В недрах.

***

В недрах

***

Мак развел костер и, потихоньку подкидывая в него дрова, ждал Эйта, борясь изо всех сил с коварно подступающим сном. Вокруг тень и прохлада, тишина, нарушаемая лишь пением птиц и треском костра у ног.

Путешествие в отходах работы кожевенника-пьяницы — настоящее мучение. Нижние конечности принца страдали так, как никогда до этого. Но и вовсе без обуви никак нельзя, иначе ноги не мозолями и водянками покроются, а глубокими ранами. Подставив грязные ступни огню, путешественник смаковал свободу и передышку. Безмятежность обволакивала юного принца, так и шепча: «Спи, отдохни от тягот дороги», — Мак сопротивлялся не долго. Еще никогда в жизни он так не уставал, и совершенно незаметно для себя уснул.

Наставник уже час шел сквозь мелкий, густой подлесок. Колючий кустарник заполонил низины меж холмов и валунов. Холмики, поросшие высокой травой и мелкими деревцами, сменяли друг друга. Эйт был очень аккуратен, ни одной веточки не хрустнуло под его ногами.На луке наложена стрела, готовая в любой момент сорваться и поразить цель.

Светловолосый охотник замер. На холме прямо перед ним дрогнула веточка деревца. Присмотревшись лучше, Эйт заметил косулю, притаившуюся в нерешительности. Мгновение и стрела пронзила шею животного.Маленьким ножиком Эйт выпотрошил добычу, отрезал ей копыта и голову. Закинув облегченную тушу за спину, он потянул ее обратно, пробираясь сквозь кустарник.

Провалившись в мир снов, принц так же резко из него и вывалился. Ошарашено озираясь, он понял, что именно сейчас не спит. В лесу, на земле, один. Время тянулось надоедливо медленно. Мак перебрал и перепел все, известные ему, песни, постоял на руках, обмылся и даже в туалет два раза сбегал. От сырого мяса принцу эту процедуру приходилось повторять ровно в два раза чаще, и это уже мешало жить!

Наконец, появился наставник и принес тушку какого-то животного. Какого точно Мак не мог определить, но это было не важно, сейчас есть огонь и мясо, а значит, будет жареное мясо!!! От одной мысли о нормальной человеческой еде принца начинало колотить мелкой дрожью, а выступающую слюну приходилось активно сглатывать. Через двадцать минут яркий костер превратился в горячие, тлеющие угли. Над ними на тонких веточках весело мясо и испускало такие волшебные ароматы, что в животе предательски урчало. Эйт посыпал его какими-то травками и от этого запах стал и вовсе сводящим с ума! Через, примерно, десять минут наставник снял готовые куски с веток и повесил следующую порцию, а первую беглецы принялись уплетать. От нескольких килограммов не осталось даже ароматных травок! Наевшись вдоволь, принц увалился спать. На этот раз сон пришел не так неожиданно, зато значительно крепче и слаще.

Наставник продолжал жарить еще пару часов, а потом тоже лег отдыхать, аккуратно сложив мясо в лежавшую рядом сумку, предварительно завернув, испускающие сок и аромат куски в большие, широкие листья какого-то растения.

Путники уснули, когда солнце светило во всю, а пробудилисьаж перед рассветом!

***

— Принц Мак, пора в путь! Нам еще предстоит уйти глубоко под землю, а потом, желательно, подняться наверх. Думаю, за сутки управимся.

— Угу. — просыпаясь и утирая рукой лицо, сказал принц.

Рассветный лес, поют утренние птицы, только-только появляются золотые лучики солнца и начинают разгонять легкую дымку у самой земли. Мак глубоко вздохнул, потянулся, влез в седло и погладил гриву Шторма. Его наставник уже собрал вещи, спрятал все, что можно было скрыть, оседлал своего коня, и они тронулись в путь. Вокруг не было ни тропинок, ни троп — лес глухой, старый, живой. Иногда складывалось впечатление, что он наблюдает за непрошеными гостями, оценивает...

В чащобе стало все труднее выбирать путь, казалось, это лабиринт из которого они никогда не выберутся. Порой над ними порхали какие-то птицы. Странно, но Эйт даже не порывался взяться за лук, чтобы подстрелить дичь. Принц поинтересовался почему, на что он ответил:

— Еды у нас уже больше, чем мы можем съесть. Убийство без необходимости — постыдный поступок, принц.

Мак, хорошо отдохнувший и, наконец, нормально поевший, стал наслаждаться прелестями свободной жизни и дороги. Перед его глазами проплывали чудесные виды старого леса. Деревья, будто неведомые чудовища, обросшие мхом и грибами, нависали над ними. Под ногами плотный зеленый настил того же мха, местами его теснила какая-то особо живучая трава. Мелкий подлесок, почти обречен на увядание, уж слишком широки кроны высоких деревьев. Всюду сновали какие-то мелкие зверушки, прячась и наблюдая за путниками из укрытий, порхали бабочки. Множество цветов, растущих на причудливых лианах и плющах, притягивало насекомых, которыми лакомилисьмелкие, щебечущиепташки…

Мак улыбался, оглядывая открывающееся виды.

— Принц?!

— Все нормально. Просто я ехал, шел все эти дни и мучился, а ведь, не считая пары случаев, все отлично! Все хорошо, учитывая, сколько раз я должен был умереть. А я жив! И, если не считать расстройства желудка, здоров! На самом деле я получил столько впечатлений и опыта, сколько не получил бы во дворце и за десять лет со всеми этими науками и учеными...

Эйт молча кивнул и прибавил ходу. Три часа спустя они вышли к обрыву. По отвесной глиняно-каменной стене высотой метров в тридцатьспуститьсяневозможно!

— И куда дальше, Эйт?!

— Хеа, идите за мной.

Эйт, словно видя какие-то ориентиры, следовал по ним к заветной пещере. С одной стороны обрыв, а под ним, сколько может видеть глаз, простирался лес. С другой стороны тоже лес. Что здесь могло служить маяком не понятно, ни одного даже дерева или пенька приметного… Спустя двадцать минут перед ними предстал вход в пещеру: огромное отверстие в земле сплавнымспуском.

— Коня держи за поводья, крепко держи, чтоб не убежал. С обратной стороны проход уже, но по очереди все пройдем. Иди впереди, я скажу куда…

Эйт достал два факела и поджог оба, один передал принцу. В свете двух огоньков они погрузились во мрак пещеры.

***

Поначалу пещера была просто постепенно сужающимся тоннелем. Затем началисьразвилки. Добравшись до первой, Эйт сказал:

— Нам нужен правый тоннель.

Сложности только начались. Дальше такие же и с большим количеством ходов развилки встречались постоянно. Порой тоннели уводили путников назад, а бывало, что они выводили прямо на огромные выводки летучих мышей. Тогда люди с трудом удерживали испуганных скакунов. Кровопийцы срывались со стен и потолка и стаями устремлялись к выходу, громко хлопая крыльями. Несколько раз меняли факелы, благо Эйт продумал маршрут заранее. Хуже всего стало, когдапришлось опуститься глубже под землю. Мака постояннопробирал озноб, под ногами хлюпала, стекающая со стен и потолка, невероятно холодная вода. Опускаясь все глубже, они видели причудливых полупрозрачных, светящихся изнутри созданий, каких-то мальков в маленькой луже и что-то вроде жучков, а еще, светящуюся зловещим зеленым светом, плесень.

Сталагмиты и сталактиты становились все больше и необычнее. Когда-то здесь было русло подземной реки, она и оставила причудливые узоры на камнях стен, неповторимые изображения течения воды. Природа может быть удивительно прекрасна, но каждый раз, когда один из факелов начинал тухнуть, Мака охватывал ужас! Под землей все менялось. То, что казалось абсолютно нормальным на поверхности, например, закрыть глаза и уснуть — здесь было совершенно невозможным! В голове Мака прокрутилась ситуация, как он просыпается в этой тьме и начинает кричать…

— Эйт, когда мы начнем подниматься? Я уже не понимаю, сколько прошло времени. И как-то не нравится мне тут…

— Принц, соберитесь нам еще часов семнадцать идти! И желательно без остановок, факелы на исходе!

Мак прибавил ходу. Только от мысли, что погаснет пламя, все волосы на его теле становились дыбом. На самом деле факелов вполне хватало, просто Эйт собирался показать принцу, как можно больше настоящей жизни!

Тоннели тянулись бесконечной чередой, сменяющихся поворотов. Казалось, что удивляться тут уже не чему. Но, миновав очередной тоннель, они вышли в огромную пещеру около километра в диаметре! Мак был поражен.

— Никогда бы не подумал, что под землей может быть такое. Ну, что-нибудь подобное!

— О-о-о, принц, вам бы понравились города гномов…

— Но ведь их же уже давно нет!

— Гномов нет! А города, хоть и разграбленные, на месте! Когда-нибудь обязательно посмотрим…

Покинув удивительную подземную полость, путники продолжили петлять по тоннельчикам. Потолки здесь были ниже, атмосфера стала давящей. Местами кони ели протискивались в проем, иногда приходилось проталкивать и затягивать их в особо узкие или низкие проходы. Эта часть пути сильно измотала всех, но, по словам Эйта, дальше дорога будет проще и уже наверх. Слово«наверх», будто придало сил Маку, и он зашагал бодрой походкой.

Шли часы. Путники продолжали двигаться наружу. Казалось, это никогда не закончится. Мак, вообще, впервые переживающий подобное, успел испугаться, насладиться, устать и жаждать идти дальше.Под ногами вновь сухие камни, уже ничего не хлюпало, пальцы ног не отмерзали. Тоннели становились шире, воздух чище и не такой влажный, чувствовалась близость поверхности. В очередной раз затух факел, Эйт попытался его вновь зажечь о факел Мака, но ничего не вышло.

— Твой последний! Нужно двигаться быстрее! Я в темноте не смогу найти дорогу!

Принц ужаснулся, кивнул и пошел быстрее. Поверхность была все ближе, уже чувствовалось дуновение ветра. Он — то и задул последний источник света. Мак замер, его мир погас! Это продолжалось около минуты, потом Эйт не выдержал, засмеялся. Подойдя к принцу, он хлопнул его по плечу, продолжая смеяться, забрал из его руки факел и бросил тлеющую палку вперед по тоннелю. Ориентируясь по звуку, Мак нашел, упавшую головешку, разглядев ее! Из-за поворота тоннеля виднелся свет! До принца дошло, далеко ни сразу, что он уже хоть и плохо, но видит! Концентрируясь на свете от факела, он перестал замечать, что тоннели уже не такие мрачные. А вот Эйт давно это заметил. В начале, конечно, ориентиром служил поток ветра, но последние несколько минут он двигался по светлым тоннелям. Здесь было множество развилок с короткими коридорами. Последние пятьдесят метров путники преодолели почти мгновенно.

Мак смеялся и прыгал, будто десять лет провел в подземелье! Эйт собирался сказать что-нибудь, чтобы осадить принца, но махнул рукой и, расплывшись в широкой улыбке, оскалил зубы. С удовольствием усевшись на землю и отпустив коня, наставник любовался солнцем. Оно такое привычное для нас, что иногда мы забываем, что это одно из величайших чудес всех миров!