Плохиш.

***

Плохиш

***

— Ма-а-ак, принц Ма-ак! Прошу, вернемся в город. Ваш отец будет гневаться, если не возвратимся к закату!

Иллюзия того, что юный принц уединился — растаяла. Эйт все это время знал, где его искать.

Для всего Хорлена Мак был отъявленным негодяем, абсолютно непохожим на родителей! Лучшие учителя со всего света делились с ним знаниями, он не желал их слушать. Его учили мудрости войны, но она была ему не нужна. Ни уговоры, ни угрозы не могли заставить принца делать что-либо против воли. С самым юных лет Мак проявил себя, как бунтарь, непоседа. Эта черта росла вместе с ним, и в какой-то момент он стал абсолютно неуправляемым. Наследник трона одурманивал голову выпивкой, травами и грибами. Его часто прилюдно рвало, он ловил невидимых существ и постоянно позорил свое имя. Император Кален лишил принца права наследия за несколько дней до его шестнадцатилетия. Глубоко за полночь побитого, вдребезги пьяного Мака притащили горожане, обвинив в убийстве трактирщика и еще двоих людей. По словам возмущенных очевидцев, пьяного принца пытались отправить домой, но тот вел себя как свинья, кинулся в драку, но получив "по соплям", схватился за кинжал и… Это стало последней каплей, Кален хотел казнить поганца на месте, но императрица остановила его. Прошел год. Жизнь Мака несколько изменилась. За ним всюду, словно тень, следовал наставник Эйт, контролируя его нахождение в замке от заката и до рассвета. Лучший из рыцарей империи стал нянькой. Взявшись присматривать за юношей, поставил руку на отсечение, что сможет его изменить.

— Да иду я, иду…

Эйт видел, как упорхнули, одеваясь по пути, две молоденькие деревенские девицы, а следом, навстречу ему вышел Мак, тоже не совсем одетый.

— Принц Мак, посмотрите на себя! Вы выглядите абсолютно неподобающим образом!

Мак искренне удивился.

— Эйт, я всегда так выгляжу.

— Именно, об этом я и говорю!

Принц, оглядев себя, хмыкнул, так и не найдя причины возмущения. Черные, как смоль волосы до плеч не расчёсанные и грязные. Еще утром совершенно белая, а ныне в земляных пятнах, не заправленная рубашка и коричневые, кожаные штаны с не зашнурованной ширинкой.

— Нормальный принц!

— Бедные ваши родители...

— А я?

— А вы, уже не принц. Нам пора в замок.

Через двадцать минут они вышли из леса на дорогу — размоченная, раскатанная земля. Ехать по ней верхом или в телеге вполне комфортно, а пешему на ней делать нечего. Узенькая, но хорошо утоптанная змейка тропинки вилась вдоль дороги. По ней шли двое: светловолосый, статный мужчина с голубыми глазами, аккуратной бородкой и огромным двуручным мечом за плечами, а следом за ним молодой парень в грязной мятой рубашке.

— Принц Мак, когда же вы возьметесь за голову…

— Да хоть сейчас.

И Мак проделал нехитрое движение, взявшись за голову руками. Искренняя улыбка, сияющая на его лице, заставила улыбнуться Эйта.

— Принц! Прекратите паясничать! Я абсолютно серьезен, вы хороший человек, я знаю, но ведете себя, как последний негодяй! Ваш отец…

— Да хватит уже про отца! Я не ОН, понятно! Я не император Кален!..

— Да, конечно, вы и не будете императором! Ты не забыл, что ты просто Мак? Не принц, не наследник… Поспешим в твою большую клетку, юный глупец…

Мак подбежал к Эйту, чтобы ударить, но замер.

— Мы тратим время. — сказал принц, опустив руку, а вместе с ней и плечи.

Тропинка вывела их прямиком к воротам Кёрга. Эйт и Мак быстрым шагом шли через город к замку, но никак не успевали к закату. Вот уже небо стало алым, и скоро скроются последние лучи.

— Принц, бегите переулками к замку, избегая стражи. Я пойду коротким путем и выиграю время, ворота будут открыты!

— Хм, боишься, что отрубят руку?

— Нет, боюсь не выполнить обещание.

— Хорошо, я побежал.

Эйт, улыбнувшись, рванул к двухэтажному зданию перед ними. Прыжок— наставник ухватился за балку, разделяющую этажи. Подтянувшись, он перехватился правой рукой за подоконник второго этажа, затем левой. И вот он уже на балке. Еще прыжок, зацепившись за перекрытие крыши, он развернулся к зданию спиной и, качнувшись, закинул свое тело наверх. Перекатившись, Эйт устремился на противоположный конец. Растянувшись, будто кошка в прыжке, уцепился за балкон соседнего здания и уже оттуда крикнул.

— Принц, прошу, поспешите!

Мак лишь фыркнул в ответ. Резко свернув за угол трехэтажного здания, по крыше которого несся его опекун, немного пробежав параллельно стене, он выскочил на длинную, узкую улицу, протянувшуюся через полгорода."Вот она, прямая к торговому кварталу", — подумал Мак, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем, постепенно набирая скорость, побежал вперед.

Эйт не сбавлял оборотов. Он был подобен тигру крупному, ловкому ночному хищнику. Перемещаясь по крышам над головами прохожих, которые только и успевали что охать, наставник приближался к цели. Мак уступал в силе и ловкости, в мудрости, да и во всем остальном, но он молод, а это большой плюс. Разница во времени их прибытия была ничтожна.

Оставались считанные минуты, последние лучи солнца еще освещали небосвод. Эйт в отчаянном прыжке сиганул с крыши конюшни и ухватился пальцами за выступ на замковой стене, подумав про себя: « А ведь мог не долететь». Подтянувшись, он забрался наверх, и как только стража отвернулась, спрыгнул вниз на лестничную площадку с другой стороны. Пробравшись незамеченным к воротам, он убрал засов, чуть приоткрыл дверь и, сделав пару шагов в сторону, зашел в крохотную каморку стражи.

— Принц Мак, вы тут? Ну, выходите уже. Мне надоело!

На Эйта взирали непонимающие лица. Один страж чуть скривил губы и пробубнил что-то. В одном предложении наставник расслышал «осел» и «Мак». Это было отличным поводом потянуть время.

— Повтори, что ты сейчас сказал, солдат!

— Ничего такого… А-а-а, просто он ведь уже не принц и ведет себя как…

Эйт тяжело выдохнул, сделал шаг вперед и ударом левой руки в нос говорившего пресек дальнейший рассказ. Все прекрасно знали, кто такой Эйт, а потому кроме: "Простите, сэр", — ничего не прозвучало. Наконец, за спиной клацнула калитка. Наставник Мака кивнул и вышел из коморки со словами:

— Принц, идемте в замок, я устал вас искать. Мне однозначно не нравится игра "прятки".

— Ну и ладно. — улыбаясь, сказал Мак. У отца сегодня важная встреча, ему не до них. И пусть, что не успели к закату, главное — никто не узнал и у Эйта по-прежнему осталась пара рук!

***

Правое крыло замка обустроено под залы торжеств и гостевые апартаменты, тут же располагался величественный тронный зал. Огромные, подвесные свечные люстры разгоняли подступающую темноту над головой. Внизу в высоких жаровнях, колышась ярким пламенем, горело масло.

На эбонитовом троне восседал Кален — темноволосый, могучий, хотя и немолодой император. Тени заполняли морщины и шрамы, делая его черты еще более суровыми и мрачными. Чуть опущенного лица собравшиеся не видели… Они позабыли, как он сел на этот трон.

Одетый в черный, украшенный золотом парадный доспех, Кален встал. Отстегнув пряжку, скинул мантию — шкуру медведя. Голову властителя венчала эбонитовая корона в россыпи сапфиров и рубинов. Холодный взгляд императора уперся в лицо лорда Бельша, он перешел все границы дозволенного…

— Великий император Эбонитовой империи без будущего. Вы стареете, милорд, а сын ваш блаженен… Назовите приемника, немедленно! Или вы собираетесь жить вечно? Что будет, если вы заболеете? Кто станет править?! Я требую...

В тронном зале собрались все лорды, бароны и другие вассалы. Все они жаждали лишь одного — власти! Разодетые в пышные наряды, поблескивающие драгоценными камнями и золотом, они исподлобья поглядывали алчными глазами в сторону престола. Император медленно шел навстречу Бельшу. Отработанным движением, выхватив фамильную реликвию — полуторный меч, ставший церемониальным, одним молниеносным движением срубил голову Бельша.

Лорды попытались схватиться за оружие, но тут же появилось два десятка телохранителей, закованных в черную сталь. Они не угрожали и не совершали резких движений, но каждый из них был с самого рождения воспитан, как хранитель жизни императора. Они страшны, беспощадны и слепо следуют за Каленом. Лорды успокоились и убрали оружие, спасая свои жизни и свои семьи…

— У Эбонитовой империи будет приемник, все свободны. Подробности вам сообщат. Убирайтесь!!!

Вассалы не заставили себя ждать и быстро покинули тронный зал в сопровождении стражи. Двери за их спинами закрылись, и император почти упал на ступени перед трупом Бельша. Алое платье лорда шитое золотом стало насыщенно бордовым, грязным, мокрым и липким. Голова мертвеца смотрела на императора, выпучив глаза с немым вопросом: «Ты стал убивать за правду?»

"Я теперь боюсь правды? Как те, кого всегда ненавидел"?! — задавался вопросами владыка грозной империи, не знавший поражений в бою, защитник угнетенных и чести, был почти убит правдой. К нему подошла Элиза и, присев рядом, обняла голову мужа. По ее щекам катились большие градины слез. Она все видела и слышала через тайную дверь в задней стене. Они молчали… Просидев так около часа, Элиза попросила убрать здесь. С трудом, приведя императора в чувства, сопроводила его в апартаменты. Там она помогла снять ему доспех, отмыла с его рук, лица и шеи, засохшие капли крови и лишь тогда сказала:

— Прости… — и разрыдалась, сев на кровати у его ног. Как не пытались они, Элиза больше не смогла зачать. Все их надежды рухнули год назад.

— Мак, Мак… — всхлипывая, повторяла императрица.

Кален взял жену за плечи, сам спустился на пол и, посадив возлюбленную на колени, обнял ее так крепко, будто стараясь спрятать ее ото всех. Его глаза закрылись, мерно покачиваясь, он тихо стал напевать мотив старой песни:

Свет придет, и рассвет

Прочь прогонит тьму темных лет,

Страха нет, больше нет

И отныне я знаю ответ,

Ты со мной, и твой свет,

Прочь прогонит тьму темных лет.

Элиза вжалась в супруга и, нашептывая, подпевала ему:

И печаль, отступила назад, но не жаль,

Нам не жаль, бег времен, день за днем,

Но важнее, что мы вдвоем.

Свет придет, и рассвет…

***

Принц лежал в своей кровати и никак не мог уснуть, будто что-то терзало его изнутри. Наблюдая за пляской теней в окне, Мак пытался разобраться в причинах своего беспокойства: "Неужели меня так зацепили слова Эйта? Да нет, глупости".Глубоко вздохнув, он отвернулся от окна и вновь попытался уснуть. Получалось плохо, и Мак решил выйти во двор на свежий воздух. По пути он заглянул на кухню и, застав там тетю Тому, очень обрадовался. Она всегда любила Мака и тайком от родителей угощала принца сладостями. Главной кухаркой она стала еще, когда принца не было на свете, и по сей день с ее стряпней никто сравниться не смог.

— Ну, не спится? Это тебя Олин мучает за твое поведение, гаденыш! Ну, ниче, тетя Тома и Олина задобрит. На вот тебе сушки, скушай, а я тебе отварчик целебный, полезный приготовлю…

И тетя Тома засуетилась, полезла в какой-то шкафчик, достала сушки, отдав их принцу, пнула дремлющего поваренка, чтоб тот воды накипятил.

— Теть Том, я во дворе буду.

— Ага, давай, милок…

Пышная женщина тетя Тома суетилась по кухне с поразительной проворностью, точно зная, где что стоит (принцу казалось это невозможным) в целых стенах из шкафчиков и полочек. Мак вышел из кухни и направился к внутреннему дворику. Там у фонтана на одной из лавочек он принялся уплетать сушки.

Фонтан изображал телохранителя в доспехе из черной стали. Острый глухой шлем с широкими плавниками на щеках, тяжелая латная кираса и перчатки, с плавниками на плечах, запястьях, кулаках и локтях. Сапоги тоже не лишены этого украшения и были под стать общему виду. Вокруг царила тишина, лишь ритмичные шаги стражи по коридорам и журчание воды в фонтане нарушало ее. Мак серьезно задумался.

— Я, не принц, живу в замке, почему? Потому что сын императора, но не наследник! Значит нужно свое королевство!

Мак широко улыбнулся и закинул в себя сразу жменю сушек. Сколько длилось наслаждение своей гениальностью, принц не знал и не хотел знать! По его мнению, это не только гениальная идея, но и первая его взрослая мысль! Появилась тетя Тома.

— Вот ты где. Я тут, отварчик вкусный принесла, пей, милок. И ты давай, меняй свою жизнь, хватит, как апельсин в прорубе плавать!

Принц выпил отвар, поблагодарил тетю Тому и пообещал с завтрашнего дня начать новую жизнь! Бедная кухарка аж разрыдалась, она искренне верила в мальчика. Поцеловала его в голову и, утирая слезы радости, пошла на кухню непременно готовить что-то очень вкусное для оболтуса Мака…