Спешка.

***

Спешка.

***

Лесные прогулки остались позади, скачка по дороге продолжалась уже сутки. Два раза они сворачивали с пути. Эйт утверждал, что впереди засады. Как он мог это знать не ясно, но спорить с ним Мак не собирался.

Последнее время принц верхом на Шторме то и дело уходил далеко вперед. Эйту нравилось, что Мак стал лучше, увереннее держаться в седле. Он нагнал принца и указал на поляну впереди слева от дороги.

— Там привал!

Мак кивнул и, хекая, подстегнул жеребца. Тот фыркнул и прибавил к сумасшедшей скорости, с которой несся еще чуть-чуть. Эйт еле-еле догнал его перед этим, а сейчас даже не пытался. «Шторм, как и Мак молод и горяч», — подумал наставник и придержал своего Старого друга, погладив его по мощной шее. Тем временем Мак уже принес первую порцию дров, чем сильно порадовал хозяина. Эйт огляделся, слез с коня, вытащил кинжал и отдал Маку.

— Спрячь в жилет, может пригодиться! Обращаться уже умеешь?..

С укором посмотрев на слугу, спросил бедный бастард.

— Конечно! Ты забыл, почему тебя приставили ко мне?!

— Нет, не забыл! Стыдись впредь упоминать об этом. Это недостойный мужчины поступок, не говоря о вашем положении, за который, по моему мнению, вас надо было убить на месте!

Мак смутился, шутка оказалась совсем несмешной. Почти незнакомое чувство стыда коснулось сердца. Опустив глаза, он спрятал оружие.

— Я бы хотел научить вас, обращаться с оружием в седле. Вы готовы, принц?

— Но ведь… Да, конечно.

Мак готов был учиться всему, а уж сражаться и подавно.

— Мой долг защищать и обучать принца. Но, так как более я не несу присягу Эбонитовому трону, я волен сам принимать дальнейшие решения! По сему, принц Мак, если вы поднимете руку на невинного, я буду судить вас, как любого другого преступника! И еще, если вы однажды захотите напиться вместо того, чтобы тренироваться или поспать вместо разведения костра, вспомните, как вы получили эти великолепные вещи, висящие на вас.

Наставник снял с коня лук и колчан со стрелами, закинул их за спину и с довольным видом, уходя в лес, обронил:

— Натаскай дров, огонь не разжигай, я вернусь быстро. — и бегом, но тихо, словно рысь, вломился в заросли.

Ступая беззвучно, Эйт пробирался в старый лес. Тут было множество следов. Даже на окраине лес был полон жизни, пение заливистых птиц, затягивало, пьянило. Голубоглазый охотник встряхнул головой и стал всматриваться в место, где оказался. Странно, но ветви деревьев пусты, на земле десятки следов. Эйт только сейчас заметил, что они все ведут вглубь леса.

"Недоброе место", — подумал Эйт и повернул обратно, пробираясь тем же путем. Вдруг до его слуха опять донеслась приятная, заливистая мелодия, будто кто-то напевал ее разными голосами.

— Это пение? Откуда оно?

Протискиваясь сквозь кущи, уже не стесняясь шуметь, наставник увидел, как в заросли зашел Мак, а за ним и оба коня. Эйт явно ощущал нечто смутное, необъяснимое нарастающее беспокойство от чего-то. И только он собирался остановить принца, как вновь зазвучало волшебное пение дивных птиц.

Мудрый наставник, Мак и пара скакунов, завороженные, шли на прелестное, заливистое пение. Шаг за шагом они, словно заговоренные, приближались к Духу леса Хавали — так звали гигантское живое дерево. Он приходит из глубины леса, собирает жертву и возвращается обратно. «Именно он посадил этот лес», — будто всегда знали это, крутилось в голове у Мака и его наставника. Крона гиганта была наполнена разнообразными птицами. Огромный ствол, не меньше девяти метров в диметре, оканчивался корнями, свободно лежащими на поверхности. На высоте в три метра красовалось подобие деревянного лица. Своими огромными корнями в двадцати метрах вокруг лесной Дух оплетал животных и высасывали из них саму жизнь, а затем зарывал их трупы глубоко в землю. Медведи, олени, белки и даже жуки, мухи — все годились для жертвы ненасытному Хавали.

Эйт и Мак не единственные, присутствующие здесь представители своего вида. Кроме них было еще около десятка плененных людей, в том числе и имперский гонец. Животные, люди, все становились в очередь и ждали, пока Хавали потребит впереди идущего…

Сколько прошло времени, неизвестно, казалось, что оно тянется мучительно долго, годы или даже столетия! Заросли постоянно трещали от новоприбывших жертв. Но вот, дошла очередь и до Мака с наставником. Могучие корни мягко, будто мать младенца, обхватили принца со всех сторон и начали выкачивать из него жизнь, а в голове у пленника продолжала звучать волшебная песня Духа леса.

Вдруг на правой лопатке принца что-то засветилось сквозь рубаху, жилет и тиски живого дерева. Песня стала сбивчивой, но всего на мгновение, и вновь зазвучала еще громче и чище. Мак стал бледен. В этот момент сквозь крону могучего дерева ударил луч света прямо в принца. Пение Духа стало тихим и еле различимым, словно настороженным. Все, животные и люди очнулись ото сна. Кто-то бросился бежать, кто-то кинулся нападать на страшное существо. Высвободиться из объятий могучего Хавали было непростой задачей. Медведь, стоявший перед Маком в очереди, рвал корни изо всех сил, но даже его могуче лапы не подарили ему свободу. Постепенно принц начал светится изнутри, хищные плети еще сильнее сжимали его. Эйт видел, как из чистого, ослепительного света появилась нечто, оно повторяло движения принца, став золотой тенью за его спиной. Мак разорвал могучие путы руками, а затем заговорил тысячей тысяч голосов!

— Проклятый! Ты больше не насытишься!

И принц принялся уничтожать корни. Огромные толстенные плети рвались, будто истлевшие нитки. Песня Хавали превратилась в бешеный вой, совсем непохожий на то пленительное прекрасное пение, что было в начале! И почему-то все поняли, что это и есть настоящий голос Духа. Хавали спрятал корни в землю и стал настоящим деревом. Мак упал на одно колено и заговорил шепотом тысяч.

— Давно же я не видел эту тварь! Ему всегда всегда удавалось бежать.

Эйт непонимающе смотрел на принца Мака, над которым зависало нечто и в точности повторяло его движение. Тень была в несколько раз больше принца, меж ними лился мягкий, золотой свет.

— Заботься обо мне, скоро миру понадобится настоящий император! — говорил Мак, или двойник, повернув к Эйту голову.

***

"Благо, все закончилось хорошо"! — Подумал Эйт, когда исчезла золотая тень. Наставник помог подняться обессилевшему принцу, подвел его к напуганным, но оставшимся на месте жеребцам.

Животные и люди, все, кто остался жив, разбежались прочь. Дух леса стал просто большим, нет, огромным деревом. Из земли торчало несколько мертвых недозакопанных животных и, к счастью для беглецов, один человек — имперский гонец.

Мак схватился за ремень седла и почти повис на Шторме. Наставник взял поводья обоих коней и пошел прочь из жуткого леса, оставаться здесь совсем не хотелось. От одной мысли об этих мерзких корнях у Эйта подступала тошнота. Путь обратно к дороге занял часы, они оказались глубоко в лесу. Мак немного пришел в себя, несколько глотков воды окончательно привели его в чувства.

— Эйт, давай уберемся отсюда побыстрее!

— Согласен, пора покидать империю. Тем более, гонца мы все-таки обогнали.

Уже в седле Эйт стукнул себя по голове и, спрыгнув с коня, побежал к лесу и вломился в заросли. Мак засмеялся и собирался спросить: «Не принести ли воды!» Но услышал, как скрипнули ножны Эйта и насторожился. Тишина… Затем один удар почем-то, и еще один. Из зарослей вышел наставник, таща за собой две ветки. Мак спрыгнул с коня и подбежал к Эйту:

— Что ты делаешь?!

— Дай мне кинжал.

Мак был искренне удивлен поведением наставника, но опять-таки, он не в том положении, чтобы спорить! Достав из жилета кинжал, он протянул его Эйту. Взяв в руки отлично сбалансированный клинок, подбросив его, и поймав за спиной другой рукой, наставник принялся остругивать мелкие ветки. По мере обрезания они стали превращаться в удобные для держания в руке палки. Отсчитав полтора метра, Эйт обрезал обе, отдал кинжал Маку и, приторочив палки к седлу, залез на коня. Принц, оседлав Шторма, спросил:

— Зачем это?

И указал на ветки под седлом Эйта.

— Я твой наставник, а ЭТО — наше тренировочное оружие. Будет…

— И еще вопрос, а как ты справился с тем Духом?!

— Я? — искренне собирался возмутиться Эйт, но осекся, — Потом расскажу, на это сейчас нет времени, наверное…

Опять с какой-то неопределенностью сказал наставник. Мак скорчил обиженную рожицу, но ничего не сказал.

Эйт натянул капюшон, и дорога вновь понеслась перед глазами. Медленно, но верно горизонт пришел в движение. Минуты складывались в сотни метров, а часы в километры. Редкие перерывы у речки, где едой были раки или лягушки, естественно сырые, потому как они чрезвычайно спешили и отдых предназначался скакунам! Полчаса, иногда час и снова в седло. Скакать, как можно быстрее. Такой темп они держали трое суток. Эйт прекрасно видел, что принц уже на грани, но до границы им оставалось всего двести километров, а проехать и того меньше, сто! И они свернут в обширный лес, сквозь который есть тайный ход через пещеры.

— Это опасно, но я там уже бывал и точно помню маршрут. Держитесь, принц!!! Осталось совсем немного! Чуть больше часа и мы прекратим скачку!

— Я справлюсь.

Наставник кивнул и, поравнявшись со Штормом, продолжил движение. Сейчас он гордился принцем, он истинный сын Калена. Он никогда не сдавался и все, кто объявлял ему войну, либо становились вассалами, либо этот род прекращался на веки! За двадцать лет беднейший город-государство Кёрг превратился в самую могущественную державу, Эбонитовую империю. Этими словами пугают даже бывалых воинов! Наконец, Эйт сказал:

— Принц, около того поваленного дерева поворачиваем на запад.

Спустя пару минут они свернули в лес, ясным днем он был прекрасен. Пройдя всего пару сотен метров, их накрыло прохладой. Здесь, под кронами температура была чуть ниже, и это взбодрило измученного Мак. Два часа пути по зарослям и они вышли на крохотную пятиметровую полянку. О чудо! Здесь, из-под камней бьет родник. Мак сполз со Шторма и вместо того, чтобы рухнуть без сил, он набрал в кормовой мешок воды и напоил коней. Эйт, покидая поляну с луком и стрелами, сказал:

— Видел следы косули. Пойду, гляну, наш обед уже ушел или нет…

Мак улыбнулся.

— Сбежавший обед — плохо. Догнать! Это приказ.

— Слушаюсь, принц-слуга.