продолжение

ИЛЕНА.

В деревянную дверь, украшенную резьбой, постучали.

— Да, — мелодично прозвучал женский голос.

Дверь открылась, и в ней показался юноша — рыцарь ордена в серебристых доспехах, держал в руках шлем. Светлые кудри служили украшением головы, а голубые глаза, как два драгоценных камня переливались от света ламп. Прямой нос и поджатые губы выделялись на фоне маленького подбородка и впалых щек.

— Сэр Аран Картас, миледи. — Представился юноша и остался на месте.

— Как только все устроятся, пусть отпустят слуг и соберутся внизу в главной зале. — Ответ, человека закованного в железо, устроил, и он удалился по направлению к лестнице.

— Интересно, в центральном замке так же красиво, или они только для нас так расфуфырились. — Принцесса спокойно стояла, раскинув руки, пока с нее снимали защитный комплект. — Я слышала, что они дикари, и место мебели держат шкуры животных. Хотя город ничего — добавить красок и жить можно.

— А красиво, не только здесь. — Девушка помогавшая снимать доспехи лукаво улыбнулась. — Принц хорош собой, и не дикарь совсем.

— На что ты намекаешь? А? — Илена повернула голову и взглянула служанке в темно-синие глаза. — Говори, давай. Извращенка. — Серьезное лицо долго не продержалось и расплылось в улыбке.

— Госпожа, зачем вы так, разве он вам не нравиться? — Черноволосая девушка встала на колени и принялась за нижнюю часть доспех. — И как вы столько в них пробыли.

— Он симпатичен, нет слов. Красота не так важна для меня, ведь так?

— Конечно, госпожа, вам только подавай духовную пищу. — Она поднесла загорелую руку ко рту пытаясь сдержать смешок.

— Не зазнайся, Айза. — Мелодичный голос на мгновенье разбавился железом. — Мне нравиться Картас. Он такой… невинный.

— Госпожа, но он всего лишь рыцарь, вам не по росту. — Смуглая девушка снимала нижние элементы доспех — ярко поблескивающих от огня свечей. — Все же Аберфорк более достойная партия.

— Ох, моя девочка, когда ты начала разбираться в тонкостях любви и политики.

— Все готово, можно принять ванну. — На пол со звоном упали наколенники. — А, сэр Картас, не заслуживает вашего внимания.

— Да, ты, еще и указывать мне научилась, — она стащила с себя пропотевшую тунику, и погрузилась в бронзовую ванну, издавая звуки наслаждения. — Я думала, не доживу до этого момента.

Илена скрылась по шею в воде. Ее тело налилось теплом, и она зевнула, предвкушая долгожданный отдых.

— Когда он на меня смотрит, начинает трястись, — сказала принцесса.

— Не мудрено, что Аран в вас влюбился, — служанка намыливала тело госпожи, покрывая кожу белой пеной. — Как и все остальные.

— Иногда я чувствую себя злой ведьмой, играющей на чувствах других. — Она взяла бокал и преподнесла к губам, немного глотнув, продолжила, — а вино у них с юга, и правда Динария делает все по-своему. Наверно королева еще больше ведьма, чем я.

— Госпожа, все, что вы совершаете — ради государства и народа. — Айза поливала голову хозяйки, из глиняного кувшина одновременно расчесывая ее волосы гребнем. — Внизу, ждут преданные вам люди, которые ради вас сделают что угодно. Кстати в чем мы спустимся к ним? Я предлагаю то бело зеленное платье.

Вода в ванне остыла и тепло медленно уходило, оставляя не приятное ощущение.

— Черный камзол. — Она встала на махровый ковер, капли воды, словно наперегонки стекали со стройного тела. — Кто я? Чтоб ради меня погибали люди. — Девушка взяла полотенце у служанки и подошла к зеркалу.

— Вы наследная принцесса Илурии — Илена. Дочь короля Инена — командующая седьмой армией. Вы — Она. — Айза, вторым полотенцем помогала сушить спину.

В зеркале Илена увидела отражение девушки не высокого роста, с русыми волосами, спускавшимися до лопаток. Глаза, словно из лазурита, накрывались длинными ресницами, напоминавшими веера. Розовые губы, слегка приоткрывшись, оголяли часть передних белых зубов. Упругое тело говорило о физической подготовке. От симметрично сложенного тела исходил пар. Принцесса, немного покрутившись, принялась за одежду. Камзол плотно сев на тело, подчеркнул еще более стройную фигуру.

Служанка заплела Илене косичку с левого боку, на западный манер. Двумя ловкими движениями она моментально высушила ей мокрые волосы с помощью магии. Нацепив на ее пояс не большой кинжал, она провела ладонями по телу, разглаживая одежду.

— Вы прекрасны как никогда, госпожа.

Принцесса вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Проследовав к центральной зале, она тихими шагами подошла к Арану Кортасу, стоявшему при входе. Он отсалютовал ей и выпрямился.

— Все в сборе? — Сдерживая улыбку, спросила Илена. — Маг проверил помещение?

— Все в порядке, Ваше Величество, можете проходить. — Голубые глаза рыцаря смотрели прямо, избегая взгляда принцессы.

Наследница Илурийского престола гордо прошла между кресел по белому ковру с длинным ворсом. Остановившись около камина, больше напоминавшего арку ворот, она пристально всех оглядела. С появлением молодой девушки в воздухе повисла тишина. Пять человек наблюдали за каждым ее движением. Хитрые глазки лорда Гариона поддерживаемые еле слышным сопением, тщательно изучали лицо Илены. Пытаясь уловить любые изменения настроения. Она нашла Марака, сидевшего в дальнем углу и щелкавшего суставами пальцев. Маг одобрительно кивнул и продолжил мучать пальцы.

— Итак, господа, вот мы прибыли в Вистфорк, — она ходила вдоль камина из стороны в сторону как маятник. — Завтра нас ждет Утфорк на приеме. Лорд Гарион в сопровождении сэра Адара, господина Тунгловара, — Голова Илурийского торговца почтительно кивнула, — господина Эдура Рая, как представителя Загорья, и меня с сэром Кортасом, — рядом с колонной, где стоял Аран послышался скрежет железа. — Вы чем-то не довольны, Сэр Кортас?

Все хором обернулись в сторону юноши.

— Ни как нет, Ваше Величество! — С дрожью в голосе ответил он.

— Итак, вопросы? — Советники приняли изначальное положение.

— Миледи, — первым встал Адар Амат, в голубом дублете. — Это тяжело, вам придется смирно стоять целую стражу, а то и больше.

— Ничего страшного, я предполагаю, что признаться придется на много раньше. — Она махнула рукой, показывая рыцарю на кресло. Мебель устрашающе заскрипела под его весом. — Все остальное по плану, без импровизации лорд Гарион.

Тучный посол раскрыл широкую улыбку, и на лице появилась гримаса невинности.

— Со мной эти штучки не проходят, показывайте представление другим, таким как комендант, — уточнила Илена..

— Зачем вы так, Ваше Величество, все будет, как скажете.

— Я надеюсь на это. — Принцесса пододвинула стул и присела. — Доклады по сопровождению, пожалуйста. — Она заметила, как первый рыцарь зашевелился. — Ой, не вставайте.

— Спасибо, Миледи, я говорил со старым другом, Лекоронтом. — Адар сложил руки на груди. — Много выведать не удалось то, что он рассказал в принципе нам это известно. Они ждут, что мы попросим военной помощи и...

— С кем ты общался — незаконнорождённый брат короля, так?

— Да, я не договорил, они думают, что Инен отдаст вас замуж за Аберфорка. — Большой человек замялся так, что казался меньше в два раза.

В зале наступила тишина, нарушаемая сопением и вздохами посла. Вдобавок он решил разбавить ее писклявым голосом.

— Какая новость, поздравляю Ваше Величество, а мы даже и не знали, что вы с отцом удумали… когда свадьба? — Лорд Гарион понял, что для нее это была полная неожиданность, но продолжал играть на нервах.

— Полная чушь, папа не мог так поступить! — выпалила она и посмотрела на человека, который издевательски строил глупца. Взгляда девушки хватило, для появления за спиной Марака, с кинжалом в руках.

Острие ножа блеснуло рядом с ожиревшим горлом посла. Его глаза выпучились от удивления, как у болотной жабы.

— Вы меня беспокоите, милорд. — Прошипела принцесса, сверля его взглядом.

Внезапно недавно вжавшийся в кресло, Адар Амат, выпрямился как пружина, держа в руках меч, приставленный к груди мага. Все происходило так быстро, что никто не заметил оружия сэра Арана, кончик которого упирался в бок бородача.

— Ты щенок! Как смеешь! — Словно гром прокричал первый рыцарь.

Ситуация в помещение начала накаливаться, единственные кто не шевельнулся — господа Тунгловар и Эдур Рай, глаза которых не переставали бегать в разные стороны.

— Это как ты смеешь, сэр Адар Амат, первый рыцарь королевства! Убери двух ручник обратно в ножны! Аран! — От принцессы разило молниями, оба убрали оружие и встали смирно. Она коротко махнула ладонью, и кинжал Марака исчез в рукаве. — Всем сесть и выпить по бокалу вина. Вас это тоже касается, сэр Картас.

Все участники инцидента расселись, жадно глотая красное южное. Руки Гариона не переставали трястись, так же как и Арана. Илена много раз видела, как наказывают рыцарей ордена нарушивших клятву. Его действия чреваты последствиями.

Молчание нарушила принцесса.

— Сэр Адар, объяснитесь.

— Почему он! Это вы со своим ручным колдуном должны объясняться. — Лорд выплевывал слюну в разные стороны, тараторя. — Я обязательно пожалуюсь вашему отцу.

— Если вы не замолчите, думаю поплакаться королю, вы не успеете, — Илена с железным тоном осекла его.

— Ваше Величество, король Инен отдал мне распоряжение охранять лорда Гариона, — Адар немного замялся с продолжением ответа, глотнул вина и вздохнул. — От вас.

Илена ожидала такого от отца, он считал ее слишком вспыльчивой и все время винил себя за плохое воспитание. Она сжала губы и посмотрела на посла.

— Милорд. Что вы обсуждали с моим отцом, о чем я не знаю? Прошу вас без шуток.

Лысый человек в разноцветном камзоле немного успокоился и расплылся в улыбки.

— Вы все знаете, а про свадьбу я впервые слышу.

— Да это Утфорк, сам себе придумал. Значимость решил накрутить. — Вмешался Адар, не забывая украдкой поглядывать на молодого рыцаря.

Напряжение между Адар Аматом и Кортасом возрастало, и говорило, что у любимчика будут проблемы.

— Вы замысли что-то не доброе, для сэра Арана? — она посмотрела в глаза бородачу.

— По кодексу ордена, он больше не рыцарь, — зло на лице сменилось на печаль.

— Это, что за правило? — Она выразила на лице глупую ухмылку.

— Он поднял меч, на того кто дал его ему. Тем самым нарушил клятву.

— Аран защищал меня, — спор продолжался.

— Он защищал ваши интересы, но не вас. Вам не угрожала опасность. — Адар вскользь посмотрел на мага, сидевшего в углу. — Лишение звания и по прибытию в Илур, арест.

На лице юноши проявилась нервозность и на лбу выступила испарина.

— На моих телохранителей, закон не распространяется. — Поняв, что ее защитнику грозит каторга, девушка начала давить на оппонента. — А звание не беда, махать мечом можно и без рыцарского сана.

— Охраной персон королевской семьи, могут заниматься люди, имеющие орденский сан, — посол почувствовал запах крови принцессы и присоединился к спору. — Вот господин Марак, имеет звание Боевого мага — орден земли.

Расстановка сил резко поменялась, в комнате повышалось температура, от кипятящейся принцессы. На входе появились два рыцаря, в опущенных забралах.

— Господин Аран Кортас, — Адар встал, держа левую руку на рукояти бастарда. — Вам следует сдать оружие и доспехи, и вы будете препровождены под арест.

— Я вижу, что вы хотите сказать, — опять вмешался Гарион, ехидно улыбаясь, — ну же сделайте из него личного слугу, пусть потеряет еще и честь. Останется жив.

Принцесса посмотрела на юношу и увидела отрицательное мотание головы. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, не желая смотреть.

— Арестовать его! — крикнул первый рыцарь и по полу застучали сапоги.

В голове у девушки мелькнули слова Айзы: "Вы наследная принцесса Илурии — Илена. Дочь короля Инена — командующая седьмой армией. Вы — Она".

— Стоять! — Они не успели подойти, как залу прокатился звонкий голос Илены. Все участники происходящего нервно вздрогнули, ожидая, что будет дальше. — Граф Аран Картас, мой любовник.

В комнате повисло молчание, рыцари только что хотевшие арестовать бывшего сослуживца, оглядывались то на своего командира, то на принцессу. С лица Лорда Гариона исчезла улыбка, даже он не ожидал такой жертвы для победы. Адар замер на десять ударов сердца, наверняка перебирал в голове законы Илурии.

— Я вам помогу, сэр. В связи с не официальной принадлежности графа к королевской семье, он неприкасаемый, — принцесса отчеканила слова с ослепительной улыбкой победы.

Да, Ваше Величество, — он стукнул кулаком по груди, кивком головы отзывая рыцарей.

Адар тяжело дыша, погрузился в кресло, потирая висок. Он взял бокал с вином и залпом его опустошил. В глазах уже не молодого мужчины читалась печаль.

— Завтрашний день стоит переиграть, в связи сложившейся обстановки. — Гарион разбавил продолжающееся молчание. — Я думаю новоиспеченному графу, не следует сопровождать нас.

— Да, вы, правы, — она поправила челку и повернулась к Арану, не забыв улыбнуться. — Господин Корсат, завтра вы свободны. И сдайте меч с доспехами. Я надеюсь, следующий день вы проведете с пользой и восполните потерю. Можете идти отдыхать.

Юный граф вежливо откланялся и покинул совещание.

— Ваше Величество, забрало у меня одного из лучших офицеров, — Адар не выпускал бокал из рук, грустно разглядывая налитое в нем вино.

— Вы, сами отдали его. — Подняв брови, ответила принцесса. — Тогда я вынуждена, вас покинуть. Доброй ночи господа.

Звон колокола, ветром пронесшийся по замку, оповестил об утренней стражи и смене караула. Дом, в котором остановилась принцесса, медленно просыпался. В одной из больших комнат, находившейся на третьем этаже, две девушки, сидя за столом, пили чай с пшеничными булочками. Белоснежный халат, плотно облегал тело Илены, ее волосы сплетены в излюбленную косу. Она держала горячую чашку двумя руками, мило улыбаясь черноволосой собеседнице. Айза откусила кусочек хлеба и положила небольшую книжку на стол. Ее глаза посмотрели в окно, откуда исходили яркие лучи солнца, потом на хозяйку.

— Вы, хотите о чем то поговорить? — Наклонив голову в бок, она вздохнула.

— Нет.

— Хорошо, — служанка вернула себе в руки книгу и продолжила читать.

Принцесса тяжело вздохнула и уткнулась взглядом в чашку.

— После того, что вы вчера учудили, отец будет вами не доволен, — девушка закрыла объект внимания и переключилась на госпожу.

— У меня не оставалось выбора, его могли арестовать.

— А кто виноват?

— Как всегда я. Лорд Гарион просто нервирует меня… я потеряла выдержку! — Илена поставила кружку и нахмурилась. — От него наверно никогда не избавиться.

В беседу девушек вмешался стук в дверь. Служанка встала и подошла к двери, приоткрыв ее, оставляя узкую щель.

— Ваше Величество, граф Аран Кортас, — давясь от смеха, произнесла Айза.

— Пусти его, — с безразличием сказала Илена.

Дверь скрипнула, и в проеме появился молодой юноша. Кудрявые светлые волосы подчеркивали ровное лицо с голубыми глазами и смуглой кожей. Чистокровный Илуриец. Синий камзол, прошитый серебряными нитками, не скрывал стройной фигуры. На поясе свисал кинжал с костяной рукояткой.

Внимание принцессы привлек отек под левым глазом, похожей на спелую сливу. На краю розовых губ имелась засохшая кровь. Он отсалютовал правой рукой, костяшки которой закрашены красными ссадинами.

— Что с тобой случилось? — Она напряглась, обеспокоенно на него посмотрев.

— Ничего страшного, Ваше Величество, — Аран чуть опустил голову, не много промедлив, продолжил. — Вам было не зачем вступаться, но я все равно благодарен.

— Это мне решать, господин Кортас. Так что же все-таки случилось? Третий раз спрашивать не буду. — Взгляд Илены выжигал дыру на свеженьком камзоле.

— Обычная драка, Миледи.

— Надеюсь, противник выглядит хуже, — улыбка смягчило лицо.

— Очень, — граф попытался растянуть губы, но боль выдала кривую гримасу.

— Вы, кроме благодарности и новых шрамов, еще чего то желаете? — Принцесса вернула маску безразличия.

— О, извините, я отправляюсь в город. Хотел узнать может вам, что-то требуется? — Аран после такого личного и долгого разговора начал покрываться каплями пота.

— Нет, спасибо.

Он склонил голову, развернулся и вышел. Айза закрыла дверь и предстала с недовольным лицом. Скрестив руки, она спросила:

— Ваше Величество, как так можно.

— Все хватит! — Илена не выдержала и осекла ее стальным голосом. — Иди, разузнай о случившемся. Ко мне посетитель.

— Хорошо, госпожа, — Айза скрылась из комнаты, столкнувшись с магом, внезапно появившимся за дверью.

Охнув, Айза побежала дальше, а перед принцессой появилась фигура в черном плаще.

— Приветствую, Вас Миледи, я все сделал. — Сказал Марак, потирая руки.

— Когда.

— Сегодня, во время общего стола.

Илена задумчиво, сидя на плетеном стуле, смотрела на повторяющиеся действия мага.

— Зачем ты это делаешь?

Телохранитель посмотрел на темные руки: — Когда много магии, они горят.

— Понятно. — Она встала и подошла к окну. Солнечные лучи обласкали кожу с оттенком меди. Прикрыв глаза наслаждаясь моментом, девушка продолжила. — Как я пойму?

— Вы все увидите.

— Какие интересные вещи ты можешь мне поведать?

— Принц догадался, что под золотыми доспехами женщина. За вами будет слежка. — Хриплый голос Мага, мелодично наполнял комнату.

— Что-нибудь придумаю. — Она отошла от окна и села обратно на стул. — Чем занимаются мои друзья?

— Адар Амат сидит в таверне с сэром Лекоронтом. Остальные внизу в холле. Обсуждают план переговоров.

— Что случилось с Араном? — град вопросов не переставал идти.

— Ночная драка с бывшими сослуживцами. Теперь его имя Нарушивший клятву.

— Он обиделся, что его обозвали. — Заключила Илена.

— Нет не на эти слова.

— А на какие? — Любопытство нарушило спокойствие девушки.

— Вас, назвали королевской шлюхой. — Маг выпалил слова без единой запинки.

Сердце наследницы бешено застучало, пытаясь вырваться наружу. Гнев наливал лицо краской. Ее кулаки сжались, костяшки пальцев побелели от напряжения. Она вскочила со стула и начала ходить из угла в угол, пытаясь ровно дышать и успокоиться. Оказавшись у окна, на щеках принцессы блестели редкие слезы. Наладив дыхание, девушка попыталась выдавить слова без запинки.

— Еще информация?

— Нет, Ваше Величество, облазил все, что смог. Везде Далаевские хорьки. Обойти их много магии надо. — Марак еще раз взглянул на красные ладони.

— Хорошо, иди, отдохни. — Дрожащий голос принцессы не хотел проходить.

— Я буду рядом.

Маг поклонился и вышел из комнаты, тихо закрыв дверь, оставляя Илену в одиночестве. Девушка забралась на кровать, свернулась калачиком и уснула.

В большом зале гостевого дома, проходила беседа посланцев Илурии. Лорд Гарион сидел по правую сторону камина, с прошедшего вечера без признаков огня. Напротив него на диване сидели член торговой гильдии с лысой головой и черноволосый Загорец. В столовых шумно завтракали рыцари. Оживлённое помещение походило на маленький муравейник. Посол раздражительно поглядывал, назад потирая голые виски.

Эдур сдвинул густые брови и его карие глаза изучали мучавшегося лорда.

— Вам плохо?

— Этот шум меня достал, никакого рыцарского достоинства. — Начал жаловаться толстяк. — Откуда их только набрали, они такие же дикие, как и северяне.

— Я смею заметить, моя персона, тоже часть севера. — Загорец скрестил руки и откинулся на спинку дивана.

— Какой же вы северянин, вы вообще из-за гор, это совсем другое! — Он плевался, махал руками, ругался и краснел. Не забывая массировать виски.

— Господин, перестаньте нервничать. — Тунгловар выпрямился и развел руки пытаясь объяснить боли в голове. — Вы, скорее всего, перебрали вчера вина. К обеденной страже пройдет.

— Ох, как хочу верить вашим словам. — Гарион достал из внутреннего кармана потрепанный блокнот и открыл его в месте закладки. — Ладно, постараюсь сосредоточиться. На общем столе, начинаем с господина Торговой Гильдии, все тщательно обговариваете и заключаете сделки. Только потом когда будет выпито, достаточна вина, выполняем основную задачу.

— Есть имена тех, кто может сорвать переговоры или настоять на своей точке зрения? — Вопросительный взгляд упал на посла.

— По вопросам торговли — лорд Улфирд и лорд Гарай. По основному вопросу сам Утфорк или Далай.

— Вы не взяли в расчет принцессу. — В разговор влез Эдур Рай. — После вчерашнего представления я побаиваюсь ее вспыльчивости.

— О, не беспокойтесь, эти переговоры ее инициатива. Она их не сорвет. А поведение связано с молодостью и личной неприязнью ко мне.

— Кстати, где Ее Величество? — Торговец заинтересовано оглядел большой зал. — Время уже к обеду, а ее не видно.

— С любовником наверно развлекается, — Гарион рассмеялся, держась за круглый живот.

— Да нет, он вроде ушел, в город. — Промычал Загорец, пережевывая кусок сыра.

Посол продолжал хохотать, вытирая появившиеся слезы от смеха.

Спящую принцессу разбудил стук в дверь. В комнату вошла служанка с подносом в руках. Илена подняла голову с пуховой подушки и зевнула, прикрыв рот ладонью. Она поправила халат, вытянула стройные ножки и встала. Увидев удивленное лицо Айзы, проснувшаяся девушка вопросительно подняла брови.

— Госпожа, плакала? — У служанки затряслись руки, а вместе с ними и поднос. — Марак был груб с вами? — Она освободилась от посуды и присела на край кровати.

— Айза, все нормально, — Илена нагнулась над тазиком с холодной водой и умылась. — Мне надо собираться.

— Я узнала, произошедшим с господином Араном. Он ночью подрался с бывшими сослуживцами.

— Понятно. Помоги одеться, не полный комплект.

— Вы знаете, да? — Выражение лица говорило о готовности расплакаться.

— Не полный комплект доспех! — Принцесса повысила голос. — Больше повторять не буду. — Она сняла халат, обнажив молодое тело, и одела чистую тунику.

— Да, Ваше Величество. — Повиновалась девушка, отвечая дрожащим голосом.

Айза, достала защитную одежду и разложила ее на полу. Первыми в дело пошли прошитые кожаные штаны, плотно сидевшие на тоненьких ногах. Дублет поверх туники. Кольчужный камзол и кираса. Конический шлем, забрало которого заменяла сеточка из сплетенных между собой позолоченных колец. Не полный комплект был одет.

— Мечи? — Еле слышно спросила служанка.

Илена кивнула, и девушка освободила из заточения в ящике обитого железом, парные эльфийские клинки. Оба меча садились в ножны за спину, с подачей рукоятки снизу с поясницы. На пояс цеплялся кинжал.

— Готово, Ваше Величество. — Она отошла от закованной госпожи.

Принцесса посмотрела на себя в зеркало, немного покрутилась, как перед балом примеряя вечернее платье, и направилась к двери.

Длинный коридор слушал шуршание сапог о каменный пол. Она спустилась по лестнице на первый этаж, так что глухой стук каблуков отвлек от беседы Илурийских советников. А рыцари, сидевшие в столовых, и вовсе зашили себе рты, увидев проходившую мимо наследницу. Во избежание раскрытие тайны никто из присутствующих ей не кланялся.

— Приветствую, Вас. — Первый запел лорд Гарион, растягивая любимую улыбку. — Вы так долго спали, госпожа, мы беспокоились.

— Я встала рано, просто не покидала комнату. Господин Тунгловар, господин Эдур Рай. — Она почтительно поклонилась. — Когда идем?

— В обеденный звон, за нами пришлют. — Поедая яблоко, посол убрал книжку в кожаном переплете. — Состав тот же?

— Да, кроме господина Арана, он не будет присутствовать. — Она нашла в стороне стул в углу, на котором вчера сидел Марак. Опустившись на него, продолжила. — Все выучили свои роли?

— О, конечно, договор будет подписан, не сомневайтесь.

Скрипнула входная дверь и в гостевой дом ввалилась живая гора — из груды мышц облаченных в голубую сталь. Сэр Адар Амат, дыша перегаром, прошел в зал и, не заметив принцессу, плюхнулся на диван. Мебель со скрежетом, но выдержала тяжесть человека сопоставимого с весом среднего бычка. Он нагнулся к столику полного фруктов и вина, и ухватился за кубок. Жадно опустошив его.

— Когда идем? — Голос выдавал количество выпитого вина.

Тунгловар закрыл лицо руками и еле слышно прошептал неизвестные слова. Гарион расхохотался, смотря наслаждающимися глазами в угол, где сидела Илена.

— Сэр Амат, вы уже празднуете результаты общего стола? — Она сняла шлем, почесав маленький нос.

Рыцарь получил словесный удар. Пытаясь оправдаться, он хотел ответить, но воздух исчез из легких. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем здоровяк смог наладить дыхание.

— Ваше Величество, встретил старого друга, посидели немного, я в норме. — Адар высказался, как можно короче. — В конце концов, я вообще не понимаю нужду присутствия на совете.

— А, вам, и понимать нечего. Надо и все. — Она не успела закончить отчитывать старого воина. По всему городу-замку, небо которого заполонили стая испуганных птиц, прозвонил колокол.

Во входном проеме появился комендант, в сопровождении двух стражников из дворцового караула. Одетый в пестрый камзол, имевший всего белый и синий цвет, он приблизился к Гариону. Вежливо поклонившись, раскинув руки в сторону, северянин достал белый свиток из рукава.

— Его Величество Король Утфорк Владыка Вистфорка, ждет уважаемых гостей. — Он закончил читать и с улыбкой на губах убрал руки за спину.

— Господин комендант, мы с вами знакомы два дня, а имя не знаем.

— Прошу простить меня за бестактность, Кронфирд. — Он немного повернулся, вытянул руку, указывая на выход. — Вы можете следовать за мной.

Жильцы гостевого дома оживились. В след за комендантом из здания вышли шесть Илурийцев. Лорд Гарион в сопровождении Тунгловара и Эдур Рая, и Сэр Адар Амат с двумя рыцарями. Высоко стоявшее солнце представило замок совсем в других красках. Все выглядело не так мрачно, а к серому цвету добавились желтый и голубой. Чем ближе они подходили к центральному донжону, тем чаще встречались богато отделанные жилища. Конец им определил широкий монолитный мост, будто высеченный из камня. Он проводил посла и свиту, перилами из белого мрамора и фонарными столбами, до входа в цитадель. Ворота с массивными железными петлями, распахнутые наружу, охраняли всего восемь солдат. Коридор с округлым потолком, обвешан масляными лампами каждые десять шагов. Помещение длиной в сто шагов упиралось в более широкий холл. С шестью обычными дверями и одной в два раза больше остальных.

Они прошли в зал, наполненный различными запахами и слабым дымом. Стол из дуба, словно мост протянулся до каменного трона. Колоны, придерживающие свод, резко отличались от собратьев в дворцовом доме. Высеченные из камня, они с грубостью вгрызались в пол, напоминая превратившихся в камень воинов. С потолка, покрытого белой известью для лучшего отражения света, свисала люстра. Напротив трона в стене углублялся камин размером в входную дверь. Звериные шкуры, застилавшие помещение, смягчали шаги Илурийцев, что дало им возможность долго оставаться не замеченными.

— Ваше Величество, Ваш покорный слуга прибыл вместе с многоуважаемыми гостями. — Кронфирд поклонился и подвинулся для представления. — Посол короля Инена — лорд Гарион, с ним господин Тунгловар — член Западной торговой гильдии и господин Эдур Рай — Представитель Загории. А так же сэр Адар Амат — первый рыцарь Илурии в сопровождении двух подчиненных.

Пару ударов сердца звонкий голос гулял эхом по залу. Десять человек высоко рода, оглядывали вновь прибывших.

— Я, моя семья и советники, рады вас приветствовать в Вистфорке. — Король развел руки и скривился в виде подобия улыбки.

Посол вышел вперед и сделал поклон.

— Мы благодарны вашему гостеприимству. Король Инен, провожая нас в далекий путь, передавал вам наилучшие пожелания.

— Ну, как всегда он, немногословен. — Утфорк почесал бороду и протянул руку в сторону стола. — Присаживайтесь и отобедайте.

Илурийцы расселись по свободной скамейке, кроме двух рыцарей, которые остались в пяти шагах позади. Переодетая принцесса моментально поймала взгляд Абера. Но сделала вид, будто не заметила.

— Кушайте, пейте. Стеснение здесь не в любви. Не бойтесь о делах, все обсудим. Знакомьтесь, общайтесь. — Он поднял кубок вверх.

За королем повторили остальные, выкрикивая приветственные слова.

Принцесса, наблюдавшая пир, принялась изучать северян, как раз устроившихся напротив. Королевская семья, восседавшая на возвышенности, попала в список первыми.

Утфорк, седовласый мужчина с морщинистым лицом, ровесник отца. Настоящий северянин, гордец, как говорил Анарат — добр и справедлив, в помощи не откажет, на что Илена и рассчитывает. Динария — властная и хитрая. Одним словом точнее двумя. Принц Аберфорк, красив… и все, больше она ничего не знает.

Ноги Илены подвывали, сказывалась стойка смирно, пот из капель превращался в ручейки, бежавшие по липкому телу.

Остальных в лицо Илена не знает. Сосредоточившись и закрыв глаза, она воспользовалась магическими образами Марака. Первый образ всплыл со слабой болью в висках. Лысый, с круглым и толстым лицом, маленькие глаза выдавали скользкого человека — лорд Улфирд, копия Гариона, но ест, конечно, он как свинья. Со второй попытки голова не так болит. Гарай — хозяйственник, говорят, он хорошо считает. Лекоронт ничего интересного, пустая фигура на доске. Как же здесь жарко. Эти трое неизвестно кто, провинциальные лорды. Принцесса призвала последний образ — лорд Далай — отец хорьков, один из самых опаснейших людей Самарии.

Она старательно вслушивалась в пьяные разговоры, подобие официальной беседы. Такими темпами они решений не найдут. Вмешиваться нельзя. О, вот тронулись с мертвой точки, Гарай и Тунгловар уже сидят вместе, торговля дело главное. А вот и король вступает в действие, что он там бормочет, войско, три тысячи. Значит, помощь будет. Только по лицу слизняка Гариона видно, что нам придется здесь задержаться. Как же отсюда слинять. Адар уже надрался, давай иди гулять. Она начала нервничать — если не выйти, встреча сорвется.

Собрание переросло во встречу старых друзей. Король сам сидел за общим столом и хохотал над шутками лорда посла. Все перемешались в общую картину. Только принц оставался на своем месте. Задумчивый вид придавал ему схожесть с отцом.

Из-за стола поднялись две фигуры, слегка пошатываясь, они ковыляли к выходу. Принцесса использовала этот шанс, проследовала за ними. Выйдя из общего зала, она оставила двух вояк и задержалась в холле. Вызвав в очередной раз магический образ, открыла первую дверь слева и прошла. Поднявшись по лестнице вверх, опять поворот влево, прямой коридор шагов двадцать и вправо. Картинка исчезла. Девушка остановилась перед дверью с декоративной резьбой и золочеными ручками. Единственный красивый вход в замке охранялся парой рыцарей. Неизвестная принадлежность доспех, заставил ее опешить и сделать шаг назад. Но уверенность тут же вернулась, когда один из них открывает перед ней комнату. Она не подумав ни удара сердца, снимая шлем, прошла внутрь. Услышав звук закрывающейся двери, принцесса присела в реверансе.

#

АБЕРФОРК.

Совет длился более одной стражи. Аберфорк отстранился от размышлений и оглядел зал. В помещении не хватало Лекоронта и его друга. Принц повернулся в сторону трона — место королевы пустовало. Абер вытянулся, растянув затекшие мышцы, вслушался в беседу отца и посла. Разговор больше напоминал болтовню двух женщин — ничего особенного. Он бросил взгляд туда, где недавно стоял рыцарь в позолоченных доспехах. Илуриец пропал. Абер подозвал одного из гвардейцев.

— Ты видел, куда подевался рыцарь в золотых доспехах?

— Вышел, вместе с господином Лекоронтом и сэром Адаром, Ваше Величество.

— Где капитан Олден? — Солдат пожал плечами. — Найдите его.

Гвардеец убежал прочь.

Принц, долго не медлил и вышел в холл. Проследовав дальше по коридору, ему на встречу попался командир королевской стражи и пять гвардейцев.

— Ваше Величество, искали меня?

— Вы знаете, где Лекоронт?

— Да, он на тренировочном поле… — недоговорил Олден.

— Рыцарь в золотых доспехах? — спросил Абер, прервав капитана.

— Его нет с ними, — удивленно ответил Олден. — Надо проверить внутри донжона, наружу никто не выходил.

— Хорошо. Разделимся. — Они перешли в комнату с семью дверями, и к ним присоединилось еще десять гвардейцев. — Так, в каждую секцию по трое, Олден и остальные за мной.

В каждом крыле цитадели начались поиски. Аберфорк с людьми обыскивали юго-восточную часть. Быстро двигаясь по коридору, они проверяли каждое помещение. Добравшись, к последнему повороту, он услышал звуки.

— Обнажить мечи. — Звук зазвеневшей стали ласкал ему слух.

Они тихо проследовали дальше, пока не наткнулись в дверь, украшенную резьбой. Голоса шли оттуда. Принц сделал шаг назад и со всей силы ударил преграду ногой. Треснутый замок разлетелся в щепки, и дверь с грохотом встретилась со стеной. Принц приятно удивился. Перед ним за чайным столиком сидели королева Динария и рыцарь в золотых доспехах — с косой русого цвета.

— Что это с вами? — Королева, в платье южного покроя, желто-голубого цвета, смотрела на принца с солдатами, глазами хищника. — В чем дело?

Только сейчас он понял, что произошло. Олден с подчиненным упали на одно колено. Аберфорк опустил меч, вложил в ножны и, не придумав, что сказать поклонился.

— Прошу извинить меня за представление, — девушка изобразила глупую улыбку. — Я не предупредила о своем приезде и не представилась. Принцесса Илурийская, Илена.

Абер, потеряв дар речи, напоминал молчаливый памятник. В ситуацию вмешалась мать.

— Господа, хватит протирать колени, у вас больше дел нет? Тогда встаньте около входа, — два солдата заняли положение возле двери — с другой стороны. — Моя стража ушла в гостевой дворец за нарядом для юной девушки. Негоже ей бегать в доспехах, даже так подчеркивающих ее красоту.

Королева хлопнула в ладоши и гвардейцы скрылись. В просторной комнате остались трое, взаимно оглядывая друг друга. Помещение, служившее тайным кабинетом для жены Утфорка, напоминало крохотный островок юга, услада для хозяйки. Временно ставшей местом встречи, детей голубой крови.

Принц собрался с духом и с большим трудом выдохнул пришедшие слова на ум.

— Аберфорк, к вашим услугам, Миледи. — Девушка протянула руку для поцелуя. Он замешкался, забегали глаза, остановившись на матери. Остолбенение прошло, когда королева утвердительно кивнула. Принц склонил голову и прикоснулся сухими губами к ее бархатной коже.

Принцесса покраснела. Уголки губ чуть приподнялись, надувая румяные щечки.

— Мне очень приятно. — На поцелуй она ответила реверансом, неуклюжий в защитном комплекте. — Илена.

— Ну, хватит, вам любезничать, Абер бери стул присаживайся. — Динария пододвинула еще одну чашку и налила чай. — Как там отец и гости?

— Все хорошо, общий стол и вино их подружил.

— А Илурийский вопрос. Они успели хоть что-то решить?

— Смотря какой. — Он посмотрел на принцессу. — Теперь я даже не знаю, точную причину приезда посла.

— Точно не свадьба. — Отрезала она, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

От милой королевской особы не осталось и следа.

— Абер, веди себя тактичнее, в компании приличной девушки. — Сказала Динария. — Итак, ты не ответил на вопрос.

— Все нормально, военная помощь будет, осталось обговорить условия. И мне доверено отправиться в предгорье набрать экспедиционный корпус. — Важно ответил Абер, как можно шире раздвинув плечи.

— Не далеко для вас? — вдруг сказала принцесса.

Королева прикрыла рот, скрывая улыбку.

— Вы так же умны, как и красивы, — Абер игнорировал шутку.

Лицо девушки поменялось, опустив глаза, она выпрямила спину и поднесла к губам чашку, пытаясь спрятать покраснение щек.

— Как мило, из вас может выйти прекрасная пара. — Королева соединила ладони и посмотрела на молодых людей.

— Не думаю, — принц сказал первым.

— Ну, нет, так нет, но в предгорье вы все равно едите вместе. — Ровная улыбка и пухлые розовые губы украсили смуглую кожу. — Илена, как представитель должна удостовериться в боевом настроении и подготовке наших солдат.

Мать не дала сыну возразить, высказанное утверждение закрыло ему рот, хотя и ненадолго.

— Отец запретит.

— Муж прислушивается к словам мудрой жены. — Сразу парировала она.

Стук в декоративное дерево нарушил их оживленную беседу. Проем загородил рыцарь в белых доспехах с глянцевым покрытием. Держа сундук размером в каменный блок, он опустил его и пододвинулся. Позади, показалась незнакомая девушка.

— А вот и одежда моей девочки. — Радостно всхлипнула женщина. — Абер будь добр покинуть нас. Нам надо переодеться. И кстати ты сопроводишь принцессу на вечерний бал.

Он ничего не ответил и удалился. В коридоре его ожидал капитан с одним гвардейцем. Выражение обоих выдавали любопытство. Не дождавшись ответа, они проследовали за своим господином. Унылые стены, после колоритной обстановки кабинета матери, настроение не подняли. Кирпич за кирпичом сменялись по мере продвижения, внутри замка. Все это добавляло грусти в мысли наследника.

Придется возиться с этой особой еще долго. Первое впечатление двоякое. Принц согласился — она красива и умна. Но скорей всего избалованная, единственная дочь. Будет весело. Он прошел холл и вскоре стучал сапогами о пол центрального коридора. Вдохнув чистого воздуха на площади при донжоне, принц направился в поле для тренировок. Солнце садилось, и последние лучи освещали тропинку в саду.

После очередного поворота, всплыла картина площадки, запруженной солдатами.

Приблизившись к толпе, звуки ударов оружия перебивали оханье публики. Видя наследника, люди расступились, пропуская к самой кромке поля. На огороженной территории покрытой песком, развлекались два бойца — Лекоронт и Адар Амат. Бой на мечах именитых вояк радовал, наблюдавших за баталией северян, так скучающих по красивым сражениям. Каждый удар Илурийского рыцаря, мог сокрушить стену из камня, но партнер с легкостью отводил атаки в сторону.

На вопрос Абера, о продолжительности поединка, ему отвечали, что начала никто не видел.

После большого количества выпитого, они как-то держались на ногах. Атака за атакой сопровождались криками и восторгами. Мастерство Адара схоже с движениями наставника, но рыцарь больше брал силой, просто продавливая оборону оппонента. Лекоронт держался стойко и не сдавался, противопоставив силе гиганта — ловкость и опыт. Обмен скоротечными ударами и наставник сбит левой рукой Илурца. Прижатый кончиком меча к земле, он улыбнулся и раскинул руки. Адар завопил от радости, покрутившись перед зрителями. Помог другу встать и обнял его, хлопая по спине. Звуки бьющих кулаков о кирасы пронеслись по всему полю в знак уважения участников учебного боя.

Старые друзья направились по направлению к принцу. Площадка пустела, прощаясь со зрителями не на определенный срок. Запах пота заставил Абера наморщиться.

— Ваше Величество, и как вам бой? — Адар учащенно дыша, положил руку на плечо партнера. — Он еще на что-то способен.

— Лекоронт, ты превосходно держался, не зря я учусь именно у тебя, — ответил Абер.

— Если мне вернуть ваш возраст, я задал бы ему трепу. — Раздался смех среди общающейся компании.

Абер вернул взгляд на Илурийца.

— Вы хорошо сражались. Но раньше я думал, что у рыцарей больше чести, — Адар изменился в лице, веселье испарилась, как капля воды на солнце. — И они не способны на обман.

После его слов они оказались в центре грозы. Стоявшие позади гвардейцы напряглись, предвкушая не благоприятное развитие событий.

— Мой принц… — попытался разрядить обстановку дядя, но племянник добавил.

— Или вы не знали, что принцесса пряталась в свите?

Лекоронт поднял брови и повернулся к другу, который расслабил широкие плечи и убрал руку с эфеса меча.

— Извините, я не могу обсуждать приказы. — Тяжелый голос прозвучал с расстройством. — Ваше Величество, мне стоит удалиться.

— Конечно, Сэр Адар.

Аберфорд выдохнул и обратился к наставнику не выходившего из мира удивления.

— У каждого свои тайны, — заметил он.

— Не желаю вам, слишком рано встретить такого противника, как Адар Амат.

— У меня хороший учитель, научивший следить за языком. — Принц подарил ему улыбку благодарности. — Кстати, сегодня королева устраивает прием, в честь принцессы. И я ее компаньон.

— Это не мое. Для молодых дворян.

Тренировочная база королевской и дворцовой стражи, полностью опустела. Последние покинувшие — принц и два гвардейца, весело разговаривали и двигались к цитадели. Желтый диск, некогда освещавший серые стены донжона, скрылся за горизонтом.

#

ДИНАРИЯ.

Пять ударов в колокол, до полного погружения города в сон оставалась ровно стража. Дворец приемов, располагавшийся недалеко от своего близнеца — гостевой, принимал посетителей. Дом, посещаемый новыми дворянами, как их называли, построен по приказу королевы. Здесь проходили светские приемы, коренным образом отличавшиеся от пирушек, закатываемых в тронном зале. Король такие представления пропускал, он был верен старым традициям, но жене давал возможность веселиться. Гости постепенно подтягивались, слуги в особых нарядах, встречали их, казалось с особыми улыбками. Кареты, подъезжавшие к входу, выпускали людей в пестрых одеждах. Здание в четыре этажа издавало звуки веселья.

Внутреннее убранство дома, мало чем отличалось от гостевого. Вся мебель выстроена вдоль стен, украшенными мозаиками и картинами. Пол выложен мраморными плитами, для удобства передвижения ног во время танцев. Пара люстр давала хорошее освещение, благодаря которому гранитные колоны мерцали тысячью разноцветных огоньков. Одна большая лестница, поднимавшаяся на следующий этаж, к концу расходилась надвое, как язык змеи. Но главное украшение приема появилось позже.

Появление королевы в новом платье, как всегда повергло всех восторг. Поклоны уважения и приветствия не заставили себя ждать. Динария остановилась и хлопнула в ладоши, привлекая еще больше внимания. Она подняла правая руку, насчитывающую четыре кольца, делая жест тишины. Зал дворца приемов погрузился в молчание.

— Господа, прошу приветствовать гостью нашего приема. — Она указала на вход. — Принцесса Илурийская, Илена.

Аберфорк держал Илену за руку, когда ступал по мрамору. Он согласился одеть черно-синий камзол с золотыми пуговицами и вышитой короны слева на груди, черные штаны, заправленные в сапоги из кожи не много не доходивших до колен. Она нарядилась в платье узкого покроя, синие с золотыми узорами и туфлями, распущенные русые волосы ложились на оголенные плечи, голубой взгляд проникал глубоко в душу. Пара проходила в центр зала, под взоры восхищавшихся мужчин и завистливых женщин.

О королеве все забыли, молодая принцесса превзошла ее во всем. Динария стояла рядом с колонной в окружении нескольких дворян и двух Илурийцев.

— Они превосходно смотрятся. — Заметил лорд Кэлторн. — Илена хорошая партия для нашего принца.

— Если хотела бы замуж. — Гарион не заставил себя долго ждать ответа.

— Она амбициозна, и ей когда-нибудь придется выйти замуж. — Динария встретилась взглядом с послом. — Когда на карту поставлено все, решения приходят самые неожиданные.

— И правда, говорят королева Динария мудрейшая женщина в Самарии. — Илуриец поднял бокал вина в знак почтения.

— А, вы лорд Гарион, самый льстивый человек этих земель.

После ее слов маленькая компания разлилась шумным смехом, привлекая к себе внимание. И пара наследников это заметила.

— Лорд Кэллторн, господин Филтэн. — Абер начал с двух северян. — Принцесса Илена.

Ее руку поцеловали двое мужчин.

— Для меня честь, лично познакомиться с вами. — Спокойное лицо старого лорда Холина, излучало честность и доверие. — Будете рядом, навестите замок Торнхолл.

— Благодарю, я обязательно воспользуюсь вашим приглашением. — Голубые глаза девушки блеснули, очаровывая старика.

— Как вам отдыхается? — Динария переманила внимание на себя.

— О, Ваше Величество, просто превосходно. Я и не думала, что в сердце серого замка, может оказаться остров веселого юга.

— Красиво сказано, Миледи. — Подметил посол, сжимая губы.

В зале поднялась атмосфера танцев, заиграла быстрая музыка, помогая выстраивать пары.

— Дети мои, что же вы стоите, порадуйте сердце женщины, станцуйте.

В отличие от Аберфорка, Илена озарилась улыбкой, делая это за двоих. Молодые люди соединились и покружились в центр всего веселья.

— Огонь и вода, — Гарион говорил громче, перебивая игравшую музыку.

Динария посмотрела в след уходящей паре и в глубине души порадовалась за сына. Ее посетили воспоминания молодости, когда еще во дворце отца она танцевала, пока ноги не начинало трясти, а мозоли на ступнях не ныли от боли. Все это Динария променяла на жизнь в серых цветах, с вкраплениями радости. Юность давно ушла, и она завидовала молодой принцессе. Желание не делится сыном, загорелось еще большим пламенем. Динария поддала сомнению ее договор, но было уже поздно. Аберфорк должен уехать — ради будущего.

— Только огонь — это принцесса, — сказала королева, взяв за руку лорда Кэллторна, и втянулась в водоворот цветов и красок.

В свете всего происходящего, никто и не заметил покинувшего праздник господина Эдура. Загорец, хорошо выпив, направлялся к гостевому дворцу окольными путями. Желая опорожнить мочевой пузырь. Остановившись, он пробурчал себе что-то под нос и облокотился в дерево. К звуку журчания переработанного вина, добавился хруст костей шейного позвонка. Тело глухо упало на землю. Гробовую тишину нарушали удаляющиеся шаги убийцы.

#

ИЛЕНА.

Прошло два дня с момента убийства Эдура Рая. В связи с этим, Илурийский посол остался в Вистфорке помогать расследовать преступление, до возвращения принцессы, отбывающей вместе с Аберфорком в Предгорье, для укомплектования экспедиционной армии. В путь выдвигались сегодня, сразу после утренней стражи. Двести мечей королевской гвардии, которую западные рыцари называли "вежливые", а также десять телохранителей Илены. Не забыла она добавить сюда, Марака, господина Арана Кортаса и Айзу. Полное командование принял Абер.

По пути в Предгорье, в Дулонхолле к ним присоединяться три тысячи мечей, заступавших в смену на границе. По расчетам дорога должна занять несколько дней.

Пасмурное небо, ознаменовала поездку не приятную. Хотя погода сухая, никто не давал гарантии отсутствия дождя в будущем. Колона гвардейцев стояла на площади, при центральном выходе города. Там же собрались и зеваки, доходившие слухи о прекрасной Илурийской принцессе тайно посетившей замок, заставляли всех бросать свои дела и выходить под открытое небо. Каждый желал увидеть Илену с глазами из камня аквамарин, на белоснежном коне в золотых доспехах. И вот по улице, ведущей из донжона, проходил отряд из двадцати всадников. Лошади, стуча копытами по брусчатке, гордо держали головы, будто знали кто их хозяева. Сам принц севера и Илена, в окружении верных солдат, въехали на площадь. Крики, поднявшиеся в воздухе, оглушали. Радостные жители приветствовали Илурийку, такой восторг наблюдался восемнадцать лет назад. Когда по этой самой дороге, только в другую сторону, ехала карета с принцессой юга.

Дворцовая стража с трудом справлялась с напором людей. Стараниями жителей площадь застилал ковер из желтых цветов, признак того что они хотели ее возвращения.

Капитан скомандовал выступление. Гвардейцы узкой полосой потекли за ворота.

— Как они узнали о хризантемах? — Илена повернулась в седле. — Как они доброжелательны.

— А почему вы решили, что они вам? — спросил Абер.

— Ты… не выносим. — Она дернула поводья, заставив коня ускорить шаг.

Смеявшийся принц, увел коня к командиру гвардии.

Через мгновенье колона, покинула город в сторону северо-запада. Целый день пути и первая стоянка. И только следующая обеденная стража должна пройти в Дулонхолле.

Марак подкрался к наследнице незаметно. Она оглянулась на мага, одетого все в тот же черный плащ. Лицо скрывалась капюшоном, угольный конь сливался с хозяином.

— Хочешь мне что-то рассказать?

— Плохое предчувствие, моя госпожа, все идет так гладко, не нравиться. — Слова шепотом исходили из капюшона. — Кто-то играет свою партию.

— Ты связываешь это с убийством? — Лицо принцессы напряглось. Конь, чувствуя близость магии, озлоблено фыркал и нарушал шаг. — Просто очередное препятствие, кем-то учиненное, перед нападеньем горцев. Не всем нравится наше объединение.

— Или наоборот, его жаждут.

— Для чего?

Вопрос заставил Марака повернуть голову, в тени капюшона виднелись шевелившиеся губы и чисто выбритый подбородок.

— Знать цель, мне не ведомо.

— А Динария, я ей восхищаюсь и одновременно опасаюсь. Не договаривает много. — Она посмотрела назад, ища знакомую фигуру.

— Вам не ее надо бояться, в Вистфорке есть игроки серьезнее. — Маг проследил взгляд девушки. — Он не безразличен принцессе?

— Давай оставим эти вопросы на мою служанку. — Она глотнула воды, смочив охрипшее горло. — Абер просто напыщенный болван.

Улыбка появилась на лице человека в плаще.

— Этот болван весьма красив, — заметил Марак.

— Когда это маги разбирались в красоте принцев?

— Я сужу в общих чертах, — ответил маг.

— Интересные суждения.

Погода, по мере их продвижения, портилась. Тучи прятали солнце, и постепенно небо меняло цвет. Колонна растянулась в длинную цепочку и шириной составляла по два-три всадника. За весь день пути принц так и не появлялся рядом с принцессой. Илена в окруженная рыцарями спереди и сзади, путешествовала с боевым магом. Они иногда перекидывались фразами и обсуждали положения дел.

Временами колона останавливалась, для водопоя и отдыха лошадей, но всегда не на долго.

Небо приняло оттенок грязи, и на землю пролилась вода. Дождь застал всех врасплох.

#

КЭЛЛО ХОЛИН.

Кэлло Холин, прикрепленный к сопровождению кареты и обоза принцессы, не выпускал бурдюк из рук, каждый раз споласкивая рот от пыли, которой в хвосте колоны предостаточно. Черные волосы парня связаны в маленький хвостик на затылке. Худое лицо, покрытое щетиной, покрывала маска безмятежности.

Из окна светло-коричневого дилижанса, за молодым гвардейцем, наблюдала девушка. Ее длинные волосы свисали через бортик двери. Темно-синие глаза заметили взаимное изучение со стороны солдата. Она оголила белые зубы, его черные зрачки расширились и он, покраснев, отвернулся.

— Извините! — Сладкий голос привлек его внимание.

Он потянул поводья влево и приблизил своего коня к дилижансу.

— Я к вашим услугам госпожа.

— О, как мило, но я не госпожа, просто Айза. — Она не убирала улыбки.

Опять наглотавшись, пыли он сплюнул, смочил горло и снова повторил плевок.

— Извините, Кэлло Холин гвардеец королевской стражи Его Величества. — Отсалютовав закончил он.

— И правда, вежливые солдаты. — Она немного посмеялась. — Вы не могли бы мне помочь?

— Конечно. — Кэлло смущался, но все же проявил интерес.

— Составьте бедной девушке компанию. — Она еще шире улыбнулась и увидев как он озаряется по сторонам продолжила. — Ну что вы, мы находимся в самом конце хвоста колоны, про нас все забыли.

— Знаете, я не очень красноречив.

— Я уверена, вы себя недооцениваете. — Теперь очередь показывать зубы его, что он и сделал. — Давайте помогу, буду задавать вопросы, а вы отвечать.

Улыбка скрылась в гримасе не понимания.

— О, не беспокойтесь, только личное, никаких государственных тайн. — Она выставила локти на бортик, убрала черные волосы за спину и села удобней.

Сердце Кэлло застучало, как барабан, перекачивая кровь к лицу, которое сильно краснело.

— Хорошо, я готов, можете начинать. — Он сильно сжал поводья. Они впились в ладони, принося боль, на которую солдат не реагировал.

— Давно вы служите? В королевской гвардии?

— Два года.

— Вам восемнадцать лет? — Брови выгнулись от удивления.

— Нет двадцать. — Он понял, что его ответы скованные, как на допросе, и постарался расслабиться. — Почему, вы так решили?

— Ну, в армию, обычно, вступают с шестнадцати лет. Я не права?

Она заставила Кэлло, еще раз улыбнуться.

— Да. Но наша гвардия, сформировалась недавно. Все молодые дворяне.

Он замолчал, и посмотрел Айзе в глаза. Изобразив строгое лицо, нарушил тишину.

— Мы вроде остановились на личных вопросах?

Девушка прикрылась ладонями, оставив щели между пальцами.

— Ой, извини. Но возраст это же личное? Значит продолжаем.

Руки сползли на бортик и открыли улыбку.

— А у тебя есть жена? Хотя вряд ли. Другой вопрос. Я тебе нравлюсь?

Вопрос, младшего Холина, поставил в тупик. Опять застучало сердце. Два года он не общался с противоположным полом, на темы очень личного характера.

— Вы красивы, я не спорю. Даже насколько я могу вспомнить, моего вкуса. — Он рассмеялся.

— Да ты весельчак.

Айза не договорила. Тучи в небе чернели, и падающие капли набирали скорость. Через несколько ударов сердца, начался полноразмерный дождь. Кэлло Холин, схватил шлем, чтобы хоть голову оставить сухой. Сквозь шум воды, бившей о землю, он услышал голос девушки.

— Солдат, прыгай в дилижанс, скорей! Не бойся я не съем тебя!

— Извините, я не могу. Это экипаж принцессы. — Он мотал головой так, что брызги разлетались в стороны.

— Это моя повозка, ничего страшного.

Замешкавшись на десять ударов сердца, он привязал коня к специальному креплению и прыгнул в дом на колесах.

Сняв шлем, Кэлло огляделся. Комната оказалась просторной и поделена на два не больших помещение. Одно для сидячей поездки, как в обычной карете, другое для отдыха и сна. Внутренняя обивка изготовлена из телячьей кожи, деревянный раскладной стол и мягкие диваны. На одном из них сидела Айза. Простое одноцветное платье в тон глазам. Он сел напротив и посмотрел в затемненное окно. Серая стена ливня закрывала видимость. Дождь набирал силу, громко стуча о крышу дилижанса.

Скорость колонны упала, но не значительно. Благодаря каменистой дороге, вода не развела грязь. За дверью послышался стук копыт, лязг доспех. Дверь со скрипом отворилась и внутри появилась мокрая принцесса.

Она выжала косу от воды, предварительно ее распустив. Оглядев помещение, Илена встретилась взглядом с Кэлло и совсем не смутилась. Об этом говорила улыбка пущенная гвардейцу. Но это не скажешь о нем, вжавшись в сиденье и обхватив шлем, он только и смог, что вытолкать пару слов.

— Ваше Величество...

— Айза у меня гости?

— О, этот милый гвардеец согласился скрасить мое одиночество.

Его отпустило оцепенение, он встал в полный рост и представился.

— Кэлло Холин, Ваше Величество.

Ее мокрые волосы с голубыми глазами, светившимися в темном помещении дилижанса, придавали ей пикантности. От такого вида у Кэлло не унималась дрожь.

— Вы родом из Торнхолла?

Вопрос, к трясучке добавил еще и дикое удивление.

— Да, Миледи. А...

— Я знакома с вашим отцом, лордом Кэллторном. Приглашал в гости.

Она раскинула руки, и Айза легкими движениями снимала части доспех. Раздевание прошло быстро, на принцессе был не полный комплект. Оставшись в кожаных штанах и дублете, она присела рядом с Холиным.

— Я думаю надо поесть, а то обед в седле пропустила.

Благодаря Айзе на столе появилась еда в виде овощей и мяса птицы. Принцесса жестом показала гвардейцу, чтоб он присоединился к трапезе. Пережевывая пищу, они спокойно беседовали и смеялись над шутками Кэлло. Недавно открывший в себе, талант весельчака.

За окном дождь ослабил намерения затопить земли Вистфорка. Дверь дилижанса затряслась от стука. В тоже мгновенье, открылась окошко. Появившаяся голова принца, обливающаяся водой с неба, нырнула внутрь.

— Миледи… Илена. Я хотел просить прощенья, за мои слова.

Вскочивший гвардеец, ударившись о верх кареты, отсалютовал. Глаза Абера округлились.

— Я вижу, вам итак весело. — Он грозно посмотрел на остолбеневшего солдата. — Я хотел сказать, сто из-за не погоды, на стоянку встанем раньше.

Окно закрылась, сотрясая стекло от удара. Кэлло продолжал неподвижно принимать позу караульного. Принцесса взяла его за руку, снимая остолбенение.

— Вот и все. — Прошептал он, садясь обратно.

— Ваше Величество, кажется, у графа Арана появится друг по несчастью. — Ее усмешка, заставила Илену вздрогнуть.

Язвительность Айзы сильно не понравилась Илене. Кэлло прокрутил в голове имя графа. Где-то он его уже слышал. Аран Корсат, илурийцы его называли нарушителем клятвы. Не понятно зачем.

— Ваше Величество, не надо, я понесу наказание.

Он натянул на голову шлем.

— Разрешите вернуться на пост?

— Да, конечно.

Кэлло покинул уютный дилижанс и дождь забарабанил по доспехам. Вода просачивалась в щели между латами и его внутренняя одежда, быстро намокла. Ноги топтались по грязи и Холин ощущал неприязнь. Скоро его должны сменить, поэтому он старался не обращать внимание на капризы погоды.

#

АБЕРФОРК.

Принц наблюдал, как солдаты под дождем возятся с установкой шатра, с цветами королевства. Оруженосец бегал вокруг сооружения и командовал обозными. Дождь утих, мелкие капли продолжали осыпать землю. Небо оставалось серым и прогнозы по улучшению погоды, были не утешительными. Абер достаточно промок и начал дрожать от холода. Конец весны, а тепла в этих края можно не увидеть.

— Иларт, ну что там?!

— Все готово, мой господин, — он подбежал ближе, — сейчас стол установят.

— Капитана Олдена ко мне. — Передав коня, я шагнул в палатку. Наконец-то сухость.

Абер не дожидаясь оруженосца, снимал доспехи сам. Пыхтя и кряхтя, он отцепил столько лат сколько смог. Из сундука достал полотенце, накинув наголову, Абер тщательно вытирался, избавляясь от влаги. Голос при входе попросил разрешение зайти.

— Ваше Величество, вызывали? — Олден выпрямился.

— Без официоза, капитан. Иларт еще один стул, вина и еды.

Оруженосец скрылся за импровизированной дверью. И так же быстро вернулся.

— Присаживайтесь, — сказал принц.

Капитан упал на стул, схватил кружку с вином и залпом опустошил.

— Пить хотелось, — уточнил он.

— Ничего, — Абер взял вино и жадно пригубив, почувствовал тепло наполняющее желудок. — Как там обстановка?

— Почти полностью разложились. Я думаю, дождь закончится с последней стражей на сегодня. И через стражу можно выступать, не потеряем время.

Иларт налил вина в бокал капитана. И долго не стоявшее, оно очутилось внутри гвардейца.

— Илурийцы чем занимаются? — Абер поморщился от того не ловкого момента, который произошел в дилижансе, но сейчас его интересовал Марак — странный человек в черном.

— Все где и должны быть, около принцессы. Ее покои расположили не далеко.

— А ее маг?

— Он на краю лагеря, разбил свой собственный лагерь, — сдержано засмеялся офицер. — Шаманит там наверно.

Принц постукивал, перебирая пальцами по столу, обдумывая ответ собеседника.

— Может, он умертвил Загорца? — Абер озвучил мысль, гулявшую в голове, хотя сам знал на нее ответ.

— Нет. Даже если это он, то здесь замешана принцесса, но вряд ли. Она сама добивается мира за горными племенами, и смерть испортит отношение.

Капитан хорошо излагал свои версии. Трехлетняя муштра и образование на юге, давали о себе знать.

— Все равно приглядывайте за ним, — приказал принц. — Иларт, карту!

Олден согласно кивнул.

Мальчишка достал из ящика бумагу в форме квадрата. Разложил на столе, поделенная на девять равных секторов, она покрыла почти весь стол. Изображение территорий в другом виде мало известного северянам, включали земли Вистфорка, часть Илурии и Зимние горы. Абер и капитан обучались южным искусствам, поэтому карта не скрывала секретов. Принц нашел на ней замок отца и примерное расположение гвардии.

— Мы здесь, — ткнув пальцем, Абер указал Олдену лагерь. — Сектор пять'пять.

Он нагнулся, присмотревшись, сказал: — если выйдем до рассвета к ночи будем в Дулонхолле.

— Сколько простоим в крепости? — Каждое решение Аберу приходилось согласовывать с ним. Принц отделался от наставника, но его обязанности взвалили на капитана.

— Ночи хватит, господин. — Он вновь вернулся к карте. — И через два дня пересечем границу сектора пять'два.

Аберфорк провел пальцем по пути вплоть до предгорья. Место куда следовало добраться, делило земли между двумя форпостами пополам. Слева лес, вглубь которого не проникал свет солнца. Справа равнины — по колено заросшие травой.

— Но если дождь не кончиться, к путешествию смело можно прибавить день. — Капитан вернулся на стул. Ожидая реакции, запихивал в рот куски хлеба и мяса.

— — Если не два, — принц посмотрел на него. В животе заурчало. — Ну, что ты прав, надо поесть.

Иларт сложил карту и убрал в ящик обшитый пластинами из стали.

#

ИЛЕНА.

Тучи, извергавшие на землю дождь, уходили на запад. Пять дней и на Илур обрушатся потоки воды. Принцесса скучала. Она еще не скоро увидит отца и улыбку, дарящую тепло и внушавшею спокойствие.

Айза сидела у окна в двери и наблюдала за Кэлло, укутавшегося в дождевик и стоящего в охране с копьем в руках. Он сильно разозлил принца, и его смена не появлялась, чтоб принять караул. Она просила его идти просушиться, но солдат вежливо отказывался.

На полу зашуршал вихрь из песка, размером с колесо повозки. Человеческая фигура слегка напугала Илену, к такому возникновению она ни как не могла привыкнуть. Макар обрел плоть и кровь, черны плащ без единой капли воды и капюшон все так же укрывал голову.

— Ты меня пугаешь, — проговорила Илена.

— Извините, Ваше Величество, снаружи дождь, — он захрустел пальцами.

— Навещал замок? — принцесса продолжала смотреть в запотевшее окно, изредка протирая его рукавом.

— Да..., — Марак ненадолго замолчал и потом продолжил, — участвовала звезда смерти.

Принцесса развернулась. Сдвинув брови спросила: — Точно? Не простые наемные убийцы?

— Разная магия, госпожа. Боевая группа наемных убийц, обладающая магическими способностями и также хорошо владеющая холодным оружием. Обучаются в ордене звезды далеко на востоке. Большая редкость в Самарии, — Марак сжал пальцы в кулаки. — Каждый воин группы — одаренный. Когда они атакуют вместе, их невозможно уничтожить.

— Серьезно? — усмехнулась принцесса. — Ты видно забыл, кто в детстве перенес нападение и вот этими руками прикончил одного.

— Извините, госпожа.

— Ладно… концов конечно не найти, — принцесса разочаровано, стукнула по столу.

— Не совсем… мне удалось проследить путь. Начало в горах.

— Логично, что ноги оттуда, — Илена хмыкнула. — Но как его открыли? Если только...

— Его открыли снаружи, в замке.

Молчание повисло моментально, виски пульсировали, внутри дилижанса поднялась духота, принцессе не хватало воздуха. Она ослабила ворот камзола. Массируя шею, Илена нащупала пульс. Удары отдавались в пальцах.

— Айза… Окно.

— Вам плохо госпожа? — служанка встала на колени и взяла за руки принцессу.

— Окно. — Горло издало одну хрипоту. — Я ничего не вижу.

Служанка вскочила на ноги и отворила окно. Воздух ворвался в комнату, наполняя пространство влажностью.

— Марак...! сделай что-нибудь, не стой ослом! — В истерике кричала Айза, пошлепывая ладонями щеки Илены. — Госпожа, что с вами?

Зрение вернулось, вместе с ровным дыханием. Сердцебиение приняло обычный ритм.

— Все… все хорошо, Айза. — Илена увидела заплаканное лицо служанки. — Что это произошло?

Маг нарушил безмолвие, плетя в воздухе непонятный узор.

— Вы на подсознании пытались открыть око.

— Но это не возможно, Анарат говорил — оно никому не подвластно. — Запах духов, обнимающей Айзы, все больше приводил принцессу в чувство.

— Я знаю, поэтому у вас не получилось, и вы потеряли сознание. — Он спрятал руки в одежде.

— Все хорошо… я в порядке. Лучше налей мне вина, — отмахнулась Илена.

Служанка выпустила принцессу из объятий, достала кувшин и дрожащими руками наполнила бокал.

Илена взяла и осушила бокал наполовину.

— У тебя есть размышления на тему открытого пути?

— Пока нет, Ваше Величество.

— Хорошо, тогда оставь меня.

Марак буквально распылился, остатки песка исчезли вместе с ветром в окно.

Илена посмотрела на служанку. Она снова сияла улыбкой. Принцесса допила вино, и промолчав отправилась спать.

#

АБЕРФОРК.

Сквозь темноту прозвучал горн — продолжительный звук, означающий подъем. Принц проснулся благодаря сигналу и трясущим плечо, Иларту. Слабый свет просачивался сквозь стены шатра и разгонял остатки ночной темноты. Влажный воздух и пот, постарались намочить одежду принца. Он поднялся с кровати и раздраженно себя ощупал.

— Доброе утро господин. Первая стража… лагерь собирается. — Он покрутил регулятор на лампе и свет еще ярче вгрызся в темноту. — Таз с водой и завтрак готов.

— Олден, где? — спросил Абер.

Принц протер глаза и сделал первые шаги. Привыкнуть к ночевкам в походе, ему удавалось с трудом. Тело ломило от неудобной позы во сне, а голова болела от спертого воздуха, в слабо проветриваемой палатке.

— Он проводит осмотры караула, — ответил Иларт.

Вид оруженосца, доказывает, о его способностях, переносить тяготы службы лучше кого-либо. Сияющая улыбка, лицо без единого намека на опухоль от недосыпа, причесанные волосы и чистая одежда. Перечень достоинств можно перечислять бесконечно.

— Как закончит, пусть зайдет.

Мальчишка кивнул, повесил лампу на крюк, свисавший с потолка, и выбежал наружу.

Абер умылся прохладной водой, и оставив лицо влажным, уселся за стол. В завтрак входил кусок вареного мяса, хлеб, сырые овощи и кувшин воды. Принц первым делом опустошил бокал и насладился утоленной жаждой.

Принц закончил прием пищи и откинулся на спинке стула, вытягивая ноги.

Полы шатра разошлись, и в проеме появился капитан Олден.

— Доброе утро, Ваше Величество, — офицер прижал к груди кулак.

— Приветствую, Вас… давайте договоримся, когда мы наедине, то можно без официоза.

— Да, господин, — капитан кивнул.

— Прошу, присаживайся. Происшествия за ночь?

Капитан задумался.

— Кэлло Холин слег. У него горячка. — На лице командира гвардейцев чувствовалось беспокойство. — Он простоял в карауле, в обозе Илурийцев, под дождем, вы запретили менять его.

— Разве он, не сидел в компании принцессы? — голову посетила мысль, что Абер перестарался.

— Нет, а что он там делать должен был? — брови Олдена выгнулись в дугу, выдавая не понимание.

— Когда выдвигаемся? — Я оставил вопрос без ответа.

Принцесса начинает приносить проблемы. Не хватало деморализации гвардейцев и сплетен про ревность Абера, приносящую смерть подчиненным.

— Через одну четвертую стражи, господин.

— Где сейчас гвардеец? — Спросил Абер.

Он предполагал, что Холин в обозе. Где рядом обязательно находится дилижанс илурийки. Принцесса, точно бегает вокруг гвардейца, охает и проклинает Абера, обзывая тираном и высокомерным болваном. Пусть разбирается сама. Принц уверен, что с сыном лорда Кэллторна ничего не случится.

— Хорошо, найди мне партнера для спарринга. — Второе утро Абер пропускал тренировку.

Годы обучения у Лекоронта, вбили принцу много истин. Одна из них говорила, что если не заниматься, мышцы забывают свою роль в теле.

— И распорядись… гвардейцем надо заняться, — добавил Абер.

#

ИЛЕНА.

Звук топающий Айзы, по деревяшкам, из которых изготовлен пол дилижанса, предупредил Илену о подъеме лагеря. Она с трудом открыла отекшие глаза, которые видели вокруг только темноту. Лишь из щелей перегородки просачивались лучики искусственного света. Поднявшись с кровати, она толкнула дверь. Наступая мягкими тапочками по скрипучему дну дома на колесах, Илена прошла в центральную комнату. Появление принцессы заставило служанку дернуться и обернуться.

— Госпожа, вы меня испугали. Как спалось, как самочувствие? — Айза продолжала раскладывать завтрак на стол.

— Нормально. Подъем рано. — Илена пыталась всмотреться в черноту за окном.

Дождь прекратился. С улицы веяло сыростью вперемешку с запахом мужского пота. Она поморщилась и засунула голову обратно, закрыв окно.

— Только прозвенела первая стража, рассвета еще не было. Принц решил раньше выступить, не терять времени, — служанка поднесла таз с водой и встала рядом с махровым полотенцем.

Илена потрогала воду — теплая. Она запустила ладони, набрав в них воды, плеснула себе в лицо. Сонливость отступила. Принцесса намочила тряпку и принялась протирать тело. Мокрая тряпка приятно щекотало кожу. Принцесса ощутила свежесть.

— Сама как, выспалась?

— Плохо, Моя госпожа. Господин Кэлло Холин слег. Я за ни присматривала, — ее руки задрожали.

— Что случилось? — новость заставила Илену покрыться мурашками.

— Он простоял всю ночь, так и не дождавшись смены. У него сильный жар, госпожа, — Айза протянула полотенце.

— Приготовь одежду.

Служанка закопошилась в шкафу, вытаскивая мое облачение.

Опять из-за страдает очередной солдат. Илена толком не разобралась с Араном, как тут еще один. Абер наказал его.

Натянув на себя легкую одежду, без защитного комплекта, принцесса выскочила в сопровождении Айзы наружу. Рядом с дилижансом, Аран Кортас беседовал с конюшими, проверяя каретных лошадей. Обратив на меня внимание, он оставил животных и подошел к Илене.

— Ваше Величество, доброе утро. Лошади и снаряжение готовы. — Он отсалютовал, ожидая ответа.

— Когда выдвигаемся? — Я посмотрела на горизонт, где неохотно поднимался рассвет.

— Как закончатся сборы, госпожа.

— Айза, проводи меня к гвардейцу.

— К дежурившему сегодня ночью? — Аран не отходил не шаг. — Там с ним сейчас принц Аберфорк.

Прекрасно, можно испортить настроение на весь день. Илена махнула рукой в перчатке, служанке, и та повела дальше к обозу. За ними последовало два рыцаря, скрепя доспехами. Через пятьдесят шагов показалась повозка, окруженная людьми. Среди них стоял Абер, общаясь с капитаном гвардейцев. Заметив меня, он хлопнул его по плечу и прекратил беседу.

— Доброе утро, Миледи, — принц поприветствовал Илену.

Принцесса бросила короткие взгляды на сопровождающих и они, откланявшись, разошлись. Их примеру последовал капитан Олден.

— За что вы так? — Илена посмотрела в глаза Абера, два изумруда излучали веру и добро, а также смятенность. — Хотя можете не отвечать. Все видно в вашем взгляде. Надменность и напыщенность.

Принцесса опустила капюшон, позволив ветру потрепать волосы.

— Как он? — спросила Илена.

— Плохо. Сейчас его осматривает мой лекарь, — он не поднимал головы. — Вы можете думать обо мне, что хотите. Кэлло Холин нарушил устав и понес наказание.

— Ради чего? — Илена подошла ближе и могла расслышать прерывистое дыхание.

Но ответа Илена уже не дождалась. К ним подошел лекарь, исполнил поклон в сторону принцессы и посмотрел на своего господина.

— Ваше Величество, я осмотрел господина Холина. — Он притих, после пары ударов сердца снова заговорил. — Сильное переохлаждение, обмок под дождем, у него жар. Лекарства не помогут. В пути, к обеденной страже он умрет.

На лбу принца выступили капельки пота. Он сжал рукоять меча. Внутреннее состояние, выраженное во взгляде, говорило, что еще чуть-чуть, и он сломается.

Илена громко вздохнув, обращая на себя внимание, направилась в сторону повозки.

— Мне надо его осмотреть, — бросила принцесса через плечо.

— Ваше Величество, нельзя ничего сделать, — лекарь пытался остановить Илену.

Принцесса решительно расталкивала гвардейцев в спины, преграждающих ей дорогу. Они не довольно оборачивались, желая высказаться наглецу, но увидев, кто перед ними почтительно рокировались.

Они подошли к телеге, на которой лежал Кэлло. Рядом сидела Айза и поправляла мокрую тряпку на лбу, пытаясь сбить жар. Кожа у гвардейца выглядела бледно, как снег, лицо казалось безжизненным и печальным. Илена приблизилась, протянула руку и положила ему на грудь. Тяжело вздымающаяся грудь отдавала холодом. Медленно затихающее биение сердца, предрекало скорый конец.

— Абер, прикажи всем разойтись, — приказала Илена.

Он нашел взглядом капитана и кивнул. Одно мгновенье и вокруг умирающего гвардейца осталось четверо. Принц и Олден пристально наблюдали за движениями Илены. На лице Айзы появился испуг.

— Моя госпожа, вы уверены?

— Больше всего… ты должна меня молить об этом.

На глазах служанки накатывались слезы, она почувствовала, что принцесса обвиняла ее в случившемся.

Откинув одеяло с больного, Илена протянула руку Аберу. Он удивлено подхватил ее, и помог забраться на телегу. Принцесса села на Кэлло, положив ладони на оголенную грудь. Туман обвалок ее сознание и постепенно перетекал в грудь, а потом в руки. Ладони налились кровью и пылали жаром. Из тоненьких пальцев вытекали струйки энергии, окрашиваемые былым цветом. Десять линий поползли по телу, оплетая грудь больного. Волнистые полосы в направлении лица. Белесые струйки поднялись по холодным щекам гвардейца и погрузились в открытый рот. Они ярко замерцали, направляя потоки жизни из Илены в тело Холина.

Сердце принцессы застучало сильнее. Проснувшаяся слабость в центре груди расходилась по всему телу. Руки задрожали, а голова испытывала жуткую боль.

От Кэлло исходил пар, он светился оранжевым светом, а из открытого рта выходило тепло. Грудь гвардейца резко поднялась и Илена подскочила. Вновь прижимая его руками, она продолжила лечить, добавив мелодичное пение.

— А-х-х, — вырвалось изо рта гвардейца.

Глаза Кэлло открылись и посмотрели на принцессу. Он зашевелил губами и хотел что-то сказать, но Илена уже ничего не разобрала.

Она теряла сознание и последнее, что почувствовала, как крепкие руки подхватили ее обмякшее тело. Разум упал в пропасть.

#

АБЕРФОРК.

Она такая легкая. Абер нес бесчувственную принцессу до самого дилижанса. Перепуганные солдаты, толпились на всем пути. Заплаканная Айза открыла дверь, пропуская принца первым. Он оказался внутри, и служанка указала на второе помещение, где стояла кровать. Абер положил Илену.

— Садитесь, Ваше Величество, — Айза придвинула стул.

Принц, немного поколебавшись, все же принял ее приглашение. Служанка, уселась рядом с кроватью на пол.

— Что с ней? — Любопытство взяло верх.

— Она потратила силу. Магия жизни много просит, — Айза соединила руки в ладонях и пальцы в замок. — Ей потребуется время на восстановление, в течение дня принцесса очнется.

— И часто у нее так?

— Нет, она второй раз жизни делает такое. — Девушка встала и зажгла две свечи по краям кровати. — Ваше Величество, в следующий раз ее тело не выдержит такого, не допустите, прошу вас.

— Айза нам лучше задержаться, пока она не очнется. Прошу передай, пусть вызовут капитана.

— О, Ваше Величество, госпоже не понравится, если из-за нее будет задержка. Движение не помешает ей выздороветь.

— Все равно позови.

Она поклонилась и исчезла. Абер снял пояс и висевший на нем меч, и убрал его в угол. Стул поставил ближе к стене и сел, облокотившись на нее.

Принцесса, тихо сопя, мило спала. Бледня кожа, постепенно принимала естественный цвет.

Послышался скрип двери, Абер нагнулся и выглянул. В проеме стоял капитан.

— Мы готовы выдвигаться.

— Хорошо, я если что здесь. — Принц вернулся на место.

Дилижанс дернуло.

— Господин не желает чего-нибудь? — спросила служанка, появившись из-за спины.

— Нет, спасибо, — он положил перед собой руки, и наблюдал за ровным дыханием Илены.

Абер, почему то за нее переживал. Рядом с ней сердце билось быстрее и слабость, напала внезапная слабость...

Принца разбудила рука, трясущая плечо.

— Ваше Величество, очнитесь, — нежный голос звучал так близко.

Абер открыл глаза и осмотрелся. Перед ним лежала принцесса, а сам он сидел на раскладном стуле. Интересно долго он спал? Над ним склонилась Айза, на ее смуглом лице появилась улыбка.

— Я, уснул ненадолго. Слабость.

— Господин, вы спали весь день, мы прибыли в Дулонхолл. — Она передала ему стакан воды.

— Как? Я так долго...

Он выпил содержимое кружки и вскочил.

— Ваше Величество, я вас не предупредила. У вас слабость. Пока вы здесь находились, принцесса Илена пользовалась вашей жизненной силой. — Айза склонила голову. — Но это не опасно для вас.

Абер вздохнул. Мысли и образы перемешались в кашу. Он оставил подробности и покинул дилижанс.

Принца обдул теплый ветер. Солнце садилось, отпуская последние лучи.

Передний строй колоны входил в город. Обоз гвардии ждал своей очереди.

Слева от города, лагерем стоял корпус капитана Дэлайна. Военное селение раскинулось на все поле перед лесом. Ровные ряды палаток, на фоне уходившего солнца выглядели, как игрушечные.

К принцу приближались трое всадников, оставляя за собой столб пыли. Капитан Олден и два незнакомых лейтенанта. Они преодолели расстояние, в пятьдесят шагов, остановили лошадей и спешились.

— Ваше Величество, мы прибыли в Дулонхолл, — отрапортовал капитан и повернулся к сопровождающим. — Лейтенант Горлон корпус капитана Дэлайна и лейтенант Дарлок городская стража.

Оба офицера выдвинулись вперед и отсалютовали. Новенькая форма Дарлока почти светилась на фоне пыльной одежды Горлона.

— Ваше Величество, Капитан Дэлайн хочет узнать, когда он сможет с вами встретиться? — Усатый лейтенант поклонился.

Принц не ответил и перевел внимание на другого офицера.

— Лорд Алирд Дунол, ждет вас в своем дворце и приготовил для вас комнату. И в вашу честь накрыты столы в общем зале. — Круглое лицо и чистый мундир говорили о том, что стража в городе, чувствует себя превосходно.

Пока Абер обдумывал, что ответить, он заметил удивленные глаза офицеров. Звук шагов и Абер развернулся. Перед ними появилась сияющая, от хорошего настроения принцесса. Абер улыбнулся, и Илена ответила взаимностью. Выглядела она, так как будто ничего не было.

— Добрый вечер, господа, — промурлыкала девушка.

Капитан Олден заметив, что офицеры не поняли кто перед ними, еще ниже склонил голову.

— Как самочувствие, Ваше Величество? — добавил он.

— О, капитан, спасибо, что беспокоитесь, все хорошо, — ее приталенный камзол голубого цвета с золотыми узорами, подчеркивал ее взгляд и давал вид чего-то небесного и недостижимого.

Два лейтенанта до конца так и не поняли кто перед ними, но для уверенности повторили за капитаном, поклоны.

— Мой принц, и о чем разговор?

От таких слов Абер опешил и замешкался с ответом. Его положение спас капитан. Он вкратце обрисовал тему беседы, на что она, прикрывая рот рассмеялась.

— Я думаю, мы остановимся в лагере капитана Дэлайна, будет легче завтра собраться и выйти всей колонной дальше. — Она подошла еще ближе. — Если конечно, мой принц не соскучился по мягкой перине?

Ее улыбка оголила беленькие зубки. Аберу ничего не оставалось, как ответить тем же.

— Илена, я свами соглашусь, Капитан поворачиваем в лагерь...

Принц не договорил, как Илена, будто спала целую вечность и не с кем не разговаривала, продолжила командовать.

— И пусть гвардейцы остаются в городе хорошо отдохнут, они то целый день не просидели в карете. Господин Дарлок, передайте лорду истинную благодарность. И, что принц Аберфорд и принцесса Илена будут в лагере, если он захочет нас повидать.

Офицер отсалютовал и поклонился. Пообещав передать каждое слово, он вскочил на коня и пустился в галоп.

— А, вы лейтенант Горлон, можете скакать в лагерь, и передать вашему командиру, что мы приняли приглашение. Да и пусть приготовит место для наших обозов и под дилижанс и шатер. — Она похлопала ресницами давая знать офицеру, что он свободен.

Капитан оставался на месте и ждал слов принца, коих у него не оказалось, и он просто кивнул.

— Будете так любезны, объясните, когда стал вашим? — Абер остановил Илену, когда она уходила обратно в дилижанс.

— Первым делом я хотела просить прощенье за свою служанку, она вас не предупредила о том, что я могу сделать. — Принцесса умела изобразить себя виноватой. — И я вам благодарна, что вы провели весь день со мной, хотя и спали. А когда вы стали моим, разве вам не объясняли, когда рыцарь целует руку благородной даме, это знак соглашения. Вы предложили мне услуги, я протянула руку — приняла предложение. И вы поцелуем закрепили его. Вы помните?

Абер целовал ей руку в замке, в кабинете матери. Принцесса умна и расчетлива. Поймать, на такой глупости. Она достойна самой королевы.

— И я вам благодарен, за спасение гвардейца, — Абер ответить взаимностью. — Впрочем, я надеюсь, вы больше не будете рисковать жизнью. Могли погибнуть.

— Вы думаете моя жизнь ценнее, чем его?

— Глупость из ваших уст я не заметил, — выпалил Абер.

Во время подошедший конюший передал принцу коня. Абер не добавив ни слова, бросил огорченный взгляд на илурийку, залез на лошадь и ускакал прочь.

#

ИЛЕНА.

По лагерю, усыпанному палатками, пролетел звон пятой стражи. В центре солдатского городка установлен шатер длинной двадцать пять шагов, раздуваемый громким смехом и криками. Темнота полностью накрыла все строения, и лишь горящие костры держали оборону. Дилижанс Илены занимал место не далеко от командирского шатра, рядом располагалась палатка принца.

До места сбора северных вояк идти не далеко, принцессу сопровождали Айза и Анар Кортас. Она надела походное платье — подобие камзола с юбкой. Как всегда голубого цвета с золотым теснением. Слухи о ней, что Илена находится в лагере, разошлись довольно быстро. Особенно та часть, где Абер провел целый день с ней в карете. Поэтому по пути в общий шатер, ее встречали улыбками и низкими поклонами. Кое-кто вставал на колено и снимал шлем.

Они подошли к палатке, двое солдат отсалютовали и открыли полы шатра. Внутри помещения стол, окруженный сидящими людьми, завален едой и кувшинами. Илена переступила порог и шум, который был слышен по всему лагерю, умолк. Принц встал и пошел в ее сторону, стуча сапогами о деревянный пол.

— Принцесса Илурийская, Илена. — Он взял Илену за руку и повел за собой.

Все кто сидел, встали, приветствуя принцессу, восторженно поднимая бокалы. Они проследовали к его месту, во главе стола и Абер усадил ее рядом. Как деликатно. Это значит — подтверди слухи.

Один из северян поднял руку желая говорить, и Абер дал согласие.

— Приветствую, Вас, в Дулонхолле, жаль не внутри, но все же спасибо, что приняли мое приглашение. Лорд Дунол, к вашим услугам, Миледи. — Седовласый старик взял бокал с вином и поднял его верх. — За принца Аберфорка и принцессу Илену Илурийскую!

Зал разошелся восторгами и звуками стучащей посуды. Все вскакивали и повторяли слова лорда.

Илена подняла бокал, выжидая пока его, заметят и на зал опуститься молчание. На ее удивление тишина наступила быстро. Счастливые лица приготовились слушать.

— Благодарю вас за столь теплое гостеприимство господа. Я рада, что нахожусь со столь храбрыми воинами. Хотя в бою я вас и не видела. — Зал разошелся хохотом. — Но надеюсь, кто войдет в состав экспедиционного корпуса, покажет себя во всей красе. За вас господа.

Застолье продолжалось долго, лилось вино, билась посуда, крики и смех и все слилось в один большой клубок веселья. Не выдержав, Илена прошептала Аберу, что удаляется отдыхать. Он вывел ее из-за стола.

— Я Вас провожу, — сгибая руку в локте, он предложил присоединиться.

А вино ему прибавило храбрости — подумала она и согласилась на предложение. Они шли по ночному лагеря, тихо спящему в безмолвии. Половинчатая луна тускло освещала тропинку, по которой продвигалась пара, собирая росу сапогами. Догоравшие костры сдались перед темнотой, и еле заметные столбики дыма уходили в небо.

— И как вам гостеприимство северных провинций? — Он не дал насладиться тишиной.

— Я довольно, если вы об этом.

— Иногда вы светитесь от счастья, а иногда не выносимы. — Его голос показался ей деревянным.

— Ну, извините, Ваше Величество, что не могу вам угодить.

Показался дилижанс принцессы. Илена убрала руку, одарив его призирающим взглядом, зашагала в сторону ночлега.

— Спасибо, что проводили. — Быстро повернувшись, она поблагодарила его.

За ней следом бежала Айза. Она открыла для Илены дверь и напоследок присела в реверансе, прощаясь за принцессу с Абером.

Илена оказались в родном фургоне. Приятный запах щекотал полость носа. Она плюхнулась на диван и указала служанке повторить за ней.

— Как я устала слушать этих мужланов, — Илена положила за спину подушку, и приняла полу лежачее положение.

— Вы могли не ходить, госпожа.

— Нет, должна, надо заручиться большей поддержкой северян, — она провела ладонью по столу, ощутив гладкую поверхность. — Слишком все проходит гладко.

Илена вспомнила слова мага и видимо не случайно. На полу закружился все тот же маленький ураган, и песок сформировал фигура Марака.

— Доброй ночи, госпожа. — Из капюшона вместе с остатками песка вылетели слова. — Вы еще не спите? А гуляли на пиру?

— Хватит. Говори, ты узнал что-нибудь? — она закатила глаза, потом вновь посмотрела на него.

— Кто открыл путь в замке, я не узнал. — Хруст пальцев начинал нервировать. — Но узнал причину убийства.

— Как? — Мои глаза широко раскрылись.

— Мне пришлось поговорить с духами. Они сказали, Эдур Рай знал о численности противника и кто их возглавляет. А еще, почему прорыв будет именно на Илурийских границах. Он знал ответ на наш вопрос.

— И что теперь никак не узнать?

— Извините, воскрешать мертвых я не умею, — он развел руками.

— Значит, некто не хотел помешать союзу, а просто, чтоб не узнали правды? Все это странно.

— Возможно.

Она обдумывала все, что узнала.

Попросив Марака преобразить карту, Илена наблюдала, как в воздухе вырисовывались контуры земель и городов. Маг аккуратно вычерчивал пальцем каждую деталь. Горы, леса, замки все как живые. Он закончил и указал на мигающую точку.

— Здесь мы, госпожа. Дулонхолл.

Она провела по карте рукой, изображение расплывалось от прикосновения, и сразу приобретала прежний вид.

— Сколько до форпостов северян?

— Максимум два дня, а то и меньше.

— Посмотри дорогу до наших границ, где расположение седьмой армии. — Илена уселась удобнее, в голове созревал план.

Марак провел пальцем и отметил путь мерцающей линией. Карта увеличилась и показала местность вдоль дороги.

— Дней двадцать будем идти, дороги нет. Через поля и леса тяжело армии идти.

— Надо торопиться. Как корпус будет готов. Я уведу его вдоль гор.

— А как же Вистфорк? — Маг взмахом руки развеял образ карты.

— Скажу принцу, что прибыл гонец со срочным посланием. А в Вистфорке, слово сдержит королева.

— Это ее идея?

— Да.

— Она ведет свою игру, госпожа.

Это принцесса прекрасно понимала. Самая опасная женщина Самарии, и ей предстояло ее сместить. Илена коротко зевнула.

— Хорошо Марак, я устала. Вызову тебя потом.

Он ничего не ответил, просто песок упал на деревянный настил. Принцесса понаблюдала, как его остатки просочились через щели, и отправилась спать.

Подъем лагеря проходил с первой стражей. Королевская гвардия полностью готовая, ожидала сборов корпуса Дэлайна. Три тысячи солдат неохотно выстраивались в колонну.

Мимо дилижанса проходила группа офицеров. Один из лейтенантов отделившись, направился в сторону Илена. Черная лошадь с наездником на спине, тихим шагом приблизилась к карете.

Илена отодвинула шторку в открытом окне.

— Ваше Величество, вы готовы выдвинуться? — Он задал вопрос сразу после того как неуклюже попытался поклониться, но не успокаивающийся конь помешал.

— Да.

— Тогда следуйте вперед, сразу за королевской гвардией. — Он пришпорил лошадь и умчался в гущу марширующих солдат.

Конюший посмотрел на высунутую голову принцессы и кивнул. Он щелкнул кнутом и дилижанс, запряженный четырьмя парами кобыл, тронулся с места. Эскорт Илены все так же включал десять рыцарей и одиноко ехавшего Анар Кортаса. Восходящее солнце позволило увидеть появляющиеся пики далеких Зимних гор. Рассвет предсказывал теплый день, но чем ближе к горам, тем становилось холоднее.

Илена поежилась от ледяного ветра, задуваемого в помещение, но окно не закрывала, наслаждалась прохладой, пока была возможность. Гусиная кожа покрыла руки под халатом, такая шершавая напоминавшая множество вскочивших прыщей.

Дилижанс обгонял еще сонных солдат. Увидев королевский эскорт, они расступались в сторону, как волны от рассекающей воду лодки, узнавая принцессу, с улыбкой на лице кланялись. Толком и не зная ее, она осталась в их сердцах.

— Госпожа, завтрак готов, — Айза сидя раскладывала и нарезала на столе пищу, легко орудуя ножиком.

— Спасибо, — Илена продолжала смотреть в окно.

Удаляющийся город, утопавший в лучах просыпающегося солнца, чем то манил. Илена проснется в замке отца не скоро. Эти путешествия могут длиться вечно.

Она прикрыла окно, чтоб тепло накопилось внутри. Сев за стол, принялась наполнять желудок. Айза каждый раз поглядывала на принцессу, когда она поворачивалась в окно.

— Что-то не так? — спросила Илена, поймав ее взгляд.

Айза пережевывала кусочек мяса так, что ее узкие губы шевелились, будто говоря.

— Я беспокоюсь о вас.

— Обо мне не переживай, — Илена запила последний кусок молоком.

— Я чувствую что-то не так, — служанка настаивала на своем.

Илена молча уставилась в окно, игнорируя ее. Служанка ничего, не добавив убирала со стола. Стук посуды мешал сосредоточиться на мысли, которая беспокоила последнее время. Как все надоело, Илену лишали молодости, оказаться дома, единственное желание и не исполнимое. Еще этот принц свалился на голову, капризнее Илены. Королева обязала принцессу взять Абера с собой, чтобы тот увидел правду жизни. В замен Илена получила войска.

Прогулка в мыслях, заняла целые четыре стражи. К этому времени колона встала на привал, поужинать, а главное дать отдохнуть лошадям. Проревевший рог вернул принцессу в настоящее. Она вытянулась на диване, разминая затекшие ноги, и выглянула в окно. Солнце еще не село, и солдаты, разбредавшиеся по полю пытались успеть погреться в лучах. Илена, приняв это за отличную идею, вступила кожаными сапожками на траву. Не успев пройти и пары шагов, ее окружили рыцари, держа дистанцию в семь шагов. А рядом мял траву граф Кортас.

— Добрый вечер, Ваше Величество.

— Добрый, как у вас дела граф? — Илену, почему то совсем не интересовало как у него дела, но этикет обязывал.

С появлением принца, интерес к молодому человеку, пропал. Илена все реже с ним общалась и чаще его игнорировала.

— Все нормально, Ваше Величество. — Он продолжал идти рядом, и хотел что-то спросить, но не решался. — Вы совсем не выходите из дилижанса, у вас все хорошо?

Не нужные вопросы ты задаешь господин Анар.

— Просто нет настроения, трястись на коне, — принцесса выпалила первое попавшее на ум.

— Вы помните, господина Кэлло Холина? — неожиданно спросил Анар. — Он передавал вам огромную благодарность, за его спасение.

— А, что сам не может сказать? — Любопытство сверлило внутри.

— Он не хочет гневить принца.

Вполне объяснимо.

— Ваше Величество, я хотел просить, когда мы будем возвращаться в Илур, — он задумался и потом продолжил. — Вы дали разрешение. Я хочу понести наказание в ордене.

— Ты хочешь меня бросить? — Илена посмотрела ему в глаза. — Не получится, мы еще не скоро появимся в столице. Разговор окончен, можешь идти.

Анар склонив голову, оставил принцессу одну.