Дорога на север.

***

Дорога на север

***

С первыми лучами солнца принц покинул замок, взяв с собой двух лошадей, груженных поклажей. Стражам у ворот сказал, что едет на праздник в деревню, а в рюкзаках стряпня Томы! Служивые просили хоть что-нибудь попробовать, но принц лишь всучил им пригоршню сушек, наотрез отказавшись чем-либо делиться. Сделав каменное лицо, Мак проехал ворота замка. В городе принц не задерживался, лишь заехал к кузнецу. Прикупил, по его мнению, отличный меч и кинжал — самые дорогие. «То-то кузнец так щурился и ухмылялся, знал, что я самое лучшее забираю», — думал Мак, покидая кузню. Аккуратно припрятав оружие в поклаже, принц направился к городским воротам. Беспрепятственно миновав и их, он глубоко вздохнул. Дух свободы наполнял его легкие, с двумя лошадьми, тяжеленным мешком золота и оружием, он точно не пропадет! И только Мак стал наслаждаться бесконечностью открывшихся дорог, как за следующим же поворотом его окликнул Эйт.

— Принц куда-то, собрался?

Парня передернуло, и в голове хаотично забегали мысли. Отделаться от Эйта было невозможно, разве что, убив. Но тут надо очень постараться и желательно группой людей, причем лучников, на большом расстоянии…

— Нет, отпадает… — сказал беглец, опустив плечи.

— Что? — не расслышал опекун и напомнил. — Куда бы вы, не отправились, я буду вас сопровождать!

— Да, да, ты мой личный наставник, бла-бла-бла… Эйт, я собираюсь покинуть империю! И не вернусь, пока не стану королем, или императором… Кстати, а в чем разница? — наморщив лоб, спросил Мак.

— Вот как… — искренне удивился рыцарь.

— Эйт, я намерен уйти, ты не сможешь меня остановить!

— Тогда нам лучше всего отправиться в Аргезию. Что простите?..

— Гм, разница в чем между королем и императором?

— А какова разница между конюхом и кузнецом, принц?

— Это не имеет отноше…

— Когда вы найдете ответ на этот вопрос, вы сами ответите на свой! Нам не стоит терять время.

— Но…

Наставник не стал осуждать или отговаривать принца, и это казалось странным.

Мак верхом на черной вороной кобыле, держа поводья такой же лошадки, несся вслед за Эйтом, скачущем на рыжем неприметном жеребце. Дорога плавно виляла, то вправо, то влево, огибая холмы и, проскальзывая, сквозь чащобу. Через пару часов вдали показалась речка. Одно из ее русел было по левую сторону от дороги. Мак предложил сделать привал, Эйт ответил ему смехом и рванул вперед. Бешеная скачка продолжалась недолго, но как только Мак поравнялся с наставником, Эйт сказал.

— До заката будем ехать, потом напоим лошадей передохнем и в путь. Если повезет, выедем из империи живыми, и уже через шесть суток!

— Ты что, хочешь сказать…

— Именно! Сегодня, примерно через час после заката, гонцы отправятся к границам, а наши головы станут наградой номер один, понял! Твой отец в отличие от тебя человек слова…

Дальше дорога продолжалась в молчании, принц переваривал информацию, а Эйт продумывал детали пути! Через несколько часов топот копыт стал сливаться в какую-то странную музык. Мак почувствовал ритм и чуть прибавил скорости. Его наставник явно был доволен, то ли тому, что принц осознал положение и прибавил ходу, то ли тому, что закончил с планом действий! До самого заката они рвались к горизонту, но все было гораздо хуже, чем предполагал Мак. Беглецы остановились у ручья, напоили лошадей, и как только те чуть успокоились, вновь продолжили путь. Принц хотел кушать, но наставник ответил:

— Завтрак будет на рассвете и точка.

По дороге Принц размышлял над тем, какая она будет его империя, ведь он ничего в этом не смыслит и понятия не имеет, как править, что делать… Наверное, впервые он жалел, что не постигал наук. Будто прочитав его мысли, Эйт сказал.

— Если, юный принц желает стать хорошим правителем, мой долг помочь ему! Но только если принц желает учиться!

— Желает, Эйт! Наверно, впервые в жизни я чего-то искренне хочу.

— Тогда все получится. Не сомневайтесь!

***

Первые лучи солнца окрасили небосвод, Эйт свернул с дороги и направился в небольшую рощу клена. Мак последовал за ним. Как только наставник скомандовал:

— Привал. — принц мешком рухнул с лошади и почти сразу уснул, но сон был коротким, его грубо распинал Эйт.

— Надо дровишек для костра приволочь, справишься?

— О-о-о, а никак без костра? Я устал, сил нету...

— Да запросто, принц! Только завтрак будет сырым…

— Ничего, я посплю лучше… — проваливаясь в мир сновидений, бормотал Мак. Наставник ухмыльнулся, глядя на сопящего принца, снял со своего жеребца лук, повесил на плечо и пошел охотиться.

Роща была совсем небольшой, за двадцать минут можно было выйти с другой ее стороны, но Эйт был опытным воином и охотником. Передвигаясь медленно и беззвучно, уже через несколько минут он подобрался к спящему тетереву и одним метким выстрелом обеспечил их едой на пару дней. Охотник успевал замечать не только мелкую живность, живущую здесь, но и то, куда она убегала, а так же следы пребывания тех, кто за ней охотился. И именно здешние двуногие хищники заставили его насторожиться. Деревень по близости нет, а следы говорили о том, что кто-то постоянно сюда наведывается, неумело скрывая свою жизнедеятельность.

Закончив изучение местности, Эйт вернулся в лагерь. Придя, он специально зашумел и напугал лошадей. Но от спящего принца не последовало никакой реакции. Наставник был разочарован, малыш совершенно не понимает, на что сам себя обрек! Ощипав и разделав петушка, Эйт почти полностью съел одну ножку, утерев кровь с лица и рук мокрой тряпицей. К сожалению, нигде рядом не оказалось источника воды, благо она пока что была во флягах. Подвесив тушку на тоненькой веточке и подвязав к ней колокольчик, наставник лег спать, предварительно положив под себя кинжал.

Оставшаяся с ночи прохлада развеялась не сразу. Большие деревья были не частыми, но казалось, что их кроны цепляют облака. Высоту в три метра укрывал довольно густой подлесок. Солнце старательно пыталось проникнуть сквозь густую листву, чтобы согреть своими лучами землю, дать возможность побегам набраться сил и устремиться ввысь. Вокруг все оживало и просыпалось. Заливистые трели птиц радовали слух, их яркое оперение мелькало среди листвы, распускались благоухающие цветы, стоял гул от опыляющих растения насекомых.

Время близилось к полудню, а принц так и продолжал сладко спать, звуки леса, лишь умиротворяли его. Вдруг кто-то наглейшим образом, ногой начал его пинать! Первые два толчка даже не потревожили его, следующие два, почти разбудили и заставили соню пробормотать что-то типа: «Отстань». Последовал жесткий удар той же ноги в область почек, Мак мгновенно проснулся и захрипел от боли. Ничего не понимая, принц, скрутившись, озирался по сторонам. Перед ним стояло трое мужчин и женщина, по их грязному виду и грязным повадкам, можно было сказать одно — разбойники!

— Ты че, труп, встать! Или нет, лежи…

Мак перевернулся на спину и отполз чуть назад, продолжая оглядываться. Его терзали удивление и ужас, но вовсе не по тому поводу, что перед собой он видит разбойников, а потому, что он нигде не видит Эйта! Тут может быть множество вариантов, но принц свято верил в своего наставника и крутил головой из стороны в сторону, пытаясь высмотреть его. Все плохо, вокруг только деревья, да эти четверо…

— Короче так. Ты сейчас сам, типа, решил нам отдать лошадей, и вот это мясо, да?!!

Разбойник указал пальцем на тушку крупной птицы. Все трое мужчин были заросшие волосами, но говоривший был среди них самым мохнатым. Грязные волосы торчали отовсюду. Борода, вроде бы эти слипшиеся комки начинались оттуда, хотя вполне возможно, что и из носа, была до пояса, на голове панама, хлопковые драные штаны и такая же рубаха завершали убранство. Сапоги, так когда-то может и назывались, но сейчас это рванье больше напоминало отходы кожевника-пьяницы. Единственное, что казалось более или менее нормальным, это кожаный жилет и то было это очень давно. Наверное, принц в те времена еще не родился…

— А еще, ты, решил нам, не, конкретно мне, отдать свои вещи. Да?!

Спросил бородач, перекладывая топор из одной в другую руку. Разбойники нагло пялились на то, как бедный, несчастный принц снимал с себя дорогие, великолепно пошитые вещи.

— Но мы ж не грабители какие, парня-то голого не оставим, на вот, примерь.

И, судя по всему, главарь, он же бородач быстро снял с себя грязные, а как оказалось еще и вонючие тряпки, и бросил их в Мака. Последними полетели сапоги от веса и аромата которых беднягу пошатнуло и передернуло. Принц проделал то же самое со своими вещами, разве что сапоги бросил аккуратнее.

Довольный разбойник с треском, но все же влез в штаны, которые ему явно не подходили по размеру, затем напялил шелковую рубашку. Мак отошел еще на несколько шагов, продолжая озираться по сторонам. Он надеялся на Эйта, ждал, когда тот появится и спасет его имущество, но наставник так и не пришел. Разбойники, помахав на прощание принцу, ушли в направлении востока, прихватив с собой все!!! Ох, как же они обрадуются, увидев содержимое вещевых мешков! Мак присел, обхватив колени руками, сколько длились его впечатления непонятно. Затем он оделся в «новые» вещи и, улегшись на землю, спрятался среди кустарника, собираясь дождаться Эйта, а затем вернуть все обратно!

Спустя два часа появился наставник и сразу направился к спрятавшемуся принцу.

— Принц Мак, отлично выглядите! А где ваши лошади и вообще все?!

— Разбойники забрали, они туда ушли пару часов назад! Их нужно…

— Ясно, садитесь ко мне.

Наставник помог принцу залезть на своего жеребца. Животному явно не нравилась увеличение нагрузки, но чуть пофыркав и попереминавшись с ноги на ногу, конь смерился, и они все же тронулись в путь на северо-запад.

— А как же, мои…

— Принц, поверьте мне, как только они обнаружили золото, то сразу же, максимально быстро, покинули эти земли! Мы потратим драгоценное время на погоню! Поэтому купим вам лошадь в ближайшем населенном пункте!

— Эйт! Там золота мешок!!!

— Вот именно! Я думою трое суток они будут бежать без остановок, лошади упадут замертво, они возьмут новых и так пока сами они не рухнут без сил, а потом начнут путать следы! В общем, гнаться за ними бессмысленно!!!

Выехав из рощи и вернувшись на дорогу, беглецы наткнулись на дорожный указатель, на котором весела бумага гласящая: «За головы конокрадов награда пятьсот золотых», — и два портрета очень похожих на Мака и его наставника. Эйт спрыгнул с лошади, взял пригоршню земли, потер в руке, а затем измазал ей лицо, волосы и итак не слишком чистую одежду Мака. Затем с ухмылкой забравшись в седло и натянув на голову капюшон, проговорил:

— Принц Мак, вы мой слуга! Я бастард одного из лордов империи. Зовите меня хозяином, я к вам буду обращаться Ака! Запомнили?!

— Да…

В ужасе сказал принц, кажется, сейчас до него стало доходить, что это будет не забавная прогулка и не веселое путешествие, а настоящее испытание на способность выживать!

***

По пути им встретились еще указатели, на которых тоже были объявления о награде за их поимку! Беглецы явно проигрывали в скорости гонцам… У очередной развилки Эйт внезапно повернул на запад:

— Здесь есть лошади на продажу, и сюда вряд ли заезжал гонец…

Два часа спустя они подъехали к деревне Сепен, которая по своим размерам стала почти городом. В поселении насчитывалось три тысячи человек. Здесь выращивали прекрасных скакунов, и основным доходом деревни была именно их продажа.

Первыми двумя зданиями справа и слева от дороги были конюшни, а первыми словами конюхов, услышанные путниками

— Семь эбонов!

— А немного просишь?!

— Много! Но посмотри на них, они того стоят! К тому же, вас двоих сюда привел мой жеребец! Я знал его хозяина, неужели…

— Вот, семь полновесных эбонов, оставим воспоминания…

Старый конюх взял деньги и прошептал.

— Я знаю, что хозяин жеребца попал в беду и надеюсь, что молодой человек, сопровождающий его, одумается и им еще будет гордиться вся империя.

Сказав это, конюх почти бегом пошел в конюшню, хлопнул в ладоши и, взяв седло, крикнул.

— Шторм!

Затем пронзительно свистнул. Тут же с пастбища сорвался жеребец и помчался к хозяину. Когда скакун оказался рядом, старик взял из сумки яблоко и бросил парню.

— Его Шторм кличут, накорми его.

Перед Маком фыркал молодой, серый в яблоко жеребец, играя мышцами, он выражал нетерпение и готовность сорваться с места. Конюх встал справа от его морды и, поглаживая шею, успокаивал норовистое животное. Мак протянул левой рукой яблоко так, чтобы было удобно его съесть. Жеребец недовольно фыркнул и скинул яблоко на землю, принц поднял его, вытер и снова, положив на ладонь, бережно протянул его Шторму.

— Вот, как новое.

Конь пристально посмотрел на парня, сделал несколько резких движений вперед, но принц не дрогнул. Мак никогда не был трусом и, казалось, что ему нравилась эта игра. Старик осторожно убрал руку и чуть отошел в сторону. Скакун исподлобья зыркнул на него, перевел взгляд на принца, несколько раз ударил копытом о землю, заржал и встал на дыбы, зависнув над принцем и страшно махая копытами над головой. Мак чуть опустил руку, чтобы вновь не уронить яблоко и продолжал невозмутимо смотреть на то, как бушует Шторм. Скакун отошел назад и опустился на землю. Мак улыбнулся и приподнял яблоко. Жеребец подошел ближе, понюхал яблоко, руку, а затем очень-очень медленно и аккуратно взял яблоко одними губами. Опустив голову, конь подсунулся под руку принца. Мак сиял, как солнце, наглаживая жеребца, а слегка удивленный, но явно довольный конюх, одевал седло. Закончив, он принес уздечку и приладил ее на Шторма.

— Доброго вам пути! Обратно по дороге не стоит ехать! Там засада…

Сказал старик и ушел в конюшню.

Принц и Эйт решили послушать старика, не похоже, чтобы он врал. Через лес они двигались медленно, то и дело встречались маленькие скалы и огромные валуны вперемешку с поваленными деревьями. Шли пешком. Ветви некоторых деревьев были низкими и сильно усложняли жизнь. Наставник сказал, что через шесть — семь часов они выйдут к дороге. Петляя между деревьев, Мак уже сотню раз потерял направление пути и поражался способности Эйта ориентироваться. Наставник оставался всегда самим собой и ни на секунду не задумался над тем, а вдруг он не прав. Мак всегда смотрел на Эйта, как на надзирателя, обузу, а сейчас понимал, что это он сам ноша, которую нужно нести, спасать, кормить!

— Ох, на что ж я нас обрек…

Наставник все прекрасно слышал и улыбнулся краешком губ.

— Вы что-то сказали?

— Долго еще?

— Часа четыре, уже скоро!