Залы Содружества

Экзамены — самая тяжёлая пора для любого школьника или студента. В этот период удивительную привлекательность для бросков в стену приобретают предметы, на первый взгляд для этого не предназначенные. Сладкая газировка уступает своё место успокоительному. После преодоления этого дьявольского рубежа, всем выжившим больше всего хочется вырваться из четырёх стен куда-нибудь подальше.

— Напомни мне, почему я сейчас нахожусь здесь, — Поинтересовался Ричард, сосредоточенно водя пальцем по стеклу окна купе.

— Потому что ты решил продолжить образование, — невозмутимо ответил Мавр.

— А я не остался в своей школе потому что? — На стекле образовалась целая картина из витиеватых узоров, написанная энергетическими линиями.

— Потому что ты, как подающий надежды молодой человек, будешь проходить подготовку в специализированном пансионе, чтобы поступить в Оксфорд, — Мавр еле сдерживал улыбку, тихонько покатываясь со смеху внутри себя. Неделю назад в дом Веллингтонов пришло письмо, взбаламутившее всю домашнюю общественность. В письме коротко говорилось о том, что Ричард настолько хорошо проявил себя на выпускных экзаменах, что ему выпала редкая возможность обеспечить себе достойное будущее. Для этого надо было всего-то получить согласие родителей и отправиться в конце лета в престижный пансион. Только удивлённого Ричарда, проявившего себя на экзаменах неплохо, но и не настолько блестяще, как говорилось в письме, насторожило то, что предложение не требовало финансовых вложений.

Последующее появление Мавра разрешило все сомнения. Теперь они вдвоём направлялись в Кардифф. Естественно, никакое академическое обучение. Им предстояло посетить заседание Ложи Красного Дракона — совета магистров Великобритании. Как сообщил Мавр, заседание было экстренно созвано по его просьбе, и поэтому всё мероприятие обещало быть малоприятным. Похоже, что старого мага вся эта ситуация весьма и весьма развлекала, но Ричард чувствовал нарастающее напряжение с каждым ударом колёс о дорожное полотно.

— Учитель, — на этот раз обращение было наполнено робостью, — Почему ты решил взять меня с собой? — Юноша вот уже несколько дней собирался с силами, чтобы задать этот вопрос. Причиной послужило то, что он очень боялся услышать ответ. В такие моменты часто хочется, чтобы причиной была твоя исключительность или важность, но на деле оказывается, что тебя берут для совершенно прозаичных целей. Например, следить за пальто в момент отсутствия хозяина.

— Во-первых, это традиция, когда ученик сопровождает учителя, — Мавр почесал подбородок, внимательно наблюдая за реакцией Ричарда. Юноша смотрел на него взглядом затравленного хорька, как будто ждал какого-нибудь сокрушительного «во-вторых. Однако в планы Мавра не входило ничего сокрушительного или сокрушающего, — Во-вторых, я хочу, чтобы ты посмотрел на совет, — Маг повернулся к окну, дав понять, что объяснения на этом закончены. Ричард шмыгнул носом и от настойчивых вопросов воздержался, — Да, кстати, ты уже прочитал трактат по Операции Луны? — Последние два часа пути юный маг провёл в изучении соотношений планет и звучания небесных сфер.

Солнце катилось к закату, когда учитель и ученик, наконец, прибыли на Центральный вокзал Кардиффа. В общем, он ничем особенно не отличался от любого другого британского вокзала, однако, только ступив на его платформу, можно почувствовать лёгкое дуновение древности и краем уха услышать, о чём так печально поют птицы Рианнон. Магия будто пропитала собой каждую песчинку в воздухе и каждую каплю влаги на земле.

Утомлённый долгой поездкой Ричард глубоко вздохнул и совершенно неожиданно почувствовал себя гораздо лучше. Ему даже показалось, что он услышал тихий мелодичный звук, похожий на тот, который производит арфа, если легонько перебрать её струны.

— Магия стоячих камней касается всех, кто в первый раз попадает в Уэльс, — голос Мавра заставил Ричарда отвлечься, и мелодия прервалась, — Пойдём, собрание уже скоро начнётся. Лучше не опаздывать, — Пробравшись сквозь толпу, состоящую из приезжающих, встречающих, уезжающих и ожидающих, они покинули вокзал и направились к центру города.

Город поражал своей контрастностью. Современные черты мегаполиса были переплетены с природной зеленью каким-то неизвестным искусником. Чем дольше Ричард вглядывался в окружающую обстановку, тем больше понимал совершенство открывающийся для него картины. К большому его сожалению полностью разгадать загадку города Мавр ему не дал, так как на самом интересном месте они свернули в узкий переулок.

В ноздри мгновенно ударил аромат мочи. Ричард поморщился и уже было собрался повернуть назад, но каким-то образом, оказавшийся за его спиной, Мавр сделал реализацию манёвра невозможной. Продвижение вперёд затрудняли снующие туда-сюда крысы, оскорбленные таким бесцеремонным вторжением в их жилище. Подгоняемый Мавром, Ричард, так старался не замечать окружающую обстановку, что чуть не врезался в выросшую на его пути стену. Он некоторое время оценивающе взирал на препятствие. Эта стена ничем не отличалась от двух её соседок — такая же обшарпанная, такого же неясного цвета и такая же грязная.

— Пропусти меня, дружок, — Мавр протиснулся вперёд. Теперь сам Ричард был за его широкой спиной, из-за которой он едва мог рассмотреть, что происходит впереди. Тем временем, старый маг совершал какие-то странные манипуляции. Он мягко провёл подушечками пальцев по шершавой поверхности, будто это была не холодная штукатурка, а тёплая нежная кожа его любовницы. Когда его пальцы достигли стыка, он подхватил что-то невидимое и плавным движением отодвинул это как лёгкий тюль. В воздухе завихрились серебристые искры, тупик осветился вспышкой. Ричард подпрыгнул на месте, желая увидеть явление, но оказался разочарован. Его взору предстало обычное невзрачное крыльцо с серыми ступеньками. Рядом с бледно-бежевой дверью горела энергосберегающая лампочка.

Мавр бодро преодолел несложный подъём и легко отворил дверь, — Заходи, — Ричард неуверенно сделал первый шаг на ступеньку, потом ещё и ещё один. На пороге он слегка замешкался, но собравшись духом, всё-таки шагнул во тьму.

Пространство внутри никак не освещалось. Юноша мог видеть не дальше вытянутой руки благодаря тусклому освещению снаружи. Дверь позади со скрипом закрылась. Ярко вспыхнувший свет ударил в глаза. Когда Ричард, наконец, преодолел кратковременную слепоту, он увидел то, что ожидал увидеть ещё тогда, когда они вдвоем свернули в переулок. Перед ним простирался широкий светлый холл. Его стены были покрыты богатой росписью, потолок украшен лепниной. Мраморный пол блестел, будто его только что отмыли. Ричард предположил, что грязь к нему в принципе не пристаёт. Больше всего юношу поразили колонны. Всего их было семь и каждая выполнена из своего материала, а всю поверхность покрывали искусно вырезанные письмена.

Холл то и дело пересекали редкие люди. В их внешности Ричард не заметил ничего необычного, но внутри он почувствовал в каждом из них недоступную обычному глазу силу. Мавр взял Ричарда за плечо и бодрым шагом направился к стойке, находившейся на противоположном конце холла.

— Господин Джалиль, рады видеть вас снова, — Подала голос женщина, сидящая за стойкой. Её глаза были закрыты, а ладони лежали на чёрной зеркальной поверхности. Она казалась расслабленной и полностью отрешённой от мира. Ричард бросил взгляд на чёрное зеркало. По поверхности прошла рябь, затем он увидел поднимающийся из зеркальных глубин туман. Зрелище затягивало, завораживало, не оставляя шансы на спасение, — Юноша, очень некультурно пользоваться чужими артефактами без спроса, — Строгий голос вернул Ричарда в привычный мир. Женщина открыла глаза, и подперев рукой подбородок, внимательно его рассматривала. Чёрное зеркало исчезло, — Джалиль, ты всегда скверно воспитывал своих учеников.

— Госпожа Темис никогда не поощряла строгую дисциплину, — Мавр широко улыбался, а Ричард решительно ничего не понимал. На данный момент его интересовало несколько вопросов. Кто эта женщина? Секретарша ли она? Если да, то почему так панибратски разговаривает с мавром? Если нет, то кто эта женщина?

— Это правда, но я всегда прививала им любовь и уважение к Закону, — Темис поднялась со стула. — Вам следует поторопиться. Совет скоро начнётся, а этот мальчик до сих не понимает, где находится, — Женщина направилась к одной из массивных дверей, но на полпути остановилась. — Если то, что ты рассказал мне, правда, то у нас будут большие проблемы. — Бросила она через плечо и, не дожидаясь ответа, завершила своё путешествие, скрывшись за дверным проёмом. Двери сами закрылись.

— Темис всегда была строга, но в этом её сила, — Мавр повернулся к Ричарду. — Итак, добро пожаловать в Залы Содружества. Здесь заседают, проводят собрания и просто грызутся друг с другом все маги, которые оказываются на территории Великобритании. Также ты удостоился знакомства с госпожой Темис — одной из самых старых членов Ложи Красного Дракона и по совместительству моей старой наставницей, — Ричард потерял дар речи. Он не мог поверить, не мог осознать, что свершился тот миг, когда он переступил порог другого мира, и это мир казался ему удивительным и прекрасным. наконец, то, о чём он мечтал так давно, свершилось. Правда, тихий голосок внутри предостерегал от бурных восторгов. Он шептал, что в реальности может всё оказаться не так уж и радостно, но основная часть сознания Ричарда ликовала, — Сейчас мы с тобой отправимся на заседание Ложи. Веди себя тихо, молчи. На все вопросы отвечать буду я. Посмотри на меня, — Мавр жестко взял Ричарда за подбородок и развернул к себе. — Молчи и ничего не говори, ты понял? — Юноша кивнул. Маг отпустил его и направился к тем же дверям, в которые несколькими минутами ранее вошла госпожа Темис. Ричард спешно посеменил за ним.