Нападение на принца. Принц в доме ведьмы

6. Нападение на принца

Письмо невесты удивило Фатлина. Девушка тихая, нежная, с очаровательными ямочками на круглых щеках, светлым восторженным взглядом, не казалась способной на решительные поступки. Сама она вздумала без приглашения заявиться к Раашам, или ей руководил Антал Патти? Фатлин, поразмыслив, показал письмо невесты отцу, тот разгневался и чуть не ударил наследника.

Король Юзаг не верил в участие будущего свата в интриге. Он недвусмысленно предупредил родителей невесты, что любая попытка ускорить свадьбу приведёт к расторжению помолвки.

В результате, его величество Юзаг Рааш самого Фатлина подозревал в том, что они с Маулией затеяли хитроумную игру. Сын поначалу оправдывался, но беспочвенные обвинения разозлили его. Ещё до приезда невесты семейство Раашей рассорилось окончательно. Письмо у Фатлина отобрали и запретили выезжать навстречу гостье. Если уж набралась наглости, пусть знает, в замке ей не рады. Принцу неловко было перед девушкой, он ослушался отца и, прихватив личную охрану, отправился в Хилый лес, которого, судя по письму, так боялась Маулия.

Погода не располагала к прогулкам. Густой и тягучий туман низины выплёскивался на дорогу широкими языками. С востока надвигались тучи, следовало бы вернуться в замок до грозы, если вдруг она разразится. Гвардейцы, как только ворота замка остались за спиной, принялись подшучивать над его высочеством. Что, мол, будет, если батюшка не пустит на порог жениха с невестой? Надо было не пятерых охранников, а всю гвардию с собой уводить, потребуются силы, чтобы замок штурмовать. Фатлин отмалчивался, его и в самом деле беспокоило то, как встретят родители их с Маулией.

— Прекращайте зубоскалить! — хмуро сказал он, когда всадники въехали в лес, и первые кривые стволы появились вдоль дороги, — двое вперёд, двое сзади, один со мной.

Гвардейцы спрятали улыбки, распределились. Фатлин ехал не торопясь и размышлял о ссоре с отцом. Их отношения никогда не были простыми. Юзагу требовался наследник, иначе он не стал бы стражем Огненной пасти, но король предпочитал, чтобы тот не претендовал на эту должность, слишком опасно иметь соперника у себя под боком. Пока сорокадвухлетний король чувствовал в себе силы, он хотел, чтобы его высочество оставался бездетным. Как только родится сын, Фатлин получит стимул избавиться от папаши и присвоить не только королевство, но и власть над порталом.

Принц считал отцовские подозрения оскорбительными, чтобы развеять их, ничего лучше, чем согласиться на отсрочку свадьбы, не придумал. Выходка невесты не пришлась его высочеству по душе, совсем не такой Фатлин представлял будущую супругу. Послушание — вот главная добродетель жены. Хотя, быть может, влюблённая девушка едет в гости лишь потому, что соскучилась? «Подозреваю её в дурных намерениях, совсем как отец, — внутренне укорил себя юноша, — надо сначала поговорить с Маулией, выяснить причины поступка». Шум и крики прервали его размышления. Звуки доносились и спереди, и сзади.

— Ваше высочество! Это нападение! — первым сообразил гвардеец, — в лес! Скорее! Я задержу их.

Фатлин направил коня в заросли, тот перепрыгнул придорожные кусты, перемахнул полусгнивший поваленный ствол, съехал, скользя всеми четырьмя ногами по склону, в покрытое мохнатыми кочками болотце и увяз в серо-зелёной жиже. Принц ловко соскочил на шаткий бугорок. Динар, его любимец, бил передними копытами по хлипкой поверхности, увязая всё больше, и громко ржал. Помочь ему было невозможно.

С дороги слышались крики. Кто подстроил нападение? Невеста? Зачем? Размышлять было некогда. Один пеший безоружный принц оказался слишком удобной мишенью. Фатлин, перепрыгивая с кочки на кочку, побежал прочь. Вскоре болотце осталось позади, теперь ноги ступали по мягкой как перина, но сухой поверхности, вокруг выстроились тонкие стволы, ещё не нарядившихся в зелень осинок. Голоса преследователей за спиной не умолкали. Останавливаться было нельзя. Рааш поглядывал на солнце, высчитывая направление. Если двигаться левее, можно выйти в туманную низину, там его точно не найдут. Останется только взобраться на холм к стенам замка.

Однако, погружаясь в молочную пелену, Фатлин остановился. Так ли он поступает, как должен? Что если разбойники промышляют на дороге, а принц оказался случайной целью? Фатлин прислушался. Кроме его собственного судорожного дыхания, никаких звуков не раздавалось, даже птицы смолкли. Юноша задрал голову и поискал расплывчатое пятно солнца, стараясь сориентироваться. Чуть помедлив, повернул назад. Вдруг разбойники нападут на кортеж невесты? Надо убедиться, что с Маулией всё в порядке.

Обратная дорога совсем не походила на ту, которую он преодолел, спасаясь от преследования. Фатлин не узнавал местность. Ни осинника, ни болота, ни дороги. Мягкий мох, корявые, покрытые серой плесенью стволы, незнакомые пугающие звуки. Солнце спряталось, принц окончательно утратил способность удерживать направление.

Когда измученный бесконечным блужданием юноша готов был улечься прямо на землю, лишь бы отдохнуть, он услышал, как брешет собака. Деревня близко? Собрав остатки сил, Фатлин пошёл на звук и вскоре различил меж тёмных стволов светящееся окно одинокой избушки. С трудом переставляя ноги, он добрался до крыльца. Ни собаки, лай которой привёл его сюда, ни забора, ни дворовых построек он не увидел. Разглядел лишь чёрные брёвна сруба, бледный свет из окна, незапертую дверь. Принц шагнул в сени и упал, ныряя сознанием в темноту.

7. Ведьма

Это было жилище ведьмы по имени Нотула. Она не захотела покидать мир, когда из него уходила магия, и теперь скрывалась там, где колдовская сила её не угасла из-за близости к Огненной пасти. Дорогу к Нотуле знали многие. В потемневший от сырости, но крепкий дом шли те, кто не надеялся на обычных знахарей, а искал исцеления волшебством, те, кто хотел обрести счастье или богатство, полагаясь на заклинанья, те, кому требовлось заглянуть в будущее. Ведьма помогала за умеренную плату и не бедствовала, ведь желающих год от года не убавлялось.

Как это часто бывает, люди, хотя и принимали помощь Нотулы, хорошего о ней не говорили. Напротив, многие, вспоминая чёрные с фиолетовым отсветом глаза женщины, в которых как будто не было зрачков, дрожали всем телом и клялись, что больше никогда не пойдут в Хилый лес. Кроме этой нестарой, но высохшей, как забытая у печки коряга, женщины, в доме была ещё одна живая душа. Кем приходилась Нотуле глупая девчонка лет шестнадцати, никто не знал. Они не походили на родственников. Тёмный образ ведьмы и лучащаяся радостно-наивным светом дурочка казались пришельцами разных миров. Звали длинную нескладную девчонку с копной пышных волос цвета начищенной меди странным именем Дитта. Дитта побаивалась Нотулу. При взгляде на суровую мину ведьмы девчушка сжималась, личико её становилось ещё более бессмысленным, необычные сапфировые глаза тускнели, а горло издавало булькающие звуки. Девушка была немой.

В тот самый миг, когда Фатлин добрёл до странного дома, колдунья послала Дитту за водой. В сенях девчонка споткнулась об растянутого на полу молодого мужчину в грязной промокшей одежде и выронила вёдра. Нечленораздельный крик дурочки и грохот катавшихся по доскам вёдер привлёк Нотулу. Ведьма с глухим ворчанием вышла в сени.

— Чего разоралась, дурёха! О! Кого это принесла нелёгкая?

Вдвоём они доволокли парня до тесной комнаты, уложили на лавку. Обычно здесь ночевали посетители, которые приходили к ведьме издалека. Принц по-прежнему был без сознания. Нотула не торопилась приводить его в чувство, только шепнула слово, чтобы не умер. Для начала задумала узнать, что за человек, с добрыми или худыми намерениями пришёл. В четыре руки раздели до белья, пришлось повозиться с замысловатыми застёжками. Нотула хмыкала себе под нос, разглядывая добротную богатую одежду.

— Иди! Постирай и развесь, — коротко приказала она девчонке, а сама уселась рядом с Фатлином, положила ему на лоб руку с узловатыми пальцами и тонкой потемневшей кожей, зажмурилась, бормотала заклинания.

Тело её мелко дрожало, глаза под закрытыми веками вращались, гортань издавала низкие гудящие звуки. Нотула вызнала всё, что происходило с принцем за сегодняшний день. Тонкие как во сне видения пронеслись в её сознании.

Вот широкоплечий статный всадник въезжает в лес. Мужественное лицо с квадратным подбородком, прямым носом и вдумчиво глядящими серыми глазами выражает недовольство. Юноша приказывает что-то спутникам, они разделяются. Вот на первых и на замыкающих одновременно нападают лихие люди. Гвардейцы сражаются отчаянно и умело, но разбойников по десятку на двоих. Принц уверенной рукой направляет красивого жеребца в лес. Спешился, уходит. Путь его лежит к туманной низине, а там, Ноула видит это, ждёт беглеца ещё одна засада.

— Кто твой противник? — спросила ведьма бесчувственного юношу и уверенно кивнула, — он разыщет тебя, знаю, разыщет. Силён.

Всю ночь пришелец лежал без памяти, то метался, то затихал. Слабоумная девушка не отходила от него, ласково улыбалась, мычала, забавно напевая, гладила его жёсткие коротко-стриженные волосы. Ведьма тоже глаз не сомкнула, она установила на покрытый чёрной скатертью стол зеркало в серебряной раме, перед ним устроила дорожку из коротких и толстых свечей. Ноула оделась в просторный некрашеный льняной балахон, распустила длинные каштановые волосы, которые тонкими прядями змеились по спине и груди, заправила ладан в курильницу и забормотала длинными труднопроизносимыми словами старинные заклинания. Час, другой, третий хранило мутное стекло тайну, не отвечало на зов колдуньи, но упряма Ноула, хочет узнать, кто охотится на принца. И вот показалось лицо в ореоле отражённых языков пламени: лысый череп, впалые щёки, прижатые уши, тёмные печати вокруг глаз, подобранные напряжённые губы.

Отшатнулась ведьма, увидев мага, махнула рукой, прогоняя видение, и сказала:

— Спрячу парня. Не найдёшь.

Быстрыми суетливыми движениями избавилась ведьма от предметов гадания, разложила всё по местам, и пошла варить колдовское зелье.

8. Принц в доме ведьмы

Фатлин очнулся под утро. Сквозь небольшое оконце свет в комнату почти не попадал, юноша с трудом рассмотрел бревенчатые стены, низкий дощатый потолок и хрупкую фигуру девушки, которая стоя на коленях около кровати, уронила голову ему на грудь и, обняв тонкими руками, спала.

Он попробовал освободиться. Движения причиняли резкую боль. Голова гудела, как будто по ней всю ночь колотили вместо барабана.

— Что это за дом? — спросил Фатлин, легонько толкая тощее плечо девушки, — эй, ты! Кто здесь живёт?

Незнакомка завозилась и, опираясь рукой на край кровати, приподняла голову. В пышном хаосе взлохмаченных волос белело личико, выражавшее неуместный восторг. Улыбка такая бывает разве что у грудных младенцев.

— Э-э-а… Ы-ы-ыа, — произнесла она.

Принц судорожно сглотнул, но во рту было сухо как на выжженной солнцем июльской тропе. Надо бы воды спросить, да, похоже, девчонка не поймёт.

— Мне бы водицы испить… — он, с усилием подняв руки, обхватил пальцами невидимую кружку и поднёс ко рту, — пить очень хочу. Пожалуйста. Или позови кого-нибудь. Есть тут кто?

В комнату вошла женщина в тёмной одежде с подобранными в пучок волосами ещё не тронутыми сединой.

— Очнулся. — Голос тихий, но уверенный. — Сейчас напою тебя.

Принц возрадовался, пить хотел страшно, бочку в три глотка осушил бы. Он приподнял голову навстречу плошке с густым травяным настоем. За стеной что-то грохнуло, и раздался грубый окрик:

— Ведьма! Ты где? Выходи встречать гостей!

Желанное питьё стремительно уплыло. Женщина выпрямилась, нервно оглянулась на дверь, и передала миску девице:

— Пусть он выпьет, Дитта! Всё до глотка! — с этими словами ушла.

«О боже, какая пытка!» — мелькнуло в голове Фатлина. Он снова потянулся к плошке, не отводя глаз от бурого месива.

Девица поднесла питьё к его губам, но только они коснулись края, отвела в сторону.

Играет что ли? Лицо девушки имело глуповатое выражение. Взгляд блуждал, рот был приоткрыт, брови удивлённо приподняты. Юноша не мог понять, красива ли она, хотя внешность этой дурочки сейчас его волновала меньше всего. Он оторвал плечи от ложа и шевельнул правой рукой. Сил не хватало. Их будто прессом выдавили как масло из семечек.

— Дай сюда! Как тебя? Дитта! — властно, хоть и сипло, приказал он, — тебе велено напоить меня!

Девица выпрямилась, простодушно улыбнулась, быстро завертела головой, что, видимо, означало отказ.

— Эй! — крикнул Фатлин.

Он хотел позвать хозяйку, но голос не слушался, никто кроме его мучительницы не услышал. Она же поставила питьё на лавку рядом с окошком и стала знаками что-то объяснять.

— Ты немая? — догадался принц. Он облизал сухим языком потрескавшиеся губы и постарался сказать как можно мягче, — но ведь не глухая. Я хочу пить.

Девица указала на миску, затем на свой рот, покрутила пальцем у виска и скорчила рожицу, ещё сильнее отвесив подбородок и закатив глаза. Принц рассмеялся бы, не будь он так зол.

— Отравить меня хочет эта ведьма? — спросил Фатлин и тряхнул головой, чтобы окончательно вернуться к действительности, — зачем?

Дитта отрицательно качнула головой и опять покрутила пальцем у виска.

— Дураком сделает? — ужаснулся принц, — она тебя тоже поит этим?

Девица широко улыбнулась, радуясь чему-то известному только ей. Она подошла к оконцу, осторожно, чтобы не скрипнула, вынула раму и взялась за плошку. Фатлин наблюдал за её действиями, его потряхивало. Драгоценная жидкость уходила из-под носа. Как хочется пить!

— Я умру от жажды, — пообещал он.

Дитта оглянулась, прозрачно глянула на юношу и выплеснула жидкость в сторонку. Потом перевесилась через подоконник, доставая что-то снаружи. Сарафан обтянул неширокий но вполне аппетитный зад. Будь сейчас принц в другом состоянии, с удовольствием бы шлёпнул по нему как следует.

Спустя мгновение в комнате оказалась небольшая бадейка, наполовину наполненная чистой водой. Девица неторопливо зачерпнула её в миску и поднесла к губам Фатлина. Он пил жадно, расплескал большую часть. Ему дали ещё. Когда опустела вторая плошка, дурочка фартуком вытерла лицо и грудь принца.

— Спасибо, — сказал Фатлин и блаженно расслабился.

Дитта посмотрела на него открытым радостным взором и принялась жестикулировать, объясняя, как ему следует притвориться.

«Вот ещё! — сердился в душе юноша, — не хватало, чтобы сын Юзага Раша, стража Огненной пасти, ходил в юродивых!»

Несмотря на отчаянную жестикуляцию и понятное желание девицы убедить его, лицо её казалось застывшей благодушной маской. Это несоответствие оставляло неприятное впечатление, и Фатлин прикрыл глаза. Он тут же почувствовал прикосновение мягких нежных губ на щеке, напрягся, не зная как повести себя. Следующий поцелуй достался его губам. Принц резко отвернулся и гневно произнёс:

— Прекрати! Ты что себе вообразила? Я наследный принц!

Он осёкся. Если бы девица споила ему ведьмино варево, они сейчас были вполне подходящей парой.

— Ладно, — скрепя сердце согласился он, — прикинусь глупым, постараюсь, по крайней мере.

Дитта закрыла окно, подтащила бадейку к изголовью лежанки и выпорхнула из комнаты, обдав Фатлина на прощанье странным взглядом, где была смесь любопытства, восторга и простодушия.

Теперь стали слышны голоса. Вернее, один — громкий, басовитый. Кто-то требовал пропустить его в дом. Разговаривали, по-видимому, на крыльце. Ведьма возражала, но слов её было не разобрать.

— Некуда ему деться, мы весь лес обшарили, да и низину. Здесь он! — громыхал мужчина. Ответ ему не понравился, начались угрозы, — смотри! Хуже будет. Мой господин не посмотрит, что ты колдунья, испепелит в одно мгновение. От него ничего не утаишь, и постояльца твоего найдёт, где бы ты его не прятала.

Хозяйка сказала что-то коротко и твёрдо. Ответ мужчины слышался уже издали:

— Если думаешь, король спасибо за сына скажет, очень ошибаешься. Тебе до этоих благодарностей не дожить.

Ничего хорошего подслушанный разговор не предвещал. Теперь сомнений нет, напали на принца не случайно. Кому и зачем это потребовалось, сейчас не понять. Надо уходить, пока не заявился обещанный басовитым хозяин. Фатлин сделал очередную попытку встать, тело было тяжёлое, как мешок набитый камнями. Юноша взмок от усилий, но так и не сдвинулся с места. Опять упална матрац. Нет, не уйти. Коня потерял, а здесь у ведьмы ни хлева, ни конюшни, ни сарайчика вчера не заметил. Жилья другого по близости нет, не то что лошадь, даже ишачка не достать.

Тихонько скрипнула половица. Это не лёгкие шаги девицы, значит сама колдунья идёт. Мысли заскакали в голове, как пьяные служанки на празднике. Что делать? Притворяться?

— Эй! Парень! — Цепкие пальцы схватили плечо Фатлина и тряхнули его. — Имя своё скажи!

Принц вынужденно открыл глаза и постарался вылупить их, как учила девчонка.

— Отвечай, оглох?

Юноша не решался заговорить. Вдруг, он должен онеметь как Дитта? Что за действие у выплеснутого за окно отвара, неизвестно.

— Э-ыэ-ым…

— Говори, ну? Чего им от тебя надо?

— Ы-ы-ы-м-м, — промычал принц и для убедительности отвесил подбородок.

— Слабый какой, — дёрнула головой ведьма, — одной плошки хватило. Встать можешь? Ну? Давай!

Она вцепилась в запястье, словно щипцами, и зашептала что-то неразборчиво. Сразу же Фатлин почувствовал, как тяжесть, разлитая по всему телу, растворяется, боль, которая терзала всё утро, исчезает. Встать не смог, но хотя бы сел, уже неплохо.

— Дитта! — визгливо крикнула ведьма.

Тут же из-за двери высунулось глуповатая рожица, Дитта ждала у порога, не решаясь заглянуть, пока не позвали.

— Сил-то почему нет у него? Всё споила, паршивка?

Испуг мелькнул в глазах девушки, по лицу блуждала прежняя наивная улыбка.

— Кашей покорми, там горшок в печи, — приказала колдунья.

Дитта исчезла, за стеной что-то загромыхало. Ведьма сердито хмыкнула и пристально вгляделась в лицо Фатлина, тот поспешил вытянуть физиономию, приподняв брови, и скривил рот.

— Хо, — не удержалась от восклицания женщина, — эк тебя. Ну, ладно, к вечеру полегчает.

Фиолетовый взгляд пронзал насквозь. Юноша с трудом сдерживался, чтобы не загородиться от него ладонями, и облегчённо выдохнул, когда колдунья ушла.

Каша ли придала сил, или заклинания колдуньи помогли, но вечером Фатлин чувствовал себя лучше. Он решил уходить, когда хозяйка с девчонкой заснут. Лежал, прислушивался. Вот все домашние звуки стихли. Запел где-то сверчок, да за окном ухал филин. Пора. Юноша не хотел разбудить ведьму, пробираясь через комнаты и сени, полез в окно. Зацепился рубахой за какой-то гвоздь, ткань затрещала, но не порвалась, а вот плечо расцарапал.

Ночная прохлада ударила по всему телу. Глубокое чёрное небо подмигивало множеством звёзд, отчего становилось ещё холоднее. Мелкий сор впивался в ступни, но искать сапоги, шаря по всему дому, принц не хотел. Пойдёт так, лишь бы на змею не наступить в темноте. Брести через заросли ночью было опасно, а в туманной низине вообще невозможно ориентироваться, поэтому беглец пошёл туда, где расчитывал найти дорогу. Он успел отойти от дома ведьмы так, чтобы она не почуяла его, когда услышал преследователя. Кто это? Для зверя слишком громко, для вчерашних врагов слишком тихо. Фатлин метнулся в сторону и затаился в кустах, поджидая того, кто крался за ним.

Влажный холод пробирал до костей. Пока принц шёл, движения согревали, теперь же у него зубы стучали, чуть ли не на весь лес. Юноша сжимал челюсти и кулаки, стараясь унять дрожь. Кто? Кто тащится следом? Показался силуэт серебристый от лунного света. Девчонка! Дитта. Что б её, как она услышала? Дурочка не заметила в кустах Фатина, шла мимо. Он затаился, пусть уберётся. Однако его взгляд упал на вещи в руках девушки, она несла сапоги и костюм. Вот молодчина!

— Стой, — сказал он ей в спину и вышел на тропинку.

Дитта обернулась, радостно замычала, бросила одежду на землю и обняла Фатлина так крепко, что ему пришлось отцеплять её руки от себя. Это получилось не сразу. Освободившись, принц стал одеваться.

— Спасибо. Спасибо, Дитта, ещё чуть-чуть и я превратился бы в сугроб. Ну, всё. Иди. Иди домой. И не говори ведьме… тьфу, ты же не говоришь. Смотри, не разбуди её.

Понимала девушка его или нет, но не уходила. Пока принц обувался, поддерживала его за талию, мычала что-то невразумительное. Голос её казался радостным. Наконец, Фатлин облачился. Даже запыхался, всё-таки слабость ещё не ушла.

— Спасибо. — Он взял Дитту за худенькие плечи, развернул её и тихонько толкнул в спину. — Иди домой.

Девушка замотала головой и стала всхлипывать.

— Со мной собралась? — Фатлин затрясся от смеха, но справился и сказал ровным голосом, — когда доберусь до дворца, пришлю за тобой. Рааши не забывают оказанных услуг. А сейчас домой. Бегом!

Сам он, будто подчиняясь собственной команде, побежал к дороге, которую уже можно было различить по свободной от верхушек полосе неба.