Пролог. * 01.

Человек — существо мыслящее.

И, как не странно, чтобы оставаться человеком, ему надо регулярно напрягать извилины.

Странные мысли, однако, приходят в голову, когда укладываешься в свою капсулу, готовясь к двойному прыжку — сквозь пространство и в другой мир.

Буквально.

— Ну что, готов, бродяга? — Янек подпрыгивал на одной ноге, вытряхивая остатки гигиенического геля из ушей. — Не мандражируешь перед началом?

— На себя посмотри, — отшутился я. — Кто тесты монахом-шаманом проходил? Ты хоть раз дервиша в глаза видел до этого?

— Каюсь, название красивое было. Понравилось. Кто бы знал, что мозгоклювы расширили территории пустынями? Мне же, как технарю, география с социологией… до лампочки. — Янек закончил вытираться и теперь быстро тестировал свою капсулу. — Но поверь, я после этого на песок даже в лотке своего кота смотреть не мог.

— Да уж...

Я его понимал. Меня однажды запихнули в вариант тропических джунглей, выдав только нож, шорты и коркораны. В сезон дождей. Звук душевой потом заставлял нервно вздрагивать еще с неделю.

— Вниманию экипажа! Предстартовая готовность, статус желтый. — Мелодичный и изобилующий женскими обертонами голос системы оповещения воспринимался почти инстинктивно. Чем, вероятно, и определялся выбор именно этой "звуковой схемы". — Данные Геи загружены. Начало регистрации — минус десять минут.

— Все. Встретимся там, — я запустил процесс стабилизации, капсула вздрогнула, и по контуру ложемента выросли быстро смыкающиеся лепестки блистера.

— Ну, бродяга, давай! — Янек шустро упаковался и подмигнул, тыкая пальцем в замыкание капсулы. — Спорим, я раньше тебя первую профессию апну?

— Принимается. А ты как, снова шаманом?

Сквозь прозрачный купол было хорошо видно активно ругавшегося Янека, явно не согласного с моей версией. Но уплотнившийся перед лицом воздух быстро терял свою прозрачность, не позволяя долго любоваться результатом своей провокации. Плюс в затылке внезапно обнаружился еще один центр тяжести, да и все тело налилось весом. Последнее, что я еще ощутил в реальном мире, это как просела капсула на гибкой подвеске, разгоняя свою массу в активируемом поле.

Туман перед глазами структурировался, в нем появились слегка мерцающие зоны, где вот-вот должны были появиться элементы информационного интерфейса. Я пошевелил головой, и они послушно качнулись из стороны в сторону.

Погружение завершалось, мозг подстраивался под изменившуюся ситуацию.

"Внимание! Вы будете перемещены в комнату брифинга через 10 секунд!"

Пылающие буквы всплыли в правой нижней части обозреваемой мною пустоты, повисели пару секунд и эффектно рассыпались облачком мерцающей золотой пыльцы. Что-то новое, обычно погружение заканчивалось инвайт-румом, индивидуальной зоной-якорем в виртуальности… да и дополнительным персональным тестом на полноту стабилизации восприятия виртуала.

"Две секунды до перемещения! Одна!"

Буквы всплывали и рассыпались, напоминая рыб, взмывающих и снова плюхающихся в воду.

"Общее оповещение! Внимание! Контроль движения заблокирован! Ожидайте"

Туман вздохнул и рассеялся.

Судя по углу обзора и отсутствию своего видимого тела, я Чеширским Котом висел где-то на треть ниже потолка большой, роскошно обставленной комнаты. Эээ… королевский дворец? Вокруг был красный бархат, золото, вычурная лепнина с накладными барельефами и прочий подобный антураж. Скрытое в потолочных панелях освещение отражалось от лакированного паркета из светлого дерева, время от времени меняя интенсивность и направленность. Так что часть световых пятен "зайчиками" перемещались по помещению, теряясь под небольшим и пока еще пустовавшим подиумом прямо у стены передо мной. Я обернулся, комната послушно прокрутилась, демонстрируя все те же декоративные панно, бархат, лепнину и драпировку. Очаровательно… интересные вкусы у дизайнеров. Или, скорее, у тех, кто ставил им задачу.

"Внимание!"

Меня поволокло и развернуло в сторону подиума, на котором уже появилась стандартная пирамидка трехмерного проектора. Сектор обзора мигнул сеточкой активировавшихся сегментов, и слева внизу замигал значок лог-интерфейса. Неосознанно я потянулся к нему своей несуществующей рукой и дважды по нему кликнул таким же невидимым указателем. Вот же, а говорят, что привычки привязаны к реальному телу.

Интерфейс затрепетал, развернулся, демонстрируя пока еще пустое окошко, и стал переливаться, меняя свой контур на полупрозрачный и обратно. Стыдливый какой. Я хмыкнул и закрыл его, смахнув в сторону. И озадаченно поднял взгляд к потолку, изучая выложенный там золотыми шнурами герб экспедиции. Хоть что-то статичное. Изменение привычной, жестко и линейно расположенной ранее системы взаимодействия с виртуалом сбивало с толку, это был первый сюрприз на сегодня. Ну да, чтобы мозги не застывали, как же, знаем-знаем, любимый ответ сотрудников научного отдела обеспечения проекта на любые вопросы "а почему?"

"Па-ааБАМ! Пурум-бурум-бум-бум-ааа-пааа-пааам..."

Литавры, барабаны, трубы! Инстинктивно пожелав приглушить громкость начавшейся музыки, явно завышенной с той же целью адаптации к виртуалу, я уставился на проявивший инициативу лог-интерфейс, пламеневший текстом "Привет всем участникам!"

Пирамидка тем временем развернулась в объемное желтое полотно с эмблемой экспедиции, я невольно перевел взгляд туда. Чем тут же воспользовался лог-интерфейс, как-то хитро переместившийся на параллельный слой моего сознания, видимый как бы боковым зрением. Так, что я одновременно и мог его использовать, и он не отвлекал к себе мое внимание. Однако. Эволюция многооконности.

— Начнем! — справа от проектора взмыл фонтанчик искорок, из которого феечкой вылупилась знакомая фигура директора Проекта. Михалыч, явно по случаю торжества обряженный в парадный мундир Флота, выглядел достаточно непривычно. Но, учитывая явно пересмотревших классику Диснея дизайнеров, я бы не удивился и королевской мантии и короне набекрень. Кинематографичность виртуала позволяла и не такое. Взгляд директора, сориентированный системой прямо в мое лицо, несколько нервировал. Пришлось срочно убедить себя, что в этой зоне я явно не один, и перед ним невидимая для меня рамка справочного суфлера.

— Поздравляю всех с началом этапа глубокого погружения. У нас будет порядка двух месяцев перед преодолением Порога, так что творцы научной группы попросили меня отдельно кое-что напомнить всем, любящим осваивать игровые миры в рабочем порядке, без чтения вводных руководств. Данный реалм разрабатывался на полностью новой игровой механике, и не стоит флудить на системном форуме гневными репликами. — Михалыч привычным жестом потер переносицу, собираясь с мыслями. Я в который раз поразился качеству воссоздаваемого образа: если постоянно не напоминать себе о том, что этот мир нереален, легко убедить себя, что ты именно та самая бабочка, которой снится Чжуанцзы, а не наоборот.

— Научная группа остается на Земле, и ответов от нее вы не получите, Умник же будет реагировать только на справочные запросы. Так что осваивайтесь сами, общайтесь с коллегами, думаю, коллективно вы во всем разберетесь. Изначально Мир Геи — тайна даже для меня, плюс он постоянно обновляется по данным, которые сбрасываются спутниками и Форпостом через грави-линк. Центральный комплекс подключен к системе апдейтов, к моменту финиша вы будете знать территорию будущего заселения как свой задний дворик. Но! — Михалыч воздел указательный палец, явно собираясь в любимом жесте ткнуть им в оппонента, не нашел жертву и спрятал обе руки за спину. — Кроме географии, все остальное модифицировано под сценарий игры и ограничительных рамок мне не названо. Ищите, открывайте, развивайтесь, дружите, воюйте… Хм. Только не забывайте, что это — игра, и агрессивность к коллегам и нарушение общесоциальных законов крайне не рекомендуется. Все как в жизни. Для преступников уже присмотрен очаровательный островок в приполярном круге, который наши армейские коллеги уже попросили придержать для гауптвахты.

Фон под эмблемой сменился на зеленый, Михалыч скосил на него глаза и прокомментировал:

— Собственно, это основное, что я хотел вам сообщить. Сервера готовы принимать заявки на регистрацию, можете не торопиться, в любом случае вход в игру будет через индивидуальный тренировочный инстанс, где пройдет первичная подготовка. Что, в прочем, не касается права на занятие конкретного игрового имени, тут уж, кто первый успеет...

Михалыч покачался на пятках, заложив руки за спину. Пауза затягивалась.

— И да! Имя "Оберон" не занимать. Обижусь! — несколько сурово произнес он наконец.

Я представил себе крепыша Михалыча с эльфийскими крылышками, сопоставил с Диснеем, но в этот момент стены распахнулись, превратившись в бескрайнее синее небо с ковром облаков под ногами, в которые я немедленно и рухнул со все увеличивавшейся скоростью, перешедшей в Великое Ничто.

"Гостиная", она же "комната ожидания", "прихожая" или как ее назвали создатели "invite room" — была одновременно и первой задачкой и тренировочной площадкой для каждого, подключавшегося к виртуалу. Человеческий мозг может приспособиться к любому типу получения информации об окружающем мире, но этот процесс требует создания отдельной системы привязок и инструментов. А что может быть проще и приятнее, чем обустроить для самого себя любимого комнату, где ты будешь появляться при каждом входе? Система же, подсовывая тебе по очереди тот или иной предмет, образ, запах из каталога, предлагая варианты оперирования и изменения мира, поймет, с кем ей приходится иметь дело и как с тобой общаться на только тебе понятном языке.

Я видел воссозданные гостиные разных людей. Понятно, если ты рожден с низким рангом взаимодействия — лучше стандартного гостиничного номера из вводной задачки тебе не сделать. Даже если в реальности твоими интерьерами восхищаются олигархи. Великая тайна, повод для сплетен про очередную виртуальную "закулису", сознательно ограничивающую тех, кто им не выгоден. При этом мне попадались многоуровневые дворцы счастливчиков с 'расширенным сознанием', кто, казалось, добавлял в них дополнительное измерение, столько там всего было скомбинировано. Прям тессеракты какие-то.

Падение с облаков приземлило меня в моей скромняшке. Всего понемногу, я и в реальности не слишком налегал на захламление собственного жилья. Так и тут — светлые стены, несколько картин, мягкая мебель. И огромные, всегда открытые окна "в потолок" с видом с прибрежного утеса на океан в утренние часы. Этакое орлиное гнездо для не летающего.

Я не страдаю клаустрофобией, просто работа топографа приучает к перспективе вокруг. Иногда, даже излишне обширной.

Днем океан заменяется сосновым лесом, вечером — поймой равнинной реки. Окна еще и мигрируют по стенам гостиной, никогда не знаешь, с какой стороны они окажутся, открывая ту же местность, но с новой точки обзора. Причем движение задумано не мной, такая особенность была 'подарком системы'. Но все равно это лучше дружащей с полтергейстом мебели с непредсказуемым расположением — очередного подвоха от научного отдела. Говорят, у них премии выдают за новые идеи как удивить пользователей и заставить их почаще включать мозги.

Окошко лог-интерфейса все так же ощущалось и читалось, создавая впечатление еще одной пары глаз где-то на затылке. Только теперь в нем дублировался текст приветственного спича Михалыча и пара системных сообщений про открытие доступа к информации по генерации аватар. Хотя перед стартом мы и так понимали, что ничего особо нового не предложат, но тип игрового мира, его механику и прочее хранили от нас под большим и тяжелым камнем, из-под которого не выбивались даже струйки информации. Полог молчания был почти абсолютным. Да уж. Надо поторопиться.

Мою тушку мне уже вернули, я стоял на чуть выпуклом диске точки привязки, облаченный в любимые джинсы и широкую клетчатую рубашку. Существовал еще и второй набор одежды, который я ввел для себя после заброски в джунгли на случай появления в не комфортных условиях низких температур. Но сейчас было слишком жарко для штормовой куртки из водоупорной ткани с утеплителем на разворсованом сукне. Кстати, называют их только канадками, кожаный альпак — это у надводников.

Движения в первые секунды были слегка заторможенными, но, вытягивая перед собой дополнительные окна, сбрасывая в фоновый слой справочные линки и таблицы, я уже вжился и не обращал внимание.

"Па-аа-Баам!"

"Вас приветствует система выбора имени Вашего игрового персонажа! Внимательно изучите перечень запрещенных терминов и названий! Не забывайте, первая реакция и отношение к вам игроков и нейтральных персонажей зависят от того, как вы представляетесь в игре!"

Да уж...

Я активировал поле ввода и задумался. Чувства обуревали почти родительские, все же, один раз и надолго. Потом не исправишь. Вспомнилась история с персонажем по имени BAHTUC, которого все упорно именовали в командном канале "вантузом", а он требовал в голосовом чате, что бы его называли "Бантик"

Картина выходила следующая.

К счастью для Янека, разработчики откинули в сторону фентезийный мир, и нам не грозило очередное нашествие эльфов. Они поступили более мудро, раз уж нам и придется тратить время на преодоление пути, то его стоит потратить с пользой. То есть, сымитировать то, что нас ждет по прибытию. И каждый, от колонистов до кадровых войск охраны правопорядка стартовал в месте своей будущей жизни и работы, получая напрямую связанные квесты.

Хотя никто не запрещал и пробовать себя на ином поприще. Более того, прямо и четко оговаривалось, что достигнувшие особых успехов будут рассматриваться на более важные должности. Вплоть до директорских, даже если они до этого позиционировались как менеджеры клининговой службы.

Было к чему стремиться. Даже Михалычу. Судя по описанию, ему, как и многим другим управленцам, придется стартовать служащими выдуманного Умником 'Управления'. И, как я подозревал, его персональной целью будет стать во главе этой структуры. Или — получить удовольствие от исследования нового мира, уйти в регионалы, все же, на финише полета у него вряд ли найдется на это время в реальности.

"Введите ваше имя"

Силвер? Был у меня такой лучник когда-то. Еще назваться Джоном, и если на Мире Геи когда то придется служить во флоте, то останется только найти аналог попугая на плечо. Главное, что бы капитан корабля фишку не просек и не высадил где-то на необитаемом острове. С отрубленной ногой. Отмахиваться от аборигенов. В джунглях. Где много-много диких обезьян.

Хотя есть ли там джунгли? Основной материк Геи в северном полушарии. Там скорее будут холмы и равнины с неизвестным населением.

"Верная Рука — друг аборигенов"? Тогда уж проще сразу Гойко Митичем. Интересно, а Умник будет использовать сюжеты из старого кино? А то выйду я такой на склон горы, а тут индейцы. И кавалерия.

Тогда и Иваном Сусаниным точно не стоит.

Я на секунду завис, вспоминая, есть ли поляки в экспедиции, потом помотал головой и постарался сосредоточиться. В голову упорно лезли рабочие байки "во, приехали, карты достали, сейчас дорогу спрашивать будут". А что, самый лучший способ определения собственного местонахождения. Я, конечно, дылда еще та, теодолитом на двух ногах как-то обозвали, но даже рост не всегда дает понимание, где находишься. Проще спросить у местных. Теософом тоже как то именовали, за созерцательность. Выбросили нас на точку, до десанта час, маркеры не провешены, а я на холме застыл, не могу оторваться, такая картина вокруг. Майор просвещенный оказался, я у него во "внуках Блаватской" потом еще долго ходил.

Поле ввода имени мигнуло перед глазами, а на фоновом слое в лог-интерфейсе внезапно обнаружились комментарии "Теодолит… имя занято… Теософ — имя занято" и куча свободных вариантов имен с иксами и другой "псевдографикой", как я это называл.

Забавно. Удобно. Встроенный секретарь, читающий мысли.

"Тео… Имя занято". И варианты.

Глаз зацепился за очередной незанятый ник. Тео Дорон. "Как звался мальчик? — Теодоро..."

"Теодоро. Имя не занято. Хотите ли вы назвать вашего персонажа "Теодоро"?

Уж не знаю, где была та кнопка, на которую я нажал, но меню ввода имени заиграло радужными оттенками, а текст сменился на поздравление с регистрацией.

О как!

Ну, поздравляю, Теодоро.