В связи с жестоким неурожаем 1891, охватившим юг России и Поволжье, на огромной территории страны начался голод, усугубившийся продолжавшимся экспортом российской пшеницы за границу. Правительство России, однако, отрицало наличие голода, заявляя, что Запад преувеличивает серьезность ситуации. Официально американская гуманитарная помощь России была предложена дипломатическим представительством США в Санкт-Петербурге в середине ноября и принята правительством России 4 декабря 1891. Главой специального комитета по оказанию помощи голодающим был назначен великий князь Николай, будущий император России; координаторами американской помощи с российской стороны — министр двора И.И. Воронцов-Дашков и А.А. Бобринский.

Кампания за оказание помощи голодающим России велась в США под лозунгом необходимости отплатить добром России за поддержку, оказанную в годы Гражданской войны в США. В США был создан Комитет США по оказанию помощи российским голодающим (Russian Famine Relief Committee of the United States), получивший моральную поддержку официальных американских властей, хотя помощь осуществлялась в первую очередь за счет средств, собранных американскими гражданами и частными организациями.

Снаряженный общественностью Филадельфии транспортный корабль «Индиана» (Indiana) с грузом продовольствия общим весом 1900 тонн прибыл в балтийский порт Либаву (Лиепая) 16 марта 1892. Второй снаряженный жителями штатов Миннесота, Айова и Небраска корабль «Миссури» (Missouri) доставил груз