Начало

* * *

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

— Сергей, слушай. Надо зайти к Вятлову. Там у них сейчас Белов. Заседают. Вятлов просил поприсутствовать, — сказал Мишка Луц, сотрудник отдела физиологии.

— Угу, а када? — я с неудовольствием отложил солнечный фонарь, которым подсвечивал с разных сторон Ходячую Розу в горшке, расположенном посреди большого настольного транспортира. Я подсвечивал её с разных углов и замерял с секундомером время реакции разворота цветка в сторону источника солнечного света. Результаты замеров я ручкой записывал в тетрадную таблицу. Манеру записывать по-дедовски результаты наблюдений рукописно, а не вносить данные в таблицы на компьютер завёл для всех Зубарь Сергей Викторович: «Для исследователя нужно, чтобы делать наблюдения было комфортно, не ограничиваясь грубо и жёстко составленными рамками формой, таблицей, а живо реагировать на возникающие нюансы в процессе наблюдения. Исследователь должен быть готов быстро и оперативно фиксировать не только однозначные результаты замеров, подставляя их в составленные графы, с чем может справиться и любой тупой электронный механизм или робот и даже, извините меня, какая-нибудь нимфа, а помечать возникшие при наблюдении события, собственные мысли и порождаемые описания в удобной для него форме: в виде приписок, пометок, записей на полях, чертежей, рисунков и, если хотите, даже целых эссе. Только тогда исследование будет приносить плоды. Только тогда учёный будет именно творцом и мыслящим созидателем открытий и разработок. А когда мы, силясь в своём порыве всё упорядочить и классифицировать что, конечно, тоже не так плохо и не лишено смысла, но загоняем кипучий ум и мозг исследователя, гения в узкие рамки, блокируя при этом сразу же пространственное образное и творческое мышление, мы рубим весь процесс, простите, на корню, делая из учёного придаток для нажатия на клавиши. Поэтому рабочий инструмент учёного — тетрадь, карандаш. А уж потом, если пожелаете, забивайте свои компьютерные формы, строгайте отчёты».

Поэтому я делал наблюдения, как завещал великий Зубарь, «с пером и пергаментом». И даже сделал две приписки, посетившие мою тупую голову. В частности, я заметил, что Ходячая Роза, проворачиваясь по фазам против часовой стрелки в одном и том же направлении, при этом скручивая свой стебель в направлении вращения, имеет свой предел поворота, который при условии длины стебля порядка метра, составлял пять полных оборотов вокруг своей оси и ещё двести тридцать пять градусов. При том, за два оборота до этого, скорость реагирования и разворота жадного до света цветка заметно падала. Так, на поворот почти на сто восемьдесят градусов, при нормальном скручивании, Роза тратила порядка четырёх с половиной секунд до полного останова, а при закрученном стебле на три с половиной оборота, эта скорость падала почти в полтора раза. Из чего я сделал пометку, что в данном случае, очевидно, сказываются и оказывают сопротивления внутренние усилия, возникшие в совокупе сложной деформации, порождённой силами от растяжения, кручения и сжатия, а благо стебель растения является сложной неоднородной структурой из множества трубчатых сосудов и кольцевидных слоёв, то эта сложнейшая задача по сопромату не для моих слабых мозгов, а достойная Сергея Викторовича и его физического отдела. Продолжая издеваться над созданием в горшке, как морковкой перед носом страдающего ослика, подсвечивая путь солнечным фонариком, выяснилось, что после чуть больше, чем пяти с половиной оборотов наступает предел возможностей для скручивания цветка, который достигается крайне долго и натужно упрямым растением — больше минуты. Далее, цветок впадает в некий ступор и ни на какие поддразнивания искусственным куском солнца более не реагирует — ни в сторону закручивания, ни в сторону скручивания. Может, он находится в напряжении, пыжась осилить и докрутить так и не пройденные градусы скручивания, а, может, пребывает в стрессе от пережитых перегрузок. Но находится он в этом состоянии долго, более пяти минут. Я, немного помусолив кончик ручки, окрестил это состояние «стадией болевого шока». После пребывания в этой стадии, цветок, очевидно, принимает какое-то стратегическое решение «удирать», по которому он задраивает все люки, закрывая бутон, и начинает раскручиваться. Делает это он также, невзирая на внешние раздражители, сравнительно резво — порядка оборот за две с половиной секунды. После чего, полностью раскрутившись, Ходячая Роза начинает попытку свалить отсюда в более адекватное место. Для чего это недорастение начинает стараться высвободить свои корни из почвенного слоя. Корни у Ходячей Розы длинные, круглые в сечении, мясистые, чем-то напоминающие воздушные корни у орхидей, с острым когтеподобным наростом на конце. Роза начинает стараться выдернуть корни из земли, отчего земля вокруг цветка в горшке шевелится и вспучивается. Но сделать это ей не удаётся, из-за узкого пространства в горшке. И через какое-то время Ходячая Роза теряет надежду освободиться, замирая. После чего, порой, до десяти минут пребывает в «стадии сна», как будто прислушиваясь к чему-то снаружи. Далее, параболическая антенна раскладывается — бутон открывается, и цветок вновь готов начинать всё сначала, ищуще, чуть поводя из стороны в сторону лепестками, в попытках уловить более плотный источник освещения. Интересно, что по часовой стрелке предел скручивания стебля у моей испытуемой Розы всего четыре с половиной оборота — на целый оборот меньше. Не знаю почему, но у меня порой создавалось впечатление, что Ходячая Роза, в горшке передо мной со своей стороны темнит. Как бы демонстрируя на поверхности определённое поведение для меня, а внутри внимательно и старательно изучая меня при этом. От этих мыслей становилось совсем не по себе, но я гнал их от себя как ненаучные.

— Прямо сейчас. Они уже там часа два заседают, — ответил Михаил.

— Угу. А огласите, пожалуйста, краткое содержание тем докладчиков, — попросил я, перенося горшок с Ходячей Розой в специально оборудованную витрину с включённой яркой лампой дневного света. Роза, очутившись в знакомой среде, вальяжно вывернула свои лепестки наизнанку, полностью раскрывшись, и радостно подрагивая листвой.

— Да там что-то как всегда про дисциплину, безопасность и что-то ещё в том же ключе — я дальше не стал вникать. Ты же знаешь Белова, — нехотя пояснил Мишка.

— Ладно, разберёмся на месте, — кивнул я, одеваясь и выходя из кабинета лаборатории поведенческого отдела. — Мы всегда за безопасную дисциплину и дисциплинированную безопасность.

* * *

С Беловым я был познакомлен официально. И даже общался с ним раз лично. Сразу же после устройства на работу я был приглашён к нему в кабинет для ознакомления с правилами и подписанием н-ного набора официальных бумаг и обязательств, связанных с техникой безопасности, безопасностью как таковой, секретностью и кучей прочих бюрократических силовых страшилок.

Кабинет Белова располагался в третьем корпусе на втором этаже, полностью занимаемым Отделом Безопасности. Помню, что пройдя тогда по узкому коридору напрямую от входа, я сразу же оказался в приёмной Белова. Симпатичная секретарша, сидела за столиком перед компьютером и что-то забивала в нём, сверяясь с раскрытой большой толщенной пожелтелой книгой перед ней.

Узнав к кому я, она молча кивнула, указав пальцем на дверь в кабинет Белова, на которой была табличка «Начальник Отдела Безопасности Белов В.К.»

Я толкнул дверь и постучал в неё одновременно.

Внутри просторного и светлого кабинета стоял стол, несколько стульев, шкаф с книгами и плоский плазменный телевизор на тумбе. Слева от входа вдоль стенки размещался чёрный кожаный диван.

На стене напротив входа рядом со шкафом висел портрет президента страны. А на соседней стене справа от входа висел портрет Дзержинского.

Сидевший за столом человек поднял голову и, посмотрев на меня, приглашающее закивал.

Я вошёл.

— Сергей Александрович, — скорее, тихо утвердил, нежели спросил он, глядя на меня, чуть наклонив вперёд голову.

— Он. Здравствуйте, — сказал я.

— Здравствуйте, — приветливо сказал человек за столом.

Я отметил, что его внешность совершенно не вяжется с тем образом, каким я представлял себе этого человека. Это был человек среднего роста. Не низкого, не высокого, а именно среднего. Лицо кругленькое без лишней растительности в виде бороды и усов, глаза маленькие, выражение пресненькое, незапоминающееся. Волосы русые, не короткие и не длинные, зализанные на сторону. Одет он был в серый костюм и мятую зеленоватую рубашку с расстегнутым воротом и с белым с болотным цветом галстуком. Узел на галстуке был сильно распущен. Проследив мой взгляд, Белов начал приводить себя в порядок. Он застегнул ворот и, сильно вытягивая шею, отчего стал похож на суслика, подтянул узел галстука и поправил последний. Далее, расправив лацканы на пиджаке, он, приглашающим жестом пригласил садиться на стул, стоящий боком к его столу. «Как на допросе в фильмах», — подумалось мне.

— Владимир Константинович меня зовут, — сообщил мне Белов, болезненно улыбнувшись. Он говорил тихим немного вкрадчивым голосом. — А Ваша фамилия, насколько я знаю, вовсе не Торнаул.

Я уселся на предложенный стул и полностью представился.

— Знаю, знаю, — поспешно закивал Владимир Константинович, листая открытую на столе папку. — Дата рождения, родился, жил, прописан, детсад, переведён, школа №820 города Москвы, учёба… ммм… тяга… биология, математика, физика, потом информатика, — забормотал он. — Занимался… так… музыка, хоровая студия в ДК… так… танцы бальные. Спортивные секции…. Ого… много секций, гимнастика…. Борьба… единоборства… ещё тут всякого…. но нигде ничего не достиг… Кружки… КЮБЗ… это что? Ах, да… вспомнил… технические кружки, Клуб Юного Техника. Учёба в школе… ммм… средненько… хотя были успехи… Поступил… МАИ… при-мат… не доучился…. Преподавал… Программист… связь с военным заводом… угу… работа… ууу… какой длинный список учреждений и юр.лиц… хотя…. Это всё, как я понимаю, уход от налогов нанимающей конторы в 90-х-2000-х годах… Ооо… инженер по оргтехнике… Женился… так… двое детей… живёт… угу… жена… Полина Юрьевна… работает… ого… мать, отец… родственники… контакты… так… Владеет… на данный момент, машина, марка, госномер. Неоплаченных штрафов не имеет. Не судим, не привлекался, не состоял, не состоял, замечен не был… так… В информационной сети… соцсети… почти неактивен… форумы… угу… тут есть… Выходит в сеть с IP-адресов…. так… MAC-адреса устройств… так… увлечения… странно…

Он захлопнул папку и посмотрел на меня, сложив руки замком на ней.

— Итак, почему же, всё-таки, Торнаул? — спросил он меня заискивающим голосом. И сам же ответил. — Понимаю, скорее всего, ник или прозвище в сети или в игре. Верно? Ну, пусть Торнаул, так Торнаул…

Я был немного огорошен осведомлённостью Большого Ока обо мне простом смертном, но нашёл в себе силы, судорожно сглотнул и просипел: — «Угу, пусть Торнаул».

Белов посмотрел на меня изучающе и подбадривающе улыбнулся.

— Как Вы вышли на наш НИИ? — заботливо спросил он. — Ах, да… Я читал отчёт Ворсова в базе — встреча на озере. А Вы там как, простите, оказались?

И он замолчал, уставившись на меня в ожидании.

Молчал и я, также внимательно его разглядывая.

— Забыли? — участливо спросил он меня.

— Ась? Вы меня всё-таки спрашиваете? — деланно удивился я. — А я думал, что Вы всё ещё сами с собой анализируете мою грешную жизнь. А у Вас там в этой самой Вашей книжечке об этом не написано?

— Юморист? Это хорошо. В нашем НИИ без чувства юмора и без стрессоустойчивой системы никуда, — благожелательно оскалился Белов. Но уж что-то очень не понравилась мне его эта благожелательность. Очевидно, он принял для себя обо мне какой-то вывод, не играющий в мою пользу. И я это почувствовал.

— Я там прокатывал по красивым местам на внедорожнике. Обновлял воспоминания минувшего лета, которым мы были там с автоклубом «MyRexton».

— Ах… Хобби… Ну да… И кого Вы первого увидели?

— Двух бородатых мужиков, выталкивающих застрявший автобус.

— Угу, припоминаю. А, скажите. Когда Вы впервые увидели Болотного Студня, какое было Ваше первое чувство?

— Испугался. Принял его за крокодила.

— Интересно. А удивления от встречи с неопознанным и неведомым науке существом у Вас не вызвало? — Белов перебирал в руках цанговый карандаш.

— Вызвало. Но развитие современных технологий в кино и в компьютерных разработках, демонстрирующих в играх и Голивуд-фильмах различные сценарии появления монстров в нашей повседневной жизни, спасли мой впечатлительный мозг от нервного срыва.

— Хорошо. А, может, его спасло то, что где-то Вы уже встречались ранее с такого рода представителями?

— Да где же я их мог видеть ещё? Тёща у меня, вроде, не страшная. В зоопарк ходил, но там тоже, вроде, всё согласно общепринятой теории дарвинизма, наследственности и происхождения видов, — удивился я.

— Стало быть, раньше вы не открывали в себе способности к слоевидению? — вкрадчиво спросил Владимир Константинович.

— Да я даже сейчас не уверен, что обладаю этим «слоевидением», — честно признался я.

— Вот как, — с интересом откликнулся Белов. — И как же Вы для себя определяете окружение всех этих сказочных существ вокруг Вас?

— Поистине непостижимы силы Господни, — развёл руками в стороны я.

— Я Вас понял, — опять растянулся в болезненной улыбке Белов, покачивая головой. — И Вы уже даже были завербованы Ворсовым на помощь с, так скажем, транспортными услугами по доставке необычных пассажиров для проектов поведенческого отдела. И даже принимали участие в этой работе. Как неосмотрительно со стороны Ворсова! Какое нарушение правил. Вынужден признать, что в данном случае Олег Михайлович допустил ряд непозволительных вольностей и просчётов и уже был мной за это отсчитан. Вы же не проходили инструктаж. Вы могли пострадать. И я предлагал даже закрыть этот проект поведенческого отдела, как не вызывающий доверия и сомнительный. Но Владимир Сергеевич Вятлов очень просил за Ворсова и этот… весьма странный проект, в котором я лично, скажу Вам честно, не вижу никакого смысла. Но Владимир Сергеевич вместе с Базальтовым Дмитрием Захаровичем, непосредственным начальником Ворсова, доказывали мне в этом кабинете обратное, что проект нужный и имеет важнейшую роль для науки и слоевых исследований. Кто я такой, чтобы вставать на пути науки? — и Владимир Константинович развёл в стороны сцепленные замком руки и виновато улыбнулся. — Я ведь в этом ничегошеньки не понимаю. Пришлось разрешить. Но с оговоркой, что впредь таких нарушений не возникнет.

Он опять взялся за цанговый карандаш, на котором сосредоточил своё внимание.

— И ведь не зря я переживал за Вас, милый мой Сергей Александрович, — продолжил он, искательно заглядывая мне как-то снизу в глаза, несмотря на то, что я сидел прямо и внимательно с интересом глядел на него. Его тихий голос, творил поистине удивительное гипнотизирующее действие. — Вы в тот же день наломали дров и подверглись жутчайшей опасности. При том трижды за ночь. И только Ваше невероятнейшее везение не позволило лишить нас с Вами нашей сегодняшней замечательнейшей встречи. Я всё верно вспоминаю?

— Трижды? — удивился я.

— Да, конечно, трижды. Как минимум… если об этом можно судить по отчётам в базе института. Во-первых, Вы встретились с, извините меня, Ночной Утробой в конце Вашего первого трудодня, или, простите, трудоночи. И как Вы умудрились остаться в живых, я до сих пор не понимаю. Это чуть ли не первый случай в практике таких встреч. А ведь её гнали! Её преследовали наши коллеги. И, безусловно бы, поймали и нейтрализовали, если бы не Вы. Ведь именно Вам и суждено было по какой-то непостижимой случайности оказаться именно там именно в это самое время. Вы похитили эту нечисть прямо под самым нашим носом. Конечно, Вас нельзя за это винить, ибо Вас извиняет, что Вы ни малейшего понятия не имели ни о природе данного существа, ни о производимой за ним охоте. Но как Вы умудрились после этого выжить и не поплатиться за собственную отзывчивость — повторюсь, ума не приложу. Был бы очень признателен Вам, чтобы и Ваш отчёт был помещён в нашу базу, а то приходится пока пользоваться пересказом со стороны вторых лиц, причастных к охоте и к Вашему найму.

Говоря всё это, Белов видимо или показно разволновался, не то из-за переживаний за меня, не то из-за сорвавшейся охоты на мою жуткую пассажирку.

— Вторая Ваша опасная выходка, — Владимир Константинович, снова обретя спокойную внешнюю благожелательность, закрутил карандаш между пальцами. — Это то, что Вы пошли встречать объект в лес, оставив машину. Я говорю про этого… демона… Гелла её зовут, кажется. А ведь Вы были проинструктированы основными требованиями к нашим водителям-перевозчикам. Да-да, я узнавал специально, — Белов опять по-отечески с укором качая головой, болезненно улыбнулся мне. — Проинструктированы. Хоть что-то Ворсов умудрился выполнить по правилам. Где одним из основных пунктом прописано «не выходить к объекту из машины, а ждать встречи с ним в установленном месте». Вы кучу раз съезжали с маршрута. А если бы что-то случилось? Ведь кто знает, что с Вами мог сотворить этот демон в лесной чаще? Ммм?

— Гелла? Да… Страшная зверюга, — согласился я.

— А Вы зря иронизируете, — деланно посмеиваясь, весело отозвался Владимир Константинович. — В нашей базе про неё много пустот. Никто не знает его, или, если Вам удобней, её поведения, рода занятий, целей при выходе на контакт с сотрудниками нашего НИИ. Никто. Даже по типу питания и среде её обитания огромные пустоты. И если бы Ворсов, как и положено правилами, прежде чем оформлять заявку на перевозку данной представительницы Слоя, согласовывал бы этот вопрос со мной, то я бы этого не разрешил. Ну ладно, с ней Вы поладили. И я надеюсь, что это было без выхода на более близкий контакт. Потому что, напомню Вам: это тоже является нарушением правил. Но вот Ваш третий, а вернее, самый первый из произведённых контактов является для меня вообще непостижимым. Я до сих пор, ещё раз простите, не верю, что этот контакт был, ибо существование описываемого объекта, которого до сих пор в базе упоминали, как «колода» по терминологии гномов, а теперь, с Вашего, надо сказать, лёгкого посыла в нашей базе окрестили «кнухталгами». Данное существо не изучено и не наблюдалось никем из сотрудников НИИ до Вас. Информация о нём дошла и присутствовала в нашей базе исключительно из косвенных источников, по рассказам гномов и прочих существ из Слоя, которые все, как один, страшно бояться Его. По их рассказам это существо наделено таким количеством и качеством сверхспособностей, что уже заставляло сомневаться в его существании. Но наряду с этим отрицать в первоистоках и корнях этих рассказов рациональное зерно, о существовании чего-то или кого-то, порождающего причины для этих слухов, было никак нельзя. И тут Ваш первый же контакт знакомит Вас вместо положенной запланированной встречи ни с одним, а сразу же с двумя представителями Того_Кого_Нельзя_Увидеть, с самым опаснейшим существом, о существовании которого наш НИИ терялся до сих пор в догадках. И Вы выходите сухим из воды. И более того. Эта первая встреча по сути спасает Вас от гибели в последней встрече с Ночной Утробой. И я бы ни за что, повторюсь, не поверил в рассказ, если бы тому не была целая куча косвенных подтверждений из совершенно разных непересекающихся и независимых источников, по большей части представителей из Слоя.

Я молча и внимательно его слушал, внутренне приходя к выводу, что по части невероятности стечения стольких вероятностей он, пожалуй, прав: я просто редкий везунчик. Или «везунчик» в кавычках.

— Уже одно это Ваше первое вступление на работу, милый Вы мой Сергей Александрович, с кучей нарушений и отступлением от ознакомленных для Вас правил, должно было бы послужить причиной для того, чтобы я, ответственный за безопасность во всём НИИ, за безопасность исследований, за последствия опасностей контактов со Слоем и его представителями для нашего института, и для, не побоюсь пафоса, скажу, что для всего человечества в целом, отказался бы от Вашего участия в деятельности нашего НИИ, — Владимир Константинович вновь сложил замком руки на столе и, посерьёзнев лицом, чуть наклонился ко мне вперёд, как бы всем своим видом подводя некий итог в своей речи.

Я внутренне замер. Итог речи был явно не тот, на который я рассчитывал.

— Но, в виду того, что и тут наш сердобольный Владимир Сергеевич, безусловно, большой учёный с мировым именем, уважаемый человек, за которым стоят многие видные и уважаемые люди и чины…, — с усмешкой мягко проговорил Белов. — …Не вмешался бы и лично не замолвил за Вас словечко. Он лично просил за Вас, говоря, что Вы — настоящая находка для нашего НИИ, что у Вас есть удивительные способности, которые не могут быть упущены в небытие без применения к нуждам нашего института. И так далее. На счёт последнего, так я с ним даже согласен. У Вас, действительно, есть феноменальные способности, например, попадать в проблемные ситуации. Уже за одну только ночь Вы их наворотили без счёта. Я сразу же отметил, что Вы, не обижайтесь, но стали бы большой занозой, сами знаете где, потому как Вы неорганизованы, непунктуальны, циничны, и абсолютно бесконтрольны и неуправляемы. Я был крайне против Вашего принятия к нам на работу. Но. С одной стороны вмешательство и заступничество профессора, а с другой, подумав и рассудив, я внезапно понял, что, даже не позволив принять Вас на работу, я не смогу повлиять на тот факт, что Ваш контакт со Слоем уже произошёл. Вы открыли его для себя, и, что тоже очень немаловажно, Слой открыл для себя Вас. А последнее вываливается уже за пределы контролируемой безопасности, за которую я, как Вам уже говорил, отвечаю. Не говоря уже о том, что Вы знаете слишком много о нашем НИИ, который имеет высочайший уровень секретности. Нейтрализовать Вас я не могу, — при этих словах я похолодел. Так буднично, просто и безразлично они были сказаны. — Поэтому я принял решение, что лучше я буду держать Вас, Сергей Александрович, в непосредственной близости к себе, чтобы лучше контролировать, или пытаться контролировать всё то, что может принести нам Ваше сотрудничество с нами. Но хочу Вас предупредить. Не обольщайтесь. Если Вы выйдете из под контроля и станете совершенно неуправляемы, я найду способ… Мне придётся применить свои неофициальные и официальные каналы, чтобы произвести ограничение Ваших действий даже вплоть до ограничений Вашей свободы на длительное время. Не примите это как угрозу, а возьмите это просто как предупреждение. Я хочу верить, что ничего такого никогда не произойдёт между нами, и мы с Вами будет добрыми друзьями. А я ещё ни раз порадуюсь, что Вы работаете в нашем НИИ.

И вкрадчиво вещающий Владимир Константинович в который раз болезненно улыбнулся.

— Вы ещё не передумали, работать у нас, любезный Торнаул? — проворковал Белов, глядя на меня своим странным заискивающим взглядом. — Надеюсь, я не слишком Вас напугал?

Я очнулся.

— Нет, не передумал, — нашёлся я.

— Ну вот и прекрасно, — почему-то обрадовался Владимир Константинович. — Тогда Вам необходимо ознакомиться с вот этим сводом правил, — он достал из той же папки, лежащей у него на столе, в которой, как я уже понял, лежало целое удивительное досье на меня, внушительного вида кипу распечатанных на принтере страниц листов на шестьдесят и протянул их мне.

— Вам надлежит ознакомиться с ними и подписать каждый из листов. Не волнуйтесь, мелкого шрифта и обязательств по имущественным рискам для Вашей собственности в них нет. Но подписать придётся. Формальность, — извиняющимся тоном улыбнулся Белов, опять разводя руки в стороны. — Нет-нет! Я вынужден настаивать, чтобы Вы именно ознакомились и прочитали их все в моём присутствии, — поспешно остановил меня он, видя, что я взялся за ручку. — Даже если это займёт у Вас часа два. Тогда мы, с Вашего позволения, прервёмся на обеденный перерыв, а потом продолжим столько, сколько Вашей душе угодно. Вот, пересаживайтесь, пожалуйста, на диван и располагайтесь поудобнее, чтобы я не мешал Вам. И начинайте читать.

Я взял переданный мне пачкой документ, в котором все страницы были двухсторонними и пронумерованы, пересел на диван, который, и правда, был очень удобным, и, развалившись на нём, погрузился в чтение. Первое, что меня удивило то, что документ уже был составлен на моё имя. В соответствующих графах уже стояли напечатанные мои паспортные данные и также ряд данных, касающихся лично меня и взятых из других источников.

В документе содержался целый перечень правил и особенностей нахождения, работы и политики внутри института.

Так одно из первых правил предписывало высочайший уровень секретности всех данных работ на территории НИИ и вне её. Мне было запрещено общаться с кем-то посторонним о существовании НИИ, о работе, которая ведётся в нём, и о том, что я там могу увидеть. Кроме того, мне запрещалось вести подобные беседы о самом существовании Слоя и существ, связанных с ним. А также осуществлять данные разговоры с посвящёнными сотрудниками НИИ в присутствии посторонних.

За нарушение этого правила наступала ответственность, вплоть до уголовной.

Далее, предписывался порядок проведения работ, который позволял, руководствуясь этими правилами, соблюдать ту самую секретность, как то: не размещать в машине на видных местах при перевозке предметов и существ из Слоя, не выносить предметы из Слоя за пределы НИИ без специального разрешения, не вступать в контакт с существами из Слоя без специального разрешения, как вне пределов НИИ, так и на его территории. И прочее, прочее, прочее.

Далее шла глава по обеспечению техники безопасности в моменты контактов с предметами из Слоя на территории НИИ. Так же было запрещено использовать предметы из запрещенного списка. Длиннющий список прилагался. В нём я ни без удовлетворения увидел стрекательные трубки.

Была глава по соблюдению техники безопасности при общении с существами из Слоя. Там шёл огромный список с перечислением групп слоевых существ, как известных мне, так и неизвестных. Некоторые существа из этих групп конкретизировались. Так я узнал, что нимфам нельзя предлагать и давать ничего сладкого. Что не следует контактировать с рядом разумных и неразумных слоевых существ без облачения в спецодежду и без применения спецсредств. Например, с огненными ифритами без специального огнеупорного костюма, с гидрами, саламандрами, василисками и ещё рядом неизвестных мне существ — без костюмов химзащиты. Были описания, запрещающие приближаться и входить в клетки к ряду хищных или опасных существ, погружаться в среды, в которых они содержатся (в частности, нырять в водоёмы к русалкам и водяным, даже при их благосклонном отношению к этому). Была глава, предписывающая уважение традиций и проявления такта при общении с некими группами слоевого этноса: троллями, кобольдами, теми же нимфами, сатирами и прочими. Приводился целый свод правил для общения с их представителями с примерами основных привычек и мировоззрений последних, а также советы и описаний некоторых обрядов, традиций и действий для осуществления дипломатически выверенного контакта с ними же.

Был большой раздел, посвящённый своевременному реагированию на подмеченные нарушения, про необходимость незамедлительного доведения до сведения Отдела Безопасности о произошедших случаях нарушения режима или установленных правил.

Был раздел, посвящённый пожарной безопасности.

Был раздел, предписывающий порядок действий по тревоге, в случае пожарной и иных опасностей.

Было ещё много чего, и я читал и читал. Мой мозг просто вскипал от обилия информации. Но вместе с тем, наряду с чисто бюрократически нудными и, порой, очевидными моментами, были главы крайне интересные и, на мой взгляд, даже познавательные.

Всё это я читал, изредка поглядывая на Белова, который листал какие-то документы на столе, что-то в них отмечал, сверяясь с чем-то внутри компьютера на своём столе, а иногда поглядывая на меня.

Когда я добрался до конца свода правил и подписал последний лист, прошло около полутора часов. Белов забрал у меня документ, заставил расписаться в журнале о прохождении инструктажа и, опять облокотившись локтями о стол, предложил мне присесть на стул перед ним. Я с неохотой присел, ожидая какого-нибудь неприятного вопроса.

Вопрос не заставил себя ждать.

Белов попросил рассказать меня о случае встречи со Снежником. Я начал рассказывать. О постыдном обстреле снежками нас с Петечкой веселящимися недомерками я упоминать не стал, а сразу же начал рассказывать, как побежал в сторону темноты парка, откуда в ужасе выбегали гномы. Рассказал, как прятался за деревом от взгляда Снежника. Как ударили прожекторы, и я увидел этого зверя. После чего, я отметил, что был так напуган увиденным, что от страха мало что помню. Помню только, как когда зверь упал, мы все дружно его переворачивали, чтобы вытащить из под него гномов.

— А отчего зверь упал? — своим вкрадчивым тихим голосом остановил мой рассказ Белов.

— Точно не знаю, но думаю, что от пережитого стресса и ярких прожекторов, — браво поделился своими предположениями я.

— Странно, а мне тут рассказывали, что его подстрелили, — Владимир Константинович попытался направить разговор в интересующее его русло.

— Подстрелили?! — не поверил я. — Да как же это может быть?! — Ведь вон же он, живёхонек. Я сам давеча проходил мимо клетки из под этого… как его… кувалота. Сидит, зараза, и похлёбку свою вонючую из ведра трескает так, что брызги летят, и вонь стоит, «мама, не горюй!»

— Ну как же, Сергей Александрович. Я Вам напомню. Подстрелили его из стрекательной трубки. Той самой, что входит в только что прочитанный Вами список запрещённых предметов из Слоя. Ту самую, которую Вы подобрали на улице возле тела снежника и принесли в приёмную Вятлова Владимира Сергеевича. Трубка в виде тросточка такая. Из той самой, из которой вылез стрекатель, наделав суматохи в приёмной. Вот, у меня даже записано тут — дверь выломали, бригаду кобольдов вызывали. Кстати, как Вам кобольды? Но Вы в этом нисколько не виноваты — не волнуйтесь. Да я Вас и не виню. Ведь откуда Вам было знать про то, как выглядит стрекательная трубка? Да и о никаком списке запрещённых предметов Вы никогда не слыхивали ранее. Ведь Некто, сами знаете КТО, не удосужился же с Вами провести инструктаж как положено. А виноват, на самом деле, Куров, Андрей Владиславович. Ведь это именно он принёс трубку стрекателя. Я восторгаюсь им. Какой герой! Если бы не он — ведь страшно представить себе, что ещё мог натворить снежник, если бы не снайперский выстрел Андрея Владиславовича! Так, Сергей Александрович?

— Признаться, Вы ставите меня в сложное положение, Владимир Константинович, — в тон Белову ответил я ему. Белов с пониманием и готовностью закивал, демонстрируя своё внимание и полное понимание моего трудного положения, и подбадривающе мне улыбнулся. — Я очень удивлён целой кучей событий, которые Вы открыли для меня тут. Что касательно этих самых «стрелятельных трубок», о которых Вы говорите, то Вы совершенно правы — надо показать мне их, чтобы я тоже был в курсе и при встрече с ними знал, что это такое, так как они находятся в прочитанном мною запретном списке. В то, что Куров Андрей — герой, я тоже с Вами согласен полностью. Крайне смелый и ответственный работник, в одиночку справляющийся с таким числом суматошных баб… извините, нимф, что меня оторопь берёт. Я бы ни на шаг к этому безумному сообществу не подступился. Но что касается Ваших рассказов про выстрелы, тросточки, и прочее, то я немного теряюсь. Неужели это всё было в тот момент, который Вы описываете? А где же был в этот момент я?! Ведь я ничего этого не могу вспомнить. Дверь, правда, точно выломали! Петечка, козлоногий фавн в приёмной так громко закричал, что мы подумали, что не дай бог что-то случилось. Все дружно выскочили, вот дверь и не устояла. На соплях, очевидно, держалась. Хлипкие сейчас двери делают, не то, что раньше. Что? Почему Петечка кричал? Да у него в кружке чай закончился. Эти парнокопытные. Такие впечатлительные. Все на стрессе.

— Ну что ж, Сергей Александрович. Вы меня не разочаровали, — лилейно улыбаясь, тихо проговорил мне Белов. — Как я и предполагал, трудно нам будет с Вами. Добро пожаловать к нам в штат. Работайте. А я буду за Вами изредка присматривать. А если что захотите мне рассказать — мой кабинет всегда открыт для Вас. Милости просим. Ух… Ну что ж это я?.. Время идти на обед. Вы тоже ходите в нашу столовую?.. Ну вот и замечательно. Там и увидимся, если что. Приятного аппетита.

Я попрощался и вышел. На обед я в тот день не пошёл. Наверно, аппетита не было.

* * *

В приёмной Вятлова было людно. Когда я вошёл, Марина, приподнявшись из-за стойки, отчитывала кого-то из сотрудников, за то, что он сел на диван в грязной одежде.

— Да это у меня куртка после работ в бассейне такая, — неловко оправдывался непутёвый сотрудник, в котором я тут же узнал одного из зоотехников поведенческого отдела, пытавшегося давеча накормить гидру касторовым маслом.

— А мне всё равно, в бассейне тебе куртку измазали, или ты на ней с земляных горок катался — встань с дивана! — грозно прикрикнула Марина.

Недовольный сотрудник обиженно поднялся и прислонился спиной к косяку в проёме двери, отчего на косяке тотчас же образовался тёмный грязный след.

— Так. Снимай куртку! — строго приказала Марина, и зоотехник начал разоблачаться. — А теперь сворачивай её и клади вот сюда, под вешалку, — она указала пальцем куда.

— Я её и повесить могу, — упрямо заметил зоотехник.

— Я тебя повешу, — с угрозой проговорила секретарь и сверкнула своими строгими красивыми глазами. — Чтобы потом вся остальная одежда на вешалке не стала такой, как твоя куртка.

Непутёвый горе-сотрудник осторожно положил свёрнутую кульком куртку прямо под вешалку.

— Вот. Теперь можете садиться, — перешла на казённое «Вы» Марина. — Здравствуй, Сергей, — это было уже сказано мне.

Я поздоровался. Кроме нас с Мариной и зоотехником, в приёмной сидело ещё человека три. Один из них был Мишка Солдин. Остальных двух я не знал.

Мы пожали с Михаилом друг другу руки.

— Давно заседают? — спросил я его для проформы.

— Да уже часа два, — ответил тот. — Мякишев, уже час там речи толкает.

— Кто такой? Ты не забывай: я только что вылупился из яйца — ничего ещё на этом свете не знаю.

— Марина, у меня чай закончился, — услышал я знакомый голос. Мимо меня со знакомой боевой кружкой, которая не причисляет себя к сообществу «looser», из угла процокал Петечка. Как я его не заметил при входе?

— Петя! Вон чайник. Вон чай. Вон сахар. Подойди и налей. Чай, не маленький уже, — раздражённо велела ему Марина.

— Привет, Пётр, — подмигнул я фавну.

— Здравствуйте, — чопорно ответил мне Петечка, важно наливая в кружку кипяток из чайника.

— Мякишев Андрей Андреевич наш главный кадровик, — продолжил беседу Солдин. — Ты с ним мог видеться, когда устраивался на работу.

— Не помню.

— Ну, значит, не увиделись.

— Это точно, брат. Тут только два варианта — либо виделись, либо не виделись. С двух раз обязательно отгадаешь, — развёл руками я.

— А ты, Сергей, можешь сразу же в кабинет заходить. Куров про тебя уже спрашивал.

— Слушаюсь и повинуюсь, о Повелительница, — поклонился я Марине. — Что для тебя сделать?! Хочешь, Петечку с собой туда заберу?

— Ой, забери! — взмолилась Марина. — Сил уже на него нет.

Петечка, который слышал, конечно, всё, обиженно поджал губки.

— Пойдём, Петя. Я тебя с умными людьми познакомлю, — позвал я.

— Ой… А я чай пью, — испуганно засуетился фавн и показно хлебнул изрядный глоток из кружки. В кружке оказался крутой кипяток. Щёки у фавна раздулись, глаза выпучились. Он уронил чашку на стол, расплёскивая кипяток, отчего ошпарился ещё сильнее.

— Быстро, в снег! — рявкнул ему я.

И, заревев во всё горло, Петечка выскочил на улицу, хлопнув дверью.

В это время дверь кабинета Вятлова распахнулась, и на пороге появилось сразу же несколько людей.

— Что здесь происходит? — спросил кто-то из них. По напряжённым лицам, стоящих людей в проёме двери и лицам тех, кто стоял за их спинами внутри кабинета, было ясно, что все были не на шутку встревожены.

— Ох, вот же бестолочь куцехвостая, — вздохнула Марина, взяла Петечкину курточку, чистую тряпку, накинула на плечи шубу и вышла вслед за фавном.

— Да опять Петечка с чашкой не поладил, — успокаивающе пояснил всем я. — Чай закончился… Ну что ж… Во всяком случае, на этот раз дверь цела.

Все облегчённо вздохнули. А я перехватил на себе искренне удивлённый и озадаченный взгляд Белова из глубины кабинета.

— Серёга, молодец, что пришёл. Давно тебя ждём, — услышал я обрадованный голос Курова. — Заходи.

Я вошёл со всеми, выскочившими, обратно в кабинет Вятлова, и дверь за нами закрылась.

В кабинете Вятлова было тесновато.

Заняты были все стулья. Многие присутствующие стояли за неимением мест. И даже кто-то примостился на краешек Т-образного стола. Среди присутствующих я узнал многих начальников отделов. В частности, из знакомых мне на тот момент здесь были, кроме Вятлова, Белова и Андрюхи Курова ещё и Базальтов Дмитрий Захарович, начальник поведенческого отдела, и Олег Ворсов, его подчинённый, и Зубарь Сергей Викторович, и Карохин. Гибцех Невей Антонович и доктор-ветеринар Буерман тоже были здесь. Были тут и начальники каких-то других отделов, я знал их в лицо, но не знал ни имени, ни из какого они отдела.

Я протиснулся к Курову и пожал ему руку.

— А я утверждаю, что при текущих квотах на реактивы, мы не сдвинемся в работе по выделенным грантам ни на йоту, — горячо продолжил явно начатую ранее тему один из учёных от отдела биохимии. — Почему родственный нам отдел физиологии получает полный список химреактивов и даже имеет весьма весомый запас на своём складе, а мы вынуждены перебиваться малыми квотами от эксперимента к эксперименту?

— Во, видал, как «родственный нам отдел» копает под нас, — шепнул мне Андрюха, сложив руки на груди и весело наблюдая за выступающим. — Но мы не примем этот вызов, чтобы превратить всё в тупую свару. Пусть надрывается.

Вместо Курова ответил Вятлов.

— Потому что, Пётр, планы исследований в отделе Курова прописаны чуть ли ни на два года вперёд, — спокойно, тихо и не спеша начал говорить Владимир Сергеевич, но все в его кабинете, включая выступавшего Петра, разом замолчали, обратившись в слух. — К каждому из будущих исследований в отделе физиологии уже составлены целые выкладки проверяемых формул и примерные количественные прикидки по количеству итераций для практических замеров и планируемых выполняемых реакций, с примерными расчётами количества необходимых реактивов с точностью до десятков грамм, о чём своевременно делается запрос на их заказ и закупку. От Вашего же отдела я чуть ли ни слёзно вымаливаю подобные планы по несколько раз в месяц и до сих пор не могу добиться сколько-нибудь ясной картины даже на полгода вперёд. И это при том, что как мы все с вами знаем, подобное планирование на закупки делается за год вперёд. И кто виноват, что по факту продвижения Ваших, безусловно, важных и феерических исследований, Вы постоянно сталкиваетесь с тем, что возникает нехватка тех или иных реактивов, которые Вы панически начинаете пытаться раздобыть где угодно, требуя их немедленной внеплановой закупки, когда прекрасно знаете, что квоты на год уже составлены и подбиты. И каждый раз, чтобы не парализовать работу отдела биохимии, мы вынуждены предпринимать титанические усилия и траты. намного превышающие те, которые были бы, если бы данные реактивы были заказаны заранее через стабильных и нормальных поставщиков. И всё равно. Мы-таки умудряемся и достаём для вас необходимые материалы для работы. Так что жаловаться, скорее, должны мы, нежели Вы, Пётр. Так. А теперь давайте вернёмся в русло первоначальной темы собрания, ибо к тому же к нам подошёл наш новый весьма перспективный сотрудник, Сергей Торнаул. И вы все можете узнать непосредственно от него о беспокоящем вас объекте. Пожалуйста, Сергей.

После этого все дружно посмотрели на меня, а «новый весьма перспективный сотрудник» никак не мог понять, что от него хотят. И я ощущал себя, как давеча выступая перед толпой гномов, что вот-вот меня накроет сверху туча снежков.

— Добрый день. Я готов. Спрашивайте, что конкретно вы хотите у меня узнать? — нашёлся я, обратившись к окружающим.

— Скажите, Сергей. Вот эта вот дьяволица. Откуда она взялась? — спросил с места какой-то тучный учёный в белом халате.

— Из леса вестимо, — с ходу ответил ему я. Но, увидев внимательный взгляд Вятлова, принялся объяснять. — Данная дьяволица, демонесса, бестия, если хотите — не знаю, как её будет правильно называть, дважды являлась моим пассажиром по заявке от поведенческого отдела.

— Я, с позволения Сергея, добавлю, — внезапно подал голос Олег Ворсов. — Что к нам по контактной линии со слоевыми существами поступила заявка от вышедшего на связь нового для нас представителя Слоя. Наш эксперт, принимающий заявку, благодаря своим возможностям проанализировал её и заключил как потенциально неопасную, адекватную. Поэтому в интересах развития контактов со слоевыми существами было решено её уважить. Наш новый сотрудник, уважаемый Торнаул, великолепно справился с поставленной задачей, оставив после выполнения заявки у новообъявившегося слоевого существа только положительные эмоции, о чём мы были уведомлены в качестве отзыва через нашу контактную линию. Основываясь на полученном положительном опыте, наш поведенческий отдел в рамках преследования задачи изучения нового слоевого представителя принял решение пригласить его, то есть этого представителя, понимайте, условно окрещённую, как демонессу, в качестве гостьи для более тесного ознакомления. Ей было направлено приглашение. И через некоторое время от неё пришёл ответ-согласие с просьбой, чтобы доставил её тот же самый водитель, что и в первый раз. Таким образом, уважаемый Торнаул был привлечён второй раз для подвоза данного существа. Приношу ещё раз свои извинения. Продолжайте, уважаемый Сергей.

— Собственно, так и было, — подтвердил я, с интересом узнав подробности своего знакомства с Геллой.

— А Вы не расскажете нам поподробнее, что это за существо? Почему оно так себя ведёт, чтобы мы могли как-то, быть может, лучше понять мотивы данной барышни, — подал голос кто-то, не разглядел кто. — Я просто хочу ввести Вас, уважаемый Торнаул, в курс дела, так как Вы пришли позже. Сегодняшнее собрание было продиктовано сразу же несколькими обращениями от нескольких отделов одновременно. Были поданы требования, касающиеся трудовой дисциплины. В частности в основу этих требований была просьба выработать некий свод правил, касающийся поведения и внешнего вида слоевых существ, присутствующих на территории НИИ. Пусть у себя в лесу они ведут себя и одеваются, как хотят. Но была просьба, чтобы на территории НИИ они соблюдали правила внешнего этикета на правах гостя. Пусть соблюдают некий дресс-код, если хотите. Поводом к подобным обращениям послужило появление, поведение и внешний вид этой Вашей новой гостьи. Демонессы… Как её там….

— Гелла, — подсказал я.

— Вот-вот, Гелла.

— Рассказать о ней? Хорошо. Хотя я не очень много о ней и знаю. Вряд ли таксист за две поездки сможет многое поведать о своём пассажире. Но извольте, — начал я. — Гелла. Слоевое существо. По виду женского полу. Очень красивая по среднестатистическим человеческим меркам. Имеет крылья, но по заверениям её самой летать не умеет, а только зависать в воздухе и планировать. На голове пара небольших рожек, похожих на козьи, а позади длинный изящный хвост с аккуратной кисточкой на конце. Одежды не носит. Но зато имеет способность сворачивать свои крылья в подобие шубы вокруг себя. Длина шубы — короткая, но подозреваю, этот размер продиктован физиологией крыльев. Характер покладистый, доброжелательный, весёлый, хоть и хулиганистый. Вот, пожалуй, и всё.

Тут же многие заговорили разом.

— А штаны она надеть вообще может? — выкрикнул с места ещё один представитель учёного собрания.

Вопрос был задан мне, как какому-то специалисту по дьяволицам. Или, как будто Гелла была моей ручной собачкой, а я решаю, натягивать на неё комбинезончик перед выгулом на улицу или нет.

— Вообще, она производит впечатление вполне осмысленного существа. Ну… она умеет говорить, понимает человеческую речь. У неё есть вполне человеческие руки и столь же человеческие ноги, разве что нечеловеческой красоты. И я, полагаю, что в совокупности всех этих фактов, она вполне в силах натянуть на себя штаны соответствующего размера, при определённом инструктаже и определённой тренировке. Вопрос только «зачем ей это?», — задумчиво ответил я.

Я заметил, что ряд присутствующих, поняв, засмеялись. Увидел у дальней стены стоящего Белова, внимательно смотрящего на меня и улыбающегося мне своей болезненной улыбкой и благожелательно кивающего мне при этом.

— Как это «зачем»? Как это «зачем»? А то, что она светит перед всеми своей, извините, пятой точкой и голыми ляжками, — не унимался учёный, призывающий натянуть на демонессу штаны. — А то и вообще обнажается полностью в общественных местах? Мы только-только добились, чтобы нимфы не перемещались по НИИ в чём мать родила, благодаря усилиям Курова Андрея Владиславовича. И тут нате вам. Опять двадцать пять! Сейчас вся эта наша слоевая братия насмотрится на всё это и тоже поскидывает с себя повязки, одежду и тоже будет рассекать по институту в таком виде. Ну куда это годится?

— А вы знаете, я вполне согласен с вопросом уважаемого Торнаула, — внезапно заговорил со своего места Зубарь Сергей Викторович. И снова, как во время речи Вятлова, в комнате стало тихо. — Он спросил «А зачем?» Только я бы перефразировал этот вопрос с «А зачем ЕЙ это?» на «А зачем ВАМ это?». Вот в чём вопрос. Я сейчас попытаюсь объяснить. Вот мы представим Колумба. Того самого, Христофора, который в 1492 году открыл острова близ двух американских континентов. Так вот, в процессе своего плавания, Кристобаль Колон (так его звали на самом деле), Колумб встретил туземцев. Разумеется, одеты аборигены были почти никак. Но это ни у кого не вызывало вопросов, потому как это именно конкистадоры прибыли в дом к туземцам, и одежда, а, вернее, её полное отсутствие воспринималось, как должное. Потом Колумб забирает группу местных жителей с собой и привозит их в Испанию. Там отсутствие одежды на туземцах воспринимается как дикость, но при этом все понимают, что это их традиционный вид при нахождении в родной среде, и тоже это является вполне понятным. Но вот когда туземцев пытаются одеть, согласно тогдашней испанской моде в современные платья и наряды, то возникает вопрос — кому в этом случае угождали привёзшие их конкистадоры? Туземцам? — Конечно, нет. Туземцев, мало того, что поместили насильно в неродную для них среду, так ещё и заставили почувствовать себя дискомфортно, сначала высмеяв их повседневный наряд, затем, попытавшись облачить их в неудобные и непривычные для них одежды. А кому же тогда угождали их пленители? Ответ — себе. Себе и людям их круга. Чтобы последним не было неприятно смотреть на девственный наряд индейцев, при этом насильно привезя и размещая их у себя в гостях. Так вот вам всем не кажется, что пытаясь навязать свои правила морали для выходцев из Слоя, мы грубо вторгаемся в чужую и чуждую нам культуру без всякого на то морального права?

— Ну зачем же Вы так всё поворачиваете, дорогой Сергей Викторович, — примирительно ответил Зубарю первый оппонент. — Во-первых, мы общаемся с выходцами из Слоя, делимся и обмениваемся с ними нашим культурным наследием, прививаем им понятие прекрасного, культурного. Во-вторых, эти слоевыходцы являются в нашей среде всего лишь гостями. Поэтому они должны чтить и уважать наши традиции. Потому как наблюдать, повторюсь, голые зады, переды и всё-такое никому не доставляет удовольствия. Вон, и уважаемый Торнаул подтвердил, что на дьяволицу можно надеть штаны. Ведь, правда, уважаемый Торнаул?

В комнате опять послышался редкий смех.

— Конечно, — подтвердил я. — Говорил, что надеть на Геллу штаны можно. А ещё у меня попутное предложение, кроме штанов для Геллы, надеть бюстгальтеры на всех русалок и океанид, трусы на фавнов и сатиров, а мерзавца Горыныча замотать в памперсы, чтобы не гадил — тоже дико нарушает эстетику, а на каждую из морд натянуть блевательный пакетик. Ещё меня дико раздражает длиннющая борода у карлика Черномора. Так тоже, во имя высокой эстетики, предлагаю обрить ншл к чёртовой родственнице.

В глубине кабинета громко заржал Буерман. А за ним заразилась и большая часть остальной аудитории.

— Ну. Карлика-Черномора у нас в НИИ нет, — поправил меня упёртый моралист. — Но на счёт всего остального…, — он осёкся, оглядывая смеющихся вокруг коллег. — Это была ирония, да? Я понял. Я понял. Но Вы зря иронизируете, любезный Торнаул…

— Да нет, конечно, — посмеиваясь, поднялся со своего места Невей Антонович. И смех постепенно затих. Вы для чего хотите на всех трусы напялить? Для того, чтобы себя оградить от неприятного ДЛЯ ВАС созерцания обнажённого тела. Уж не знаю, какие лично у Вас существуют против этого ассоциации и комплексы. Но они существуют У ВАС, В ВАШЕЙ ГОЛОВЕ. Так если это ВАША головная боль, зачем же Вы пытаетесь натянуть намордник на всех других? Поставьте лучше себе шоры на глаза. А ещё лучше сходите к психологу, пусть разберётся в странном болезненном восприятии обнажённого тела. Может, вы себя стесняетесь? Я могу понять, что если, внезапно, я буду ходить по этажам НИИ в чём мать родила, или, скажем, Владимир Сергеевич, то впору будет подойти и спросить — хорошо ли мы себя чувствуем. И в случае отрицательного ответа, может быть, также имеет смысл обратиться к соответствующему врачу. И я допускаю, что находясь в таком виде среди коллег вне нудистского пляжа или бани, мы можем вызывать порицание, как проявляющие неуважение к своим коллегам. Потому как мы все являемся молчаливо-согласованными членами одного единого общества, связавшего нас исторически и социально рамками обоюдно-принятой морали. Но вот если приходит кто-то извне, из другого круга с другими принятыми правилами морали, или при полном отсутствии таковых правил. Он не заключал молчаливый договор и не вступал в круг сторонников общей для всех нас морали. И он, согласно своим представлениям о своей морали являет себя перед всеми в чём мать родила. Так он при этом не унижает нашего с Вами эстетического восприятия. Нет. Своим поступком он не проявляет неуважения к Вам и Вашим коллегам, потому как это не осознанный де-марш. А это является естественным для него состоянием и поведением. И если Вы это понимаете, то это не может Вас задеть. А если Вам претит, и Вы не можете это принять, то Вам надлежит отвернуться, а не пытаться наставить его на путь истинный. Кто Вам дал право осознавать себя миссионером в данном вопросе?! Почему Вы вдруг считаете, что позиция, принятая внутри Вашего круга, является более правильной, чем позиция, на которой рос, вырос и жил человек из другого общества. Почему, порой, частные индивидуумы пытаются брать на себя роли судей и палачей, карая направо и налево всех тех, кто не вписывается в общепринятые для их мировозрения принятые рамки нормы и морали, не пытаясь просто отойти и дать возможность существовать другому взгляду на жизнь? Что за странная тенденция возникает в этом мире? Возьмём тот же комплекс голого тела. Да, повторюсь, человек одного круга с Вами, обнажаясь в несоответствующих местах, является, как минимум, провокатором или как максимум серьёзно больным человеком. Но если это другой взгляд на эстетику? Если речь идёт о наследиях культуры? Фильмы, картины, архитектура? Ведь сейчас эта ханжеская мода, преследовать и ограждать зрителя от изображения обнажённой натуры, вошла к жутчайшую нездоровую стадию! Показать фильм «Эммануэль» и на протяжении всего фильма размытыми кружками закрывать всё то, что может быть воспринято, как обнажёнка. Какая дурость! Боитесь, что увидят дети? — не показывайте детям, коли вы считаете, что ВАШИ дети неправильно это поймут и будут не так развиваться. Но, значит, это ВЫ не смогли их нормально подготовить и сформировать нормальную позицию по увиденному. И это ВАША вина. Хорошо, но почему ради этого должно страдать искусство? А, интересно, автор и режиссёр кинокартины давал разрешение так поступать с его произведением? Ведь тут только два варианта — либо показывай, либо не показывай, а затушёвывать что-либо в картине великого мастера, это всё равно, что вносить свои изменения в чужое произведение, нарушая священное авторское право! А то как иначе? — На статуях и фресках античных времён, на картинах великих художников эпох Ренессанса, Возрождения и прочих, будем замазывать груди Венере? А репродукции на библейские темы так же будем подвергать цензуре? И ведь есть мерзавцы в Государственной Думе и в Правительстве, которые лоббируют этот беспредел. Которые берут на себя наглость и право решать, что нам смотреть, а что нет. Теперь модно ворваться в картинную или в фото галерею и запретить к показу то или иное полотно, произведение искусства или попросту всю выставку, основываясь только на своих узких частных представлениях, что должно делать общество, а что нет. Куда должно ходить, что смотреть, читать, слушать, а что нет. И что самое страшное, в это движение включаются и возглавляют именитые люди с мировым именем. Пытаясь возглавить подобное течение, они на самом деле популяризируют своё имя, считая, что их известность даёт им право принимать решение единолично или в составе группы лиц за всё общество, пусть даже несогласных с ними меньшинство, хотя на деле это бывает, как раз, наоборот. Обидно, что в это движение включаются критики, политики, спортсмены, борцы, главы управ, считающие, что могут диктовать и решать за весь регион. Везде, когда частное пытается вторгаться в эстетику, судить её и выносить решения, наступает гибель общества. Эти перегибы касаются всего — оголтелая борьба с пропагандой спиртного, табака и наркотиков, доведённая до идиотизма заставляет, замазывать целые куски фильмов. Вы представляете Шерлока Холмса с большим пятном на лице и во рту вместо трубки? Вы представляете героев «Карнавальной ночи», поднимающих вверх размытые пятна вместо бокалов? Или полностью перемазанный фильм «Ирония судьбы или С лёгким паром»? Идиотизм идёт по стране дальше. Из школьной программы и из школьных библиотек, в которых, по мнению идиотов-цензоров, оценивающих риски на обнаружение запретной пропаганды табака, спиртного и наркотиков, в страхе перед идиотами-цензорами надзирающими, изымаются книги, которые хоть как-то условно можно притянуть и уличить в этом. И вот, прощай «Том Сойер» и «Гикльберри Финн», мир приключений с рассказами о путешественниках, индейцах, ковбоях, людях смелых и решительных, ценящих добро и дружбу, огромное количество фантастики и публицистики. Через цензуру книг, кинофильмов и мыслей людей, мы лишаемся своей истории. Вы этим путём хотите идти, уважаемые?

Невей Антонович обвёл всех своим внимательным взглядом. Во время всей этой тирады никто не проронил ни слова.

— В общем так. Пусть слоевые жители ходят так, как хотят и в чём хотят. А кому противно или неудобно на них смотреть, приходите ко мне — выдам швабры и тряпки — мыть цокольный этаж — разом отучает от лишних комплексов и чувства брезгливости. А что касается новенькой этой самой Геллы, то предлагаю препоручить её на опеку Торнаулу. Они ладят, у них есть контакт. Вот пусть он и поможет ей адаптироваться у нас в НИИ. Кстати, я слышал, эта сударыня, обнажённая да с хвостом, за полминуты Горыныча на ноги поставила, чего не могли в течение полудня сделать два жлоба из поведенческого отдела. Вот о чём надо было думать, а не о том, голая у неё задница или нет! Ведь вы посмотрите. Почти всё управление НИИ полдня тратит время на обсуждение правил приличий и дресс-код для существ из Слоя по жалобе группы особо закомплексованных ханжей. Всё. Если других вопросов на повестке больше не осталось, я с вашего позволения откланиваюсь. У меня вон снежник жрать перестал. Глядишь, придётся тоже к вашей нудистке за помощью обращаться.

С этими словами Невей Антонович попрощался с Вятловым, махнул всем остальным и вышел из кабинета. Шумно обсуждая услышанное и увиденное к выходу потянулись остальные. Собрание само собой завершилось.

Я смотрел на Курова с Вятловым. К ним подошёл с виноватой улыбкой Белов, и начал о чём-то тихо в своей заискивающей манере вещать им обоим. И по мере его речи, лица Вятлова и Курова становились всё серьёзней и мрачнее. Вскоре Белов закончил свою речь и, болезненно улыбнувшись, распрощавшись с обоими за руку, убежал, приветственно кивнув и улыбнувшись мне в дверях.

Я подошёл к Вятлову.

— Вызывали, Владимир Сергеевич? — спросил я.

— Да, спасибо, что пришли, Сергей, — Вятлов рассеяно пожал мне руку. — Видите, как у нас здесь бывает? Содом. У каждого свои пунктики. Вы, молодец. Всё правильно рассказали. Держались молодцом.

— Я-то что. Вот Гибцех…, — многозначительно протянул я.

— Дааа. Невей Антонович — сила, — рассмеялся Владимир Сергеевич. — Кстати, Вы отнеситесь серьёзно к его словам о шефстве над Геллой. Теперь она Ваша подопечная. Даже Белов настаивал. Теперь считайте, что это Ваше в НИИ общественное поручение.

— Это плохо, — помрачнел я. — Во-первых, невозможно управлять неуправляемым. А во-вторых, раз Белов просил, чую, недоброе замыслил федерал.

— А откуда ты узнал, что он «федерал»? — поинтересовался Куров.

— Ты у него в кабинете был? Видел, кто справа на стене висит? — ответил я.

— Зря Вы так о Белове. Он, конечно, человек сложный, контуженный профессией. Но об НИИ заботится на совесть, — заверил меня Вятлов.

— Ладно, пойду Розу мучать, — сказал я. — К тому же надо теперь поинтересоваться, где там сейчас моя подопечная.

Мы распрощались, и я вышел из кабинета.

На диване сидел Петечка с обожжённым ртом и забинтованной рукой. Марина была как всегда за компьютером.

— Ну, как ты там? — спросил я фавна, неловко чувствуя себя в некоторой степени ответственным за его мучения.

— Номана. Маина конфефу дала, — просипел фавн распухшими губами.

— Марина молодец. Ладно. Выздоравливай, — я попрощался с ними обоими и вышел на крыльцо.

Вокруг меня расстилался занесённый снегом древний приусадебный парк. Все деревья были покрыты белым мерцающим хрустальным тюлем. Как будто какой фанатичный художник достал тончайшую кисточку и скрупулёзнейше обвёл белой краской каждую веточку, каждый выступающий мельчайший сучок на ветвях. После чего, взял хрустальной мелкой крошки и обсыпал получившееся творение этим искрящимся в лучах солнца составом. Крайне красивое зрелище. Куда не кинь взор, сугробы расстилались вокруг, топя парк в белом, застывшем в момент лёгкого волнения огромной массы воды, океане, из которого пробивались затопленные им стволы посеребрённых деревьев, верхушки накрытых снежными подушками кустов и темнеющие под белыми, разложенными по ярусам ветвей пушистыми хлопьями снежной ваты пирамиды ёлок. Я вздохнул полной грудью свежий морозный воздух, особенно приятный после душного замкнутого помещения с запертыми в течение четырёх часов несколькими десятками человек в нём, и зашагал по протоптанным следам моих коллег в сторону корпусов НИИ.