Начало

* * *

ГЛАВА ПЯТАЯ

Егор пригнулся и достаточно резво, насколько позволяли сугробы, перебежками запетлял между деревьями, двигаясь в сторону шума.

«Ох, найдём мы сейчас приключений на свою зарницу», — пробормотал я, уже изрядно запыхавшись, еле поспевая по его следам и с завистью поглядывая на своего неутомимого напарника, спина которого так и мелькала впереди между тёмных стволов.

Моя же спина под курткой давно взмокла, и можно было предположить, что, как только мы прекратим эти скачки по сугробам, холод скуёт наши распаренные тела, обездвиживая и превращая нас в мучающихся на морозе неудачников.

Вокруг, как будто, посветлело. Можно было предположить, что, мы приближались не то к краю леса, не то к лесной поляне, не то к обширному логу. Но нам на тот момент было не до ориентирования на местности. Просто стало заметно, что вокруг лес постепенно начал редеть. Тёмные стволы высоких деревьев слегка расступились, освобождая место белоствольным берёзам, а также более низкорослым растительным формам. Хоть не силён я в ботанике, но кое-где, всё же, подметил голые стволики ореховых кустов.

Сил из-за бесконечного преодоления сплошного ковра из сугробов становилось всё меньше. Бег для меня превратился в тяжёлую механическую перестановку налитых свинцом ног. Кислорода в лёгких не хватало, несмотря на постоянно поставляемые, жадно захваченные ртом, обжигающие дыхательные пути новые порции студёного воздуха. Я сосредоточился только на тупом преследовании силуэта товарища впереди, и старался не думать, зачем мы бежим, и долго ли ещё сможем выдерживать такой темп.

И тут Егор забрался не то на высокий плотный сугроб, не то на небольшой холмик или возвышенность и, увидев что-то впереди в чаще леса, замер там на вершине. Но не успел я взбежать к нему наверх, как он уже резко развернулся ко мне, и, вскрикнув: «Стой!», вцепившись в рукав моей куртки, с силой потянул, увлекая за собой назад обратно с холма, вниз, прямо в сугроб. Мы окунулись с головой в обжигающую холодную снежную кашу — очень освежило… Поочередно высунули головы из сугроба, оттирая с лиц прилипший снег.

И Егор, скрываясь от чего-то или кого-то неведомого мне, по-пластунски, как партизан к железнодорожной насыпи, пополз обратно к вершине подъёма, достигнув которой, вытянул шею, в попытке разглядеть что-то там, вдалеке. С минуту он смотрел куда-то поверх «нашего» холмика-сугроба, в глубь леса. Я тем временем, всё ещё не придя в себя после снежного купания и пытаясь восстановить дыхание после внедрения в жизнь пламенного лозунга «Спорт — в массы! Все на зимний кросс!», постарался встать из холодного белого крошева и отряхнуться, пока совсем не застыл, не сковало холодом — не рассчитывал, видите ли, делать такие длительные зимние прогулки вдали от машины, а потом ещё, тем более, дурачиться в снегу. Не то побеспокоился бы заранее и оделся потеплее. Но Егор, оглянувшись и, увидев, что я встаю, вновь гаркнул мне: «Да куда ты?!» — резко прыгнул на меня сверху, как охотящийся тигр на протупившего буйвола, сбил с ног и снова утянул за собой в сугроб, на сей раз для верности наваливаясь на меня всем телом и руками вжимая мою несчастную голову поглубже в леденящий лицо снег.

Я попытался было отбиваться, но какое там — Егор плотно придавил меня, яростно гася любое сопротивление и попытки встать. И тут над нами что-то просвистело, ухнуло и загудело… Гул стоял такой, что я даже услышал это сквозь толщу снега и от неожиданности затих.

Береев отпустил меня, и я стремительно и, даже, панически, выдернул голову на поверхность, вновь обретя возможность дышать,. Но накинуться на друга с упрёками даже не пришло в голову, едва я увидел, выражение лица Егора, который немного растерянно смотрел куда-то чуть вверх позади меня. Волей-неволей пришлось обернуться, проследив за его взглядом. Увиденное чрезвычайно сильно поразило меня.

Прямо позади в трёх метрах от нас росла крепкая в полтора обхвата береза, из которой на уровне человеческого роста торчало и с низким тугим гулом вибрировало нечто… Нечто странное, пластино-подобное — какой-то вытянутый и приплюснутый, как лезвие меча, сине-прозрачный снаряд около двух метров в длину со множеством отходящих звездой в стороны от импровизированной гарды коротких лучей-лезвий. Весь этот «меч» был как будто отлит из ярко-синего стекла, по центру насыщенного синего цвета, более просвечивающийся с краёв, и переливающийся в лучах пасмурного солнечного освещения, как хрустальный. Эта штука прошила насквозь полуметровый ствол, выйдя почти на метр с противоположной стороны и завязнув лучистой «гардой» в древесине. Звук, исходящий от её затухающей вибрации, давал представление о жёсткой упругости данного тела.

Это явление не вязалось ни с чем ранее увиденным.

— Ёлки-берёзы, — пробормотал Егор, и снова с превеликой опаской выглянул поверх сугроба в сторону, откуда прилетел «снаряд».

Мой разум начал пересиливать любопытство. И я зашипел на своего любознательного товарища: — Егор! Нафиг! Давай отсюда от греха пораньше!

Но, видя, что мой друг никак не среагировал на мой призыв, я заорал ему в спину в полный голос: — Егор! Валим отсюда! Если сейчас ещё один-два таких стеклянных дрына сюда прилетит, то либо мы с тобой здесь как кабаны, на вертел нашпигованные, до весны зависнем, либо нас посечёнными стволами в братском вигваме завалит!...

Но Егор, казалось, не замечал меня. Он, как заворожённый следил за чем-то там, за сугробом, откуда, когда гул от дребезжащего в стволе снаряда начал затихать, стало слышно шум, напоминающий скрежет, периодические гулкие удары и ещё какие-то звуки, принадлежность которых не поддавалась определению.

Превозмогая страх, я рискнул высунуться над сугробом и присоединился в зрительский контингент разыгрывающейся перед нами сцены на этой лесной арене.

Почти за нашим «спасительным» сугробом, крутым резким склоном обрывающимся вниз, начинался достаточно широкий и глубокий овраг, преграждающий нам путь поперёк из конца в конец. На дне оврага текла мелкая, не замёрзшая на зиму речка-ручеёк. Березняк на краю откоса заканчивался и плавно переходил в редкий орешник, заполняющий своей порослью склоны расселины… На противоположной стороне оврага, за редкими берёзами открывалась большая поляна, окаймлённая с дальнего края густым ельником.

На этой поляне и разворачивалось действо — источник шума. В центре свободного пространства я с удивлением увидел того, кого уже рассчитывал никогда больше не встретить — «кнухталга» — колоду. Он стоял к нам спиной и, как сперва показалось, абсолютно не двигался. Между кнухталгом и дальним ельником располагались ещё три других не менее странных существа. Я вспомнил, что рост колоды в «разложенном» — стоячем состоянии был более трёх метров. Существа, стоящие перед ним, размером превосходили колоду как минимум раза в полтора.

Первое из них, располагалось справа от кнухталга, казалось странной серой массой, со схематично выделяющимися конечностями в виде двух, выглядящими чрезвычайно мощными, бивнеподобными руками, стоящее на непропорционально коротких и крайне широких ногах-тумбах. Внушительнейший торс существа напоминал сплошной огромный почти круглый валун землистого цвета, чуть приплюснутый спереди и, очевидно, сзади. Но самой примечательной была голова этой субстанции — она еле выделялась сверху как небольшой полукруглый выступ прямо из туловища-валуна. Ни намёка на шею. Казалось, макушка лишь полувыглянула как из танкового люка, чуть приподнявшись на миг над бронёй до уровня глаз, с тем, чтобы в следующее мгновение нырнуть обратно внутрь, укрывшись обратно в выпочковывающее её туловище. Каких либо обычных лицевых органов чувств на голове — ни глаз, ни впадин для носа, рта, или ушей с нашего наблюдательного места было не разглядеть.

Второе существо, весьма походило внешне на первое, но было, наверное, на метр его пониже. Имело более аккуратные формы и более тёмный буро-чёрный окрас. У меня возникло даже впечатление, что оно состоит существенно из другого материала. И мне даже показалось, что на его гораздо лучше оформленной и выступающей над туловищем голове я могу различить впадины для глаз. А по краям на макушке форма головы закруглялась в два небольших острых выступа, напоминающих как бы короткие рога на шлеме крестоносца. Второй объект наблюдения в отличие от первого имел более изящные (конечно, в сравнении) ноги — уже не тумбы, а, я бы сказал, железнодорожные шпалы. Он стоял прямо напротив перед колодой.

Третье же существо, находилось чуть левее и намного дальше от всей группы и сильно отличалось от существ номер один и номер два. Оно было ростом с первое и видом своим напоминало вставшего на задние лапы стегозавра яркого синего цвета. Задние лапы-ноги — были скорее, какой-то слоновьей формы, с мощными когтистыми по-ящеричьи растопыренными пальцами. Морда чуть удлинённая, коническая; из-за сложности окраса (переливающегося синего цвета) лицевые признаки на ней слаборазличимы. От середины лба и далее, проходя через всю голову, массивную шею, осевую линию хребта и спускаясь вниз вдоль длинного хвоста синего ящера, размещались огромные треугольные плоские пластины, многократно усиливая сходство третьего существа со стегозавром. Передние же лапы-руки, ящера, расположенные и согнутые как у доисторических вертикально-ходячих динозавров «локтями назад», были необычной для динозавра формы. Они напоминали, скорее пару коротких толстых щупалец, концы которых сильно переливались синим причудливой игрой бликов от дневного света. Они походили бы даже на пару синих сосулек, если бы не были при этом подвижны.

Все три существа расположились по краю поляны спиной к ельнику, лицом к кнухталгу, который по сравнению с ними выглядел очень небольшим и даже стройным. Сначала казалось, что это некий сход-совещание четырёх необычных монстров в лесной чаще. Но уже через каких-то несколько секунд стало ясно, что это не так. Было видно, что существо номер один — землисто-комельный гигант пытается наступать на кнухталга, но что-то его удерживало. Остальные два выжидали. Вот, гигант, очевидно, приняв какое-то ему ведомое решение, чуть наклонившись вперёд, пошёл на кнухталга, издавая странный скрежещущий звук. Выглядело это жутко. Эта глыба накатывала на маленькую «тонкую» фигурку колоды, как кусок скалы на маленькое деревце. Руки-бивни гиганта поднялись вверх в замахе, ноги-тумбы с удивительным проворством для их внешне неповоротливой формы переставлялись под его, безусловно, массивным по весу телом.

Мы с Егором невольно затаили дыхание от наступающей быстрой и неотвратимой развязки. Но в момент, когда гигант, казалось, врезался и вот уже накрыл колоду своей огромной тушей, раздался сильный звук, как будто выстрел из пневматической пушки, и туша гиганта без всякого намёка на инерцию внезапно замерла, как наткнувшись на непробиваемую стену, а потом содрогнулась и полетела назад от удара в живот выставленной невесть когда неуловимым по скорости движением в сторону правой рукой колоды, сжатой на конце в нечто подобное кулаку. Миг назад вот: кнухталг только что стоял неподвижно, и в следующий миг — он стоит уже с отставленной в сторону рукой, лишь на чуть наклонившись в сторону гиганта, который, как это ни невероятно, пролетев назад по воздуху не меньше метров пяти рухнул в берёзы по правую сторону от колоды.

Вихри снежных масс, отлетающих пластами назад, белыми фонтанами взвились вверх и в стороны от врезавшейся в них туши комельного существа. Страшный треск накрыл поляну. Одна часть стволов берёз была проломлена при этом страшном падении, а часть других стволов, войдя в резонанс от удара, лопнула в верхней, более тонкой своей части, устроив настоящий падающий бурелом в этом месте. Поляну скрыла снежная пурга сорвавшегося снега с потревоженных верхушек деревьев.

Когда белая пелена начала оседать, то на ней стали заметны всё также замершие в том же положении кнухталг и два оставшихся существа. В то же время, я с удивлением вздохнул, а Егор восторженно крякнул, увидев, что поверженный гигант, существо под условным номером один, начинает шевелиться и медленно выбирается из под заваливших его стволов поваленных деревьев. Движения его были какие-то неуверенные. Несколько раз, конечности его соскальзывали при попытках опереться на них. Две или три попытки окончились неудачей. Но вот, он смог подняться на свои ноги тумбы и, расшвыривая в сторону валяющиеся тут и там обломки деревьев, побрёл обратно к поляне.

Всё это время оставшиеся действующие лица сцены терпеливо ждали его возвращения. Казалось, что всё это происходит с их запланированного молчаливого согласия. Никто никуда не спешил: ни нападать, ни убираться восвояси. У нас возникло даже впечатление, что это некий турнир, на котором эти монстры решают, кто из них сильнее. И правила: кто на кого, и кто с кем, скрыты от всех, кроме самих его участников.

И вот, гигант номер один вернулся и занял то же самое место, с которого он начал свою предыдущую атаку. Я для себя отметил, что выглядит он уже не так, как в прежний раз — одна рука-бивень плетью висит вниз и наклон тела изменился чуть вперёд и набок.

С минуту они стояли ещё так без движения. И вот, первое существо пошло в новую атаку. И тут же, одновременно с ним с места рванулся второй монстр, низкорослый тёмный крепыш. Они одновременно достигли колоды. И вновь, как и прежний раз, каменный гигант был остановлен на самом пике атаки и полетел в сторону, вновь с грохотом и треском сокрушая деревья и взметая снежные столбы. Зато низкорослый крепыш, который хоть был ниже ростом своего неудачливого собрата, но всё же где-то на метр превышал колоду, добежав до кнухталга, врезался в него своей массой, от чего последний всего лишь чуть качнулся и, выставив вторую руку, обхватил существо номер два за торс, а далее… приподнял его над землёй, снова вызвав у нас с Егором возглас изумления.

Внезапно, словно этого и выждав, подключился последний участник этого странного турнира-боя — синий ящер. Он не побежал в атаку, нет. Вместо этого, в его ледяных сосульках-щупальцах возникло странное сияние, просвечивающее их изнутри. Сияние становилось всё ярче, щупальца засветились нестерпимо ярко и, вдруг, оба щупальца-сосульки, с громким хлопком оторвались от ящера и, как две реактивные ракеты, оставляя за собой светящийся яркий голубоватый след в воздухе, рассекли пространство над поляной и с грохотом вонзились в кнухталга. Непостижимо как, но одну из сосулек-ракет, колода отразил ещё на подлёте — какой-то вихрь, и сосулька с грохотом и звоном взрывается кучей осколков, осыпая всё вокруг дождём из острых упругих хрустальных колючих пластин, подобных тем, одна из которых пронзила берёзу позади нас ранее. А вторая сосулька ракета уже торчит из спины монстра-крепыша. Как мы потом с Егором додумали — кнухталг подставил его под выстрел используя в качестве щита. Именно для этих целей, скорее всего, колодой был захвачен и удерживался буро-чёрный крепыш. Со стороны это напоминало муравья, который держит в челюстях над собой жука-короеда размером раза в два большего своего убийцы; жука, неуклюже пытающегося ворочаться, чтобы освободиться из могучих, схвативших его, мандибул.

В это время, синий стегозавр, похоже, не слишком переживал по поводу утраты передних конечностей. Всё тело его засветилось, почти так же, как ранее у него светились щупальца, и на месте утерянных конечностей огромными подтаявшими жирными каплями стали набухать новые сосульки. Подобная регенерация не стала неожиданностью для колоды. Очевидно, он её уже не раз наблюдал ранее. Не тратя времени даром, всё так же удерживая перед собой крепыша в качестве щита, кнухталг двинулся к ящеру.

Тот поздно понял опасность такого сближения и поздно начал отступать. Кажущимся неспеша передвигающимся, колода пересёк поляну: те несколько метров, которые отделяли его от необычной рептилии, слишком стремительно. Щупальца ящера не успели восстановиться полностью, когда колода обрушил на него удар.

Ни я, ни, как потом признался Егор, ни он сам — не успели увидеть, чем ударил колода стреляющего монстра. Но в результате удара, стегозавра мотануло как тряпку и с размаху с грохотом шлёпнуло о землю, от чего ящер безжизненно вытянулся в снегу с неестественно заломанной шеей. А в следующую секунду кнухталг, перевернув всё также удерживаемого им одной рукой крепыша головой вниз, принялся монотонно гвоздить им по тому, что до недавнего времени было синим ящером, превращая то, что лежало на снегу в равномерное синее, перемешанное с грязью и снегом желе.

Одновременно с этим послышались стон и вой. И тут мы заметили, что из чащи ельника выглядывают какие-то люди. Много людей. Они потрясали каким-то оружием, похожим на копья или мечи и испугано жались среди еловых ветвей.

— Ух ты, кто это? — спросил я Егора.

— Не знаю, Серёга. Я про них ничего не слышал. Они явно имеют способность находиться в Слое, — Егор прищурил глаз, пытаясь проверить свою догадку. — Надо позвонить Олегу, — он достал телефон, и посмотрел на него. — Чёрт! Здесь не берёт. Попробуй ты!

Я вытащил свой старенький двухсимочник — от обоих разных операторов на экране отражалось неумолимое отсутствие сигнала. Вот так вбухиваешь и вбухиваешь средства в мобильную связь, а в обычном подмосковном лесу — нулевое покрытие.

— Нет сигнала, — оповестил я Егора. — Скажи, а ты уверен, что они живут в Слое?.. Может, это одичалая артель местных чёрных лесорубов — отсюда непонятно.

Но Егор только отрицательно отмахнулся.

Тем временем, колода ко всеобщему ужасу, прекратил уничтожение остатков одного из монстров при помощи другого. И отбросил в сторону бесформенную глыбу — то, что осталось от крепыша. На тот момент от синего стегозавра никаких значимых фрагментов не осталось вовсе. Только изрядная площадь продолбленной до корней деревьев мёрзлой земли в остатках грязного талого синеватого снега, ручьями стекающего в овраг.

Кнухталг повернулся к ельнику. Пара-тройка копий вылетела и, со стуком ударившись в колоду, отскочила в сторону. Кнухталг даже не обратил на это внимания. Среди поломанных деревьев на противоположном краю поляны завозился гигант, который ранее первым атаковал кнухталга. Он пытался подняться, но было видно, что одной ноги у него нет, а от второй осталась лишь уродливая культя. Из двух рук-конечностей так же осталась только одна. Он ворочался, пытаясь встать, цеплялся единственной уцелевшей рукой за стволы деревьев, частично ломая их, но так и не смог занять вертикальное положение. При этом от его попыток стоял сильный шум и треск. Падали вокруг задеваемые стволы.

Всё это не отвлекало колоду. Он стоял, не двигаясь, и смотрел на ельник. Люди из ельника в страхе смотрели на победителя бойни. Часть из них скрылась в ельнике, часть ощетинилась копьями, и о чём-то тихо, но очень взволнованно и оживлённо переговаривалась между собой.

Это противостояние продолжалось не слишком долго, потому как кнухталг двинулся в сторону ельника. Скрывающиеся там громко загалдели. Из зарослей к галдежу добавились стоны и причитания. В кнухталга полетело ещё с десяток копий, так же не оказавшихся им как-нибудь видимо замеченными.

Удивительно, но кнухталг никуда не спешил. Мы совсем недавно видели, насколько быстро он способен действовать. Тут он двигался медленно, крайне медленно, но неумолимо приближаясь к ельнику. Как змея, которая подбирается к добыче перед броском, еле заметно сокращая расстояние до последней.

И, судя по всему, люди знали о его намерениях. В центре ельника стоял плач.

— Странно, — почему они просто-напросто не убегут, — спросил меня Егор, напряжённо вглядываясь в происходящее.

— …Да потому что они там живут! — поразила меня внезапная мысль. — Бежим, Егор!

— Куда? — не понял меня тот.

Но я уже вскочил во весь рост и рванул вниз, в расстилавшийся перед нами овраг. Не знаю, о чём я думал. Порой моя импульсивность срабатывает вне моего же разумения. Оказавшись над обрывом, я в снежном вихре скатился по склону на спине с горы. Очутившись на дне оврага, я провалился в чуть подмёрзший ручей, текущий по его дну. Ноги обожгло ледяным холодом, резануло как ножом, но я уже карабкался по противоположному склону оврага вверх. Пару раз я поскользнулся на склоне оврага, скатываясь обратно вниз по синеватому льду, который, как я с омерзением догадался, являлся обледеневшими останками синего стегозавра. Когда я поднялся на склон оврага, мои промокшие застывшие ноги были облеплены снегом и уже подготовились заявить о своём праве на самоопределение.

На дальнем краю поляны я увидел возвышающуюся спину кнухталга. Он уже «дополз» до края ельника. Все люди, которых мы видели с Егором до этого, попрятались вглубь зарослей, а об их присутствии можно было заключить по гомону, идущему оттуда, и по изредка шевелящимся ветвям отдельных елей из хвойных зарослей.

Я с силой вздохнул и выдохнул. Признаться, мои предыдущие «контакты» с кнухталгом, прошли куда при более спокойных обстоятельствах. И на тот момент, надо иметь в виду, что я нисколько не знал что это за существа, что они могут и какую занимают вершину в лесной иерархии и пищевой цепи. Сегодняшняя демонстрация боевых возможностей этого существа, а также жесточайшее уничтожение на моих глазах почти трёх существ сильно пошатнула меня в уверенности о своих дипломатических способностях в общении с колодой. Но при этом после увиденного я всё ещё находился в некоем шоковом состоянии, охраняющем мой мозг от каскада невозможных впечатлений, обрушившихся на меня только что в таком обилии. Может, поэтому мои психологические барьеры были сломлены, а чувства страха и самосохранения притуплены. Кроме того, в глазах стояла картина кнухталга раз за разом вдалбливающего останки от стегозавра остатками от монстра-крепыша, а после испуганные лица жителей ельника и фигура кнухталга, надвигающегося на них.

Был к тому же у меня в кармане один козырь, на который я очень надеялся, хоть и не был до конца уверен в нём — имеет ли он здесь какой-нибудь вес. Кроме того, я от всей души надеялся, что, может быть, это один из моих знакомых кнухталгов — чёрт их внешне разберёт.

— Стой! — крикнул я в спину кнухталгу, не добежав до колоды метра три.

Тот неожиданно для меня, остановившись, замер. Ничего не происходило. Он стоял, спиной ко мне и не двигался, точно ожидая продолжения. Я стоял за его спиной и тоже молчал, внезапно осознав, во что я вляпался. Шок и адреналин от увиденной ранее бойни проходили, разум и страх овладевали мной. Я подошёл ко льву в момент охоты и остановил, дёрнув того за хвост. Я только что встал за спиной промышляющего лосося бурого медведя и грубо наорал на последнего. Следующая стадия данного сценария не требует прояснения. Да что там лев и медведь. После увиденного, я понимал, что кнухталг — абсолютный доминирующий хищник на планете из всех, известных мне ранее. Я думал обо всём этом и молчал. Безбожно ломило стынущие ноги, внутренне согревая меня мыслью «ломят, значит, пока ещё чувствуют».

От мыслей не по теме меня отвлекла наступившая тишина. Я понял, что она наступила в первую очередь потому, что ельник весь разом заткнулся и затих. Даже разбитый комельный гигант на минуту перестал ворочаться. Казалось, все застыли в напряжённом ожидании, что же случится в следующий миг. И это «что-то» должно было наступить с минуты на минуту. Ведь это не могло продолжаться вечно.

И тут я вспомнил о «козыре в карманЕ». Дрожащей рукой полез в карман куртки и нащупал «его», понимая, что у меня теперь путей назад нет — только вперёд. Отступить уже смертельно опасно. Осторожно, чтобы не спровоцировать резким движением чего-нибудь непредвиденного, я стал по кругу обходить кнухталга, не приближаясь к нему и не удаляясь. При этом, я выдернул руку из кармана и поднял над головой деревянную короткую палку… — «колодову щепу». Помню, что говорили мне про неё… Видел её в действии — спасла она меня раз. Правда при этом потратилось две из трёх… Но вот она одна… Одна-то про запас всегда при мне оставалась, благодаря заботливому полицейскому Феде.

Я обошёл кнухталга и встал перед ним.

Он возвышался надо мной не менее, чем раза в два.

Протягивая «колодную щепу» к нему прямо вверх, я прокричал:

— Привет! — (ничего глупее прокричать я не придумал).

Хоть бы что-нибудь изменилось! Кнухталг стоял передо мной и молчал. Было в нём что-то от человека и от дерева, от животного и от чего-то неземного, не знаю. В свете дня я смог разглядеть его лучше, чем в момент своего первого знакомства — тех двоих ночью в лесу или у себя в машине. И всё равно описать мне его весьма сложно. Вроде как, есть плечи, шея голова, руки, ноги, туловище… А вроде как и нет их — как бы невнятно перетекает одно в другое. Вроде как и похоже оно на деревянную обкорнанную корягу, а вроде все части тела законченные и вполне человечьи. Вроде бы вся поверхность его тела — деревянная кора, покрытая мхом, ан нет — на деле это крайне короткая чрезвычайно плотная бурая не то шёрстка не то кожа, покрывающая всё тело… На голове вроде лицо нечеловеческое, а при этом, выступы, наросты, нос, рот, черты лица… Нет! Всё равно нечеловечье.

— Я не знаю, виделись ли мы с тобой или нет. Прости, плохая память на лица! — продолжал я. Тут я не соврал. Память на лица у меня, действительно, никакая. Бывает, я человека вижу третий раз в жизни. До этого ещё со вчера прообщаюсь с ним целый день. А на следующий день гляжу на него среди других, вглядываюсь, и заговорить боюсь — он, не он? Долго запоминать приходится. Нарисовать по памяти портрет, или в полиции фоторобот составить даже на близких мне людей я бы не смог — и не только по политическим мотивам. А тут, нате вам! Колода с глазами. Дерево гуманоид, которых я ранее видел только раз, да всего двоих, да в темноте. Да я даже в тот раз глядя на них одновременно не мог решить, какой из них тот, которого мне в машину загружать надо было. Тест «найди десять различий между ними» завалил с ходу на первом же. А тут нате вам. Определи — моё это прошлое «дерево», или не моё, виделись, или нет.

— Ты заранее прости меня, — продолжал я, — но я не могу тебе позволить идти дальше! — неприятный холодок пробежал у меня по спине при этих словах. — Уже не знаю, какие у тебя дела с теми, кто живут в этом ельнике, но явно в гости они тебя пускать не настроены. Так что давай, друг, не будем их обижать. Очень тебя об этом прошу.

Тишина. Кнухталг стоит, свёл свои буркалы на меня и молчит. И леший его знает, узнал он меня или нет. Мой это бывший пассажир или его друг, или нет. Вообще, я не был уверен, что кнухталг меня понимает. Я также не был уверен, что он сейчас не рассматривает меня с гастрономической точки зрения. А если рассматривает? Сейчас перед смертью лужу пущу в ботинок, чтобы ему не так приятно меня пережёвывать было. Пауза затягивалась. Я вспомнил, что колода, может так сутками стоять, не двигаясь, выслеживая добычу. Для него пара-тройка часов/дней погоды не делают. А для меня погода на дворе — не тропики. Сейчас что-то там у него в его деревянных мозгах не так сложится… Интересно, успею я что-либо почувствовать, до того, как меня его молниеносная реакция сметёт и скрутит в лёгкий фарш? Однако, надо как-то ситуацию разруливать… У меня нет возможности стоять здесь вечно. Я превращусь в замороженный окорочок и потеряю свои питательные свойства… Надо добиться прояснения контакта.

— Слушай, друг, — дрожа от холода, продолжил я, как говорят наши политики: «выводить партнёра на конструктивный диалог». — Я был бы рад с тобой повидаться и снова вести столь приятный разговор в других обстоятельствах, но в данных я быстро потеряю способность оставаться живым — очень холодно. Давай разойдёмся миром. А не то, у меня есть вот это. Уходи! — я ещё раз призывно ткнул в его направлении «колодовой щепой», и при этом зажмурился, отчасти от страха, отчасти, чтобы сосредоточиться и яснее представить-загадать своё желание. В моём желании не было стремления навредить кнухталгу. Я зажмурился и молил, чтобы он ушёл и оставил навечно ельник в покое. Я шептал это про себя снова и снова, ибо не знал, в какой форме этот своевольный артефакт принимает заявки для исполнения. Надеюсь, для этого не надо залезать на табуретку и рассказывать стишок. Помню, в прошлый раз я пытался, ещё не зная о существовании «щепы» использовать две палки-артефакта, вкладывая в них религиозный смысл, скрещивая по типу «креста» и моля высшую силу о помощи. В результате оба артефакта вспыхнули в моей руке ярким пламенем, но желание реализовали.

Я открыл глаза. Я также стоял с вытянутой рукой. В руке у меня была зажата всё та же палочка, а надо мной всё так же возвышался кнухталг.

— Хреновый из меня Гарри Поттер, — мрачно пробормотал я.

— Серёга! Уходи! Я отвлеку его! — услышал я — на краю оврага показался Егор. Он махал руками и при этом, явно, пытался отдышаться. По тому, как он тяжело дышал и был весь вывален в снегу, я догадался, что ему тоже нелегко дался спуск и подъём по оврагу.

И тут, на звук его голоса, кнухталг ожил. Он мгновенно развернулся, как Избушка на кнухталжьих ножках, к Егору передом, ко мне задом. Руки колоды вытянулись вперёд, а он медленно двинулся в сторону Егора.

— Ааа! Стой! — заорал я, бросившись за колодой, прыгнув в догонку и вцепившись в кнухталга в попыке обхватить его за туловище, чего мне, конечно, полностью не удалось.

— Стой, прошу тебя! Это Егор, — мой друг! Не трогай его! — быстро затараторил я, вися на кнухталге, не замечая того, что тот и так замер как вкопанный.

Опять воцарилась тишина. Офигевший Егор тоже замер на краю поляны. Наконец, до меня дошло, что я по-прежнему вишу на кнухталге, обхватив того где-то в районе пояса или чуть выше… Я понял, что в этой тишине замер и сам колода. Замер и стоит — очевидно, о чём-то думает. И то, о чём он, может быть, думает, для меня ох, как, наверное, нехорошо. Возможно, он стоит и сомневается, вошёл ли я в зону Его личного пространства, переступил ли я грань дозволенности, или всё ещё нет? …и т.п. и т.д. Единственно, в чём я был на тот момент уверен, что теперь нас с Егором, может, сразу, а может быть, нет, но, пожалуй, всё-таки сожрут. За нарушение, так сказать, дипломатического протокола встречи, и срыв переговоров своим бестактным, лишённым проявления положенного пиетета, поведением.

Я с некоторой опаской разжав руки, спрыгнул с кнухталга. Действительно, глупо это, наверное, выглядело: я, висящий на кнухталге, как ёлочная игрушка под Новый Год на дереве. Тот по-прежнему не двигался. «Наверно, в стрессе, — мрачно, подумал я, обходя колоду и вставая перед ним на пути к Егору. — Нет, ну я сам бы на его месте офигел от такой наглости»

— Извини, — выдавил я из себя. — Вспылил.

И тут, кнухталг начал меняться. Он как-то скукоживался и сжимался. И я, наверное бы, не на шутку испугался, решив, что случайно брызнул на Бастинду не из того ведра. Но, к счастью, я уже видел нечто похожее. Колода попросту садился. Да-да он присел передо мной: пожалуй, это можно было бы назвать положением «на корточки».

В итоге, его огромадная голова оказалась почти вровень с моей — ну, чуть-чуть выше.

«Сейчас сожрёт», — подумал я. И в руке ещё сильнее сжал колодову щепу. Как я с сожалением понял, что против кнухталга она не подействует.

А тот сидел напротив меня и смотрел. Просто буравил меня своим взглядом. А когда я решил, что мы опять свели задачу к предыдущему — «смерть от обморожения», он вдруг легко и бесшумно поднялся, повернулся и пошёл в сторону, туда, где среди поваленных деревьев копошился покалеченный ранее гигант. Проходя мимо, колода даже не взглянул на поверженного, но тот внезапно рухнул в снег и затих навсегда.

А кнухталг, даже не сбавляя хода, продолжил своё движение далее. Шёл он легко и настолько быстро, что за каких-то несколько секунд он, казалось, шагнул по склону оврага вниз, и вот, он уже поднимается по противоположной стороне вверх. Каждый шаг, который он делал, перемещал его метра на три вперёд. Ещё несколько секунд, и колода скрылся в лесу из виду.

Я только сейчас понял, насколько замёрз. Меня трясло частично от холода, частично от пережитого страха.

Подбежал Егор и, поглядев на меня, моментально всё понял.

— Садись и быстро снимай обувь, — приказал он.

Я поплёлся в сторону ельника, туда, где следы только что прокатившейся битвы не были так заметны, и плюхнулся под ёлку на торчащее из снега берёзовое бревно, появившееся здесь, очевидно, как следствие бурелома, учинённого по соседству комельным гигиантом. Как не пытался, но снять с себя ботинок я не мог — руки тряслись и не слушались. Одеревеневшие пальцы не сгибались. Егор содрал с меня перчатки, набрал побольше снега и принялся им растирать мои руки, пока их не стало щипать. Но зато слушаться пальцы начали. Потом он натёр мне лицо, при этом слегка расцарапав его снегом. Помог снять ботинки, носки. А после того, как мои ступни и пятки горели и болели от егоровых натираний, он снял с себя толстый шерстяной шарф, и велел, несмотря на мои возражения, чтобы я вытер ноги шарфом и завернул их в него.

— Надо развести костёр, — заметил он. — Отогреем твои ноги и назад.

— Не надо — лучше до машины дойдём. Там согреемся, — возражая, проклацал я.

— До машины километра три топать. Ты околеешь раньше, и тебе отпилят ноги, как Маресьеву.

— Сволочь, — пожаловался ему я.

— Да, я такой, — с готовностью подтвердил Егор.

— Слушай, Егор. Нам бы затемно до машины добраться, чтобы потом тут не заплутать, а то в темноте мы замёрзнем, и нас сожрут волки, а по весне оближут медведи.

— Тебя после того, что ты сегодня сделал, ни одна лесная собака не тронет, — успокоил меня Егор.

И как бы в ответ его словам из чащи ельника вылетело копьё и воткнулось рядом с нами в снег.

— Вот собака!.. Тьву ты! Про этих гавриков я и забыл, — пробормотал Егор. — Может, они тебя отогреют? Ты же кому-то из них, никак, жизнь спас. Возможно, всем.

— Что-то не похоже, чтобы они это ценили, судя по прилетевшей к нам палке.

— А, может, это они нам дрова подкидывают, узнав, что мы костёр затеваем?

— Не верю я в подобную жертвенность — копья на костёр собирать, — возразил я. — Мне вот вспоминается история про доброго и милого туриста Джеймса Кука.

— А, это у тебя такие мысли от голода. — Жрать тебе хочется.

Тут из чащи вылетело ещё три полновесных копья и вонзились в снег вокруг нас. Удивительно, но после пережитого на нас это не произвело сколько-то бурного впечатления. Потом, вспоминая, я ещё удивлялся, насколько нам всё это казалось обыденным и не волнующим.

— М-да, — растеряно протянул Егор. — Я больше склоняюсь к твоей версии.

— Про Кука?

— Нет, про то, что они не слишком ценят проявленные тобой дипломатические старания.

— Дикари, что поделать, — дрожа от холода, неловко развёл я руками.

Но в это время ветви ближайших к нам елей раздвинулись, и оттуда выдвинулось порядка дюжины крепких мужчин среднего и ниже среднего роста, закутанных в какие-то не то шкуры, не то тулупы из шкур. На головах у них были некие диковинные рукотворные шапки из непонятного меха. Обувь напоминала унты, пошива, явно, не фабрики-орденоносца имени «Парижской Коммуны». Лица этих людей были необычными: худые, скуластые с тёмной землистого оттенка кожей и глубоко посаженными чуть раскосыми глазами. В руках они держали толстые копья, шипастые изделия, напоминающие дубины и мотыги, и какие-то ещё странные приспособления, вряд ли захваченные с собой нечаянно подсознательно для осуществления радушного приёма.

Выражения лиц были напуганными. Пожалуй, их можно было с натяжкой назвать насторожёнными, суровыми, или даже злыми, но больше подходило слово «напуганные».

Вся вышедшая нас поприветствовать толпа неловко перешёптывалась. Из породившего их появление ельника звучал и усиливался общий фоновый гомон, говорящий о том, что большая часть скрывающихся там сильно взволнована.

Один ничем не примечательный тип из обступившей нас полукольцом толпы, будучи, очевидно, за старшего от этой группы, чуть шагнул вперёд и что-то выкрикнул на непонятном лязгающем и очень мимически-выраженном языке, сделав при этом недвусмысленный взмах рукой. Ближайшее значение этому жесту в моём мозгу отразилось не иначе как: «Будьте добры, гости дорогие, валите отсюда побыстрее, пожалуйста». Толкнув эту яркую красочную речь и сопроводив это сей краткой такой же красноречивой пантомимой, он напрягся и сделал посуровей лицо, тем самым придавая себе более решительный вид. Как бы в подтверждение его слов обступившие нас люди осмелели и стали подкреплять пламенную речь своего выдвиженца различного рода поправками и замечаниями, выкрикивая их с мест, для внесения в протокол встречи.

Стоит ли рассказывать, что мы с Егором ничего не поняли из их слов, но смысл был нами однозначно уловлен: «Мы должны покинуть поляну ближайшим временем, т.е. немедленно».

— Надо их успокоить, Егор, пока до копьеприкладства не дошло, — озабоченно заметил я другу. — Предлагаю пойти на уступки аборигенам путём оттягиваний наших позиций за овраг.

— Ну уж нет, — упрямо пошёл на принцип Егор. — Я им не позволю нас так выставлять взашей. Мы только что открыли для мировой науки ещё один новый вид гуманоидов из Слоя, ведущих, надо сказать, племенной образ жизни. Готовы, понимаешь ли, вступить с ними в контакт, путём прямого общения, на основании безвозмездно оказанной им неоценимой, я бы сказал, жизненно равнозначной услуги, а эти гастарбайтеры не только лишены элементарной благодарности, но и не могут проявить азов элементарных вежливости и сочувствия! Подчиниться и уйти — это сходу нанести поражение нашей дипломатии в переговорном процессе, — урезонил он меня.

— В конце-то концов, у нас чрезвычайные обстоятельства! — Егор по деловому упёр руки в боки и развернулся к волнующейся толпе. — Никуда мы отсюда не уйдём! — крикнул он, отрицательно помахав в воздухе пальцем.

Его жест был понят, проанализирован и тут же правильно истолкован — на Егора наставили копья, которые демонстративно качнулись в его направлении.

— Стоп! Стоп! Стоп! — крикнул я, от неожиданности и испуга вскочив с бревна, как есть в шарфе на босу ногу. Я поднял обе руки над собой ладонями наружу и несколько раз отталкивающим движением качнул их в сторону кричащих, как бы призывая толпу осадить назад.

На удивление, мои крики и жесты произвели куда более убеждающее воздействие на аудиторию, чем у Егора: толпа вся, как один, шарахнулась назад от нас и замерла шагах в четырёх-пяти. Гомон прекратился, часть ртов со стуком захлопнулась, часть осталась открыта. Но на всех лицах теперь уже явственно читался только испуг. Даже ельник позади аборигенов сначала замолчал, а потом оттуда явственно послышались приглушённые завывания, похожие на женские.

— Ого! А у тебя с ними налаживается контакт, — облегчённо вздохнул напуганный до этого Егор. — Давай, гаркни на них для острастки, чтобы поняли кто тут главный, для поднятия авторитету. И договорись о дровах.

— Не буду я на них орать, — возразил я ему. — Тебя в XXI-м веке дикари чуть было не проткнули копьями в лесу под Москвой, а ты всё ещё норовишь общаться с противостоящей стороной нецивилизованным путём угроз и запугиваний. Стыдно, брат.

— Ну и ладно, — буркнул Егор. — Вот тогда давай сам с ними договаривайся, коли ты такой демократичный толерант. Только побыстрее, а то смотри, сейчас мой шарф промокнет и снова твои ноги превратятся в сосульки. Чем потом в «Рекстоне» педали крутить будешь?

— Хорошо, — согласился я.

— Есть здесь кто-нибудь, понимающий нашу речь?! — крикнул я на сей раз столпившимся перед нами, но так, чтобы слышно было на весь ельник.

Землистолицые ещё раз испуганно шарахнулись от нас назад. Вопросительную интонацию они явно уловили в моём восклицании и теперь, затихнув, ждали продолжения.

Тут в ельнике началось какое-то движение. Затем, мохнатые ветки-лапы раздвинулись, и на поляну вышел ещё один представитель аборигенов. Полукруг из людей между нами и ельником чуть раздался, пропуская вышедшего вперёд. Это был человек, по одежде ничем не отличающийся от остальных уже собравшихся — такие же нелепые шкуры, шапка, унты. По лицу его трудно было угадать возраст, но было ясно: вышедший принадлежит к существенно более старшему поколению, нежели столпившиеся перед нами. Он явно пользовался среди остальных огромным уважением, потому как копья были тут же опущены, напряжённость с лиц куда-то спала, и все взоры были обращены теперь только к нему. Было заметно, что и держится он весьма статно и независимо. Он ни шёл, а именно вышагивал с гордо поднятой головой, опираясь на толстую, надо сказать, никак не обработанную, длинную палку-посох. Не дойдя до нас метра четыре, человек остановился и уставился на меня, глядя мне в глаза пронзительным и каким-то глубоким взглядом.

— Я понимаю тебя, — тихим хриплым голосом на неплохом русском проговорил подошедший. — Мой народ просит вас уходить, — и он пространно махнул рукой вдаль, в сторону оврага.

— Почему вы гоните нас? — удивился я такой прямой и категоричной форме общения.

— Вы должны уходить. Вы и так принесли нам немало… горя, — ответил пожилой, подбирая правильное слово.

— Горя?! О чём вы говорите? — я был поражён. Ещё какой-нибудь час назад мы не знали о существовании этих людей. И вот, нате, пожалуйста — мы виновны в бедах и невзгодах целой новоявленной цивилизации.

— Вы должны уходить, — твёрдо повторил племенной толмач.

— Хорошо, хорошо, — я решил не перечить и не провоцировать никому из них, когда в ход идут такое тяжёлые и глобальные обвинения. — Если настаиваете, мы уйдём. Но всё же вы сперва должны объяснить нам, что такого мы натворили, за что вы считаете нас причиной своих бед! — я постарался придать своему голосу побольше твёрдости. Не уверен, что это получилось из-за дрожания голосовых связок от холода и волнения.

Русско-язычно-говорящий абориген немного помолчал, как бы обдумывая мои слова, чуть пожевал губами, глядя при этом на меня и как бы оценивая. При этом, я отметил, что к толпе он обращаться за советом не стал. Из чего мною был сделан вывод, что полиглот является значимой достаточно независимой фигурой, принимающей решения самостоятельно. После чего, старик выдавил из себя: — Ты насмехаешься над нами? Ты, действительно, спрашиваешь, что вы натворили? Разве всё это…, — и старец широким жестом обвёл поляну вокруг нас и поломанную рощу рядом, в которой лежали останки комельного гиганта, — Всё это не считается вами «принесением горя»? Вы лишили нас разом всех наших стражей и защитников и чуть было не уничтожили весь клан. Не знаю, что остановило вас от этого. Но мы гордый народ. Мы не склонимся перед вами, как перед победителями. У вас нет права находится здесь, хоть вы и принадлежите к редким вашим представителям, способным видеть нас и говорить с нами.

— Постойте, — начал догадываться я. — Вы считаете, что всё то, что делал здесь кнухталг, это наша вина?!

— Все это видели, — невозмутимо ответил старик. — Вы натравили на нас Неистовый Дух Леса, пробудив Его ярость. Мы все видели, что ты говорил с Ним, как с равным, что ты управлял Им и отдавал приказы. А Тот, кого вы называете «кнухталг» не только оставил вас в живых, но и слушался вас. До меня не доходили даже легенды наших отцов, говорящие, что такое возможно: что с Лесным Духом можно о чём-то договариваться. Мы не касаемся людей твоего народа. Нам не нужна война. Никто из этого клана никогда не показывался твоему народу. Но тут пришли вы, которые видят нас также, как видят себе подобных, которые управляют Неуправляемым, которые знают теперь расположение моего клана. Многие из моего народа предлагали убить вас, ибо то, что знает один из вас, скоро будут знать все из вас. Но я уже сказал свой слово — нам не нужна война с твоим народом. И, конечно, ни у кого не посмеет подняться рука на повелевающего Духом Леса. Поэтому прошу тебя об одном — уходите. Вы уже добились своего — наши защитники мертвы, наш народ напуган, наше поселение не может быть больше тайной. Прошу, пусть этого будет достаточно.

— Да говорят вам, — зарычал от беспомощности Егор, вклиниваясь в беседу. — Не мы наслали на вас колоду! Не мы! Мы, мой друг в частности, спасли вам жизнь!.. Серёга, покажи им колодову щепу!

Находясь в скверном настрое, особенно после слов выступившего о предложениях покончить с нами, я машинально повиновался словам Егора, вновь доставая из кармана недавно убранный туда так и несработавший артефакт, и вяло помахал им в руке.

Уж не знаю, что такое они в нём увидели, но все, кто нас с Егором обступил, разом отшатнулись и, издав некий испуганный возглас, повалились на колени. Некоторые при этом, подняв руки, как бы загораживались от меня и от того, что я достал только что из кармана. Мы с Егором непонимающе переглянулись. Я с удивлением посмотрел ещё раз на «щепу», хотя ранее неоднократно внимательнейшим образом раглядывал её, изучая этот предмет. Ничего особенного, как всегда — палка, как палка. На щепу вовсе не похожа. Таких палок в лесу, попроси меня — натаскаю ворох. А эти из ельника вон как кривляются — загадка.

— Убери, — брезгливо морщась, как от яркого света, и отгораживаясь от него же рукой, потребовал старик, приподнимаясь с колена, на которое он припал в момент явления народу артефакта.

Я покладисто запихал щепу в необъятнейший карман своей куртки. Постепенно остальные из обступившей нас группы туземцев поднимались, отряхиваясь от снега и приводя себя в порядок. Происходило это в суровом напряжённом молчании. Что было при этом внутри ельника, нам видно не было, но тишина вокруг нас с Егором психологически угнетала.

— Что вы хотите от нас? — сварливо спросил глава от аборигенов. — Что мы можем сделать для того, чтобы вы быстрее ушли от нас. Мы согласны сделать, что угодно.

— Нам нужно, чтобы вы помогли нам отогреться, после чего мы сразу уйдём, — Егор, обрадованный резкой перемене в отношении и в уступчивости жителей ельника, решил с ходу брать «туземца за копьё». — Для моего друга костёр надо бы соорудить как минимум.

Но старик, казалось, никак не отреагировал на речь Егора, точно того не было рядом с нами. Я заметил: наш переговорщик всё это время внимательно смотрел только на меня. И как будто только ко мне были обращены его слова.

Смутившись пристального взгляда последнего, я, притопывая от холода в егоровом шарфе, судорожно кивнул и выдавил из себя: «Да».

Тут же старейшина что-то крикнул остальным вокруг него на непонятном языке. И в какой-то короткий срок из дебрей ельника выдвинулось несколько местных, среди которых я заметил и женщин. Уж не знаю, как я это понял — одеты и укутаны они были совершенно так же, как и остальные аборигены, но то что это женщины, я понял точно.

Только что вышедшие выволокли по снегу две тяжёлые открытые корзины, в которых лежали непонятные почти круглые чёрные камни, в среднем, размером со страусиное яйцо каждый. Далее всё происходило, повинуясь знаку вождя, а в том, что русскоговорящий старец является именно вождём, для нас с Егором стало уже очевидно, как ясный день. Неподалёку от «моего» бревна местные с тихим стуком положили один за одним в кучку три таких булыжника. Выкладывание каждого очередного камня сопровождалось удивлёнными взглядами на вождя, который кивком повелительно утверждал это. Далее, стоящий ближе остальных житель ельника, повинуясь знакам всё того же вождя, осторожно присел недалеко от образовавшегося микрокургана и, вытянув руку, с опаской щёлкнул пальцами, в которых, как мне показалось, мелькнул какой-то маленький предмет. И в тот же миг поляну озарила яркая вспышка, так что мы с Егором зажмурились. А когда открыли глаза и смогли вновь различать окружающее нас, то кучка из чёрных странных бульников уже горела нестерпимым пронзительно слепящим пламенем. А от костра вдруг потянуло таким желанным и долгожданным теплом.

Корзины с чёрными камнями уволокли, а вместо них принесли две простых, обитых непонятной шкурой лёгкие банкетки, на которые мы с Егором тут же устало плюхнулись.

Ещё один повелительный окрик вождя, и вся толпа вокруг нас начала расходиться. Сам же предводитель, не глядя на нас, повернулся и пошёл в ельник, ни слова не сказав нам более. Было ясно, что переговоры с нами были завершены.

…Спустя час нам с Егором было уже очень хорошо — по телу разливалось благодатное тепло. Камни оказались на редкость теплотворными. Правда костёр излучал настолько яркое свечение, что мы старались на него не смотреть, отводя взгляд в сторону. Но, кажется, я успел подметить, что чёрные камни в этом странном огне оставались чёрными, и как будто даже не изменились по форме и размеру. При этом, жар шёл во все стороны такой сильный, что сидя на банкетках метрах в пяти от источника тепла, спиной к костру, в одной футболке и поддёвочных спортивных штанах, заменяющих мне кальсоны, и, поджав под себя босые ноги, я наслаждался теплом и даже жаром в спине и негой в прогретых пятках. И это на двадцати градусном-то морозе! На воткнутых рогатинах рядом сушилась вся моя снятая одежда и ботинки. От них валил густой пар. В метре от меня на соседней банкетке сидел Егор. Он также снял верхнюю одежду и ботинки, но, скорее, не чтобы их просушить, а чтобы просто не сопреть от тепла. Вокруг костра из странных камней в радиусе двух метров сугробы стаяли, обнажив землю со слежалой бурой прошлогодней травой. Растопленный снег, вопреки ожиданиям, не затушил огонь, а кипящим ручейком уходил куда-то в сторону под сугробы. Над поляной стоял плотный туман, образованный костром. Туман был такой плотный, что мы не видели ничего вокруг, кроме друг друга и самого светоча в центре горения. Всё остальное: чёрный ельник, деревья, поляна были скрыты от нас за сплошной непроглядной серой дымкой.

Мы тихо переговаривались. Опять же из-за тумана голоса наши раздавались как бы слегка приглушённо, как будто откуда-то со стороны. Казалось, что вокруг нас никого больше нет. Местные жители скрылись в своём ельнике. Какое-то время спустя нам казалось, что кто-то из них рыщет в той роще, в которой лежат останки Комельного. Но Егор, когда ходил туда, чтобы подыскать палки и рогатины для развешивания одежды, никого там не встретил. Потом всё скрыл туман, и мы перестали вообще что-либо различать.

Сунуться в ельник, чтобы посмотреть на то, как живут его обитатели, у нас даже в мыслях не возникало. Напротив, уюта, осознание того, что мы сидим прямо «под стенами» поселения у всех на виду, нам не добавляло. А вспоминая «тёплый приём», устроенный аборигенами и их обвинительные и кровожадные мысли да идеи и того более не способствовали полному расслаблению. Но, понимая, что пока мы не обсохли, уходить от источника тепла не стоит, полагаясь на дарованные относительные, хоть и хлипкие, но всё-таки гарантии безопасности, мы сидели и получали несказанное удовольствие от костра.

По первости мы с Егором опасались, что если аборигены передумают и решат всё-таки покончить с нами, как с ненужными свидетелями, к нам запросто в гости на огонёк может прилететь пара-тройка копий из ельника. Но потом, мы всё же успокоились, решив, что это можно было уже сделать тридцать раз ранее, а не тратить на нас явно дорогой и удивительный источник топлива и терпеть ту дымовую завесу над всем селением, которую мы навели тут, попросту грея свои портки и их содержимое.

Далее, разговор перетёк на удивительный источник топлива, который, вот уже час, как поддерживает процесс горения с разительными показателями теплоотдачи и экономичности этого энергоресурса. Егор полагал, что это какое-то полезное ископаемое, сродни каменному углю. Я полагал, что, возможно, это какой-нибудь горючий минерал. Но то, что вещество является редким и явно неизвестным ранее нашей науке, мы сошлись разом и без споров.

Во время разговоров Егор пытался неоднократно зафиксировать место, в котором мы находились, но GPS-навигация в его смартфоне давала какой-то необъяснимый сбой, определяя наше положение, то где-то в лесах Литвы под Друскининкаем, то на Украине под Львовом, то смещая нас в Краснодарский Край или Тульскую область. Отчаявшись, Егор плюнул на это занятие. Мы по очереди пытались дозвониться со своих телефонов до координационного центра с Мариной на линии или непосредственно Олегу. Но и, как ранее, связь здесь тоже не работала.

— Как думаешь, если мы возьмём с собой эти камни и отнесём их нашим — это продвинет нашу науку в сторону нового технического прорыва? Или разрешит топливный кризис, направив его в новое русло? — поинтересовался Егор.

— Не думаю, — ответил я. — Мне кажется, что разобраться в природе этой штуки наши так быстро не смогут, иначе бы давно она была бы уже открыта. А ещё полагаю, что как только кто-то в высоких кругах пронюхает про существование новых видов топлива с фантастическим КПД, то за нашу с тобой жизни, а также за жизни всех, кто будет в курсе открытия, включая и существованию этого, а, может, и куче других ещё не открытых подобных поселений, придёт конец. Потому что иначе, конец придёт всей мировой топливно-энергетической отрасли с кучей выстроившихся топливно-экономических и политических взаимоотношений, с огромадным количеством связей, образованных между баснословным количеством организаций, городов, стран; с тьмой построенных производств по добыче, переработке, распределению, освоению и использованию уже существующих всем известных видов топлива; с бездной занятых рабочих мест в этих отраслях и в отраслях их использующих — в машиностроении, энергетике, да, вообще, в любом виде промышленности, транспорте и прочая, прочая, прочая. И тут ты предложишь всем разом перейти на новый фантастический вид топлива. Сколько всего в мире рухнет, в попытках перестроиться, реорганизоваться, сколько отраслей должно будет исчезнуть, сколько возникнуть новых. Сколько миллиардов (я думаю, что не оговорился): сколько миллиардов человек потеряет свою работу. Сколько политических споров, переориентаций, войн произойдёт после этого за переделы сфер влияний. Короче, Егорыч, я думаю, что тебя любой захочет прихлопнуть, начиная от ряда олигархов и кончая верхними политическими кругами и похоронить вместе с новым изобретением, целым институтом необычной направленности и целой новоявленной цивилизацией из Слоя. Уверяю тебя, в истории были и более грандиозные жертвы во имя защиты своих интересов.

— М-да, уж, — соглашаясь, задумчиво промычал Егор.

Мы немного помолчали, глядя перед собой в туман.

— К тому же, мне кажется, мы далеко с таким весом не уйдём, — продолжал я давить на сознание Егора. — Ты вспомни, сколько эти чёрные камни весят. Мы бы и один камень без сумки или рюкзака замучились тащить на три километра. А тут ещё не во всякий рюкзак ты его положишь, чтобы тот выдержал.

— Да и как его можно забрать? — заинтересовался практичностью вопроса Егор. — Ты к этому огню и на два метра не подойдёшь — это же доменная печь, как жарит! Ждать пока прогорит? — Так он, мне кажется, ещё полгода может такать жарить — ты глянь: он уже второй час кочегарит, сияя как газосварка, а хоть бы жару на чуток поубавилось, или эти камни хоть как-то бы уменьшились или покраснели, раскалившись — нет!

— Надеюсь, на нас впоследствии счётчик Гейгера не будет крыситься при каждом удобном поводе? — обеспокоено высказался я.

— Надеюсь, нет. Вон, эти, таскающие камни корзинами, вполне ничего себя чувствуют. А мне интересно, как они его тушить будут? — Сюда пожарная машина с гидрантом не пролезет. Да я, честно говоря, не очень-то верю, что тут одним-двумя расчётами справятся. Если ещё эта штука дня два так посветит, то тут в округе своя персональная микровесна начнётся, а то и лесной пожар в середине зимы организуется.

Я вынужден был признать, что он прав. Каким образом можно было потушить эту штуку, мне самому не пришло в голову.

— Уверен, что наши гостеприимные друзья знают ответ на этот вопрос, — вновь продолжил Егор. — Этот пожар горит прямо на земле, на поляне рядом с их родным ельником. Ты представляешь, как он влияет на почву, корневую систему и местную экосистему поляны и ельника в целом?

— Уверен, у них есть и на этот счёт какие-то знания, — подхватил я. — Думаю, они планируют после того, как потушат это пламя, ещё долго и долго использовать эти камни. Так что брать их с собой в любом случае было бы не этично.

— Согласен, — с сожалением в голосе согласился мой друг.

— Егор. А что ты думаешь насчёт цели нашей поездки?

— Да что тут думать — ошибся у нас кто-то там из наших. Не в первый раз, — махнул он рукой.

— О, мне кажется, что мы можем двигаться, — обрадовался я, заметив, что наша развешанная одежда перестала парить. — Похоже, что мы просушились.

Мы оделись. Надеть горячую сухую одежду было на редкость приятно.

— Спасибо! Всего вам доброго! — гаркнул я погромче, повернувшись лицом в сторону, где в тумане скрывался ельник с его обитателями.

Тишина была мне ответом. По-прежнему туман глушил звуки, но я был уверен, что мой крик был услышан.

Мы с Егором ушли с поляны. Ориентироваться в тумане было тяжело. Уже начало темнеть. Мы, подсвечивая себе путь телефонами, вышли на край оврага, внизу которого туман клубился и вовсе беспросветный. Мы осторожно спустились в него. Нам повезло: наудачу мы спустились в правильном месте. Стараясь не намокнуть, мы пересекли текущий внизу ручей и поднялись по противоположному склону. Тут остатков тумана почти не было заметно.

— Гляди, — воскликнул Егор, показывая назад, за овраг.

Там, в плотном туманном киселе, как звезда электросварки, лучился «наш» костёр. Внезапно он начал мерцать, а потом внезапно исчез, как будто его разом накрыли невидимым колпаком — хозяева ельника выключили свой вечный огонь.

Егор покрутил в руках смартфон, пытаясь определить наше месторасположение по навигатору, но смартфон показал нас в лесах Аляски, и Егор мрачно запихнул его в карман. На счастье, мы быстро нашли наши следы около дерева, в котором всё ещё торчала пронзившая его синяя лезвие-пластина — осколок битвы кнухталга и синего стегозавра. Пластина уже начала растворяться.

— Вытащим? — на морозном воздухе выдыхая ртом густой пар, с готовностью спросил я.

Егор покрутил пальцем у виска: — У нас нет ни топора, ни пилы. Даже если она уменьшается, её сверху зажимает древесный ствол. Бесполезная трата времени без инструмента. Да и мне кажется, что в случае успеха, мы её всё равно до наших не довезём — испарится.

Спустя почти час уже в полной темноте, подсвечиваемой только светом звёзд на чистом небе и отсветом от них, отражённым от снежных покровов, мы добрались по своим следам в сугробах до «Уазика». Как хорошо, что мы догадались оставить свои следы, когда спешили, не разбирая дороги сегодняшним днём! Радостно, что не было туч, и за это время не пошёл снег, не то бы мы повторили все ошибки Мальчика-с пальчик.

На этот момент мороз уже снова начал доставлять неудобства, хотя в этот раз мы старались не сильно потеть, но трёхкилометровая прогулка по сугробам по-любому не оставит вас в расслабленном состоянии…

К нашей общей радости, двигатель удалось запустить почти сразу.

Всё же, когда в ночном зимнем морозном лесу под тёмным звёздным небом среди чёрных, вздымающихся к небу стволов, растущих из под синеющих в ночи сугробов, ты, изрядно помёрзнув и надышавшись свежего обжигающего морозного воздуха; пролазив по снегу несколько километров, всё-таки добираешься до автомобиля; и этот автомобиль тебя не подвёл, а завёлся и готов принять тебя измученного к себе на борт под защиту своего салона; который твой железный конь вот-вот прогреет для тебя; а, в дальнейшем, вывезет тебя отсюда, избавив более от необходимости топать куда-то из последних сил пешком; и довезёт назад в цивилизацию — то внутри тебя переполняет некое щемящее чувство защищённости и предстоящего комфорта, уверенности, что далее всё будет хорошо, а все проблемы сами разрешатся. Обожаю за это подобные поездки!

— Давай, Серёга, я тебя довезу сначала до дому, — предложил Егор. — А отчитаемся о поездке завтра. Я только, как появится связь, сообщу Марине, что с нами всё в порядке…

— Давай. Так и не удалось тебе забрать с собой сувенира с вылазки, — сочувственно вздохнул я. — Никто нашему с тобой рассказу не поверит. Решат, что у нас с тобой было массовое помутнение на почве употребления запредельного количества зимних галлюциногенных древесных грибов.

— Ну, — улыбнулся Егор. — Я когда искал в роще колья для развешивания одежды, кое-что подобрал там.

Он засунул руку в карман и извлёк оттуда плохо обработанный отколотый фрагмент, похожий на серую комельную грубо-обожжённую глину. На ней проглядывалось маленькое углубление со странным вкраплением, по виду напоминающим глаз.

* * *

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…