продолжение

АНАР КОРСАТ.

Отряд продвигался сквозь деревья, сохраняя строй в виде линии напоминающей гусеницу с шестью десяти двумя ногами. Стволы деревьев, казалось, что они упирались в небо, отбрасывали множество теней, от чего в лесу ощущалась нехватка света. Под ногами хрустели сухие ветки и опавшая листва, не успевшая сгнить за зиму. Треск ковра настилавшего землю и пение птиц прививали мнимое спокойствие солдатам. А затхлый запах, подгнивающей травы, напоминал сырые подвалы замка ордена.

Распределение бойцов в отряде весьма интересно. Голова гусеницы — Вартаз, шел впереди на несколько шагов, все время, приседая, услышав очередной непонятный шум. Позади, плелся еще один горец, передавал команды Глаза дальше по цепочки, за его спиной нога в ногу Анар — мало понимающий в лесных преследованиях. Сердце гусеницы составляли солдаты корпуса, прикрываемые стыла остальными горцами. Каждый северянин надел только не полный комплект защиты, имел меч на поясе и ранец с вещами за спиной. В виду неудобства копья и щиты оставлены в лагере, а горцы в дополнение вооружены луками. Скорость отряда выдерживалась, довольна большая, объяснялось тем, что нужно добраться во время до места использования магии, которой снабдил Марак.

Проделав еще шагов сто, движение прекратилось, и вскинутая рука впереди идущего горца показала кулак. Все присели, давая зарослям скрыть их. Тишину нарушали только звуки испускаемые лесом. Члены отряда, будто не дышали, соблюдая осторожность.

Вдруг замелькала рука Вартаза, призывая остальных перегруппироваться вокруг него. Три десятка солдат заняли позиции, сооружая временные границы вынужденной стоянки. Анар Корсат примостился рядом с Глазом, желание узнать о происходящем, пересилило его. Бывший рыцарь присел на корточки и по привычке зажал эфес меча. Вартаз вытащил мешок и аккуратно опустил его на траву. Развязав тесемку, он расправил горловину мешка и взял его за дно.

— Ну, ребята, что сейчас будет, вы даже не представляете, — шепотом высказался Острый Глаз.

— Ты знаешь, что произойдет? — Спросил Анар.

— Нет, даже не имею понятия, — ответил горец и высыпал содержимое.

Земля, больше напоминавшая песок, образовала на траве кучу, походившую на гору в миниатюре. Прошло с десяток ударов сердца, прежде чем магическое изваяние подало признаки жизни. Земля зашевелилась, перетекая в форму полосы. Шириной в ладонь, а длинной в полшага, песочная масса подняла конец, и двигала им в разные стороны, будто вынюхивая неприятеля. Остановившись в одном направлении, она устремилась вперед, извиваясь, как змея. Затронув растения, заставляя их макушки помахивать, земляная рептилия показывала дорогу.

Вартаз моментально, не высказав не единого слова, подал знак рукой, и отряд снова выстроился в гусеницу, последовав за командиром.

По сравнению с прежней скоростью, сейчас она возросла в два раза. Анар считал себя выносливым, таская каждый день доспехи весом в каменный блок, но в нынешней ситуации его способности ни на что не годились. И ему стало немного стыдно, он мог, выльется в причину задержки отряда. Поэтому он ускорил шаг, чтобы не отставать.

Картина леса по не многу начинала меняться, деревья росли ниже и ниже, и вскоре различалось небо закрытое серыми тучами. Изменение растительности и усталость в ногах говорило одно — они ушли далеко на север. А земляная змея продолжала двигаться, не сбавляя скорости. Но Анара радовало, что не только он начал выдыхаться.

Ноги, одетые в сапоги сырели, обувь не подходила для таких путешествий. О чем он уже не однократно жалел. Вся остальная одежда не разочаровала. Куртка грубого пошива, хорошо сохраняла тепло, позволив ему вспотеть. Плотные штаны предохраняли от колючих растений и совсем не стесняли движений. Помимо сапог он промахнулся и с оружием. Завидуя остальным, заранее прицепившим его за спину. Анар уверен, что синяки после ношения меча на бедре, будут украшать его ногу.

Корсат на ходу достал фляжку и сделал пару глотков. Встряхнув головой, в стороны полетели капли пота. Волосы стали засаленными и в них путались веточки и листья. После глотков воды, горло быстро пересохло, Арану приходилось терпеть и экономить дорогостоящую жидкость.

Внезапно, после долгих молитв Корсата, подана команда остановки. Вновь поднятый кулак и сидячее положение в траве, которая теперь росла на много ниже. Дождавшись дальнейших приказов, отряд окружил командира.

— Что случилась? — Анар превозмогая боль в ногах, на корточках подполз к Вартазу.

Глаз указал на земляного червя, который водил головкой из стороны в сторону. Создание Марака, будто потеряло след.

— И долго… оно так? — Анар не хотел униматься.

Вартаз лишь пожал плечами. Решив, что у него есть время, Кортас снял сапоги и посушить отсыревшие ноги.

— Вы разве не уточняли, как пользоваться этой штукой? — Анар задал вопрос, не отвлекаясь от ступней.

— Нет, не люблю задавать лишних вопросов, тем более колдун меня пугает, — объяснил Вартаз.

— Может с ней… ним, поговорить как-то?

Глаз непонимающе посмотрел на Анара.

— С кем? — спросил горец, тыкая большим пальцем на земляную змею. — Мне кажется, я не знаю языка.

Вартаз еще раз обратил внимание на тварь из мешка, немного выждав, он показал знак остановки.

Отряд засуетился и спустя время на поляне появился лагерь. Ни каких палаток, ни навесов, только спальные мешки, расстеленные поверх травы.

— Огонь не разводить, — предупредил всех Вартаз.

Солдаты понятливо закивали и устраивались в мешках, распаковывая пайки из сумок.

— А если оно задвигается? Мы успеем собраться? — Анара сильно волновал вопрос.

— Если мы не отдохнем, мы все равно за ней не успеем, — обнадежил его Глаз. — Так ешь, пока есть возможность.

Корсат поджал губы и принялся рыться в рюкзаке. Достав паек, он осмотрел содержимое. Сухари, вяленое мясо и пару клубней неизвестного овоща. Не густо, но в самый раз по весу и не занимает много места. Посмотреть на горцев, которые лежали на траве, так спальники вообще можно было не брать. Однако солдаты Вистфорка, так не думали. Анар с трудом откусил кусок говядины и захрустел сухим хлебом. Вполне съедобно, учитывая их нахождение в лесу и отсутствия огня. Краем глаза Анар продолжал следить за созданием Марака. Оно медленно, словно по ветру вынюхивало воздух.

— Дежурим, по очереди в четыре человека, — Вартаз указывал на бойцов, в первой четверке.

Два солдата из корпуса и пара горцев. Встав с насиженных мест, они растворились в траве.

— Ты не дежуришь, — Глаз ткнул в Анара.

— Вы можете ставить меня в караул наравне со всеми, у меня нет привилегий, — сказал Корсат.

— Дело не в этом, я просто не доверяю тебе, вряд ли ты когда-нибудь был в карауле всю ночь, не смыкая глаз, не считая ваших больших домов, — доходчиво объяснил Вартаз.

— Понятно, — Анар укутался в мешок. — А кто тебя будет менять или ты собираешься всю ночь наблюдать за этим чудом?

— Собираюсь, — кивнул Глаз, — голова не спит.

Кортас уже ознакомился со странными званиями горцев. Голова — командир, по смыслу схожи, но все равно резали слух.

— А..., — Аран хотел задать вопрос, но Вартаз прервал его.

— Ложись, спи, пока есть возможность.

Аран еще глубже зарылся в спальник и задумался над завтрашним днем.

Назад в прошлое, четыре стражи бежать, как сегодня. Опять мокрые ноги и мозоли на ступнях, забитые мышцы и листья в волосах. Скудное питание и чертовые насекомые. Гоняться не понятно зачем, за какой-то тварью из земли, которая водит весь отряд по всему лесу. И неизвестно куда она приведет, и приведет ли вообще. А встретившись с врагом, не понятно, какой будет план.

Анар все больше углублялся в сон, и его уносило дальше от этого места, до самого Илура.

Замок ордена рыцарей, в котором он больше не появится, если только в качестве узника. Сколькими воспоминаниями он пользовался, после отбытия в Вистфорд. Попав туда в семилетнем возрасте, Анар клялся, что никогда не покинет орден. И вот спустя четырнадцать лет, он нарушил обещание, направив меч на первого рыцаря королевства. Из-за большей преданности принцессе, чем ордену. И не понятно, ведь цель рыцарей служить королю и государству, что Корсат и сделал — встал на защиту интересов наследницы.

После всех событий, четырнадцать лет служения ордену идут насмарку. Десять лет обучение, каждый день тренировок на мечах, из них семь лет — синяки по всему телу. Остальные три года равных в бою на мечах, Анару не было. Различные задания, отличавшиеся скукой, приходилось выполнять каждый месяц. Ношение брони сводило сума.

А сейчас он в лесу, с запасом еды на три дня и мокрыми сапогами. Маленькая горстка людей среди несколько сотен дикарей. И непонимание того, сможет ли Корсат проснуться завтра.

Возможно, возвращение можно отложить на неопределенное время, и добровольно не терять головы, а просто встретить чей-то клинок животом. Разыграть удачу.

Утро Анар встретил не очень удачно, подъем в первую стражу, дался ему с трудом. Вартаз будивший его за плечо, выглядел вполне нормальным, и не скажешь, что он ночью не спал. Ноги защемило, мышцы затекли и не слушались. Он попытался встать, но с первого раза не получилось, еще попытка и Анар упершись в ствол дерева, скребя пальцами кору, разминал ноги. В отличие от него остальные готовились к маршу. Ждали только двух вещей, когда соберется Корсат и направление от земляной твари.

— Анар, быстрее, — поторопил его Вартаз.

— Все равно, оно не двигается.

Корсат продолжал копошиться, скручивая спальный мешок. Собравшись, закидывая за спину меч, заранее приготовив, он встал на одно колено. Все готовы, несколько солдат раздавали какую-то еду, передавая ее по цепочке. В руки упал кусок корня с остатками почвы.

— Что это? — Я повертел корешком.

— Корень Матра, — ответил Вартаз. — Жуй, место завтрака и придаст силы.

Анар откусил кусочек и начал тщательно пережевывать. Во рту появился горький вкус, и стало вязко. Зато мышцы перестали ныть, сердце бешено застучало, и Анар почувствовал себя могучим воином, готовым бежать десять лиг без отдыха. После таких чувств он засунул остатки в рот и быстро перемолол их зубами.

Корсат заметил, как другие съели свои порции и приготовились в ожидании приказов, все наблюдали за кучкой земли, которая со вчерашнего вечера находилась в одном положении.

— Оно что-то чует, — сказал Вартаз.

Анар увидел дрожание змейки, которая замерла в одном направление. Десять ударов сердца и земляная тварь рванулась вперед.

— За мной, — скомандовал Острый Глаз.

Отряд поочередно сорвался с места и пустился в преследование командира. Изнурительная беготня началась, но корень Матра обещал сделать ее приятнее. Он уже давал силы на большую скорость, чем вчера. Раньше Анар думал, что так носиться могут только маги. Утренняя роса моментально намочила ноги, благодаря не высохшим сапогам, но в состоянии Анара ему все равно.

Человеческая гусеница, виляя среди деревьев, стремилось покрыть большое расстояние и складывалось ощущение, что скоро будет жарко.

Пробежав пять лиг, отряд внезапно остановился и погрузился в траву.

Анар продвинулся вперед и наблюдал за зрелищным исчезновением земляной змейки, она рассыпалась прямо на глазах, будто сгорала бумажная лента. Он понял, что они прибыли на место.

Корсат хотел проползти чуть дальше, но путь перегородила рука горца, прикрывающего командира.

— Тсс, — палец на губах говорил о полном молчании.

Сердце Анара ушло в пятки, и он чуть не проглотил язык. Корсат прижался к земле и глубоко вдохнул воздуха, почувствовался запах гари, рядом горели костры. Уголки губ поднялись, и он ощутил себя следопытом, которым ни когда не был.

Над зарослями зависла рука Вартаза, показывающая очередной знак. Через пару ударов сердца он исчез в зарослях.

Анар тронул впереди сидячего горца.

— Что это значит?

— Ждать, — шепотом ответил он.

Корсат хмыкнул и устроился по удобнее.

Прошел примерно один звон, как вернулся Вартаз. Он послал четверых человек в разные стороны, а остальных собрал вокруг себя.

— Лагерь, в полете стрелы от нас, — Глаз указал расположение стоянки врага.

Он отчистил клочок земли от травы и веток и принялся чертить рисунок. Закончив Вартаз поочередно всех оглядел, видимо оценивал силы.

— Лагерь, не большой, — он начал тыкать веткой размером с перо, в разные части изображения. — Скорей всего — часть, прикрывающая остальные силы. Численность — сотня мечей. При правильной атаке, мы сможем их разбить. Лучникам — одна стрела, одна смерть. Потом ближний бой, восемь солдат с левого фланга и семь включая Илурийца с правого, — его взгляд упал на Анара. — Пять лучников обойдут лагерь и прикроют тыл, ни один не должен уйти, — ему закивали. — А я и еще девять человек ударят посередине.

После такого расклада боя, который предстоял, Анар засомневался в дикости горцев. Описанная тактика — в лучших традициях военного дела. А разговаривает он, будто окончил офицерскую академию.

— Силы превосходят нас втрое, — но сомнение все равно забралось в голову Корсату. — Я не уверен в исходе.

— А тебе и не надо верить, — Вартаз излагался спокойно, словно его ждала обычная прогулка по лесу. — Ты просто крепче держи меч.

Анар удовлетворился ответом, и подумал, что умереть в настоящем бою не так уж плохо. Он нащупал рукоять меча и сжал, для спокойствия.

— Так, все поняли задачу? — везде послышались одобрительные слова. — Тогда начинаем, ты, — он указал на сидящего рядом горца. — Берешь тех четверых, что ушли в караул и обходите лагерь. Только в оба.

— Понял, — ответил он.

— Ты, — Вартаз повернулся к старшему у Вистфоркцев. — Подели своих ребят, и выдвигайтесь на пять десять шагов, и не забудь взять этого, — он показал на Анара.

Солдат замахал рукой и его люди по одному уходили вглубь леса, когда он указал на Корсата, Анар понял — левый фланг.

Догнав свою группу, Анар присел на колено и принялся ждать команды. Оглядевшись вокруг себя, он примерно прикинул, куда бежать в случае атаки. Получалось, до лагеря надо преодолеть около пяти десяти шагов. Лучники по флангам начинали первыми и должны хорошенько проредить противника. И тогда вступает пехота и добивает всех. Все так просто.

Но состояние Анара говорило обратно — корень Матра приносил не только пользу, но и много не удобства. Сердце бешено колотилось, казалось, что стук можно услышать в самом Илуре. Еще не много ожидания и под ним набежит лужа воды от пота. Страшно хотелось пить, но Вартаз ясно давал понять ни какой жидкости.

Не смотря на это все, силы у Анара предостаточно. Пробежав целых, пять лиг, он мог преодолеть еще столько же, причем тащить за собой телегу.

В лесу засвистели стрелы, сопровождаемые стонами. Анар оглянулся на соседа, который медленно обнажал меч. Тот ему подмигнул и широко улыбнулся. Корсат последовал его примеру.

— Судьба, будь благосклонна ко мне..., — прошептал Анар.

Едва клинок покинул ножны, прозвучала команда.

— Мечи, — крикнул солдат.

Звук обнажающихся клинков добавился к крикам и шуму в лагере. Группа Анара ринулась в бой. Пробежав пять десятков шагов, перед ними открылась страшная картина. На земле, как ежики валялись десятки трупов и к ним добавлялись новые с каждым ударом сердца. Пока Корсат подобрался к живому врагу, численность врага уменьшилась, по крайней мере, вдвое.

Анар с легкостью проткнул первого и принялся за следующего горца. Парировав удар, он нанес боковой и вскрыл кожаные доспехи, без труда вспоров живот. Тело в агонии повалилось на землю. Из кустов налетел очередной неприятель, вооруженный копьем, Анар пропустил выпад, резко развернувшись, ударил его в спину. Третий поверженный, Корсат начинал входить во вкус. Теперь он искал себе жертву, став охотником. Анар перехватив встречный удар и вцепившись в тонкое запястье нападающего, перебросил его через себя и закончил дело — воткнув клинок в грудь. Кровь обрызгало еще молодое лицо. Анар вытащил меч, машинально принял стойку. Вокруг него продолжал кипеть бой, причем все складывалось в пользу северян. Корсат заметил подходящую цель и в несколько шагов покрыл расстояние до нее. Поздно заметив молот, нацеленный в голову, он неуклюже его парировал и получил ногой в грудь. Отлетев на пару шагов, кувыркнувшись назад, Анар распластался на земле.

Над ним нависла фигура, копия уменьшенной горы Рашад — близ западной границы. Дикарь размером в полтора раза превышающего рыцаря Адара, скалился. Грязные волосы, покрытые чем-то наподобие глины, покрывали его могучие плечи. Он одет в шкуру непонятным образом сшитую из убитого медведя. И скорей всего голыми руками, которые напоминали две наковальни. Шрам в виде трех полосок скривился от улыбки.

Анар, поняв, что горец позволяет ему встать, уперся в меч и принял боевую позу.

— Я Друм-Медведь, знай свою смерть, — прогремел дикарь.

— А я Анар Корсат — Нарушитель Клятвы...

— Мне не зачем имя мертвеца.

Закончив говорить, он взмахнул молотом и нанес удар.

Анар, не имеющий на себе доспех, с легкостью увернулся. Потом еще и еще. Он кувыркался вокруг Друма, пытаясь хоть как-то достать его. Горец злился и издавал рычания, после каждого соприкосновения молота с землей.

Корсату казалось, что Друм не выдержит и превратиться в медведя — намного ловчее горца. И просто разорвет Анара.

Он рискнул парировать удар мечом, но после свидания оружия, его руки задрожали. Вибрация металла прошла по всему телу.

Один из солдат корпуса, решил помочь, и тут же на месте головы — хлюпала жижа из крови и мозгов.

За поединком Медведя и молодого волка — в представлении Анара, наблюдал весь отряд и десяток пленных, поваленных на колени.

Если бы не корень, который он съел утром, он наверняка выдохся и пропустил удар. А вот Друм, видно им объелся еще в детстве. Его неуклюжие движения могли длиться вечно.

Анар ожидал, что ему придут на помощь, но все предпочитали наблюдать. Единственная их поддержка — оханье и редкие одобряющие выкрики.

Чуть не получив молотом по хребту, Анар резко двинулся и порезал громиле ногу. Кувыркнувшись он оказался у того за спиной и взмахнув мечом, заставил горца забыть о ране на ноге, схватившись за поясницу. Меж пальцев сочилась кровь.

— Мерзкий червяк! — Вскрикнул Друм и с новой силой атаковал Корсата.

Анар почувствовал скованность в его движениях и продолжил свой танец с большим энтузиазмом. Каждое движение меча — новый стон великана и свежая кровь.

После нескольких кругов, Друм опустился на одно колено и тяжело дышал. Одежда на громиле свисала от многочисленных порезов и земля под его ногами пропитывалась жизненно важной жидкостью.

Здоровяк набрал воздуха в грудь, и с громким ревом направил молот на Корсата.

Летящее оружие, сверху вниз пронеслось перед лицом Анара. Изогнувшись, он резко развернулся, перехватив рукоятку меча, вогнал его между затылком и шеей. Конец лезвия вылез изо рта Друма, сопровождаясь ручьем крови.

Горец упал на колени. Закатив глаза, так что видны только белки, свалился на землю.

Анар выдохнув воздух, вознес молитву к небу и с трудом вытащил меч. Алая кровь капала с конца лезвия. Он вытер его о шкуру Друма и огляделся.

Зрители раскрыли рты от удивления.

— Спасибо за внимание… и помощь, — сказал Анар, подняв меч вверх.

Из кустов появился Вартаз и пятеро лучников.

Вид у командира Отряда — недовольный. Кого то упустили.

Вартаз осмотрел лагерь и почти без слов отдавал приказы. Несколько солдат скрылись в лесу, кто-то стащил пленников в кучу, а кто-то бродил по лагерю врага в поисках полезных вещей.

— Знаешь кто это? — Вартаз подошел к Анару и ткнул в тело, лежащее в крови, кончиком лука.

— Сказал, что он какой-то там медведь по имени Друм, — Ответил Анар.

— Ха, не какой-то — Друм-Медведь, голова племени Черных Медведей, — Острый глаз взял за рукоять молот убитого и, кряхтя, поднял его. — Видишь значки, в виде царапин оставленных когтями медведя?

Аран провел пальцем по молоту и быстро отдернул его, ощутив жгучий холод.

— Каждая полоска — победа над воином, в честной схватке, — Вартаз опустил его на землю. — Сегодня полоской мог стать ты.

— Ну, честной схваткой я бы это не назвал, он раза три больше меня, — Анар понял, что рук показать размер врага будет не достаточно, и просто пнул мертвеца.

— Тебе же ни кто не помогал?

Кортас помотал головой.

— Вот тебе и честная схватка, — Вартаз улыбнулся. — Теперь горцы будут выстраиваться в очередь, чтобы с тобой сразиться. Убийца Медведя.

— Спасибо, я обойдусь, — Анар вложил меч в ножны, отошел в сторону и присел.

— А тебя никто спрашивать не будет, — крикнул ему Глаз. — Зато по несколько человек на тебя нападать не будут.

— Велико везенье, — пробубнил Анар.

Поле, недавно усеянное трупами, превратилось в обычный лагерь. О битве напоминала лишь земля, пропитанная кровью и хлюпающая под ногами. Всех мертвых погребли по северным обычаям — сожгли на краю поляны. Разбили палатки, оставшиеся от прежних хозяев, и разожгли костры. Сведения от пленных позволили наконец-то поесть горячей еды.

Небо освободилось от туч, и можно путешествовать по звездам. Ветер ослаб, и вечер медленно перетек в ночь, предоставив освещать лагерь луне.

Анар лежал на спине, держа руки под головой. Он рассматривал яркие точки в темно синем небе и пытался их сосчитать от безделья.

Тело начинало ныть, действие корня кончалось. По словам Вартаза такое состояние продлиться, пока не уснешь. Голова жутко болела, и Анар несколько раз сбивался со счета. На губах чувствовался привкус крови, а при каждом вздохе грудь щемило. Удар горца, плохо сказался на здоровье Анара.

Анар бросил дело звездочета, и закрыл глаза. Он попытался представить Илур, но мысли ни как не могли создать картинку, из-за адской боли они просто рассыпались. Внутри Корсата пустота, которая заполнялась только муками.

#

ДАЛАЙ.

В общей зале нависла тишина. Складывалось ощущение, что огонь в камине приостановил танец и треск поленниц и поддержал всеобщее молчание.

После доклада гонца — король сидел, словно мраморное изваяние. Кожа, покрытая морщинами, еще сильнее побелела, напоминая кору березы. Руки сжимали подлокотники, и Далаю казалось, что камень под ними жалобно трещал.

Сидевшая рядом Динария, держала маску невозмутимости на лице. Безразличие к происходящему, подтверждает ее прозвище — железная леди. Позолоченная кожа королевы переливалась в свете огней. Равномерное дыхание вздымало округлую грудь, каждые два удара сердца. Если бы ни эти признаки жизни, можно подумать, что перед Далаем картина — написанная маслом. Глаза вороного цвета — смотрели в одну точку, желая просверлить гонца насквозь.

Молодой парень — работник службы связи, стоял с напряженной спиной. Коротко постриженные волосы, после долгого пути покрылись слоем пыли и пота, образуя грязевую пленку. Ввиду срочного сообщения, он не привел себя в порядок и явился в замок — в чем дорога родила. Одежда из выделанной кожи — смотрелась на нем отлично. Куртка и штаны плотно обтягивали тело. Сапоги, хоть и измазанные в грязи, полностью дополняли картину путешествия. Капли пота падающие на пол, немного нарушали тишину и говорили, что гонец не терял ни одного удара сердца — доставляя сообщение.

Король зашевелился, дыхание напоминавшее гудение ветра, разнеслось по всему залу.

Посчитав это за знак, присутствующие смогли сами высвободить свои легкие.

— Генерал!? — голос Утфорка пронзил помещение, как внезапно пущенная стрела.

Вояка вскочил как сурок в чистом поле, имея только одно отличие — выпячивающийся живот.

— Да, Ваше Величество!

— Надо усилить границу с Илурией и Предгорьем, — король не сбавлял тона и его слова громом отскакивали от стен залы. — Сколько корпусов мы сможем отправить? Этих чертовых горцев надо выжечь из леса. Они напали на моего сына в границах королевства и поплатятся за это. Всех на меч.

Слова Утфорка гулом поддержали советники, а генерал — ударом кулака в грудь, просился лично возглавить ответный удар.

— Ваше Величество, я могу привести на границы — три корпуса, в самое ближайшее время. Мы выжжем весь лес, если понадобиться. — Он стучал в грудь после каждого предложения, казалось, вскоре его ребра не выдержат.

— Хорошо. Ты возьмешь командование на себя, — король поежился на троне и перевел взгляд на брата жены. — Далай, вся информация с тебя. И нужно отправить гонца в Илур. Этот пройдоха должен знать, что я не намерен терпеть, пусть делает что хочет, но мы пересечем границы для получения результата.

Далай задержался с ответом, обдумывая все выше сказанное.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — он слегка кивнул головой.

Напряжение в зале спало, запах беспокойства развеялся. Далай мог спокойно вздохнуть и заняться мыслями, будоражившими голову.

Король взмахнул рукой, показывая всем о конце совета.

Присутствующие медленно поднимались с насиженных мест и удалялись из залы. От былой тишины не осталось и следа. Шарканье сапог, напоминало слаженную игру на музыкальных инструментах.

Далай дождался, когда Утфорд покинет свой трон и отправиться через заднюю дверь в покои. Он посмотрел на задержавшуюся сестру и прищурил взгляд, пытаясь понять, о чем думает королева.

Динария сидела все в той же позе, лишь изредка поднося к губам хрустальный бокал, наверняка наполненный южным красным. Окольцованные пальцы левой руки тарабанили по отполированному камню подлокотника.

— Что смотришь братец? Хочешь сказать мне о неправоте? — Она поставила бокал на мраморный столик с правой стороны и сложила руки крестом на коленях. — Ну же, не стесняйся, я жду. — Уголки губ приподнялись.

Далай после ее слов пришел в себя и расслабился — облокотившись на спинку стула.

Теперь общий зал напоминал погребальный. Серые стены молчали, в воздухе не пролетало ни звука. Даже дыхание трех человек в помещении — тише, чем незаметно падающая пыль после топота советников.

Далай еще раз взглянул на сестру. Черные глаза королевы ждали ответа. Как тогда — дома на юге, когда они маленькими играли в королевском саду. Взгляд невинности и веры в то, что Далай все поймет и примет ее сторону. Скрыть следы магии, после детского любопытства сестры. Наложение любовных чар на служанок и эксперименты с оком времени могло не сойти ей с рук. И где только она нашла чертову книгу?

— Ты уснул? — Она напомнила о себе еще раз.

— Динария, ты все-таки что-то удумала, — умозаключил Далай. — И как только я пойму сценарий твоей пьесы, я оставлю тебя.

— Ты не можешь так поступить, — лицо сестры исказилось.

— Почему?

Далай поднялся со стула и убрал руки за спину. Он размеренными шагами ступал на каменный пол.

— Почему, сестра? — Он повторил вопрос и продолжал движение по залу. — Потому что мы одной крови, я пообещал всегда защищать тебя? Нет уж, изволь, ты слишком заигралась во власть.

Последние слова Далая полоснули, как острый клинок. Он изменил направление и подошел к окну, желая встретить ответ королевы спиной.

— Ты не прав, — начала Динария. — Я все делаю ради всеобщего блага, ты не можешь так поступить.

Далай повернулся к сестре и сделал пару шагов на встречу.

Эмоции устроили на лице королевы целое представление. Взгляд обеспокоен, жилы на шее дергались, как струны на лютне. Такое выражение, он не видел уже лет двадцать.

— Какие высокие слова, ты оперируешь ими как жонглер кинжалами, но для меня твои слова-кинжалы не опасны, — Далай рассуждал, жестикулируя указательным пальцем. — Потом будешь объяснять всем как да что, но меня уже здесь не будет. И кстати… своего друга Дакхара можешь не искать.

Гримаса королевы напоминала маску древнего бога одного из племен, заселявших бескрайние поля южного королевства, которая висела на стене кабинета. Динария не найдя что ответить встала, подобрав подол платья, незамедлительно скрылась за дверью.

Далай усмехнулся и последовал ее примеру. Никуда не торопясь он вышел в главный коридор. Повернул на право и принялся по новой изучать узкое ответвление, ведущее прямиком в царство подвалов и секретных лабораторий. Минуя шаг за шагом, он гладил стены руками, гладкие блоки отдавали приятной прохладой. Ему казалось, что за годы ходьбы по коридору, он наизусть запомнил каждую трещину и бугорок, но все время находил новое искажение в стене. Приближаясь ближе к родным местам, запах старых книг, зелья и сырость подземелья приятно бил по носу.

Очутившись в холле перед окованной дверью Далай с наслаждением улыбнулся. Охранник, сидевший близ входа, вскочил и учтиво поклонился, а после открыл дверь. Та со скрипом распахнулась, и мир тайн и секретов показал себя.

Далай шагнул внутрь — огромный зал с прямоугольным столом и снующими аналитиками, напоминал рынок в выходной день.

Появившийся в поле зрения Велус, моментально подбежал к своему начальнику. Вечно нервно дергающийся парень предстал в выглаженной одежде и зажатым журналом под мышкой, чем серьезно удивил Далая.

Командир разведки махнул рукой, показывая Велусу — следовать за ним.

Они прошли вдоль залы, встречая на пути приветствия и преграды — тележки наполненные бумагой и различными ящичками. Остановившись перед дверью, выделявшейся среди остальных — резьбой по дереву и металлическими вставками, исписанными охранными рунами, Далай дернул за ручку. Приятный запах чернил, приправленных ароматами ягод, встретил его при входе. Он занял кресло и удобно в нем разместился, ерзая телом в кожаной обивке. Руки забегали по столешнице, раскидывая в стороны записки и чертежи. Не найдя ни чего важного, Далай поднял голову и уставился на помощника.

— Докладывайте, господин Велус, — со всей вежливостью сказал Далай.

— У Вас хорошее настроение, — заметил парень.

— Но не на столько, что бы ты делал мне замечание, — лорд моментально его осек.

А настроение у Далая и в самом деле хорошее. После словесной победы над сестрой, он чувствовал себя как ни когда лучше. Впервые Далай смог разорвать кровные узы и выйти из тени Динарии.

— Извините милорд, — поправил себя Велус и вновь его руки затряслись.

— Успокойся. — Далай выставил ладони вперед и похлопал, — давай доклад. Даже лучше присядь.

Велус двинул стул, скребя деревянными ножками по полу, и осторожно присел, опуская папку на столешницу. Глаза метались с журнала на Далая и обратно.

— Во время стоянки принца Аберфорка и пятого корпуса, — начал Велус, аккуратно открывая папку. — Дак вот, во время стоянки — произошло нападение, причем внезапно, на расположение наших сил, на границе с Илурией. Была применена магия — взрывы и огненные штормы, по первичным данным с помощью амулетов и алхимии. В атаке участвовало около одной тысячи мечей — горцы. Слаженные действия врага позволили внести неразбериху в ряды обороняющихся — в связи, с чем пятый корпус понес потери. Но достичь цели — центра лагеря, им не удалось. Атака была остановлена и выжившие горцы отступили в лес. За ними пущен отряд для разведки и выяснения расположения остальных горцев. Смежный отряд из тридцати человек преследует нападавших. Потери...

— Не надо, — Далай остановил его. — Как там наши королевские персоны? Особенно принцесса, что-нибудь эдакое, есть?

— Во время нападения, со стороны обороняющихся признаков применения магии мы не нашли...

— А как же маг Илурийки?

— Его следы теряются… Во всех случаях покушений — он отсутствовал.

— И где же он интересно был? — Далай почесал гладко выбритый подбородок и тщательно изучал потолок.

— Есть сведения — принцесса Илена смогла вылечить одного из гвардейцев. Солдат заболел, и она что-то сделала с ним — проявление магии. — Сказал Велус.

Похоже, он утвердительно заключил, что это колдовство. Умный парень достался Далаю — первый из аналитиков, умел вытащить информации из двух строк донесения и нарастить к ней кучу словесного мяса.

— Вывод? — Вопрос заставил Велуса задуматься.

— Я предполагаю — она чародейка. И пользуется магией крови, — парень хлопнул папкой по столу.

Далай слегка дернулся, но Велус даже не заметил. Он лишь расплылся в улыбке и выглядел как рыбак, поймавший крупную рыбу.

— Этот вид магии — запрещен, тем более в Илурии, — Далай прищурил глаза и продолжил. — Ты уверен? Может она обычная ведьма или просто рядовой маг?

— Она принцесса и думаю, отец закрывает глаза. И нет, она точно чародейка — маг крови, если быть точнее. Наследственная магия проявилась у нее уже в детстве, ее воспитывал сильнейший маг, тоже чародей — Анарат.

Велус поднял папку и собрался вновь хлопнуть по столу, но Далай жестом остановил его.

— Откуда столько информации? Ты что держал свечу рядом с принцессой?

— У вас хорошая агентура мой лорд, — Велус медленно положил папку и раскрыл ее.

— Не надо лести. Продолжай, — усмехнулся Далай.

— Один из следящих сказал, что она вытягивала силу из себя, а когда вылечила гвардейца — упала в обморок. Тогда принц отнес ее в дилижанс. Спустя некоторое время Аберфорк вышел… в не очень хорошем виде. Значит принцесса Илена не питается чужой энергией осознано, только в беспамятстве. Владение магией ограничивается кем-то или чем-то. — Велус перевернул лист и пальцем провел по строчкам. — Скорей всего контроль над ней держит ее карманный маг по имени Марак, очень высокого уровня. Силу берет из земли. Наблюдать за ним нет возможности, скрытая телепортация — сто процентов. Не понятно только где он пропадает, возможно, проводит разведку для передвижения корпуса.

— Интересно, — Далай крутил в руках перо, испачкавшись в чернилах, он его откинул и выругался про себя. — Сделаешь вывод? Итак, Инен посылает дочь для переговоров о военной помощи, но она ведет их с Динарией. Король дает добро на ввод экспедиционного корпуса в Илурию. Аберфорк отправляется на северные равнины, где его ожидает укомплектованный отряд горцев, причем вооруженный доспехами с юга, которые мы сами заранее туда прислали. Там же происходит нападение на Илурийскую принцессу — заказанное Дакхару самой королевой. После этого принц решает самолично возглавить корпус. На границе с Илурией и Предгорья на лагерь нападают. Ко всему к этому добавляется не понятное убийство Загорца, активизация горцев во всем предгорье Самарии. Куча всего и ничего понятного. Сможешь разложить все по моим полочкам. Кто? Куда и где? Я думаю, ты знаешь мельчайшие подробности происходящего, так что доводи дело до конца.

Велус напрягся и в его взгляде что-то поменялось. На лбу выступили капли пота, а пальцы сжались в кулаки, так что костяшки приняли цвет молока.

Он Одаренный, вероятно обрабатывает информацию за десятерых. Далай даже не подозревал, долго парень скрывал способности. Хотя они не ярко выражены, но все же...

— Первое, что приходит мне в голову: принцесса прибыла в Вистфорк по приглашению королевы, причем тайком. Она связывалась с Динарией раньше. — Велус сопровождал рассказ жестами. — Между ними действует какое-то соглашение. Королеве нужно, чтоб принц оказался на границе Илурии и Предгорья — участвовал в столкновениях. Она всячески пытается подтолкнуть сына к войне. Она дает ему независимость от короля, снабжает его собственной маленькой армией. Неизвестно одно — зачем? Понятно только то, что Вистфорк втягивают в войну. И Динария как-то с этим связана, возможно… только косвенно.

Велус задумался и опустил взгляд, тиская кожаный переплет папки, будто оценивая качество работы книжного подмастерья.

— Нас ждет хаос, мой лорд, — его заключение заставило Далая занервничать.

— Я так и знал, моя сестра опять впуталась в очередную авантюру, — от пущего веселого настроения не осталось и следа. Голос Далая звучал не уверенно, — нужно вывести ее на чистую воду, пока она не захлебнулась в грязи.

— Приставить к ней больше следящих? — Велус заметил его замешательство и предлагал дальнейшее развитие событий.

— Да, — ответил Далай. — Только осторожней, пусть не сгорят на слежке, в прямом и переносном смысле.

— Сделаем, — Велус закивал. — Предупредить его величество?

— Нет, это моя проблема. Мы должны предупредить удар своими силами. Если Утфорк узнает, не сносить головы. А она все же моя сестра.

— Усилить наблюдение по всем объектам? — Велус вновь предлагал методы решения проблем.

— Конечно, особенно в стане пятого корпуса. Мне нужны глаза, которые будут наблюдать за Иленой каждодневно. И еще, перевесить чашу весов в нашу пользу поможет Дакхар, — последнее предложение Далай сказал с улыбкой на лице.

— Вы хотите его отпустить?

— Да. Хочу завербовать его в наши ряды, пусть послужит родине.

— Но он же не северянин?

— Какая разница, Велус, — ответ не заставил долго ждать. — Продолжай работать, и мне нужна информация по Земорду.

— Хорошо, — коротко ответил Велус, кивнул и вышел из кабинета.

Звук за хлопнувшейся двери, прозвучал в голове Далая и сработал, как включатель. Лорд приложил усилия и связал мысли в узел. Каждая ниточка информации связывалась с остальными и образовывала паутину. Далай попытался сопоставить факты, но так же красиво как у его помощника, не получилось. Донесения Велуса и собственные знания, мешались и все сильнее затягивали узел в голове.

Далай оглядел кабинет. Хорошо освещенная комната, своей расстановкой, полностью соответствовала его характеру. Каждая вещь занимала свое место в кабинете, ничего лишнего. Дубовый стол — его стойкость. Книги на полках — образованность. Мягкие кресла, принимавшие любую форму — податливость и умение изменятся, в любой ситуации.

Все ровно… как и должно быть.

#

АБЕРФОРК.

Утро выдалось холодным. Несмотря на лето, которое входило в свои права. Все из-за приближающихся гор. Воздух, спускающийся с ледников, остужал всю округу, так что солнце, стоявшее высоко, не могло сделать Предгорье теплее.

Птицы, летавшие низко, щебетали и боролись с мошкарой, давая людям возможность не обращать на жужжащих насекомых.

Аберфорк стоял у входа в шатер, разглядывая солдат, сидевших вокруг костров и громко смеющихся. Морозный воздух щипал кожу принца, укрытою хлопковой рубахой, небрежно и в спешке натянутой на тело. Бесхозные руки лежали на поясе, державшим не только их, но и штаны из плотной ткани, которые заправлены в сапоги.

Позади принца шаркал ногами по мокрой траве оруженосец, держа в руках меч и копье своего господина. Рыжеволосый мальчишка пускал пар изо рта и улыбался, когда Абер поворачивался к нему, проверяя на месте ли он.

До конца путешествия оставался один дневной переход. Последний рывок и Абер увидит настоящий военный лагерь, в несколько раз больше того, что перед ним сейчас раскинулось.

Он уже сбился со счета, и не понимал сколько дней прошло с тех пор как на лагерь было совершенно нападение. Долгие переходы между стоянками высасывали из него все силы. Спасало лишь то, что Илена приглашала в комфортабельный дилижанс, и они вместе проводили в нем много времени.

До этого времени, принц почти не интересовался женщинами. Но теперь он пользовался успехом у двоих.

Илена — Илурийская принцесса, с русыми волосами и взглядом небесного лазурита. Воспитанная придворная дама на балу, как это было в Вистфорке. Грозная воительница и командир здесь — совершенно в не женском походе. Хотя тут их присутствие весьма ощущалось.

Расчетливая Илурийка, всегда себе на уме, ни когда не знаешь, что от нее можно ожидать. И это его цепляло.

Калька — вторая девушка в списке принца. Дочь вождя, приставленная к Аберу в качестве советника. Волосы, сливающиеся ночью с темнотой, глаза в которых можно утонуть, если разглядывать их долго, точеная фигура и стрельба из лука — только начала ее достоинств. Готовая ради принца на все, она старалось прирасти к нему словно тень. Говорила, что думает и признавала власть мужчин. Хоть и готова, сражаться с ними плечом к плечу.

Проводить время и вести душевные разговоры, с ней за радость. Полная противоположность матери и принцессе. Она просто не поддавалась сравнению.

В любовных делах Абер совершенно не разбирался и поэтому вел двойную жизнь и скрывал отношения от девушек. Возможно, они догадывались, но принц об этом не думал.

Голова забита мыслями о предстоящих боях. Увиденная им резня, при нападении, не в коем мере не остудила его пыл. Желание загорелось еще сильнее, он жаждал мщения. Тем более донесение, доставленное вечером из стана седьмой армии, предлагало ему такую возможность. С гор спускались солдаты неприятеля и готовились к атаке. Собирали все силы в кулак, несколько дней и они ударят по расположению Илурийцев. Поэтому принцесса хотела напасть первой. Неудержимости можно только завидовать.

От раздумий Абера отвлек капитан Олден. Офицер в начищенных доспехах, отражая солнечные лучи, как зеркало в разные стороны, появился внезапно. Заявив о себе глухим ударом в грудь.

— Ваше Величество, трубить о снятие лагеря? — Спросил капитан, наверняка сам, зная ответ.

— Все готовы?

— Да, кто не готов подтянутся.

— Принцесса Илена, не против?

— Это она и торопится, — ответил капитан, растягивая улыбку.

— Прекрасно, хорошо снимаемся. Иларт собирай вещи, — Абер забрал у оруженосца меч и нацепил себе на пояс.

По лагерю разлетелся звук горна — в виде двух коротких гудков. Солдаты раздражительно забурчали, но не прервали сборов. Поднялся шум и скрежет телег, звон котелков и шипения костров, гасившийся, чем попало.

Подбежавший конюший, привел с собой коня принца, готового для долгого путешествия. Абер провел ладонью по крупу лошади и лично проверил упряжку. Установив копье в крепление, он вскочил на лошадь.

— Ваше Величество, — окликнул его Иларт, выбегая из бело-голубого шатра. В руках он держал куртку, расшитую полосками из клееной кожи, что придавало одежде легкую защиту. — Оденьте вашу куртку, милорд.

Абер подхватил ее из рук оруженосца и накинул на себя, так быстро, будто он каждый день тренировался. Ноги принца ударили по бокам лошади, и она громко заржав, ринулась вперед, разгоняя на пути гвардейцев и солдат корпуса.

Аберфорк проскакал несколько сотен шагов, оказавшись в лагере горцев, который занимал поляну неподалеку. Точнее перед принцем уже выстроился отряд готовых воинов. Тысяча горцев полностью снаряженная, напоминала фигурки игрушечных солдат, которыми принц играл в детстве и устраивал с помощью них целые сражения.

Принц дернул поводья и перевел лошадь на шаг. Медленно приближаясь к горцам, он заметил Кальку. Девушка гордо держалась за луку седла и широко улыбалась. Длинный лук, торчавший из-за спины, подвешенный кожаными лямками к упряжке и выглядывающий с другого бока меч. Обвешенная оружием, сидя на коне — она представляла собой — угрозу для любого.

— Ваше Величество, — Калька не дождавшись остановки принца, первая его поприветствовала.

— Доброе утро, Калька, — Абер удержал коня рядом с ней и кивнул.

Он почувствовал запах полевой ромашки. Принц наклонился — так пахли ее волосы, расправленные и волнистые. Пряди аккуратно ложились на плечи, прикрывая потертости на куртке от ремней. Из-под ворота торчала хлопковая рубаха, та же которую носил Абер. Она оставила ее себе, после ночи в его шатре.

— И долго вы уже в сборе? — поинтересовался принц.

— Прилично, — короткий ответ не удовлетворил принца.

— Не обязательно снаряжаться в полный комплект. Целый день пути. Вы не устанете?

— Не-ет, — она улыбнулась и продолжила, — мы должны быть готовы. Представь — мы вступим на чужую землю, усыпанную солдатами и не понятно кто враг, а кто друг. Поэтому полный величая, мы будем сопровождать тебя, и ты как настоящий король, помнешь их Илурийской травки.

Она так рассмеялась, широко раскрывая рот и оголяя белые зубы, что некоторые из горцев повернулись к ним.

— Спасибо за внимание, — Абер перевел взгляд на исчезающий лагерь.

— Зачем тебе это? — Непонятный вопрос поставил принца в тупик.

— Что это?

— Война… война на чужой территории, — она махнула головой, поправляя челку. — Мы могли спокойно охранять свои границы. Разве этого не достаточно?

— Нет. Илурия наш союзник и это решение отца. Которое… я полностью поддерживаю. Моя мечта сбывается — доказать старику свою состоятельность. Он поймет, что я достойный приемник, — Абер говорил так уверенно, что не мог усомниться в своих словах. — Теперь мне восемнадцать и я готов свернуть горы ради своей цели.

— Ради какой цели, Абер? — Ее тон поменялся, — ради чего это все. Успокоить самолюбие, доказать себе, что ты взрослый мужчина, что ты можешь сам со всем справиться? Это не обязательно, Абер, пойми. Ты участвуешь в большой игре и не понимаешь, что роль удостоенная тебе — короткая. Бросай это все, давай оставим пятый корпус и уйдем обратно. — Калька посмотрела на принца с широко раскрытыми глазами. — Ты хочешь битв и славы? Уйдем на границы с предгорьем, вблизи Халапа ты сможешь сразиться с воинственными племенами. С тобой тысяча отборных воинов, они защитят тебя. Абер, ты же знаешь, что я люблю тебя и желаю только добра.

— О чем ты Калька? Вся слава здесь, вон, — принц указал в сторону гор, которые вздымались на горизонте и прятали свои вершины в белых облаках. — Видишь… там сейчас настоящая война. Там гибнут люди, ради свободы с той и с другой стороны. Там в горах, будут сложены легенды о героях, закованных в сталь. Пойми ты одно — никто обо мне ничего не расскажет, если я буду сидеть в замке. Поле битвы — моя история.

— Я не согласна с тобой. Но я пойду за тобой — на край земли. — Ее слова отдавали твердостью и решимостью.

— Вот и прекрасно, — принц отвернулся от нее и заметил движение солдат. — Все наши двинулись, вы следом, командуйте.

Аберфорд ткнул в бока лошадь и пустил ее в галоп. Она зафыркала и пускала пар из ноздрей. В ушах свистел ветер, а от холодного воздуха слезились глаза. Принц миновал обозы и маленькие отряды пятого корпуса, добравшись до начала колонны, он поравнялся с капитаном Олденом и принцессой.

— Тихо, тихо… остановись, — Абер успокоил коня, поглаживая его шею.

Принц встретился взглядом с Иленой и ответил взаимностью. Улыбка расползлась по его лицу.

— Доброе утро, миледи, — поприветствовал ее Абер, не забыв наклонить голову.

Она сидела на коне, на манер дамам высокого положения — свесив обе ноги на одну сторону. Юбка, серого цвета и широкого покроя, оставляла на свет пару красных туфель, плотно облегавших щиколотку. На рубашку с розоватым оттенком, надета жилетка, стягивающая талию, сшитая из той же ткани, что и юбка. Волосы, по обычаю убраны в косу, которая свисала с боку.

— И вам того же, мой принц, — она не прекращала улыбаться.

— Вам не холодно?

— Конечно, нет… любовь греет, — ответил принцесса, и поправила перчатки, укрывавшие ее тонкие пальчики.

— А как она греет? Ваша собственная или чужая?

— Конечно чужая… — сказала принцесса и наклонившись, цокнула на ухо лошади, свернув алые губы трубочкой. Животное довольно фыркнуло и прибавило шагу.

— А вот меня, почему-то она не греет, — Абер постарался сделать взгляд более суровым.

— Что ты так на меня смотришь? Я в этом не виновата, — Илена закатила глаза и отвернулась от него.

— Вы всегда ни в чем не виноваты, — заметил Абер.

— Ой… капитан Олден, не передадите Его Величеству, что он ведет себя, как ребенок? — Сказав эти слова, Илена ловко перекинула ноги на другую сторону, показав принцу ровную осанку.

— А вы сами сейчас, что делаете? Разве не ребячитесь? — Абер чувствовал, как лицо краснеет.

Илена не поворачиваясь, указала рукой на принца.

— Капитан, он краснеет? — Ее вопрос вызвал на лице капитана улыбку. — Я так и знала. Он краснеет.

Она повторила трюк с перекидыванием ног в обратную сторону.

Солнце освещало ее прекрасные волосы, давая им переливаться в лучах.

— Мой принц, давай те перестанем ставить друг друга в неловкое положение, а то так можно умереть, если кровь все время будет приливать к лицу.

Принц хотел рассмеяться, но сдержал себя.

— Хорошо, можно сменить тему?

— Я согласна, предлагай, — ответила Илена.

Она ловко прогнулась назад и выхватила у Олдена флягу.

— Спасибо, капитан.

Принцесса пила воду из горлышка, ее тонкая шея шевелилась после каждого глотка.

— Мы сейчас в Илурии в твоей стране, может… расскажешь, что-нибудь интересное из истории этой земли? — Абер высказал первое предложение, какое пришло на ум.

— Я не историк и не земляной мастер, — Илена развела руками.

— Ваше Величество, прошу вас, — капитан высказал свое мнение. — Уши должны отдыхать, моя госпожа.

— Вот видишь Абер, даже он устал от твоего нытья...

— Миледи следите за языком, а то от покраснения лица к нам добавится еще одна смерть, — усмехнулся принц, поглядывая на Олдена, изменившего цвет лица.

— Так, значит… вы хотите историю, — Илена быстро сменила тему. — Получится ли? От рассказчика у меня мало чего.

— Просто рассказывайте про земли, окружающие нас, — Абер привстал в стременах, размять тело. — А мы послушаем и оценим.

— Хорошо, — Илена задумалась, теряя свой взгляд где-то впереди.

После короткого молчания она ехидно улыбнулась и блеснула голубыми глазками.

— Мы находимся в северной части Илурии. Населения здесь мало… холодно.

— Это не мешает тебе легко одеваться, — подметил Абер.

— Прерывать даму плохо, — огрызнулась Илена. — Люди занимаются этими… животными. Мясо — отсюда. И тут же проходит граница с Предгорьем, когда-то тракт был заполнен повозками и купцами. Но сейчас кроме солдат, в стороне гор ни кого нет. Уже лет пять горцы кромсают эти края. Мы успешно с ними справлялись, но последний год орден перестал исполнять свои обязанности, слишком много. — Голос принцессы звучал все грустнее. — Вы наверняка сами знаете, раньше армия у нас отсутствовала, только наемники и орден. Этого было достаточно. Сейчас все изменилось, появились регулярные войска, тренированные рыцарями, они перевесили чашу весов.

— А мы тогда зачем? — Спросил Абер, зная ответ.

— Численность возросла, и им помогают колдуны. Даже наемники особо пользы не принесли. Мелкие стычки изматывают нас, — Илена шмыгнула носом.

— Ты хочешь, чтоб колдуны испепелили нас? — Усмехнулся принц.

— Нет, магическая поддержка и у нас есть, и весьма не плохая, — она подняла руку, на уровень глаз, сжала в кулачок и открыла ладонь. Маленький цветок появился из неоткуда.

— Ух ты! — Воскликнул Абер, хотя после воскрешения Холина, это пустяк.

— Просто фокус, особенного ноль, — Илена встряхнула рукой и цветок исчез. — Я отклоняюсь от темы. А ваш корпус, набравшийся опыта в Предгорье на ваших границах, добавит моей армии уверенности, ну и знания как воевать в горах. Сначала мы разобьем основные силы, идущие через торговый перевал — бывший, потом с помощью вашего корпуса при помощи Илурийских отрядов… Мы раскидаем их трупы на камнях этих проклятых гор.

— Как грязно, — Абер продолжал усмехаться. — Не подобает дочери короля.

— А что подобает? Смотреть, как мой народ терпит посягательство этих никчемных дикарей. Похищают людей, жгут деревни, режут скот и насмехаются над моим отцом. Это по-вашему подобает, в цивилизованных государствах так не поступают.

— Это поэтому у вас не было армии? — Спросил Абер.

— Да. Мы цивилизованное королевство, и находимся со всеми в мире… находились. — Она поправила себя. — Многие десятилетия дипломатия и торговля помогала нам обходиться силой пера и золота. — Илена вскинула голову, показывая свою превосходство. — Культура жизни чужда дикарям с гор.

— Насколько я знаю, вы и нас считаете варварами с севера.

— Я убедилась, что это не так… на твоем примере, — она улыбнулась. — Отец верит вам, он считает нас одним народом, хотя и с границей разделяющей королевства. Возможно, отец в глубине души даже надеется породниться с вами. Хотя...

— Это как?

— Иногда ты меня удивляешь, — Илена рассмеялась, качаясь из стороны в сторону. — Как и то, что понадобилось горцам, на наших землях. Хотят сломить нас, но до Илура им не дойти. Обломают себе зубы под самый корень. Этот колдун будет гореть на костре, за свои мерзкие поступки.

— Ты про кого сейчас? Земорд? — Решил уточнить Абер, хотя и сомневался, что появился кто-то другой.

— Да… да. Он самый. Знать бы еще, откуда он появился, — Илена отвернулась, пряча глаза.

На миг Аберу показалось, что она чего-то не договаривает. Ее руки теребили поводья, скручивая кожаные ремни — читалось нервозность.

— А твой колдун, сможет с ним разобраться? — Принц не хотел отпускать интересную тему.

— Он не колдун, — отрицательно замотала головой Илена. — Он маг, ему не требуется посох для управления волшебством.

— А… я читал об этом… высшая магия — управление силой, мыслями и руками. Я прав?

— Ты и сам много знаешь, зачем спрашиваешь?

— Книги тоже требуют подтверждения, их так много, а содержимое такое разное.

— И кто так считает?

Абер думал выдать слова за своим, но принцесса поняла, что они не его.

— Мой наставник, — коротко ответил принц. — Дак, что там с твоим магом? Справится он с колдуном?

— Несомненно! — Громко высказалась Илена. — Марак учился у самого Анарата.

— Он вроде тоже твой учитель?

— Да.

Абер замолчал и вглядывался в горизонт, ожидая более подробного объяснения. Но не получил его.

Болтовня, приемы пищи и две остановки — помогли им даже не ощутить время, которое понадобилось для преодоления пути.

Солнечный диск уже касался горизонта. Горы можно разглядеть более детально. И они давали огромную тень на долину, где расположился лагерь Илурийской армии.

— Капитан, пошлите кого-нибудь за принцессой. Уведомите ее, что мы почти на месте, — Абер сразу отдал распоряжение, как только увидел равнину заполненную солдатами.

Он повернулся к Кальке, которая после первой остановке присоединилось к ним.

— Не правда ли красиво?

— Я думаю в наших горах, красота искуснее, — ответила Калька.

Принц лишь улыбнулся, дальнейший разговор бессмыслен.

Он вернулся к изучению долины. На зеленном ковре, как выжженные дыры, раскиданы солдаты — мелкими отрядами. Над равниной вздымались тысячи столбов из серого дыма. Она исполосована дорогами, словно путина — хаотично сплетенная насекомым.

Аберу даже показалось, что это большой зверь, прилегший на землю отдохнуть, а люди бегавшие туда-сюда — шерсть, шевелившееся на ветру.

— Ну как вам? — Голос Илены, мелодично прозвучав, оторвал его внимание.

— Внушает уважение, миледи, — Абер не скупился на комплимент.

— Спасибо, я старалась, — ответила она и чуть двинула лошадь вперед.

Только сейчас Абер обратил на нее внимание, точнее на то во что она одета.

Ее любимые золотистые доспехи, покрывала накидка из меха, подаренная им еще на равнине Предгорная в Вистфорке. На груди виднелась брошь из лазурита, крепившая меховой плащ на узких плечах.

Принцесса потянула за поводья, заставив коня повернуться мордой к Аберу. Лошадь фыркая, сделала все, что от нее просили, и шагом пятилась назад.

— Она так умеет? — Абер указал на животное, мотавшее головой, желая вернутся в обычное положение.

— И не только это, — улыбнулась Илена и снова развернула коня.

Теперь она впереди, на целый корпус животного. И Абер видел спину принцессы и круп лошади, накрытых писцовой шкурой.

— Милости просим в мои владения, — не поворачиваясь, сказала она. — Пошла, пошла!

Илена ткнула коня в бока, и они галопом помчались вперед. Из колонны сразу выделились всадники и последовали за ней. В воздух взлетали копна дерна, и топот копыт удалялся в сторону Илурийского лагеря.

Аберфорд лишь улыбнулся. Ему хотелось последовать ее примеру, но его что-то удержало. Он глубоко вдохнул и насладился запахом предстоящей войны.

#

АНАР КОРСАТ.

Плечо кто-то теребил.

— Просыпайся, Илуриец, — хриплый голос звучал над ухом.

Анар открыл глаза. Слипшиеся от грязи они показали расплывчатую картинку. Бородатое лицо нависло над ним, а губы что-то бормотали.

— Вставай, покрытый землей выспишься, — вновь проговорил хриплый голос.

Корсат протер заплывшие глаза и увидел Вартаза, трясущего его за плечо.

— Пора вставать? — Во рту пересохло, и слова с трудом покидали его.

— Давно. Уже первая стража, как ни как.

Аран с трудом поднялся и сел, скрестив ноги. Мышцы болели и напоминали ему о тренировках в ордене, когда он был еще маленьким. Он потер затекшие конечности и про себя проклял задание.

Погода не вдохновляла. Сырость не позволила одежде высохнуть до конца, и влажные вещи прилипали к телу. Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, поэтому о поддержке небесного светила можно забыть. Хорошо, что толстые кроны дубов, защищали разведчиков от ветра. Мокрая от росы трава блестела по всей поляне, кое-где виднелась вчерашняя кровь.

Корсат принялся растирать руки, покрывшиеся гусиной кожей от холода.

— Когда выдвигаемся? — Анар решил задать обоснованный вопрос.

— Когда поедим, — коротко ответил Вартаз.

Корсат оглядел их маленький лагерь. Почувствовав сильное урчание желудка, он искал кого-нибудь, кто готовил горячее на завтрак. Два костра делили всех на две походные кухни. Как и ожидалось, солдаты корпуса варили еду отдельно от горцев, которые в отличие от них жарили мясо. Анар поглядывал на обе кухни, пока не встретился взглядами с северянином. Тот махнул ему рукой, предлагая отведать похлебки. Анар поднялся на ноги и переместился к солдатам корпуса. Получив миску с супом, он уселся на куртку. Стуча ложкой, Корсат прислушался к разговору вояк и иногда улыбался.

— Как думаешь, далеко уйдем? — Солдат, периодически мешавший содержимое котелка, скорей всего именно он готовил завтрак, ткнул локтем соседа.

— А черт его знает, мне то что… Будет приказ, пойдем… не будет, пойдем, но только обратно, — ответил он.

— Дальше то наверняка будет жарче? У меня ощущение, что лес там, кишит врагами. — Повар не успокаивался и нагнетал обстановку.

— Да ладно тебе, — вмешался командир отряда северян. — Не гони жути. Найдем основной отряд и обратно.

— Че вырезать их не будем?

— Да куда уж там, — командир замотал головой. — Посчитай нас сколько, а дикарей наверняка больше будет.

Все согласно закивали и продолжили кушать.

— Правильно… давайте, давайте жрите… пока есть возможность, — главный оглядел всех взглядом и уткнулся в миску, небрежно выструганную из куска дерева.

— Илуриец… — снова голос подал повар, — ты, поди не привык бегать средь деревьев? Тебе подавай площадь, вымощенную камнем, да железа на грудь, чтоб не проткнули, а?

Корсат не успел ни чего ответить, за него это сделал сосед любопытного северянина.

— Тебе то что, ты бы видел, как он вчера этого громилу завалил. Как поговаривал мой лорд "Легко и не принуждено". Ты Илуриец… этот… как его… мастер меча?

— Можно и так сказать, — начал Анар. — Я рыцарь ордена, точнее бывший.

— О как, а че бывший, турнули тебя? — повар не мог угомониться. Похоже, он болтал, так же как и готовил. — Вот поэтому лазишь, с нами по херовым лесам.

— Я выполняю приказ принцессы, — спокойно сказал Анар.

— А что мы еще можем делать — исполнять приказы в угоду королям, — повар продолжал болтать лишнего.

— Поаккуратней, солдат, — поправил его командир. — Твои слова, да королю Утфорку в уши. В миг лишишься головы.

Возмутитель спокойствия затих, издавая лишь звуки скрежета ложки о тарелку.

Шебаршение травы, позади сидящих солдат, привлекло к себе внимание. Вартаз появившись, откашлялся и изучил всех тяжелым взглядом. Волшебная трава — дававшая им силы не проходила бесследно, особенно для тех, кто принимал ее постоянно.

— Собирайтесь, пора выдвигаться, — приказал Вартаз и указал на Анара и командира северян. — Вы со мной.

Корсат оставил миску и последовал за Острым Глазом. Они отошли в сторону и после предложения присесть, все опустились на колени. Вартаз достал из-за пазухи кусок кожи и разложил его на траве.

С внутренней стороны кожа приняла белый цвет изрисованная чернилами — на траве лежала карта. Шириной полшага и длинной столько же — формой она напоминала квадрат. Кривые линии, точки, кругляшки и закорючки — содержимое чертежа. Сколько Абер не рассматривал рисунок, он понятия не имел что, где и как?

— Сейчас мы… — Вартаз провел пальцем по куску коже и остановился на одной из закорючек. — Примерно здесь.

Корсат опять вгляделся в карту… все попусту.

— Двинемся вот сюда… — палец повторял тонкую линию. — Тут, — он задержался на овале, — озеро. Я предполагаю, что рядом с ним расположился большой отряд. До него день пути, двигаться будем пешком. Северянин, дашь четверых, к ним добавим моих и пустим в разные стороны. Везде глаза и уши.

— Понял, — отозвался командир.

Вартаз сложил карту и сунул в куртку. Они поднялись с земли и направились к остальным. Анар отряхнул промокшие штаны в районе колен и зло выругался.

— Все выдвигаемся, построение змейкой. Четыре группы по два — север, юг и запад, восток. — Острый глаз отдал приказы, схватил сумку и занял место в ряду.

Дождавшись сигнала, человеческая змейка зашагала в глубины леса.

Прошла целая стража — Анар успел полностью намокнуть, от прикосновений растений и веток, тридцать раз проклял весь мир, измазать сапоги в липкой грязи и объестся красными ягодами, которые оказались невероятно вкусными.

Они шли и шли, хлюпая по жидкой земле. Ноги становились ватными, силы на их передвижения оставалось все меньше и меньше. Величественные деревья, имея по два-три обхвата ствола, делали лес жутковатым. Хотя пение птиц и разбавляло впечатление от этого места, страх отказывался покидать Корсата. Быстрая победа на поляне уверенности не прибавила. Радовало лишь то, что пока на пути ни чего не встречалось.

Спустя еще стражу, Вартаз впервые за день отдал приказ для остановки.

Жестом руки, он показал сесть всем на колено. Удар сердца и трава скрыла весь отряд. Спустя время, за которое у Абера затекли ноги, рядом зашевелились кусты, из них появился один из патрульной группы. Вспотевший солдат мучился одышкой и просил флягу с водой.

— Там… там, — он еще раз глотнул и продолжил, — там разведочный отряд, десять человек и трое ушли дальше, мы их не нашли. Направляются с северо-запада.

Вартаз повернулся назад, осматривая конец колоны. Потом кивком головы позвал командира северян. Тот долго не заставляя ждать, гусиным шагом подполз к Острому Глазу.

— Что стряслось? — Вопрос оказался, ожидаем.

— В ста шагах от нас лазутчики, их мало — дюжина. Проблема в том, что они разделились и троих потеряли из виду, — подробно рассказал Вартаз.

— Тогда разделиться, — предложил северянин.

— Да, возьми пять своих и пять моих, прочешите запад и юго-запад от нас. А мы разберемся с основным отрядом.

Командир по привычке ударил себя в грудь и увел с собой людей. И они бесшумно исчезли в зарослях.

— Итак, у нас двадцать один человек, из них семь в патруле. Значит, атакуем в четырнадцать мечей, — по Вартазу видно, что такое положение вещей для него привычно. — Идем полукругом, по четверо с фланга, остальные в середине. По возможности сначала стрелы, потом мечи. И надо взять одну голову живой.

Все утвердительно закивали и готовили оружие. Лучники укладывали стрелы на тетиву, мечники обнажали клинки.

— Вперед, — голос Вартаза все еще хрипел, поэтому приказ вышел маленько смешным.

Отряд рассредоточился по местам и короткими шагами задвигался в направлении врага.

Анар пробирался, аккуратно раздвигая кусты, дальше, следуя по пятам за Вартазом. Иногда он получал по лицу веткой, когда реакция его подводила, но Анар скрипел зубами и молчал, чтобы не сдать расположение засады. Продвинувшись еще чуть-чуть, он уткнулся в спину ведущему.

Вартаз приложил палец к губам. Все замерли. Горец раздвинул верхушку травы и жестом указал вперед.

Перед Корсатом открылась картина — идущие враги, не подозревавшие, а скорой смерти. Десять человек обвешанные оружием прокрадывались строго на юг, рубя на пути всю растительность, которая могла преградить им дорогу. Одетые в шкуры животных, предварительно обработанных иголкой и ниткой, они выдавали из себя людей спустившихся с гор. Длинные волосы украшали плечи и не видели расчески долгое время. Не говоря о зарослях на подбородках. Истинные дикари.

Сигнал к атаке, прошел внезапно и был понятен как день — стрела пробившая череп впереди идущего воина. Маленькие копья посыпались из всех кустов, тела падали подавая глухие звуки.

— Одного взять живым! — Закричал Вартаз.

На оставшихся в живых врагов налетели солдаты и бойцы Острого Глаза. Анар бросился вслед, но все уже было кончено. На траве дополняя картину, лежали еще пять трупов.

— Я же ясно сказал, — прорычал Вартаз.

Все, понимая свою вину, уткнулись в землю.

— Обыщите их, — продолжал ругаться горец с недовольным лицом. — Может у северянина что получиться. Так, все ценное в землю, с собой ни ни, и метку на карту.

Команда быстро разобралась с обыском, и все тела спрятала в траве.

— Что интересного? — Вартаз успокоился, и голос звучал так же с хрипом, но мягче.

— Снежные коты, — ответил один из горцев.

Анар вопросительно посмотрел на Вартаза.

— Племя, — сказал Острый Глаз. — Племя Северных котов.

— У всех клеймо, — добавил тот высокий горец, который узнал в мертвецах принадлежность к племени.

— Какое клеймо?

— Понятие не имею, я читаю плохо, — ответил он, прочертив знак в воздухе.

На лице Вартаза появился вопрос " Ты о чем?".

Высокий горец отошел к ближайшему дереву и раздвинул кусты. Вытащив первое попавшееся тело, он вытянул безжизненную руку и показал символ в виде ожога.

— Вот.

— Ясно. Древнее наречие, — сказал Вартаз, щупая шрам на руке мертвеца.

— А что оно значит? — Любопытство взяло верх над Анаром.

— Буква "З", — ответил Острый Глаз.

— И? — Такого ответа не достаточно для Анара и он просил продолжение.

— Метка колдуна — Земорд. Только не понятно, почему на древнем языке. Мало кто пользуется им, разве что шаманы и то редко.

— А ты откуда знаешь древнее наречие?

— Живущие в горах, все знают. Почти. — Вартаз посмотрел на горца, который укладывал труп обратно.

Позади отряда зашумели заросли, и появилась группа северянина. Выглядели они не очень. Запыхавшиеся, в грязи, пара солдат, все испачканы кровью и перемотаны. Враги так просто не сдались. Но Вартаз воспылал положительными эмоциями, когда увидел пленного.

Язык смотрелся еще хуже. Лицо похоже на свежею вырезку говядины. Куртка изрезана, оголяя места кровоточивших ран. Руки заломлены за спину, вероятно, что плечевые суставы вывихнуты. Картина для Анара показалась ужасающей — живой труп.

Один из солдат пнул пленника под колени, тот скуля, упал на землю.

— Ели взяли скота, — начал рассказывать северянин, — не хотел живым даваться. Брыкался, как свинья перед разделыванием. Пришлось приложиться, но жив ублюдок. Только успел прирезать двоих. Силен горное отродье, — он заметил злой взгляд горца, который прятал трупы и поправил себя. — Силен, чертово отродье.

— Остальные? — Спросил Вартаз, не обращая на слова союзника.

— Один отправился к про отцам, другой ушел, не смогли взять. Резок… убег сверкая пятками, на юг.

— Сплоховали, — сказал Острый глаз и сплюнул.

Он подошел к пленнику и присел. Рукой схватил его за волосы и поднял голову. Пойманный горец тут же плюнул ему в лицо. Слюни перемешанные с кровью стекали по щеке Вартаза.

— Получай тваль, лавниная клыса, — отсутствие зубов у пленника лишь рассмешило Вартаза.

Моментально узник получил ногой в бок, отчего завалился на землю. Стон, вырвавшийся из его горла, взбудоражил птиц.

Вартаз опять ухватил пленника за волосы и подтянул к себе.

— Могу облегчить жизнь, и забрать ее как подобает, — прохрипел Острый Глаз. — Если ответишь на вопросы, Снежный кот.

— Холошо, — ответил пленник, булькая кровяными пузырями.

— Куда направлялись, и сколько вас было?

— На юг, следить за войском плинца и убилать дозолы. Тлинадцать.

— Откуда вы? Где остальные?

— Там у воды, — Снежный кот махнул головой.

— Сколько там людей?

— Много.

— Чего вы хотите? Зачем вам все это?

— Чтоб вы все сдохли, Лавниные клысы. А ваши семья, котолые плячутся в голах будут нашими шлюхами.

— Это навряд ли, — Вартаз встал и обнажил меч. — Развяжите его.

Солдаты подняли пленника и срезали ему путы, отступив от него на пару шагов.

Северный кот расправил руки и потер запястья.

— Держи, — Вартаз взял у ближайшего сородича меч и бросил его к ногам врага. — Я обещал, что ты умрешь достойно — с оружием в руках.

— А если я пелележу тебе голло, я смогу уйти?

— Ха-ха, — рассмеялся Вартаз. — Хорошо, договорились. Все слышали...

Острый Глаз не успел договорить, как пленник бросился в атаку. Мечи зазвенели. Даже избитый и уставший Снежный кот, представлял угрозу.

Конечно, Анару не составило труда разобраться с ним, если ему представилась возможность. Но Вартаз лучник и по его движениям видно, что до мечника ему как до Илура.

Они крутились на импровизированной поляне, обмениваясь ударами. Пока ни одному из них не удалось задеть соперника, землю сапогами вспахали изрядно. Чаще всего атаковал пленник, чередуя рубящие и колотые удары. Но все его выпады не без труда Вартаз парировал.

Изменения в поединке наметились, когда движения Снежного кота замедлились, он едва поспевал. Очередная атака пленника и Вартаз с легкостью парирует ее и сам атакует. Сил у кота не хватило, он пропускает выпад, клинок втискиваются между ребер, и разрывает сердце. Рот пленника приоткрывается и место красных пузырей, которые булькали до этого, вырывается поток крови. Мертвое тело падает на колени, а уже потом обнимает землю, заливая ее алой жидкостью.

Глубоко дышавший Вартаз, отчистил меч и вложил в ножны. Махнув рукой, он указал на куст и двое солдат убрали безжизненного горца.

— Отходим в сторону… шагов двести и отдыхаем, — приказал Вартаз. — И верните патрули, — добавил он.

Оставив троих человек для зачистки места боя, отряд двинулся в сторону.

Анар благодарил судьбу, за предоставленный отдых. Он дрожащими ногам брел к месту стоянки, собирая понравившиеся красные ягоды. Быстрая победа над врагом, в которой он даже не участвовал, прибавила ему уверенности возврата домой — целым и невредимым. Вопрос только в том — где его дом? Но эту мысль Анар старался отбросить и подальше. Выполнить приказ принцессы — вот сейчас его смысл жизни.

Анар вспомнил себя, когда был послушником, он часто наблюдал за маленькой Иленой, выполняя распоряжения старших рыцарей. Он всегда мечтал, заслужить личное доверие, как телохранитель принцессы, понимая и то, что ближе, чем охранник он к ней не будет — просто любоваться ее красотой. Кто он — безродный мальчишка, не знающий родителей. Он использовал единственный шанс, который ему дал незнакомец, стать кем в этой жизни. Он не пожалел, сейчас он ближе к Илене как ни когда, не считая того что он застрял "в херовом лесу" как ему сообщили об этом чуть ранее. Но ни чего, Анар знал, что вернется.

В лесу уже темнело, лучам солнца мешала густая листва, покрывающая деревья, и лишь ясное небо позволяло хоть что-то видеть. С наступлением вечера — холодало, Анар заметил это благодаря намокшей одежде. Отсутствие дождя — единственное, на их стороне.

Отряд расположился среди кустов, растущих так высоко, что они образовывали зеленый купол, который скрывал людей. Они доставали из сумок съедобное, и быстро запихивали в рот, дабы по скорей расправиться с едой. Все сидели молча — усталость сказывалась на каждом.

Анар жевал вяленое мясо, запивая водой из фляжки. Куски жестковатые, но после долгого пути они казались желанной едой, какую подавали в ордене. Он смаковал, с закрытыми глазами, стараясь расслабиться и не думать о плохом.

Закончив трапезу, первый вскочил Вартаз. Он вышел из лиственного укрытия и пропал из виду. Спустя время горец заглянул обратно, просунув только голову.

— Прекращаем набивать животы, — сказал со слабым хрипом. — Патрули по местам, остальные за мной, двигаемся в прежнем порядке. Раненые в середине. — Голова исчезла.

Они двигались по лесу, оставляя за собой шлейф помятой травы. С каждым шагом растительность редела. Деревья становились меньше, освобождая небо, кусты превращались в карликов, земля становилась мягче — они приближались к водоему.

Анар хлюпал сапогами, стараясь идти, нога в ногу с Вартазом. Он размышлял и задавал себе вопросы, о том, что слишком тихо, озеро отказывалось появляться, значит, они еще не дошли и враги будут дальше. Мысли прервались, когда Анар уперся в спину впереди идущего.

Вартаз присел и остановил всю колону. По цепочки солдаты попрятались, показывая головы, торчавшие над травой.

— Патрули вернуть, — приказал Вартаз воину, сидящему по левую руку.

Тот юркнул в кусты, шевеление веток выдавало его направление, но ненадолго. Послышался свист, напоминающий пение птицы, и кусты вновь зашевелились. Назад вернулся воин, исполнявший последний приказ. Следом за ним из глубины леса появились патрули. От каждого отделилось по одному человеку, и преклонили колено перед Вартазом.

— Ты и ты, — он ткнул пальцем двоих горцев, — вперед на разведку. Аккуратно обследуйте озеро — кто там и сколько. Пошли.

Получив приказ, они друг за дружкой прошмыгнули между деревьев.

Проводив их взглядов, Вартаз развернулся к оставшимся, опустив ладонь с верху вниз, он приказал всем притаится и ожидать.

Анар заскучал. Он пожевал сушеного мяса, посчитал, сколько деревьев окружают их, подрезал все ниточки, торчавшие из его одежды, хотел еще прочистить сапоги, но Вартаз посоветовал этого не делать. Анар выругался и откинулся спиной на ствол дерева. Повернув голову в сторону, в какую ушли два разведчика, он стал ждать.

Лазутчики вернулись, когда темнота накрыла отряд. Они выбрались из зарослей, и прямиком направились к Вартазу. На лицах красовалась маска ужаса.

Анар находившийся рядом с главным горцем, мог слышать весь разговор, в отличие от других, сидевших поодаль.

— Ну что там? — Спросил Вартаз.

Они переглянулись друг с другом.

— Все плохо, очень плохо, — начал один из них, — озеро, а вокруг целый лагерь, как у северян. Там племен семь, не меньше. Столбы дыма не только близ воды, но и дальше над лесом. Те, кто напали на наш лагерь, были частью, одним только племенем.

От его слов во рту у Анара пересохло, а сердце забилось так, будто намеревалось вырваться наружу.

— Вот черт, — Вартаз временно задумался, склонив голову. Потом поднял ее, — уходим, сейчас же. Надо быстро выйти из леса и сообщить. Они хотят взять армии Илурийцев в клешни.

Первыми поднялись на ноги те, которые только что пришли и первыми получили по стреле в грудь.

Сердце у Анара не вырвалось, но ушло в пятки. Он онемел и сидел так, как ему показалось целую вечность, пока крик Вартаза не вывел его из оцепенения.

— Мечи! К бою! — Голос горца, сопровождаемый хрипотой, напоминал рев медведя.

Анар вскочил, обнажая клинок, и ринулся на врагов, к сожалению не видя их. Но сделав лишь шаг, путь ему преградила крепкая рука.

— Илуриец, — сказал Вартаз, — беги туда, на юг.

— Вартаз, я должен остаться, до конца. У меня приказ не отступать от вас не шаг, — Анар пытался возразить.

Горец схватил Кортаса за шиворот.

— Беги, скоро нас не будет, — он швырнул Арана в сторону.

Кортас кувыркнулся через голову назад и побежал. Он покидал поле боя и его провожали крики умирающих солдат. Впереди темнота — Анар почти на ощупь пробирался дальше. Он не заметил, как с бега перешел на шаг, а потом и вовсе пополз. Дыхание сбивалось, и легкие хотели свободы. Анар не понимал, сколько времени ползет, но цеплялся за каждую прядь земли. Пот лился ручьем, заливая итак не видящие глаза. Он должен возвратиться к принцессе, все эти прогулки по лесам не его.

Когда дышать стало труднее, Анар решил все-таки взять отдых. Он прилег рядом с деревом и вытащил меч. Он благодарил судьбу за тренировки с оружием, которые выковали в нем стальной дух, хотя тот сейчас сильно подводил.

Спокойно полежать ему не удалось, в шагах десяти, как показалось, затрещали ветки. Шум травы приближался к Анару, оставалось только принять бой, о том, чтобы скрыться не могло идти речи.

Корсат поднялся на ноги, подкашивающиеся от перенапряжения, и прильнул к дереву. Грубая кора чувствовалась сквозь плотную ткань куртки. Он поморщился от боли и выглянул из-за дерева. Зазвенела тетива и только чудом он успел убрать голову. Они знают, где прячется Анар. Но и он предположил, где стрелок. Корсат резко нырнул в кусты с другой стороны и услышал, как над ним пролетело еще пару стрел. Двое лучников. Анар собрался с силами и выпрыгнул туда, где, по его мнению, засел враг, и не ошибся. Первым же ударом он полоснул кончиком острия по горлу горца. Второму был предоставлен шанс, достать оружие для ближнего боя, но он ему не помог, хруст ребер ознаменовал о мече в груди. Анар вытащил клинок и присел, стараясь заметить движения. Шорох — он понял, что есть еще один, но поздно. Острая боль в голове — и тьма поглотила его.