* 02

Первыми к другим планетам добрались писатели.

Их фантазия очертила ясную цель, манившую к себе неосвоенными пространствами для расселения и ценными ресурсами. Стимул был серьезный, и, как только появились возможности, человечество сначала обшарило Солнечную систему, а потом копнуло дальше.

И глубже. Если, конечно, считать гравитационную воронку путем куда-то ниже плоскости земной орбиты.

Принцип прокола пространства давал сравнительно быстрое перемещение из точки в точку. Но в неуловимое мгновение перемещения коварная Вселенная умудрилась вложить несоизмеримо больший промежуток времени. И постаревшие на годы исследовательские аппараты свидетельствовали об этом ясно и неоспоримо. Собственно, теоретическое обоснование процесса извещало об этом изначально. Как и о том, что совсем рядом по меркам прогибающих пространство звезд есть планеты, где вполне можно расположиться с комфортом и перспективой.

Дальнюю колонизацию пришлось временно отложить и начать экспериментировать с методами сохранения здоровья. Тем более, что пример земноводных лежал прямо перед глазами, бери и используй. Анабиоз или состояние, близкое к нему.

Метод "научного тыка" не помог, а только доказал, что люди могли мыслить только до глубокой заморозки, но не после нее. Добровольцы демонстрировали отменное здоровье, но не высшую мозговую деятельность.

Научное сообщество сделало шаг назад и заново присмотрелось к имеющимся вариантам. А лирики продолжали слать и слать своих спящих героев, навязчиво напоминая о задаче.

Революции происходят на стыках интересов. Виртуальность как инструмент общения давно использовалась в медицине, непосредственное подключение к нервным центрам мозга часто спасало жизни тех, кто не мог общаться естественными способами. Использование подобного инструмента в научных центрах было тем более оправдано, кто же откажется от возможности чуть ли не своими руками таскать молекулы или соединять ядра атомов? Очень полезное свойство. Особенно, когда технологии позволяют сливать умы в едином порыве. И тем более, когда выясняется, что сотрудники одной лаборатории вовсе не умерли, слишком глубоко погрузившись в совместное исследование в виртуале. А очень даже живы и не довольны, что система прервала их только-только начатый эксперимент. В факт того, что прошла почти неделя, они поверили не сразу. Как и в то, что их опыт по ограниченному гравитационному проколу воздействовал не только на пространство, но и на течение времени внутри своего контура.

Научное сообщество стало прикидывать варианты использования найденного эффекта, лирики срочно переименовали анабиозные камеры в стасис-капсулы. И скинули десяток лет своим героям на финише пути. Книги читали все, термин успешно перекочевал в научные отчеты.

Что же, похоже не только меня поименовали, совсем не спросив согласия. Хотя… Теодоро, достаточно нестандартно. Мне уже нравится!

Мысленно ухмыльнувшись, я проверил в системе наличие похожих зарегистрированных никнеймов, поздравил себя с оригинальностью и позволил активироваться следующему этапу регистрации.

"Теодоро, перед вами открыты все пути! Выберете ли вы сами игровой класс — или позволите Гее самой определить его для Вас? Вам будут предложены тестовые ситуации, и только от Вас будет зависеть, как они будут решены! Все бонуса за их прохождение перейдут с вами в основной игровой мир! Но если вы решите отказаться от предложенной профессии, вам придется заново регистрировать персонажа!"

Замечательно...

Я даже растерялся. 'Кота в мешке' брать не хотелось, с другой стороны меня всегда раздражала необходимость тратить огромное количество времени на изучение мануалов по классам. На приценивание к их слабым и сильным сторонам для создание 'оверпавер билдов' и все такое прочее. Понятно, что есть ролеплейщики и играть выданным 'крейзи дауном' — отдельное удовольствие, но… Создать себе проблемы и мужественно их преодолевать — не мое. И я лучше просижу десяток часов с листом бумаги и мануалом, но создам себе того, чьи возможности в игровом мире будут наиболее соответствовать моему самоощущению и успешности самореализации. Просижу, хотя и буду потом жалеть о потраченном времени.

С другой стороны, любое мое самовосприятие ограничено житейскими шаблонами и напяленными для разных компаний и обстоятельств масками. Иногда так вот копнешь собственную душу, а там совсем не то, в чем даже самому себя готов признаться. Психиатрию уже не одно столетие развивают, думаю, таких как я классифицировали и разложили по полочкам, но наш человек по врачам даже в случае простуд не ходит. Тем более — вопросами 'а что это у меня с головой' не будет интересоваться. Так может, попробовать протестироваться тут? Тайна результата почти гарантирована, да и наверняка тестировали не один месяц, сравнивая с реальными 'диагнозами' и корректируя тесты под идеал соответствия.

Я пробежался глазами по меткам игрового мануала, в готовности растопырившего свои закладки в одном из фоновых слоев виртуального сознания и решительно ткнул в 'Позволить выбрать класс'. Вокруг тут же закрутилась серая пелена перехода, не давая сожалеть о выборе.

В худшем случае, перерегистрируюсь.

Хотя терять имя персонажа почему-то уже не хотелось.

Я стоял на холме у какого-то дерева, все так же одетый в джинсы и рубашку, меня обвевал ветерок, вокруг было стрекочущее лето, вдали лугами расстилалась пойма реки и равнинное редколесье. Солнце упорно пробивалось через листья и заставляло щуриться. Еще передо мной висело задание, прозрачной дымкой обволакивая короткий текст:

'Положите яблоко на пьедестал'

Еще лог-интерфейс выдал фоновое сообщение 'Вы получили пассивный навык 'Общие знания', чем немало меня озадачил. Краткое расследование одарило меня пониманием про то, что я знаю теперь, что дважды два — четыре, у кошки четыре ноги и один хвост, а солнце заходит на западе и поднимается на востоке, могу отличить фрукт от овоща, а птицу от животного. Но при этом я не смогу кратко объяснить разницу между интегралом и дифференциалом, хотя осознаю к какой сфере понятий они относятся и при желании могу расширить свои знания, выучив соответственный навык. И подтвердив его действием или ответами.

Что ж, по крайней мере, если я найду яблоко, я смогу его узнать. Еще бы понять, где оно.

Я оглянулся. Потом поднял голову и увидел классическое краснобокое яблоко, подтвердившее свое опознание подсветившимся названием и припиской 'квестовый предмет' на позиции чуть ниже. Естественно, единственное и висевшее на ветке дерева на высоте порядка трех метров. Белый постамент в греческом стиле с золотистым облачком над поверхностью находился рядом с деревом, явно ожидая перемещения яблока на пару метров вниз. Задачка на два действия. Как достать и куда положить.

Ага. Что тут думать, тут прыгать надо.

Тем не менее, я добросовестно огляделся, сразу получив подсказки системы на несколько объектов типа 'ящик упаковочный' и 'ветка дерева'. Ящики выглядели достаточно прочными, что бы выдержать мой вес, а дубинкой при желании можно было отбиваться от стаи тех самых диких обезьян.

Вариант решения выглядел слишком уж простым. Хотя первые задания такими обычно и делают. Но мне почему-то не нравилось. Ну вот не хотел я идти этим путем и все.

Не отдавая себе отчета в действиях, я двинулся в обход яблони, все дальше от квестового предмета, утопая по щиколотку в слегка скользящей от расы траве. И сразу увидел новые объекты, ранее скрытые стволом и склоном.

За яблоней стояли еще ящики. Все те же упаковочные ящики, полные сочно выглядевшими яблоками. С той же припиской.

Ухмыльнувшись, я выбрал самое сочное и впился в него зубами. Ни с чем не сравнимый свежий и ароматный сок брызнул мне на губы, кисло-сладкий вкус стукнулся в нёбо и ринулся куда-то вниз по горлу, повышая настроение и явно улучшая мое самочувствие. Потом я, не выбирая, цапнул еще один фрукт и вернулся к постаменту, продолжая откусывать и ловя себя на желании показать 'фак' неведомым экспериментаторам в лице все так же висящего плода. Аккуратно поместил второе яблоко в облачко и полюбовался, как оно медленно в него проваливается. Надеюсь, не вместе с квестом.

'Задание пройдено. Приготовьтесь к следующему тесту!'

'Всегда готов!'

И снова серая пелена перехода.

Зря я это сказал. Или подумал. В любом случае, надеюсь, мои мысли недоступны системе и не влияют на ее решения.

Я стоял, облаченный в 'форму номер два для неблагоприятных условий'. С обоих сторон меня холодным коридором примерно десятиметровой ширины куда-то вперед тянулись высокие бетонные стены. В лицо бил ледяной ветер с кристалликами начинающейся вьюги, свинцовые тучи дополняли утренний пейзаж.

А еще вокруг была явная стройка или остатки чего-то разломанного. Обломки досок разной длины и ширины, обрывки бумаги, штабеля каких-то тонких пластин и досок с металлическими распорками между слоями, пятна белой краски вокруг десятка хаотично расположенных по всему коридору и вросших в грунт широких бочек в мой рост высотой.

Очаровательно. А что у нас с заданием? 'Достигните выхода'. И стрелка, метнувшаяся от моих ног к янтарной точке метрах в ста впереди. Просто и со вкусом. И где у нас подвох?

Подвох обнаружился почти сразу. Точнее, я бы сказал 'кабыздох'. Стоило мне двинуться с места, как раздался грубый звон металлических цепей. Лохматая псина неопознанной бурой расцветки и ростом мне по пояс высунулась из-за одной из бочек, глухо рыкнула и уставилась на меня из-под насупленных бровей. Системная подсказка 'Сторожевой пес' однозначно указывала на ее роль в данном месте и времени.

'Дядьку, можно воды выпить? — Та пый, сынку. — Так там же собака! — Та отож!'

Юмор разработчиков начал чуток напрягать. В то, что длина цепи не позволит собаке дотянуться до противоположной стороны коридора, верилось мало. Хотя я все же проверил эту идею, аккуратно пройдя чуть вперед. Собака хмуро вздохнула, оторвалась от нагретого места и, пару раз глухо гавкнув, потащила навстречу мне свои оковы. Цепь позвякивала, сталкиваясь звеньями, раскручивала свои кольца, приближаясь хищной змеей. По крайней мере пасть у этой химеры была впечатляющая.

Я невольно попятился, оглядываясь. Позади был такой же коридор, единственным отличием которого были деревянные 'козлы' чуть выше меня в высоту в уже привычных пятнах краски и стенка тупика метрах в двадцати за ними. Заметив мое движение, псина ускорилась, цепь тревожными барабанами зарокотала чаще и финальной тугой нотой умолкла, натянувшись и ударившись о бок одной из бочек.

Меня колотило от прилива адреналина. Переведя дыхание, я обнаружил себя за 'козлами', пес стоял в десятке метров, натянув цепь и молча сверля меня взглядом.

Путь был перекрыт. Длины цепи хватало не только пересечь ширину коридора, но и оставляло возможности для маневра и преследования.

Очередной порыв ветра кинул мне в лицо снежинки, и я очнулся от игры в 'гляделки' с этим стражем прохода.

— Чур на тебя, — сообщил я собаке. — Картографы на обед тебе сегодня не обещаны.

Как будто понимая, собака еще раз глубоко вздохнула, явно сожалея, развернулась и потащила цепь к своему логову. А я смотрел ей в след, на ее впалые бока, на поджатый на холоде хвост и тоже ее жалел. Вот спросите меня, не отвечу откуда, но я знал, что ей холодно и наверняка миска пустая, и ей нет до меня дела, но она меня не пропустит. Потому что цепь и работа такая.

Стряхнув наваждение, я поглубже натянул на лоб капюшон и, согревая, засунул руки в карманы. И тут же удивленно достал оттуда правую, в которой был зажат найденный в кармане предмет.

Яблоко.

То самое, которое я грыз не так давно.

Отлично! Однозначно это тот самый обещанный бонус. А если бы я пошел по другому пути, воспользовался ящиками и обломком? Хм, дубинка вполне к месту в текущей ситуации, одно логично проистекает в другое. Но… Я посмотрел вслед собаке, уже скрывшейся в за бочкой в своем убежище от ветра и понял, что не смог бы ударить это животное. Ну не было его вины в том, что система посадила его тут сторожить проход. Да и не похоже, что псина стремилась меня покусать, она лишь хотела меня отогнать.

'Ну да. Работа такая, да? А я всю жизнь тут мотаюсь, и никто мне сам косточку не даст'.

Идея предложить яблоко собаке выглядела… глупо. Так что, вдохнув ароматный запах фрукта, я поглубже засунул его в карман и огляделся.

Решение должно было существовать, и оно должно было быть под руками. Или с обратной стороны видимой ситуации.

На его поиск мне понадобилось порядка десяти минут. Обойдя доступную часть коридора и попинав обломки, я догадался заглянуть на 'козлы' сверху. Наградой оказался плоский ящик с инструментами и промасленными пачками гвоздей различной длины. Да и сам обзор сверху дал мне столь нужную информацию.

Бочки располагались парами, каждая из которых своей линией была перпендикулярна своей серединой еще одной бочке, которая в свою очередь являлась началом еще одной такой пары. Этот своеобразный 'сад камней' в прямой проекции за кажущейся беспорядочностью прятал большую часть своих компонент. Ага. Испугали картографа реперными точками. Главное знать, что они есть, а там — суслика всегда можно вычислить.

Сразу стало понятно назначение стеллажа с досками. Прикинув начало пути, я подтащил 'козлы' к первой опоре и, прикинув длину перехода, взялся за молоток. И тут же был вознагражден еще одной пассивкой — 'Общие навыки', которая гарантировала мне большую успешность действий, связанных с ручным трудом, использованием неспециализированного инструмента и подручных средств. В общем, пилите, Шура, пилите!

Воодушевившись, я застучал молотком. Псина не замедлила явиться на шум и залегла почти на максимальном приближении, явно не желая выпускать меня из виду. Ветер шевелил ее шерсть, она не сводила с меня глаз, периодически порыкивая. Иногда я ловил себя на том, что бью молотком в ритм этих звуков и на секунду прерывался, непонятно на кого злясь. Но работа была не сложная, доски были подходящей длины, валявшиеся обломки бруса шли на укрепление, гвозди сочно входили в древесину, намертво соединяя материалы. И даже пальцы, несомненно, благодаря пассивке, все еще были целыми. Потом подтаскивал готовые сходни и соединял переходами середину пар бочек с третьей.

Псина рысила следом за мной, укладывалась снизу и мрачно сопровождала взглядом голодного хищника. Взгляд нервировал, мне казалось, что я конкретными частями тела ощущаю этот своеобразный прицел. Решив, что в эту игру можно играть вдвоем, я уставился на псину, и, примериваясь к уязвимым на мой взгляд местам, представил себе как роняю туда тяжелые гвозди. Не готов утверждать, что это помогло, но собака через несколько минут такого встречного обстрела поднялась и переместилась чуть вдаль от выстроенной высотной дорожки.

Погода к этому моменту стала портиться, порывы ветра ощутимо шатали меня из стороны в сторону, и я пару раз чуть не свалился. Поэтому окончание работ я отметил с явным удовольствием. Не хватало еще спланировать вниз, высота может и небольшая, но синяки от падения были бы наименьшей проблемой — страж бдил. Так что, спрыгнув на последнем переходе, я помахал собаке рукой и, крепко сжимая молоток в руке — ну мало ли, вдруг пойдет бонусом? — вошел в янтарное сияние.

'Задание пройдено. Приготовьтесь к следующему тесту!'

Всегда… э… да готов я, готов! Стартуем! А там, есть надежда, сориентируюсь, все же не в открытый космос прыгаю.