21. Королевский гнев, или Как правильно поздравлять

Королевский казначей встречался с главой гномьего торгового дома каждую амаркаду. Они пили крепко заваренную арзу и осторожно обменивались сведениями, накопившимися за прошедшие дни.

– Дела в Жадвиле идут неплохо, – сказал мастер Хердер, аккуратно стирая с бороды каплю напитка. – Почта работает. Моим гномам никто не препятствует. Люди не враждебны.

Арлан Колле вежливо поднял уголки губ. Всё это он уже знал. Но ведь старый гном не просто так завёл разговор о Жадвиле!

– Слыхал ли ты, досточтимый казначей, самые свежие новости оттуда? Вижу, не слыхал. Я сейчас ухожу – дела, понимаешь ли, не ждут – и оставлю тебе донесение… Прочти. А там уж сам решишь, как к этому отнестись. Когда будешь докладывать королю, смягчи известия...

Хердер Андебрингер протянул казначею несколько листков бумаги, исписанных убористым почерком, вежливо распрощался и ушёл.

Арлан Колле остался сидеть за столом, перелистывая гномье донесение. Во время прочтения его охватывали противоречивые чувства: радость, удивление, страх и возмущение. Теперь стало ясно, отчего хитрый лис Хердер советовал "смягчить" доклад королю. Витерий придёт в ярость.

За дверью послышались знакомые шаги. Арлан невольно улыбнулся: так быстро и стремительно ходил его сын, его радость и гордость. Лонваль.

– Мастер Хердер уже ушёл? Какая радо… жалость! Что нового он сегодня поведал?

Арлан знал, что Лонваль не слишком любит нудные государственные дела, а вот новости и сплетни… Впрочем, как любой молодой придворный. Со вздохом он подтолкнул бумаги к краю стола.

– Присядь и прочти. Не торопись. И постарайся быть сдержанным в оценке...

Казначей видел, как его сын, принимая донесение, возвёл глаза к потолку. Арлан и сам когда-то был таким. Но всё же мальчику следует быть серьёзнее.

Лонваль читал, и казначей смотрел, как поднимаются у него брови. А потом юноша поднял глаза на отца и, весело присвистнув, проговорил:

– Весело у них там в Жадвиле, не то что у нас! Бандитов прижала, налоги собрала, нового дроу приручила… Так ещё и замуж за своего Рэйшена выскочила! Живут же некоторые!

Арлан осуждающе покачал головой:

– Ты слишком беспечен, сын мой! Посмотри на это с государственной точки зрения! Вспомни, чему я тебя учил!

– Отец, – Лонваль поморщился, – ну что за ворчание! Порядок в городе она навела. Это хорошо, так? Налоги собирает. Это ещё лучше. А всё остальное… Ну, пусть уже живёт как хочет...

– Нет, Лонваль! Она не может жить как хочет! Король даровал ей титул не для этого! Вся аристократия должна служить ему!

– А разве Элина не служит? Служит, и получше многих!

– Король дал ей наследуемый титул, намекая, что она должна будет выйти замуж по его приказу, за того человека, на которого он укажет! И их дети унаследуют титул, продолжая служить короне!

Лонваль расхохотался:

– Ой, умора! А ведь точно! А она взяла и фактически сделала Рэйшена бароном!

– Да ещё и завещание написала, по которому безродный дроу унаследует всё, чем она владеет… Это скандал. Я не знаю, как рассказать об этом королю. Он будет в ярости.

Лонваль перестал смеяться. Казначей знал, что его мальчик умеет сосредоточиться в нужное время.

– Отец, её не удалось принудить к браку даже в темнице, под страхом виселицы. А уж сейчас… Адару придётся смириться. Или, может, надо найти лазейки в законе и признать её брак недействительным. Или завещание.

Казначей вздохнул. Он и сам думал об этом. Однако гномы всё подробно описали, и сейчас Арлан не видел ни одной зацепки, чтобы отменить решения Элины.

– Идём, Лонваль. Кто-то должен сообщить королю.

Витерий читал, и его лицо багровело. Наконец он оторвал глаза от бумаг и помахал ими перед лицом казначея, словно это могло что-то изменить.

– Как?! Как это могло произойти?! Почему мне не доложили сразу?

– Мы узнали только что, – смиренно ответил Арлан. – И сразу поспешили к тебе, адар.

– Кто это допустил?!

Арлан знал, что будет дальше. Витерий покричит, а после успокоится и смирится. Таким он был с юности, и старому казначею много раз приходилось выслушивать грубые слова и обвинения.

– Позвольте я схожу за Квирком, – вмешался Лонваль. – Идея о титуле принадлежала ему.

– Точно! Поспеши, юноша! – проговорил король. – У тебя очень толковый сын, дар Арлан. Я предвижу, что он сделает отличную карьеру.

"Если не сбежит в Жадвиль".

Квирк, как обычно, выглядел жизнерадостным и разве что не насвистывал. Казначей подозревал, что брат королевы поддерживает тайную связь с Жадвилем из какой-то корысти, но поймать его на этом так и не смог.

– Мой дорогой брат! – воскликнул Квирк, раскидывая руки для объятия. – Тебя что-то тревожит? Я всегда готов помочь, словом и делом!

– Читай.

Витерий бросил донесение Квирку, и листы разлетелись по столу, а один даже упал на пол. Арлан видел, как нахмурился его сын. Зато Квирк с улыбкой собрал бумаги и как ни в чём не бывало принялся читать.

Его лицо нисколько не изменилось, разве что улыбка стала шире.

– И что тебя так огорчило, брат мой?

– Как, по-твоему, я должен ответить на это? – Витерий раздражённо ткнул пальцем в листы. – Для чего я пожаловал этой женщине титул? Чтобы она поделилась им с наёмником?

Казначей откинулся на мягкую спинку стула. Теперь Квирк должен будет ответить королю. Он хитёр и изворотлив… "Хорошо, что Элина отказалась сотрудничать с Квирком! Иначе..."

Арлан даже не хотел думать, что из этого получилось бы.

Квирк придвинул свой стул поближе к столу и, в последний раз скользнув взглядом по исписанным листам, положил их на стол.

– Мой дорогой брат, ты принимаешь эти известия так близко к сердцу! Можно подумать, что ты неравнодушен к этой женщине. Мне неприятно это видеть: ты всё-таки ещё женат на моей сестре, хоть она и утратила твою милость. Да и к моей жене ты проявляешь внимание. И что я вижу? Неужто наш король такой ветреный?

Казначей прикрыл рот рукой, пряча улыбку. Он видел, как отвернулся Лонваль, давясь от смеха. Король неожиданно покраснел и несколько раз вдохнул и выдохнул, словно придумывая достойный ответ. "Неужто Квирк прав?! Вот это поворот!"

– Квирк, не придумывай лишнего, – наконец смог сказать Витерий. – Кто я и кто она? Вчерашняя бунтовщица, торговка… Просто она берёт себе слишком много воли...

– Но и много делает, – мягко возразил Квирк. – И для тебя, и для королевства. Никто из мужчин на её месте не справился...

– У них не было отряда дроу! – ворчливо отозвался король.

– А она их собрала. И верны они теперь и ей, и трону. И целый клан дроу встал под твою руку. А Элина со своими экспедиторами прикрывает западные рубежи. Она обещала, что хлопот не будет – и слово сдержала.

– Всё это замечательно… Но как реагировать на это сообщение?! Это скандал!

Арлан с интересом ждал, что же ответит хитрец Квирк.

– Скандал? Ну и пусть! Отправь ей поздравления! А в столицу не приглашай… Пока что. И за титул бояться нечего: пусть Рэйшен числится её наследником, но детей-то у них не будет… Издай отдельный указ, что титул может унаследовать лишь прямой потомок Элины Жадвильской, и рано или поздно этот титул вернётся короне. Я бы на этот счёт не волновался.

– А насчёт чего бы ты волновался?

Квирк хитро усмехнулся:

– Надо позаботиться о том, чтобы с нашей дражайшей Элиной ничего не случилось. Пусть проживёт как можно дольше, принося пользу провинции и всему королевству. Потому что если строптивый Рэйшен потеряет её, корона хлебнёт горя!

Витерий поморщился, но потом согласился.

– Всё, ступайте. Дайте мне составить подходящее случаю письмо в Жадвиль!

Квирк ушёл, посмеиваясь. На прощанье он дружески махнул Лонвалю рукой. К счастью, с казначеем подобной вольности он не допускал.

Арлан Колле был убеждён, что самому Квирку зачем-то очень нужно, чтобы Элина жила и здравствовала. Наверняка он нашёл какую-то выгоду за спиной короля. Сын согласился с ним.

– Наверняка! И со временем надо разгадать эту загадку!

– Лонваль, с Квирком поосторожнее...

– Я к нему даже не полезу! Разгадка явно в Жадвиле, и я обязательно её найду!

Старый казначей понял, что невозможно удержать рядом то, что тебе дорого. Сына не удастся привязать к душной столице. Он умчится туда, где кипит настоящая жизнь. И тогда… Нужно сделать всё, чтобы с Элиной Жадвильской ничего не случилось.