала командовал кораблем, потом назначили сюда...

— Я имела в виду: как дела на станции? — перебила его Рэйчел, улыбнувшись.

— Со станцией всё в порядке… — Адамс на секунду задумался — В основном. Отремонтировали, наладили работу. Пока без серьезных происшествий.

— Я слышала про ваше "без происшествий". Эта станция — одно большое происшествие.

Они направлялись на вторую палубу командного сектора, где майор Коуди определила себе кабинет. Она говорила что-то о плане генштаба по заселению орионского космосектора и строительство военных баз, он что-то отвечал, но мысли их были заняты другим.

Остановившись возле двери, Адамс нажал код на сенсорной панели, и перед ними предстало помещение, в котором предполагался кабинет. Не было ни стола, ни кресел, ни компьютерной консоли, даже иллюминатор был закрыт.

— Я так и предполагала, — она огляделась и провела пальцем по стене, собирая пыль — Здесь не помешала бы уборка.

Адамс нажал кнопку на коммуникаторе:

— Шеф Таггерт, мне срочно нужна пара-тройка ваших ребят.

"В чем дело, сэр?" — ответил Майлз.

— Есть работа на палубе два в командном секторе, — пояснил Адамс.

"Так точно, сэр. Техники уже в пути".

Капитан отключил связь, подойдя ближе к майору Коуди.

— Не думал увидеть тебя снова, — начал он.

— Я тоже не думала. Сколько лет прошло? Четыре-пять?

— Шесть, — уверено сказал Адамс.

Рэйчел кивнула:

— Шесть. После войны я стала работать в штабе на Земле, если бы ты остался, мог бы уже стать полковником. Мы могли быть вместе, но нет, ты умчался на "Темной Звезде" на свою разведку...

— Всё это в прошлом. Сейчас ты и я здесь, — ответил Джек, глядя ей в глаза.

— Да уж, ирония судьбы, — усмехнулась она — Наверно мы никогда не избавимся друг от друга.

Адамс услышал позади себя:

— Капитан, что за работа? — голос одно из техников.

Ответила Рэйчел:

— Ребят, тут нужно убраться, поставить стол, кресла и консоль.

Трое техников вошли в помещение, которому было суждено стать кабинетом.

Адамс строго взглянул на них.

— Я проверю, — сказал он и вышел.

Техники сказали что-то наподобие "есть, сэр" и принялись за работу. Майор Коуди смотрела вслед капитану Адамсу.

У него было еще много дел, и он торопился в рубку. Сейчас нужно было отбросить все посторонние мысли (особенно те, что относятся к Рэйчел Коуди) и погрузится в работу.

Встав на платформу лифта-телепорта, он рассеяно оглядел палубу и краем глаза заметил, будто что-то проскочило. Он резко обернулся, но ничего не увидел. "Почудилось, надо бы отдохнуть".

6.

Корабль-исследователь "Дамокл" летел в подпространстве, неумолимо приближаясь к станции "Виктория". Он возвращался с планеты Тион из дальней экспедиции. Бюро Космического Поиска — независимое исследовательское общество, базирующиеся на планете Марс, провело эту и десятки предшествующих ей экспедиций.

На обзорной палубе этого корабля совершенно одна стояла девушка, которую звали Ирена, она служила на этом корабле навигатором. Ее смена закончилась, и она пришла сюда поразмышлять. Сейчас она видела только мерцающий эллипс, затухающий по краям, но когда корабль находился в обычном пространстве, отсюда открывался чудесный вид.

Она услышала звук открывающейся двери и оглянулась, увидев ее — черноволосую девушку по имени Эрика, она в отличие от Ирены была в форме научного корпуса Звездной Гвардии.

— Привет, — улыбнулась она — Я тебя искала. Мы уже скоро прибудем, я хотела пообедать вместе, — Эрика подошла ближе — Я не люблю эту "картинку". Уж лучше смотреть на звезды в реальном пространстве. Так намного романтичней.

Эрика обняла Ирену за талию.

— Я не хочу, чтобы всё кончилось — растеряно сказала девушка-навигатор — Ты остаешься на станции, а я? Опять в экспедицию.

Эрика глубоко вздохнула:

— Так надо. Ты же знаешь. Эти исследования — дело всей моей жизни. Я обещала моему отцу завершить их. Найти, наконец, то, что он не успел.

Ирена повернулась лицом к Эрике.

— Сейчас мне нужна эта станция. Она может быть ключом ко всему… — Ирена прервала ее поцелуем, очень долгим и нежным. Они обе понимали, что вряд ли увидятся вновь, космос слишком велик. После они долго смотрели друг другу в глаза, и Ирена высвободилась из объятий Эрики.

— Пойдем, пообедаем, — сказала она, невесело, улыбнувшись.

Они уже шли к выходу, когда зазвонил коммуникатор.

— Линдер слушает, — ответила Эрика.

"Коммандер, мы переходим в нормальный космос" — послышался мужской голос.

— Хорошо. Спасибо, капитан, — она отключила коммуникатор, и девушки вернулись к большому иллюминатору.

— Держись, — прошептала коммандер Линдер в ухо Ирене.

Эллипс в центре стал стремительно приближаться, перекрывая всё пространство иллюминатора. Началась легкая тряска и по кораблю прокатился гул. Свет начал понемногу рассеиваться и стало заметно темнеть. Еще несколько секунд, и уже можно было увидеть звезды и планеты, еще, правда, искаженные. Ирена схватила руку Эрики. Корабль вздрогнул, и иллюминатор почернел, а через мгновение появилась звездная россыпь. Гул утих. Двигатели перешли на досветовой режим.

— Ладно, пошли, перекусим, — устало сказала Ирена.

7.

Адамс появился на платформе в рубке. Сегодня там было многолюдно — так и должно быть. Просто совсем недавно на мостике дежурили не более четырех человек, а иногда одна только Мира Ларсен, которая и сейчас была на посту.

— Сэр, ученые со звездолета-исследователя "Дамокл" просят вас о встречи.

— Нет проблем. Я приму их через час, — ответил Адамс — Лейтенант Ларсен, вы посылали сообщение в штаб насчет двух военных крейсеров, которые должны к нам прибыть?

— Да, сэр. Они будут только через две недели. "Антарес" сейчас на задании, а "Галактика" в ремонте на лунной базе.

Адамс кивнул:

— Хорошо значит, будем полагаться на собственные силы, — он направился к своему кабинету — Вызовите ко мне лейтенанта Кайдена.

— Есть, капитан, — отозвалась Мира, тут же начав набирать команды на консоли связи.

Капитан вошел в кабинет, где было прохладней обычного.

— Компьютер, почему так холодно? — проговорил он, заказав чаю в пищевом аппарате.

"Температура была понижена до 16 градусов Цельсия" — ответил компьютер.

— Зачем ты понизил температуру? — капитан сел в кресло с чашкой в руках.

"Запрос не корректен".

— Верни температуру до 22 градусов.

"Запрос не корректен" — повторил компьютер человеческим голосом, с еле уловимыми металлическими нотками.

— Ясно, — весело сказал Адамс, вдавив кнопку селектора — Мистер Харпер, вы опять играетесь со станционным компьютером?

"Сэр?" — удивился Чарли Харпер.

— У меня в кабинете понизилась температура, а компьютер отказывается ее вернуть.

"Капитан, это не я. Я вообще занимаюсь ремонтом игровых автоматов в досуговом секторе".

— Понятно, Чарли. Извини. Но, тем не менее, пусть этим кто-то займется, а то не ровен час он мне и кислород отключит, — ответил Адамс, отпивая глоток горячего чая.

"Хорошо, сэр. Я пошлю людей, они разберутся. До связи".

Внезапно двери в кабинет капитана открылись, и Джек уже хотел отставить чашку, но за дверью никого не оказалось. Она тут же закрылась. "Не хватало нам еще проблем с компьютером" — подумал Адамс и в этот момент двери вновь открылись, на этот раз в кабинет вошел Джон Кайден.

— Капитан Адамс, — лейтенант отдал честь, Адамс повторил этот жест и пригласил Кайдена сесть.

— Лейтенант Кайден, сколько у вас летных часов?

— Сэр, я — мастер пилотирования. 2000 часов.

— Хорошо. А у ваших подчиненных?

Кайден слегка растерялся.

— Ну, они молодые, многие не застали войну. У них меньше. От 700 до 1200, примерно.

— Это не очень хорошо. Дело серьезное и срочное. Наши корабли снабжения атакуются неизвестным судном. Груз он не берет, просто превращает всё в пыль. Нужно с этим разобраться.

— Вы хотите отправить эскадрильи?

— Да. Я и сам собирался слетать, — Адамс встал с кресла и подошел к иллюминатору, в котором пару минут назад открылся вид на его корабль, — На "Темной Звезде". А то сижу здесь, теряю навыки, — капитан обернулся к Кайдену — Нужно провести учения перед вылетом на задание. Потренироваться немного.

— Хорошо, капитан. Сколько у нас времени?

— Не много, мистер Кайден. У вас 24 часа. Вылет назначаю на завтра в 12:00.

8.

Доктор Валентай проснулся в 10 часов утра. Он велел медсестре разбудить его, только если будет что-то экстраординарное. Сегодня, по крайней мере, утром, ничего не случилось, что, безусловно, радовало доктора. Последнюю неделю Теодор Валентай страдал от бессонницы, которая была прямым следствием постоянной ночной работы в медлабе.

Он поднялся с постели, и сделал несколько шагов в направлении ванной.

"Компьютер, включи свет" — сказал он, сонным голосом. Компьютер это выполнил.

Валентай внезапно вздрогнул — в каюте было прохладно, хотя возможно ему показалось. Доктор, уже более уверенным шагом, прошел к зеркалу и взглянул на себя. Его лицо скривилось. Изображение ему явно не нравилось. На него смотрел уже не молодой человек, которому недавно стукнуло сорок девять. Валентай повертел головой, разглядывая щетину на щеках, которая уже была похожа на небольшую бороду. Теодор неспешно нанес пену для бритья, включил воду и уже потянулся за бритвой, как вдруг в зеркале он увидел что-то позади себя. Остановившись, он внимательно посмотрел в тот угол комнаты. Постояв так несколько секунд, он уже хотел продолжить бриться, однако вновь что-то заметил, какую-то рябь, которая скользнула по комнате. Валентай выключил воду и вернулся в комнату. Ничего. Только кресло развернуто в другую сторону, что ж, быть может, он сам его повернул и забыл об этом. "Полтергейст" — подумал Теодор, а потом последовала более правдоподобная мысль — "Пить надо меньше".

Он вернулся в ванную, чтобы закончить начатое.

9.

Дневник капитана Джека Адамса: "14 февраля 2242 года. На станцию прибыла научная группа с исследовательского судна "Дамокл". Они попросили о встречи в конференц-зале".

Капитан Адамс и тех-сержант Чарльз Харпер вошли в большой конференц-зал, находящийся на один уровень ниже офицерского конференц-зала.

Там их ожидали три человека — двое мужчин и девушка.

— О! Капитан, вы как раз вовремя — начал говорить самый пожилой учёный, пожимая руку сначала Адамсу, потом Харперу — Я профессор Владимир Волков, глава научной службы корабля «Дамокл», — он указал на молодую девушку, стоявшую возле него — Эрика Линдер, коммандер Гвардии, подающий надежды учёный. И доктор Квинн — мой ассистент.

— Капитан Джек Адамс. Добро пожаловать на станцию.

— Чарльз Харпер, заместитель шефа технической службы, — неуверенно сказал тех-сержант, явно считая себя здесь лишним.

Они прошли к круглому столу и уселись в кресла.

— Мне сообщили, что у вас ко мне срочное дело. Я весь во внимании, — сказал Адамс.

— Капитан, что вы знаете о Рубеже? Я имею в виду, кроме официальной информации? — вопрос исходил от доктора Волкова.

— Немного. Я был на Рубеже, еще до войны. Командовал эскадрильей истребителей, выделенной для оказания военной поддержки научным кораблям. Потом экспедицию отозвали. Моя эскадрилья так ни разу и не вылетела из ангара.

Доктор Волков взглянул на Адамса.

— Капитан, новые экспедиции в этот сектор доказывают что Рубеж, по крайней мере, был обитаем, — на этом он замолчал, будто ожидая реакции.

— Я зачитаю доклад? — спросила коммандер Линдер, вставая из-за стола.

— Конечно, пожалуйста, — отозвался капитан.

Линдер вставила информационный кристалл в проектор. Комната озарилась голограммами звёзд и планет.

— Рубеж, это шаровое скопление в 300 световых годах от Земли. Свое название оно получило из-за постановления фаргонцев, ограничивающее менее развитые цивилизации от опасности, которая по их утверждению таится в зарубежных секторах. Тем не менее, нам удалось получить разрешение на экспедицию, пусть и с большим трудом. На многих планетах Рубежа были найдены древние руины исчезнувшей десять тысяч лет назад тионской цивилизации, — голограммы звёзд сменились голограммой древних руин, близко показаны иероглифические письмена. Харпер вгляделся в них внимательней. Эрика Линдер продолжала:

— Когда-то территория тионцев, также иногда называемых орионцами, простиралась на тысячи световых лет. На орбитах некоторых планет ещё остались древние системы защиты этой расы. Исследователи предполагают, что тионцы были уничтожены более древней цивилизацией обитающей на Рубеже.

Голограммы погасли. Первым заговорил Харпер:

— Доктор Волков, иероглифы, которые были показаны — точно такие же есть повсюду на станции. В компьютерах, на стенах, даже на корпусе "Виктории" они есть.

— Поэтому мы и прилетели сюда, мистер Харпер. Эта станция — ключ. С ее помощью мы докопаемся до истины.

— Собственно чем я могу помочь? — поинтересовался капитан.

— Капитан Адамс, мы бы хотели создать у вас научно-исследовательскую лабораторию.

— В скором времени прибудет научный корпус Звездной Гвардии. Вы можете влиться в его состав...

— Нет, — отрезал доктор Волков — Мы не намерены заниматься иными исследованиями, кроме исследований Рубежа. Мы хотим остаться независимыми.

— Что ж, я не против. Можете расположиться на второй палубе командного сектора. Вас это устроит?

— Более чем, — обрадовался Волков — С вами приятно иметь дело, капитан. Мы, пожалуй, начнём разгрузку оборудования.

— Отлично, дайте мне знать, если найдёте что-нибудь интересное, — Адамс уже хотел пожать руку профессору, как вдруг вспомнил — Да, чуть не забыл. Чтобы начать исследования вам нужно будет подписать документы о неразглашении. Гвардия не хочет огласки.

— Всё хорошо, я понимаю, капитан. То, что происходит на станции останется на станции.

10.

Сегодня лейтенант Джон Кайден впервые использовал свои командные полномочия, объявив общий сбор трех главных эскадрилий "Виктории" — Альфа, Гамма и Дельта. Сам Джон был командиром Альфа-эскадрильи. На любом военном корабле, на любой базе с истребителями есть эскадрилья Альфа — в нее всегда входят самые лучшие. В свое время в свои Альфа-эскадрильи входили и Джек Адамс и Мира Ларсен, и даже шеф безопасности Делорейн — они имели значки мастер-пилотов.

Кайден был не многословен когда проводил инструктаж с пилотами. Сказал что-то вроде: "Капитан поручил провести учения перед миссией. Так что давайте их проведем". Джон никогда не умел выступать на публике, даже если эта публика — его подчиненные — восемнадцать пилотов, не хуже и не лучше самого Кайдена, возможно в этом и была проблема.

Он никогда ни кем не руководил. Ранее ему приходилось быть старшим помощником командира и иногда отдавать приказы, но это совсем не то. Он сам понимал, что ему еще не хватает ответственности.

Кайден решил не терять время и сразу после импровизируемого брифинга начать учения.

Истребители Z-класса были как новенькие, притом, что Z-12 были довольно старой моделью — им почти 40 лет и новые уже давно не выпускают. Они были похожи на небольшие летающие тарелки пять метров в диаметре с кабиной на верху; сзади были сопла основных двигателей, а по периметру истребителя располагались плазменные орудия. Область возле кабины и дальше к двигателям была покрашена в желтый цвет, что очень нравилось Кайдену.

Забравшись в кабину, его сердце затрепетало, и он вдруг почувствовал себя "дома". Джон ничего не мог представить уютнее этой кабины.

Перед ним был экран радара, а рядом кнопки, переключатели и штурвал. Ни о каком сенсорном управлении и речи не идет — пилот должен чувствовать машину, составлять с ней единое целое. Была и еще одна причина — когда креллы включали устройство против земных сканеров, все сенсорные панели летели к черту и пилот уже не мог управлять истребителем. Однако современные истребители (наподобие Z-20) делают полностью с сенсорным экраном, даже без штурвала и джойстика. Кайден никогда не летал на таких и надеялся, что никогда не придется, если же заставят, то это обернется серьезными трудностями.

Он закрыл кабину, предварительно надев шлем и кислородную маску.

"Внимание! Обратный отчет!" — сообщил компьютер, и все пилоты приготовились к вылету.

Буквально за десять секунд Кайден успел активировать процедуру запуска двигателя, включить радары и еще раз проверить все системы. Всё в норме. Три. Два. Один. Старт!

Из доков стремительно вылетели один за другим восемнадцать "тарелок" — три эскадрильи по шесть истребителей в каждой.

Во главе — Альфа — шесть лучших, во главе Альфы — Джон Кайден. Его позывной "Альфа-Лидер".

Сначала истребители сделали несколько маневров, которые в воздушной авиации считаются высшим пилотажем. В космосе всё совсем по-другому. От петли Нестерова не будет никаких перегрузок, так как нет гравитации. В кинофантастике XX века часто показывали бои звездолетов и космических истребителей, однако показаны они там точь-в-точь как воздушные бои. Они пренебрегали главной аксиомой космических полетов — в месте, где нет воздуха — не действуют законы аэродинамики. Поэтому и корабли делают самой различной формы от самолетоподобных земных, до райлонских — похожих на жуков.

План учений был незамысловат — два на одного. Каждая эскадрилья атаковывалась двумя другими. Вначале Дельта — она довольно успешно "сбивала" истребители Гаммы и даже истребители Альфы, но, тем не менее, была побеждена. Потом настал черед Гамма эскадрильи, которая "мстила" Дельте и поэтому была "уничтожена" Альфой.

И вот, наконец — Альфа-эскадрилья против двух других.

"Альфа-Лидер, истребители противника приближаются по координатам 117/13/97" — докладывает Альфа-2 — лейтенант Уильям Джарвис, старший помощник Кайдена. Часто он открыто посмеивался над Джоном за его нерешительность и слишком сосредоточенный вид. "Что будем делать, командир?", — заключил он.

"Итак, Альфа-3, Альфа-4 и Альфа-5 отвлекайте на себя Дельту. Альфа-2 и Альфа-6 берите на себя Гамма-эскадрилью. Ждите приказа".

"Ох, как же гениально, Альфа-Лидер!", — кричал Джарвис — "А чем ты будешь заниматься?"

"Выполняете и ждите приказа!" — оборвал его Кайден — "У меня есть план!"

Три истребителя неслись, вперед отвлекая шесть "вражеских", поливая их плазменным огнем, который, однако, не наносит урон корпусу истребителей, орудия стоят на минимуме и попадания полностью поглощаются щитами (даже укрепляя их). Третий, четвертый и пятый успешно сдерживали шестерку Дельта истребителей, а второму и шестому было не так легко. Кайден же отлетел на значительное расстояние от битвы. Лейтенант Джарвис раздраженно наблюдал за этим, один раз, чуть не поплатившись двигателями.

"Ребята, сгоняйте истребители противника к точке 05/11/17", — приказал Альфа-Лидер.

Три истребителя с одной стороны и два с другой летят параллельным курсом, принуждая вражеские истребители, следовать за ними и атаковать.

"Я убит" — сообщил Альфа-3, мичман Роберт Штатлер.

Кайден не отрываясь, смотрел на радар, отчитывая, вначале про себя, а потом вслух.

"По моей команде отступайте на полной скорости" — сказал он.

"Чего?", — недоумевая, проговорил Альфа-2, но не стал спорить с командиром.

"Три" — Кайден отключил ионные двигатели.

"Два" — стабилизировал истребитель с помощью маневровых — "Один. Полный вперед", — сказал Джон, и Альфа эскадрилья начала уходить из того места куда она приманивала Гамма и Дельта истребители, а Кайден врубил сверхсветовой движок. Его истребитель стрелой пронесся между истребителями "противника", пространственная волна на минуту вывела из строя их двигатели и они дрейфовали. Альфа успела уйти.

Истребитель Кайдена остановился.

"Огонь по неприятелю!" — приказал он, и плазменные удары обрушились на беспомощные корабли.

"Шеф, мы сдаемся, сдаемся!" — говорил Малькольм Дойл, командир Дельта-эскадрильи — "Сэр, вы бы в следующий раз предупредили, что на учения нужно запасные штаны брать, а то я не предусмотрел" — он рассмеялся.

Кайден улыбнулся.

"Ладно. Не плохо. Было бы больше времени...".

Двигатели истребителей вновь заработали.

"На базу, друзья. Завтра, быть может, мы будем делать это по-настоящему".

11.

Командор Креллонского Имперского флота Галлиер Редмор сидел на кровати в своей каюте с пустым взглядом, обращенным в никуда. С точки зрения людей его состояние походило на кому, однако, на Креллоне это хоть и редкое, но известное явление. У креллов очень хорошая память и упорядоченный разум, поэтому с ними сложно воевать. Они помнят даже самые незначительные детали. Конечно не все креллы такие — этому нужно учиться. Учат этому в школах и на высших ступенях образования. Часть креллов вообще не может овладеть этой техникой. Другие же крайне искусно владеют этим навыком. Галлиер Редмор был из второй группы. Он умел в прямом смысле слова погружаться в свои воспоминания и припоминать такие вещи, которые он мог ранее не заметить. Таким креллам как Галлиер ни к чему были в дальних полетах голографические комнаты и симуляторы виртуальной реальности. Он мог воссоздавать у себя в голове то, что он помнил и наблюдать это, так сказать, с полным эффектом присутствия. Летая на кораблях "Лэдос" и "Лиад" Галлиер часто представлял Креллон, свой дом и свою жену, которая всегда его ждала. Часто он просматривал свои детские воспоминания, те, что касаются родителей и друзей, но никогда школу. Крелльская школа отличалась от земной (слишком гуманизированной). В школе на Креллоне "дисциплина превыше всего", "если ты не первый — то ты слабый, уступи дорогу сильным", "молодой крелл должен знать всё, говорить как минимум на четырех инопланетных языках" и всё в таком духе. Галлиер, конечно, не был слабаком и подчинялся всеобщей дисциплине, но иногда методы учителей казались жесткими даже по крелльским стандартам.

Однако в этот раз он не вспоминал о семье или о доме. Он погружался в самые темные глубины своего сознания и подсознания. В день когда он — крелльский вице-командор, старший помощник на крейсере "Лэдос" и командир по безопасности на станции "Ви'то'риа", впервые в сознательном возрасте был напуган. В тот день, когда его накрыл не просто страх, ужас, от которого стынет кровь в жилах.

Один вопрос беспокоил его: Что произошло с крелльской командой 11 ноября 2235 года? В день, когда часть креллов просто сбежали со станции, а те, кто остались впечатались в пол и стены. Но не все. Двое сохранили свои жизни. Один — землянин в ранге крелльского суб-лейтенанта Майлз Таггерт, обычный наемник, предавший свой народ во время войны. А второй — командир по безопасности Галлиер Редмор.

Мышцы на лице крелла дернулись, и он увидел физиономию шефа Таггерта. Галлиер слышал свой голос:

"Что произошло с креллами?"

"Я не знаю", — подавлено ответил Таггерт

"Не лги мне! Ты единственный кто остался невредимым после этого. Если ты не расскажешь мне, то все узнают, как ты работал на креллов во время войны. Как ты предал землян и налаживал для нас работу этой военной базы!"

"Заткнись! Я расскажу что знаю. Только ни одна живая душа не должна знать обо мне. Ясно!" — он сел в кресло и начал: "Меня вызвал командор Шогун, сказал, что приборы в рубке зафиксировали возмущения в гиперпространстве, вроде бы что-то летит к нам, но не корабль, а какое-то нечто. Командор был обеспокоен этим. Ты сам знаешь, как креллы относятся к гиперпространству".

"Шогун говорил мне, то же самое! Что было ночью?!"

Таггерт вздохнул:

"Ночью ваши взбесились. Я был здесь, когда услышал как креллы… воют..."

"Чего?"

"Я говорю правду, техники-креллы начали выть как волки на луну. А потом когда вой сменился на крики… Я если честно струхнул немного и закрылся в секции 15".

"Дальше!"

"Я пытался связаться с командором Шогуном, но никто не ответил. Потом, когда всё прекратилось, я вышел и увидел их — слившихся с полом, с перекореженными лицами, некоторые были все еще живы..."

Дымка поглотила лицо Таггерта, и Галлиер перенесся в тот день.

Он стоял в рубке, вокруг суетились крелльские офицеры, командор Шогун стоял на том месте, где сейчас дежурит лейтенант Ларсен.

"Командор, из инженерного сектора сообщение: безумство среди техников. Сэр, они..." — голос офицера прервался и на центральном экране появился объект — он не был похож ни на один корабль из известных креллам — он напоминал уродливую голову с плавниками, ни человеческую, ни крелльскую — огромный лоб, черные как сам космос глаза, безэмоциональное выражение "лица". Галлиер взглянул на него, и мгла выкинула его в реальность. Через секунду он пришел в себя с мыслью: "Голова с плавниками, голова в космосе. Возможно со мной что-то не в порядке". Разум отказывался воспринимать это, однако именно это он и помнил. Корабль тех, кто напали на креллов, выглядел как огромная голова с плавниками, как бы глупо это не звучало. "А может быть это не корабль" — подумал Галлиер — "Может быть, это живое существо? Призрак гиперпространства?" Он гнал от себя такие мысли, все более-менее разумные креллы знают, что никаких призраков не бывает, это всё старые байки, зародившиеся на заре космических исследований креллов.

Коммуникатор на столе разрывался от звонков. Галлиер неспешно поднял его и ответил:

— Редмор.

"Командор, вас вызывает капитан Адамс", — послышался голос Миры Ларсен, на что Галлиер ухмыльнулся.

— Сейчас буду, лейтенант, — ответил он.

12.

Валентай был в кабинете Адамса.

— Так значит Рэйчел Коуди здесь.

— Именно так. Теперь она у нас главный начальник. Официальный представитель Земного Альянса, — Адамс скрестил руки на груди, сидя в своем кресле.

— И как вы теперь будете работать? Ты же ее бросил, — говорил доктор Валентай.

— Всё было не так. Это было общее решение.

— Да. Когда она заставила тебя выбирать между собой и кораблем, ты выбрал корабль. Замечательно. Как ты думаешь, как она к тебе будет относиться после такого?

— Всё будет хорошо, Тед. Мы будем работать как коллеги, не вспоминая о прошлом, — Адамс потянулся к кнопке селектора.

— Ну да. Не вспоминая, — с ухмылкой повторил Валентай.

— Лейтенант, вызовите командора Галлиера, — сказал Адамс и выключил связь.

— Зачем он тебе нужен? — поинтересовался доктор.

— Мы летим на разведку туда, где напали на наши корабли снабжения. Мне нужен военный советник.

— Ты серьезно? Не ты ли говорил, мол "не нужны нам крелльские советники"?

— Корабли снабжения передвигались в гиперпространстве по крелльской технологии. А мы пока мало знаем о природе гиперпространства.

— Хорошо, — Валентай демонстративно поднял руки и направился к выходу.

— Ты куда?

— Не хочу видеть этого мерзавца, — ответил Теодор, и вдруг вспомнил — Забыл тебе рассказать. Сегодня просыпаюсь, иду в ванную, начинаю бриться и вижу сзади, как будто что-то пролетело, выглядываю, вроде нет ничего.

Лицо капитана стало серьезным.

— Как что-то проскочило на границе зрения? — проговорил он, и Валентай закивал головой — Я тоже видел.

— Думаешь, не могло двум людям показаться одно и то же?

— И в одно и то же время, — задумчиво продолжил капитан, — Были бы мы на Земле или на звездолете, ничего бы вообще не заметили. Даже не думали бы об этом. А здесь...

Адамса прервал Галлиер Редмор, который вошел в кабинет и наткнулся на Валентая.

— Как дела, доктор?

— Были хорошо, пока вы не заявились. Я, пожалуй, пойду, — Теодор скрылся за дверью.

Галлиер подошел к столу капитана.

— Командор, я вас вызывал на протяжении нескольких дней. Почему вы не отвечали?

— Я… — крелл замялся — Обдумывал некоторые события.

— Надеюсь, вы закончили?

— Да. Чем могу быть полезен?

— Командор, неизвестный корабль уничтожил два наших корабля снабжения. Последний вчера ночью. Безо всяких требований, просто уничтожили вместе с грузом. Я хочу слетать в тот сектор на разведку.

— Хорошо, чем я могу помочь?

— Наши корабли снабжения построены по крелльской технологии, перед уничтожением неизвестная сила вытолкнула их из гиперпространства. В общем, мне нужен тот, кто разбирается в технологии гиперпространства.

— Ясно. Что ж, когда вылет?

— Завтра. Летим на корабле "Темная Звезда". Вы как раз хотели его посетить.

— Отлично, — ответил Галлиер — Мне нужно подготовиться.

— Времени у вас до 12:00 завтрашнего дня.

Крелл направился к двери.

— Капитан, полетит ли лейтенант Ларсен? — спросил он.

— Какое вам дело до лейтенанта Ларсен?! — строго сказал Адамс, поднявшись с кресла.

— Никакого. Просто хотел уточнить.

— Лейтенант Ларсен останется на станции, будет подменять меня.

Галлиер молча, вышел, а Адамс снова сел на свое место и с недоумением смотрел вслед креллу.

13.

Вечером капитан Адамс, как и обещал, зашел к новому администратору станции. Он остановился у двери, одернул китель и подумал, что выглядит как мальчишка на первом свидании. Джек отогнал от себя эти мысли и вошел в кабинет. С порога он увидел, что техники действительно поработали. Всё было, как положено: стол, компьютер, кресла и даже небольшой диван. Ни одной пылинки. Рэйчел вешала на стену картину, на которой был изображен ее бывший звездолет "Зевс", который она очень любила. Недавно он пошел на списание.

— Вижу, ребята справились, — сказал капитан, убрав руки за спину.

Она оглянулась на него.

— Да, всё сделали отлично. Здесь оказывается столько места, — она закончила с картиной и подошла к своему столу.

— Рад, что всё хорошо, — Адамс замялся — Я хотел кое-что сказать. То, что было между нами в прошлом не должно влиять на нашу работу. Мы можем просто...

— Ты так и собираешься стоять в дверях? — перебила его Рэйчел.

Капитан уверенным шагом прошел к креслу напротив Коуди и сел.

— Может, выпьем? — сказала она.

— У меня завтра вылет, — ответил он.

— Мы же не будем напиваться как ты с Валентаем! Один бокал не повредит твоему вылету, — Рэйчел потянулась за бокалами и бутылкой виски, которую, по-видимому, она привезла с собой.

Адамс, молча, наблюдал за тем, как она наливает виски в бокалы. Он знал, что ей это не свойственно, она никогда такого не позволяла ни себе, ни ему, ни кому-то еще.

— А выпьем мы за нашу новую встречу, — улыбнувшись, сказала Рэйчел и они выпили, — Я читала бортовой журнал. У нас действительно в команде есть крелл?

— Да, — коротко ответил Адамс.

— Интересно. Я бы хотела увидеть его.

— Он полетит со мной завтра. Я вас представлю после возвращения.

— Как его приняла команда?

— Мягко говоря, команда его еще не совсем приняла.

Рэйчел кивнула:

— А как ты его принял?

— Он помог нам. Конечно, речи не идет о каком-то доверии. Но быть может, мы сработаемся, — ответил капитан — А может, и нет. Может быть, он прикончит нас, а может быть мы его. Никогда нельзя предугадать, что может случиться завтра. Особенно здесь.

Коуди усмехнулась.

— Что такое?

— Ты ничуть не изменился, Адамс. Ты всё такой же. Я вспомнила, как мы с тобой встретились, — она взглянула ему в глаза.

— Ты нарушила протокол и выполнила такой маневр, что дурно стало не только твоей команде, но и райлонцам с которыми вы сражались.

— Я впервые стояла за консолью тактического офицера, я ничего не умела — начала оправдываться Рэйчел.

— Капитан Лоусон месяц восстанавливал вестибулярный аппарат. Его на ровном месте укачивало из-за тебя, — говорил Адамс, серьезным тоном и этим еще больше веселил Коуди.

— И вы сидели потом: три адмирала и один нахальный, но симпатичный лейтенант и судили молоденькую девочку. Издевались надо мной.

Адамс не выдержал и рассмеялся.

— Там был еще капитан Лоусон с пакетом и периодически отворачивался. А ты еще хихикала. А потом говорила: "Капитан, мне очень жаль. Извините", — сквозь смех говорил Джек.

— Ладно, прекрати, — Рэйчел махнула рукой — Потом он меня простил.

Адамс смотрел на Рэйчел, уже не смеясь, но на его лице сохранилась улыбка.

— Ты понравилась мне с самого первого слушанья.

— И поэтому ты требовал отстранить меня от полетов? — спросила Коуди.

— Ну, помимо этого я был твоим обвинителем, и моей работой было усмирять таких буйных офицеров как ты.

— Это раньше было, — ответила она — Сейчас я здесь, чтобы усмирять тебя, — она указала пальчиком на него.

— Да будет так, майор, — Адамс взял бутылку и налил еще.

Рэйчел взяла свой и подошла к иллюминатору, который днем открыли техники. Из ее кабинета не было видно ни прилетающих кораблей, ни "Темной Звезды", только неподвижные звезды.

— А помнишь, как мы с тобой после всех этих слушаний летели на "Зевс", — она повернулась лицом к звездам — Мы весь полет провели вместе. Все три дня.

Адамс поднялся с кресла и подошел к ней. Она взглянула на него и потом снова повернулась к иллюминатору.

— Я помню, — коротко ответил капитан.

— Я хотела забыть это, но не смогла, — она вновь посмотрела на него — Я так и не смогла забыть тебя.

Они смотрели друг на друга в упор. Джек взял руку Рэйчел и вдруг ощутил ее учащенное дыхание. Мгновенье и она оказалась в его объятьях. Ничего не стесняясь, они срывали друг с друга одежду и бросали ее на пол. Они упали на одноместный диван, который был сейчас очень кстати.