Начало

* * *

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Говорю тебе, там две колбы, — объяснял Антон Струев Мишке Солдину. Оба были лаборантами в лаборатории Курова. Мы шли втроём по коридору третьего корпуса, направляясь на склад куровской лаборатории. Оба учёных-лаборанта были одеты в белые халаты и шли, увлечённо обсуждая какую-то ерунду, из области комплектации химической посуды. Мне же каждое передвижение по НИИ было в диковинку и в удовольствие. Кое-что я уже видел. Кое к чему даже привык. Но всё равно каждое такое путешествие мне в приятность. Вот почему я с радостью согласился на предложение Курова пройти на их склад, ознакомиться с научным арсеналом.

— Ну как может быть две колбы, когда одна взорвалась на той неделе. А Куров заказывал всего три сверхпрочных колбы. Одна стоит под «рыбьими слезами». Одна рванула. Где же две? — Мишка недоумённо жестикулировал руками в воздухе.

Мы остановились, пропуская четверых дивов. Они тащили за края ванну Хлопкова. Ванна была, судя по всему, тяжеленная, потому как все четверо тащили с явным усилием.

Ванна Хлопкова представляет из себя внешне большую, напоминающую картинную, эмалированную раму, примерно, метр на два. Сбоку и внешне рама выглядит совершенно прозаично — плоская конструкция, сантиметров семь в толщину, почти такую же, в которые вставляют обычные картины. Но зато если в неё заглянуть, как говорит Гибцех, «изнутре», то можно к своему удивлению обнаружить в ванной внутренние эмалированные стенки, спускающиеся куда-то глубоко внутрь ванной. При том, что если присесть перед ванной, то обнаружишь, что никаких стенок у ванной, а точнее, у рамы, нет сбоку — ты можешь сколь угодно изучать пространство под ванной — ничего. Если же эту ванну-раму положить на пол, то над полом будет возвышаться только сама рама, на те же злосчастные семь сантиметров, а содержимое ванны будет уходить куда-то вниз, за пределы пола. И это никак не могло уложиться у меня в голове. Помню, Зубарь Сергей Викторович пытался мне объяснить, что это такое, но я, человек в физике не соображающий, так ничего и не понял, хотя боясь обидеть «авторитета», во время всего его объяснения понятливо, как заведённый, кивал головой.

Дивы — ребята высоченные, культуристы под два с половиной метра ростом с синей кожей, из всей одежды облачённые только в тёмные шаровары, у нас в институте часто используются как весьма эффективные грузчики, могущие поднимать грузы в разы большие, чем, казалось бы, могли это делать обычные человекоподобные существа, даже подобных пропорций. В принципе, за их умственные таланты, подрядить их на что-то ещё более виртуозное было бы сложно. Разве что разрушить что-нибудь. Я знаю, что эту четвёрку звали пафосно надумано: «Смерть», «Насилие», «Ярость» и «Подлость». Как-то там их зовут по-арабски, я не помню. Но у «Насилия» был ломанный, свёрнутый набок нос. У «Ярости» были проблемы со зрением, и это постоянно приводило его в бешенство, пока Фёдор Моисеевич Буерман, наш медик, не подобрал для него линзы. При любых событиях «Смерть» находился в полуастральном удручённом состоянии, находясь где-то в глубине своих, очевидно, крайне богатых, мыслей. У «Подлости» из всех желаний было только одно: раньше всех добраться до кухни, где он успевал перераспределить разложенные порции на четверых в крайне выгодной для себя консистенции, из-за чего был частенько поколачиваем «Яростью» и «Насилием». «Смерть» в эти потасовки предпочитал не вмешиваться. Может, из-за своей флегматичности, а, может, из-за каких-то более фатальных соображений.

Дивы протиснулись по коридору мимо нас со своей ванной. Ванна почти до краёв была наполнена водой, из которой по самые плечи высовывался зелёный, зелёновласый старик, с зелёной бородой худощавой наружности. Тот с наслаждением развалившись в ванной, положив руки на её края, казалось, пребывал в блаженной нирване, зажмурившись с улыбкой на устах. Это был омутник из Мундштучного озера, Томской области, у которого вышла большая свара с местным болотником, который претендовал на территории Мундштучного озера, подведя болотистые территории к самым его границам. Держа каждодневную оборону от навязчивого соседа, Мундштучный Омутник запаниковал, вызвал передозировку своих вод серебром, от которых сам вынужден был скрываться в самом центре вырытой им же глубочайшей впадины на середине озера. Получив жесточайшее отравление серебром, болотник был вынужден прекратить свои притязания, оставив озеро в первозданном состоянии. Но и сам омутник не смог находится больше в этом водоёме. Постоянно укрываясь на самом дне во впадине, и периодически углубляя её, омутник просуществовал так несколько десятилетий, пока, в конец изведясь, не был спасён вместе с дочерью и тёткой одной группой слоезрячих учёных, приехавших изучать озеро. Всей семьёй он попал к нам в НИИ, где прижился, охотно делился секретами своего быта, помогал участвовать в переговорах с менее сговорчивыми представителями водной фауны и прочих жителей слоевого мира.

Мундштучный часто навещал своего друга и «собрата» — «Водяного» Валерьяныча, который пристрастил его к игре в домино. Собираясь в душевой у синюшкинского повелителя «собратья-водные Владыки» по полночи стучали костяшками по столу с местными сатирами, злоупотребляя нестандартными для водяных водными напитками.

Сейчас именно туда и направлялся Мундштучный вместе с переносной ванной Хлопкова при помощи четырёх восточных носильщиков, часто привлекаемых для этих путешествий. Было чуть-чуть жутко смотреть на то, как над эмалированной рамой возвышается голова и плечи мерно дремлющего раскрашенного зелёнкой старика, а под самой рамой, видны только ноги, перетаскивающих её дивов.

За поворотом коридора мы наткнулись на завхоза Невей Антоныча, который о чём-то оживлённо дискутировал с прорабом нашего института Фокиным Димитрием.

— А я Вам говорю, что унитаз должен быть унитазом. Никаких там записочек на стенах, типа «не бросайте в унитаз, бросайте в урну» быть не должно, — услышали мы голос завхоза. — Это — унитаз! Человечество доверяет ему своё самое сокровенное… И даже более! Ну и что, что не справляется — значит, сносите, перекладывайте канализационную систему, чтобы всё было нормально, чтобы справлялась, а не учите народ, как ему … того… ну вы меня поняли. У меня сюда приходят тролли, дивы, и Несмеяна. А Вы мне предлагаете подсовывать им эту халтуру, чтобы потом весь институт обонял растёкшиеся засоры и дурно пахнущие вёдра, в которые кидают то, что должно кидаться непосредственно в унитаз! Дмитрий, Вы помните унитазы советских времён? Откуда Вам помнить! Никогда не были на советском юге? Вот там, я скажу для Вас, были унитаазы. Представьте себе огромную ванну, а в ней возвышаются две лыжи, на которые, соответственно, надо было вставать ногами. А всё остальное — в ванну. А опосля торжества действа, тянете за цепочку, которую почти всегда кто-нибудь куда-нибудь, извините меня, крал. И изнутре резервуара, или, попросту говоря, бачка, подвешенного на высоте в полтора человеческих роста, по трубе вниз, в ванну неслась водяная лавина, полностью затапливая саму ванну, омывая как два острова в этом потопе те две лыжи, на которых, извините меня, Вы стоите и молитесь, чтобы Вас в процессе этого шторма не смыло. А когда поток стихал, то он уносил всё лишнее, включая вывалившееся содержимое Ваших карманов в бездонную пропасть у Вас позади по тому же самому принципу, по которому небезызвестный древнегреческий герой-полубог, очищал некогда конюшни царя Авгия. Да, признаюсь, засоры бывали. Но только по причине некачественного проектирования, — назидательно поднимая палец, отмечал Невей Антоныч. — Предлагаете вернуться к тому времени?! — Давайте, переделывать санузлы, а не разглагольствовать, как их надо использовать. Покуда не сделаете — не приму.

Фокин Дмитрий спорить не решался, хотя я чувствовал, он многое хотел сказать товарищу Гибцеху, но внутренне понимал, что делать этого совсем не стоит. Тут, Невей Антонович заметил нас и меня в том числе. Лицо его прояснилось, он тут же принял стойку, распрямив осанку, и заложив ладонь за борт сымпровизированного сюртука. Я тут же тоже преобразился в манерного военного щёголя. Невей Антоныч, извлёк руку из-за борта сюртука, салютовал мне, подняв ее со сложенными вместе указательным и средним пальцами движением вверх, к краям несуществующей широкополой шляпы. А я, выпучив глаза и остекленев фанатичным взглядом, моментально вытянулся в струнку «руки по швам» и звонко щёлкнул каблуками, при этом на краткий миг почтительно склонив голову к груди. После чего мы к молчаливому удивлению остальных присутствующих приняли своё первоначальное состояние.

— Вот так вот, — как ни в чём ни бывало продолжил Гибцех, обращаясь к ошарашенному Фокину. — Полагаю, что к воскресенью работы будут закончены.

Мишка с Антоном тоже глядели на меня с удивлением, но ничего не сказали, а лишь продолжали спор о комплектации складов стеклотарой, и мы минули завхоза с прорабом, оставив последних решать хозяйственные вопросы тет-а-тет.

Навстречу нам попались три лесные нимфы, возвращавшиеся из столовой, как можно было догадаться по завёрнутым в салфетки пончику, печёночной оладье и двум пирожным. Девицы горячо обсуждали калорийность, потому на нас никак не отреагировали, полагаю, даже не заметив.

Наконец, мы достигли лифта. Вот странное это явление лифт. В этом здании усадьбы было в большей части строения всего три этажа над землёй. И лифта, понятное дело, никогда ранее не было. Правда, с момента обоснования здесь института, в усадьбе появилась весьма разветвлённая система подземных строений, целых подземных этажей, коридоров, комнат и коммуникаций, прорытых большим количеством различных работающих здесь специалистов весьма разнообразного вида и внешности. Но Невей Антоныч в один прекрасный момент сказал: «Нам нужен лифт! Хватит таскать вверх-вниз по парадным лестницам грузы, оборудование, аквариумы, ванны, всякую неходячую нечисть и прочее. От этого страдает внешний вид и сохранность лестниц с коридорами. А также это препятствует их нормальному использованию». И тут же, достаточно быстро, был разработан, сконструирован и построен большой вместительный грузовой лифт, способный ходить на три этажа выше уровня земли, и на три этажа ниже уровня земли. И если вверх, подниматься дальше не позволяла планировка усадьбы, то вниз, как грозился Гибцех, ссылаясь на будущие перспективы, можно было углубляться до бесконечности. Аналогично с данным корпусом, были внедрены лифты и в остальных корпусах НИИ. С тех пор, лифты пользовались большой популярностью у сотрудников института.

В фойе, возле дверей лифта, ожидали прибытия кабины наши IT-специалисты, Миша и Гоша. Оба были в цветастых распущенных мятых рубашках навыпуск, мятых джинсах, и кедах. Оба были примерно одного роста, сонные, молчаливые, с кислыми небритыми лицами. Близнецов отличало только то, что у Миши были неопрятные лохмы, а Гоша был лысым.

Кроме айтишников лифта ожидал некий неизвестный мне грузный мужчина в белом халате и с проплешинами причёски на голове, два косматых заросших в зелёную шерсть грузных тролля, тупо и с безразличием смотрящих перед собой, четверо гномов, которые стояли в сторонке и, боязливо перешёптываясь, косились на троллей, и робот-уборщик Панталошка.

Панталошка из себя представлял уникальную разработку с программным модифицируемым управлением, переданным нашему НИИ в дар от Московского Авиационного Института (МАИ), за ряд оказанных услуг неизвестного мне характера, но связанных с размещением чего-то неизмеримо объёмного в масштабы чего-то непостижимо маленького. Внешне робот напоминал хоккейную шайбу, только синего цвета, около полуметра в диаметре. По сути это был пылесос с возможностью осуществления влажной уборки. Но уникальность его состояла в том, что он был полностью независим от человеческого вмешательства в процессе работы. Панталошка свободно путешествовал по корпусу НИИ, постоянно изучая и запоминая новые, неизвестные ему ранее помещения. Каждый раз он объезжал уже изученные им площади территории, производя на них сначала пылесосные работы, а затем влажную уборку. Если же во время неустанного добросовестного труда у него возникали какие-нибудь насущные нужды, как переполнение ёмкости для собранной грязи, заканчивалась в резервуаре жидкость для влажной уборки, или разряжались аккумуляторы, то Панталошка в зависимости от возникшей проблемы, прерывал свои работы и нёсся по известному ему маршруту в подсобное помещение вытряхивать в специальную нишу мусор из грязевого бункера, в туалет пополнять количество воды для влажной уборки из специального краника или в помещение, где у Панталошки было установлено зарядное устройство. Кроме того, наш местный гений, Денис Синицын, который обучил наши лифты принимать номер этажа назначения по беспроводному каналу, перенастроил и перепрограммировал труженика-Панталошку перемещаться между этажами на лифте, вызывая кабину удалённо и выбирая нужный этаж. Но и это ещё не всё. Панталошка в процессе работы проводил беспрестанный анализ состояния полов, устраняя внезапно образовавшуюся или плохо отчищенную грязь. Да вообще, за время работы в НИИ никто не знал до конца, чему ещё самообучился маленький трудолюбивый робот и какие секреты чуда искусственного интеллекта он в себе скрывает.

Панталошка в ожидании лифта смиренно стоял (или лежал — кто его там разберёт?) с краю от дверей лифтовой шахты и ждал появления кабины, лишь нервно перемигивая набором своей богатейшей светодиодной подсветки.

Мы с коллегами остановились в лифтовом холе и присоединились к ожидающим. Спор между Струевым и Солдиным затих сам собой: когда рядом возвышаются громадные-силуэты троллей, волей-неволей чувствуешь себя неуютно. Я тоже, в солидарность с гномами, с благоговейным чувством опаски поглядывал в сторону исполинов.

Только, казалось, двоим из ларца, одинаковым с лица (нашим сисадминам поддержки) соседство с кем бы то ни было не доставляло дискомфорта. Возможно, они просто дремали, вот так вот стоя перед лифтом.

Скрежет, доносившийся из-за дверей шахты, возвестил о приближении лифтового состава к перрону нашего этажа. Раздался нежный звуковой сигнал, зажглась светящаяся секция стрелки вниз над проёмом заветных дверей, ожививший всех, кроме служителей серверов. Даже тролли перевели взгляд на двери лифтовой шахты. И, наконец, железные створы, испещрённые древнеегипетскими иероглифическими письменами, надписями «Не курить!» и с наклеенным распечатанным на ксероксе портретом Гибцеха с предупреждающе поднятым вверх указательным пальцем, призванными отвадить злых духов и огненных ифритов от пользования кабиной лифта, поехали в стороны.

Увы! В кабине, низвергнувшейся к нам на второй аж с третьего этажа, набралось уже достаточно народу, вместо того, чтобы вместить нас всех. На площадку из лифта протиснулись ещё две нимфы и, опасливо сторонясь троллей, скрылись в коридоре. Но всё равно, внутри ещё оставалось несколько научных сотрудников, едущих, очевидно, в столовую на ночной ланч, с полдесятка наяд или дриад — никак не научусь их безошибочно внешне различать, и ещё кто-то там — не разглядел.

Внезапно, громко запищав зуммером, яростно мигая своими светодиодами и расталкивая ноги окружающих, в лифт стремительно рванулся Панталошка. Его неистовый напор заставил посторониться даже равнодушных троллей, которые, казалось, с удивлением взирали на маленький сердитый блин-механизм, штурмующий единственное для него средство перемещения между этажами. После того, как вслед за Панталошкой к немалому неудовольствию пассажиров в лифт втиснулись тролли и системные администраторы, остальные решили в лифт не входить.

— Пойдёмте пешком, — предложил Миша Солдин. И мы, оставив гномов и специалиста в белом халате ожидать следующего явления кабины, отправились в путь до лестницы.

— Это ж сколько ещё тащиться, — пожаловался Антоха Струев в пустоту. — Ну почему лестничные пролёты не построены рядом с лифтом?

— Это лифт не построен рядом с лестницей, — поправил его Мишка. — Построили, где смогли разместить.

На подземном минус первом этаже, тянущимся длинным коридором под всеми корпусами института и уходящим куда-то вдаль, в одном из кабинетов размещался склад лаборатории Курова. Недалеко от дверей склада мы встретили двух вампиров, которые тащили упирающуюся козу Машку на вязку к козлу Федьке. Федька был настоящим козлом по отношению к Машке и не замечал её, Машкиной, красоты и придурковатого кокетливого нрава. Машку водили к нему каждый день, но всё без толку: Федька тряс бородой и грозил забодать свою пассию.

Один вампир тащил Марию за ошейник, второй толкал её сзади. Коза упиралась в кафельный пол всеми четырьмя копытами и орала дурным голосом. Силы были явно не равны, и выдохшиеся вампиры, выглядевшие потрёпанными и обескураженными, явно терпели поражение.

— Эх вы, нечисть, — урезонил их Антон. — За что животину в стресс вгоняете? Сбегали бы в столовую, взяли бы ей морковь, и свободно вели бы туда, где хотите совершить над ней свой дьявольский ритуал — спаривание с рабом божьим Феодором.

— Тьву, тьву! Не богохульствуй, — сплюнул один из вампиров. — А вообще, с морковью идея превосходная, спасибо.

И, оставив к неудовольствию своего товарища, последнего одного, развлекать Машку, праведный вампир, припустил по коридору в сторону лестницы.

Мы попали на склад Курова. Это было большое по площади помещение, а скорее, внушительная по размерам зала, плотно заставленная и заваленная всякой-всячиной, освещённая большим количеством тускловатых ламп по форме ракушек, прикреплённых к потолку. Я с интересом, граничащим с восторгом, огляделся вокруг. Для меня это напоминало чем-то пещеру Али-Бабы и его друзей — целый собор разбойников. А также походило на лаборантскую, музей и комнату забытых сказочных чудес одновременно.

Вдоль одной из стен здесь стояли стеклянные шкафы, заполненные всякими химическими колбами, пробирками, держателями, различными горелками, перегонными кубами, клизмами, инструментами для опытов, химической посудой, электрическими реостатами, проводами, спиралями, непонятного вида устройствами и приспособлениями. По другой стене внутри выставленных в ряд металлических белых шкафов со стеклянными дверцами стояли банки, бутылки и пузырьки с какими-то подписанными химреактивами (а может, и не только химреактивами). Там же были многочисленные коробочки разных размеров, стопками собранные в большую кучу. Какие-то разноцветные жидкости в разноцветных бутылках; непонятные ингредиенты, похоже, природного происхождения, в прозрачных банках; порошки во всевозможной таре от пакетиков до пузырьков; различные фармакологические лекарственные средства, как будучи подписанными от руки, так и изготовленные в промышленных условиях: всё это битком и бестолково забивало свободное пространство этих шкафов. Такое впечатление, что некий сумасшедший не то химик, не то фармацевт за неимением свободной мебели, забивает до отказа те шкафы, что есть в наличии.

На натянутых под потолком верёвках свисали вниз множественные травы, сушёные веники, грибы и прочая ведьмячья слабость. Я видел такое в фильмах про колдунов и знахарок.

Вдоль третей стены тянулись шкафы-гардеробы. Насколько можно было разглядеть сквозь остеклённые сверху двери, эти шкафы были битком набиты одеждой, схожей с национальными костюмами всех времён и народов. Что делало похожей эту часть помещения на склад актёрского реквизита при каком-то театре.

Я оглянулся. В одном углу комнаты-склада стояла и лежала груда разного колюще-рубяще-режущего оружия: некие мечи, ятаганы, копья, алебарды, топоры и тому подобное. Какие-то из них были ржавыми, уже начавшие подвергаться коррозии и тлению, какие-то блестели и сверкали, будто бы только что начищенные и смазанные. Какие-то экземпляры из них были, я бы сказал, сделанными просто, без лишних изысков, а какие-то поражали красотой форм и оформления, драгоценной отделкой ножен и рукоятей, и витиеватой гравировкой лезвий. Рядом на крепкие деревянные колоды, играющие роль манекенов, были накинуты тяжелые, судя по внешнему виду, доспехи разных исторических эпох и разных этносов.

На больших столах, сдвинутых вместе посередине комнаты, были вперемешку навалены какие-то карты: топографические, геологические, морские, ландшафтные карты разной местности, разных масштабов. Были тут и карты мира. Заметил я карты звёздного неба, Вселенной и даже астрологические карты. Но больше всего меня поразили древние карты — ветхие, явно ручной работы, испещрённые рукописными пометками на неизвестных мне языках. На всех этих драгоценных редких и не очень картах, совершенно варварски наваленных в кучу на столы, стояли настольные лампы, лежали разные большие лупы, какие-то измерительные приборы, из которых я узнал только линейку, транспортир, рейсшину и циркуль. Кроме того там был ряд оптических приборов, чем-то похожих на микроскопы, но отличающихся от них. Прямо на картах лежали разнообразные стопки книг, почти все из них древние. Кое-какие были раскрыты. Были и свитки с манускриптами. И совсем ни к месту, валялись подзорная труба с армейским полевым биноклем и красивый большой древний кремниевый пистолет.

Я не спрашивал, но чувствовал, что всё здесь присутствующее является настоящим, подлинным, имеющим удивительную редкую историческую, научную и культурную ценность. И, наверняка, страшно дорогим, сделающим счастливым любой музей: тот, который смог бы это заполучить. И от этого меня наполнял благоговейный трепет, какой мы испытываем при соприкосновении с чем-то величественным: с явлениями старины, отражающими невосполнимые, непостижимые опыт далёких эпох и мудрость неизвестных предков.

Вокруг столов были расставлены открытые стеллажи, на полках которых находилась всякая всячина от чайных сервизов, корзинок и шляп до свёрнутых в рулон ковриков, различных коряг, останков в виде чьих-то костей клыков, бивней, челюстей и черепов. Помню, я зацепился взглядом за чей-то глаз размером с теннисный мяч, вот так просто выложенный на открытый стеллаж без малейшего намёка на стерильность и какую-нибудь элементарную бережливость: да-да, чьё-то огромное, явно нечеловеческое глазное яблоко, лежало на открытом стеллаже прямо на металлической полке, не будучи даже хоть чем-то накрытым от пыли.

Рядом со стеллажами прямо на полу лежал небольшой деревянный бревенчатый плот — самый обычный плот из связанных пеньковой верёвкой толстых старых потемневших от времени брёвен, совершенно нелепо выглядящий здесь на кафельном полу подземной комнаты-склада. Рядом с плотом стояли какие-то деревянные кадки, вёдра, кажется, ступа с пестом, прялка с веретеном, два деревянных корыта, прислонённые к ней; странные деревянные приспособления древнего народного быта, назначение которых я мог только интуитивно угадывать. Кроме того, я заметил здесь камень чуть выше моего роста — смешно, но это был самый обычный громадный бульник, чуть вытянутый вверх, с выбитой по потемневшему от времени боку, и в окантовке подсыхающего мха, надписью на старославянском языке. Трудно представить даже отдалённо, сколько может весить такой камень, но ясно, что без помощи спецтехники его сюда не доставить. За камнем на полу стоял большой, я бы даже сказал, огромный чугунок. Из него, как из урны, торчали рукоятками вверх два меча, четыре деревянных расписанных посоха в разном оформлении, три чешуйчатых трубки-трости стрекателя, перевёрнутые открытым концом трубок вниз, целая россыпь каких-то чёрных тонких палок, по форме напоминающих указки, огромные садовые ножницы деревянными рукоятками вверх и жезл электрического металлоискателя марки «Лайка».

В комнате была ещё куча всего, но я не мог сосредоточиться на чём-то более конкретном: глаза разбегались, а мозг перегружался от обилия разных предметов.

К тому же ребята, Антон и Михаил, уже разбрелись по складу, о чём-то постоянно перекликаясь. И я волей-неволей включился в процесс поиска. Лаборанты искали какую-то уникальную жаростойкую колбу повышенной прочности, четыре палочки Мерлина, люстру Чижевского, жабьи лапки, сундук счастья и сапоги-скороходы. Из всего зачитанного мне списка, мне показалось самым адекватным и очевидным последнее — уж кто-что, а я уж способен отыскать во всём этом бедламе пару сапог.

Поделившись этой идеей с коллегами, я побрёл вдоль беспорядочного нагромождения стеллажей, внимательно изучая их содержимое и оглядываясь вокруг. Мне почему-то показалось, что сапоги могли бы оказаться именно здесь на одной из полок. Попутно я более пристально рассматривал ассортимент этой странной кунсткамеры, пытаясь в каждый очередной раз определить, что за предмет передо мной и для чего он нужен.

Проходя вдоль полок, среди груд хаотично наваленных на них совершенно разносторонних предметов я заметил песочные часы, в которых песок сыпался из верхней секции в нижнюю, что в принципе, не представляло собой ничего удивительного, и, наверное, моё драгоценное внимание не удостоило бы этот факт, если бы, пройдя буквально один стеллаж, я не замер, поражённый осознанием того аспекта, что эти часы «работали» именно сейчас. И как я успел заметить, никто до нас и мы в том числе, не трогали ничего на полках. А насколько даже я знаю, что любые песочные часы надо раз от разу взводить. Подобные песочные часы в Москве можно купить в любой мало-мальски обычной аптеке. Исходя из текущих размеров прибора, подобные часики не могут отмерять времени больше, чем десять минут за один раз. Даже будучи самыми длительными часами по пересыпанию из опорожняемого в пустое. Из чего следовало, что либо кто-то из нас с моими друзьями перевернул песочный двухкамерный сосуд и взвел «тонкий часовой механизм», либо здесь есть кто-то ещё, кто перевернул данные часы песком вверх незаметно для нас. И возникал вопрос «Зачем?» и «Кто этот <<кто-то>>?». Мне стало немного не по себе, и я стал оглядываться в поисках опасного неведомого соседства. Однако, никого не заметив, да и присутствие моих опытных соискателей, о чём-то яростно спорящих среди стеллажей, также действовало на меня обнадёживающе, я более-менее успокоился.

Тогда влекомый внезапно проснувшейся во мне жаждой познания, я подошёл к часам, и, затаив дыхание, принялся их пристально рассматривать. Сначала я ничего не заметил: обычные часы — так и есть: в любой аптеке можно купить такие с длительностью от одной до десяти минут, сопоставимо размерам данных часов. Сверху и снизу колбы-резервуары часов вставлены в самые обыкновенные пластиковые колпачки подставки, только двух разных цветов — верхняя синего, нижняя зелёного цвета. Я стал внимательно следить за тонкой струйкой золотистого песка, который ссыпался из верхнего резервуара в нижний через узкий каналец посередине. В верхнем резервуаре, до половины заполненном, в песке была образована характерная стандартная песчаная воронка, по которой внутрь песок скатывался в нижнюю ёмкость. Внизу нижнего резервуара, соответственно, образовалась уже приличная горка песка, просыпанного из верхней ёмкости.

Я очень, знаете ли, люблю созерцать подобные явления. Созерцать — лишь бы не работать. Томимый странными предчувствиями, ощущая себя полным придурком, я твёрдо решил дождаться опустошения верхней части часов в пользу нижней. С минуту я стоял и как заворожённый дурак пялился на этот процесс, полный глобального космически вселенского значения и философского смысла: одна куча песка перетекает в другую под действием Силы Тяжести. Но… Через какое-то время, я почувствовал смутное необъяснимое беспокойство. Я пока не мог сформулировать его суть, но беспокойство уже почувствовал. Вроде бы всё было, как надо: и песок сыпется вниз, и песчинки втягиваются посредством скатывания в воронку из песка в верхней ёмкости колбы, а потом падают и скатываются вниз уже по куче в нижней ёмкости колбы. Но вот что-то было в этом не то.

Я ещё протупил перед часами несколько минут, и, наконец, понял, что меня так необъяснимо беспокоило. Сколько бы я не созерцал данный прибор, ни уровень кучи песка с воронкой посередине в верхнем резервуаре часов, ни высота кучки песка в нижней части — не менялись ни на йоту. Поражённый и полный недоверия, я ещё раз попытался проверить своё подозрение… Так и есть: уровни песка в обоих резервуарах не меняются нисколько. И вот парадокс: отследить, куда деваются лишние песчинки внизу и откуда добавляются в верхней куче — я не был в силах.

Тогда, во мне проснулся после созерцателя — естествоиспытатель. По сути — это та же ипостась созерцателя, с разницей лишь в том, что неугомонный естествоиспытатель постоянно или периодически вмешивается в процессы, которые он намерен созерцать. Я взял и сделал свой первый независимый и удивительный по силе и глубине мысли эксперимент: я просто сграбастал рукой эти пескочасы с полки и в один миг перевернул их вверх тормашками, поменяв колбы в пространстве местами, и в таком виде вернул на полку. Таким образом, вверху оказалась зелёная подставка-колпачок, а снизу синяя.

И в ту же секунду я охнул: верхняя ёмкость колбы в часах мгновенно опустела, а нижняя сразу же наполнилась, причём доверху — до той самой тонкой перемычки между сосудами. Вроде бы, теперь часы повели себя как и надо — внизу песок есть, вверху нет, но паршивое чувство обмана не покидало меня. Во-первых, мне была непонятна скорость, с которой ёмкости часов приняли это состояние. Во-вторых, я никогда не видел песочных часов, засыпанных песком впритык под самое соединительное горлышко.

Задним умом догадываясь, что вряд ли тут среди залежей почти музейных редкостей на полке будут просто так стоять обычные песочные часы, я перепугался, что ненароком испортил редкий экспонат, и поспешно перевернул прибор обратно, как было.

Чего угодно я ожидал увидеть: и то, что песок будет штатно высыпаться из верхней части часов в нижнюю часть; и то что, возможно, в верхней части песка будет не убывать, а в нижней, несмотря на просыпания песка вниз, будет оставаться по-прежнему пусто; рассматривал я вариант, что, может быть, в часах песка будет опять, примерно, половина в виде воронки в верхней ёмкости, и половина в виде горки в нижней ёмкости… Но то состояние, которое оказалось на часах — не вписывалось ни в одно из моих предположений: часы были битком забиты песком — песок полностью забивал как верхний резервуар, так и нижний и никуда не двигался. Поняв, что прибор безвозвратно испорчен, я сконфуженный продолжил поиски сапожной пары.

Через два интересных стеллажа забитых какими-то костями непонятной принадлежности, и остатками перьев, панцирей, шерсти, чешуи и кожи, напоминающей змеиную, я уставился на стеллаж, в котором размещались части тел. И хоть они были, явно, нечеловеческого происхождения, наблюдать их в реале мне стало жутко не по себе. На стеллаже напротив меня валялась высушенная голова какого-то чудовища, которая была размером с хороший баскетбольный мяч. Приглядевшись, я прочитал прилепленную к ней бумажку с пометкой «Голова гидры. Третья стадия регенерации. Номер 1/3/8». По форме черепа, у гидры, похоже, были проблемы со здоровьем при жизни: череп твари был треснут и слегка рассечён явно каким-то острым предметом. «Возможно, мечом», — подумалось мне.

Чуть поодаль на той же полке я нашёл ещё четыре таких же сушёных черепа чудовища с мощными челюстями, острыми, безусловно, хищническими резцами, клыками и большим набором жвальных зубов. Я с опаской и предосторожностями, помятуя лекцию Зубаря о головах гидр в кабинете у Вятлова, осмотрел все черепа, убедившись, что челюсти прочно сомкнуты и заклинены. На всех черепах нашёл пояснительные наклейки, что это были также головы гидры из той же «Третьей стадии регенерации». Только нумерация на них была разная и такая же непонятная.

На том же стеллаже лежала отрубленная когтистая огромная лапа, похожая на волчью; чей-то забытый коровий хвост; хвост какой-то твари, наподобие гребнистого крокодила; щупальца, наподобие осьминожьих, расфасованные в банках, заполненных какой-то зеленоватой жидкостью; некие малоприятные на вид всевозможные конечности и чудаковатые органы, принадлежность которых я определить не решался: как законсервированные в банки, так и без них. Каких-то неизвестных существ необычные огромные мозги, лёгкие, почки, печень и что-то ещё, пораспиханные по таким же банкам с зелёной дрянью. Тут же на краю одной из полок того же стеллажа лежал уже замеченный мною раньше огромный глаз.

Я поспешил миновать данную коллекцию Фредди Крюгера и тут же вышел к стеллажу, на котором лежали, а вернее, были навалены всевозможные вещи, преимущественно предметы одежды. Радостно вздохнув, я принялся изучать бирки, прикреплённые, как мне уже стало понятно, к каждой вещи среди этого бардака. С бирками дело пошло намного быстрее и интересней. Тут были «Картузы-невидимки. Рязанская область, Пителинский район, село Веряево» — простенькие старомодные кепки-шапки без изыска; «Валенки-самоступы. Сибирь. XVIII-й век. Нас.пункт неизвестно.» — самые обычные большеразмерные валенки из белой овечьей шерсти; «Плед-невидимка. Автор — неизвестно. Дата — неизвестно. Нас.пункт неизвестно.» — по мне, так какая-то старая серая половая тряпка; «Лапти-скороступы, Ивановская область. Примерно, 1930 г.» — лапти, как лапти, поношенные; «Шуба-самогреющая, Горный Алтай. Автор — Тришин Михаил Яковлевич. Дата — неизвестно.» — похоже, знатная богатая шуба из серого песца, судя по свёртку, в который она закручена, явно, длинно-размерная — моей бы Полинке такую; «Богатырская Рукавица, самовозвращающаяся. Предположительно, Ильи Муромца. г.Владимир, XII век. Неизвестный мастер.» — огромная варежка, обшитая металлическими пластинами; «Колчан неопустошимый. Имитация. XV-XVI вв.» — кожаный закрытый небольшой футляр по виду тубуса с лямками; «Скатерть самобранка. Аравийская версия. Династия Рашиди. XVIII век. Примечание: из напитков — ключевая вода.» — красивая ткань в арабском стиле; «Верёвка — безмерная. Автор — Тришин Михаил Яковлевич, Дата — неизвестно.» — бухта обычной пеньковой верёвки; «Штора межслоевая. Франция, Лувр, XVII век» — сложенная тяжёлая бордовая портьера с мрачным узором; «Балахон-невидимка. Автор — Тришин Михаил Яковлевич. Англия — XV век.» — Ох, и любят же здесь «изделия-невидимки». А уж Тришин, Михаил Яковлевич — до чего работящий мужичок. Стоп!...

Какая-то мысль резанула во мне. Я вернулся и перечитал предыдущие бирки на предметах. Так и есть. Один Тришин М.Я. — Горный Алтай, второй — Англия, последний — в XV веке, первый в неизвестную эпоху, но я интуитивно догадываюсь, что вряд ли в дохристову. И вряд ли в мире были два полных тёзки — оба Тришины Михаилы Яковлевичи, занимающихся таким не шибко трендовым делом, как изготовление необычных изделий. Или, наоборот, сложно предположить, что это один и тот же человек запросто совершающий такие дальние путешествия в те времена, когда у местных рыцарей не особо пользовались большим спросом чартерные рейсы Лондон-Горно-Алтайск. «Скорее, где-то закралась опечатка», — решил для себя я.

Внезапно, мне показалось за моей спиной какое-то движение. Резко и испугано обернувшись, я не заметил ничего подозрительного. Разве что глаз, лежащий на соседнем стеллаже, казалось, уставился точно на меня. Так, что мне стало как-то не по себе.

Эге! Вспомнив, что все предметы тут, оказывается, подписаны, мне захотелось определить непонятные песочные часы, за порчу которых я чувствовал себя в какой-то мере ответственным. Отмотав несколько стеллажей назад, я остановился перед тем, который озадачил меня в самом начале необычной действующей моделью десятиминутных песочных часов. И удивлённо выпучился: часы работали как и прежде — песок сыпался, а оба резервуара: и верхняя и в нижняя части колбы, были одинаково заполнены песком, примерно, наполовину.

Я поискал взглядом бирку — она была там, налепленная сверху на синий пластиковый колпачок-подставку. Как только я её сразу не заметил? На бирке была надпись: «Песок времени. Часы. Почти абсолютная модель. Не переворачивать…»

Я облегчённо выдохнул. Ну, во-первых, часы не оказались испорчены мной, и это уже неплохое событие. А во-вторых, когда любому непонятному явлению придумано хоть какое-то, пусть и такое же непонятное определение, то сразу же на душе у становится легче. «Почему так странно ведут себя часы?» — «Да потому что <<Песок времени>>». — «Ну теперь-то сразу же вопрос прояснииился»…

…Я продолжил поиск с оставленного стеллажа с вещами. Теперь вчитываться во все бирки энтузиазма явно не доставало — перенасытился я за раз впечатлениями. Нет, было по-прежнему интересно, но я подустал. И поэтому достаточно бегло пробегал по названиям. Я копался более целеустремлённо в вещах в поисках затребованных сапог, когда мельком окинув взглядом пространство вокруг, снова замер насторожённо. Любое живое существо имеет чёткий защитный рефлекс, выхватывать ассоциативно из толпы взгляд, наблюдающий за тобой. Логика проста: если ты кого-то интересуешь, значит, ты, уже, возможно, выбран как потенциальная добыча. Много-эровый естественный отбор, оставил в живых только те виды, которые могли и умели вычленять это внимание к себе из тысячи равнодушно хаотично направленных взглядов. И я с гордостью отметил, что мои инстинкты меня не подвели: на меня всё так же пялилось бесхозно оставленное кем-то на соседнем стеллаже глазное яблоко-переросток с внимательным зрачком.

Прервав свои поиски, я подошёл к стеллажу с жуткими экспонатами, включая вышеназванный. Попытался, насколько позволяла обстановка обойти глаз вокруг. Так и есть. Каким-то непостижимым образом глаз изворачивался, пыжился и в итоге разворачивался так, чтобы я оказывался в зоне его непосредственного внимания. Выглядело это жутко. Огромадное глазное яблоко жило своей жизнью, оно пульсировало, сокращалось, явно, злилось, ибо мои перемещения вокруг него доставляли ему массу беспокойства и неудобства, порождая постоянное трудно удовлетворяемое любопытство.

Бирка, лежащая рядом с глазом гласила кратко «Всевидящее Око»… О как… Сняв со стеллажа с одеждой один из картузов невидимости, я примерился и ясно дал понять оку, что собираюсь накрыть его этой шапкой. Глаз истерично запульсировал, панически вращая зрачком, то суживая, а то в ужасе расширяя его. Это выглядело так потешно и беспомощно, что мне стало жалко несчастный зрительный, хоть и «Всевидящий» орган. Я вернул картуз, откуда его брал и сурово погрозил пальцем необычному оппоненту.

Может мне показалось, но глаз, похоже, радостно задёргался и старательно покладисто и демонстративно уставился куда-то в потолок.

— Серёга! Ну как тут у тебя дела? — услышал я у себя за спиной подошедшего Мишку Солдина.

— Хотел накрыть глазик шляпой, — честно признался я.

— Сурово ты с ним, — рассмеялся Мишка. — Лишить смысла жизни того, кто видит его в созерцании.

— А чего оно подглядывает, — я огрызнулся.

— Профессия у него такой, — улыбнулся Солдин. — Говорят, Один отдал Мимиру свой глаз, в обмен за то, чтобы напиться из источника мудрости. Кто-то из исторического отдела писал научный труд, что это аллегорическое описание процесса самостоятельно живущего органа в слоевом мире. По некоторым данным этот глаз был не простым, и потом находит своё отражение в древне-греческом эпосе про трёх сестёр граях, дочерях двух морских божеств, у которых на троих был один лишь глаз, который они передавали и использовали по очереди. Дело в том, что если ты возьмёшь его в руку, то это существо, а это именно существо, подключится к твоей нервной системе даже через ладонь и будет транслировать тебе в мозг собственные видео образы, поставляемые своим зрительным органом. Отрицательного влияния на организм хозяина данным симбиотом не обнаружено. Так что можешь попробовать.

Я посмотрел на глаз, лежащий на полке. Глаз, безусловно, подслушивал. И посему, памятуя моё недавнее отношение к нему, в руку мне проситься не собирался. Поэтому саботировал и смотрел куда-то под себя.

— Нет, я воздержусь. Кстати, я так и не нашёл пока сапог, — виновато констатировал я.

— Да мы уже всё нашли и собрали.

— У вас тут очень интересно и… извините, бедлам-с.

— Это точно, — согласился Миха. — Тут есть на что посмотреть, но разобрать и навести порядок руки ни у кого не доходит — всё это рабочий материал. И если в музее оно пылилось бы под стеклянными колпаками на потеху толпы, то тут всё имеющееся периодически используется, изучается, участвует в экспериментах на благо обществу и способствует к познанию Слоя. …Ну, или валяется здесь и пропадает в неизвестности. Пойдём, я тебе что-нибудь здесь покажу.

И мы пошли вдоль стеллажей, где Мишка, казалось, довольный своей ролью авторитетного экскурсовода начал показывать мне особо интересные с его точки зрения экспонаты склада-музея.

Так мне была представлена тарелка белого фарфора, а вернее большое плоское белое блюдо, абсолютно без росписи. На обратной его стороне было помечено, что изготовлена оно Францем Гарднером в 1783 году на фарфоровом заводе в Вербилках. Там же ниже под надписью стоял древний московский герб. На блюде лежало одинокое свежее яблоко сорта Золотой Налив. Когда я хотел едко заметить, что от всего натюрморта не сожранным осталось только одно яблоко, Мишка, к моему удивлению, взял золотистый плод в руку и небрежно катнул яблоко в тарелке по кругу вдоль обода. Яблоко быстро с глухим аппетитным стуком закаталось по посудине, которая стала под ним достаточно быстро обесцвечиваться, становясь совершенно прозрачной. Только вот увидеть что-либо сквозь тарелку мне не посчастливилось, поскольку несмотря на то, что тарелка становилась прозрачной, через неё начинал отчётливо просвечивать совершенно неизвестный мне ландшафт: зелёный луг, вдалеке речка с поросшими редкими деревцами берегами. Травы на лугу шевелились под воздействием неощущаемого нами ветерка, речка текла. По голубому небу ползли весьма резво белые аккуратные облачка. Идиллия.

— Это что за гаджет? — с интересом спросил я.

— Это чудо древней техники: слоевизор называется, — пояснил Михаил.

— А что за пейзажи показывает?

— Да что хочет. Про то никому не ведомо. Но все видео фрагменты, которые показывает — из Слоя. Помнится, Вузман занимался этой штукой и как-то там доказывал это. И ещё ребята из Чехии. Но, вроде, далеко у них дело с этим прибором не пошло. А Куров прибор для своей лаборатории выбил, и у себя на складе хранит. Так что все эти товарищи в рамках его лаборатории работали и изучали. Отчёты должны быть в базе.

— М-да?.. А по-моему, самая обычная русская природа. Вон там даже, вроде, берёзки белеются. Только у нас сейчас везде снег растёт, а в этом круглом планшете лето показывают.

— Нет-нет. Точно Слоевая картинка, — авторитетно заверил Мишка.

Тут в тарелке внезапно что-то резко сменилось так, что я даже вздрогнул: на переднем плане стояла муть и какая-то перемежающаяся тьма. Мы с непониманием вглядывались в отображаемое. Постепенно тьма стала рассеиваться, изображение проясняться, и мы поняли, что это была сухая пыль разом взметнувшаяся столбом прямо непосредственно рядом с невидимым нам оператором происходящего. Пыль только оседала, но уже стало ясно, что поднята она была огромным чёрным существом, появившимся из ниоткуда, как будто свалившимся с неба. Понадобилось ещё немного времени, чтобы разглядеть, что это был огромный чёрный зверь, с мощным телом кошачьего. Только всё оно, начиная с крепкой по-кошачьи широкой шеи, и почти до самых локтевых и пяточных суставов лап покрыто как бронёй крупным, плотно уложенным, как чешуя, пером. Чёрная голова же этого существа была огромной страшной и… птичьей. По внешнему виду последняя напоминала голову вымершего фороракоса, виденного мной ранее на картинках древних энтомологических изданий. Но самое впечатляющее, это были, конечно же, два исполинских, заслоняющих весь задний фон за животным, чёрных широких крыла, похожих на крылья грифов. Крылья были разведены в стороны, и существо постоянно мощно подмахивало ими, вздымая из травы кучи песчаной и почвенной пыли. Очевидно, это делалось зверем, для обретения большей устойчивости, потому как своими мощными кошачьими передними лапами, монстр держал что-то или кого-то, крепко прижимая к земле. Кого-то, кто очень сильно и отчаянно защищался.

Приглядевшись, мы с Михаилом с лёгким холодком в спине поняли, что этот защищающийся был человеком. Это был пожилого вида крепкий, я бы даже сказал, атлетического вида низкорослый мужчина с сильными телом и руками. Волосы его как и короткая борода были совсем белыми, отчего возраст казался, наверное, более старшим, чем был. Одежда на человеке была разорвана в лохмотья и вся в крови. Кровь лилась из множественных открытых, видимых на спине глубоких ран. Он боролся. Он ещё пытался встать на корточки, тогда как в его спину вцепились две большие когтистые лапы, прижимающие добычу к земле. Было видно, как с трудом и через какие муки человеку удавалось оказывать сопротивление. И можно было только поразиться, каким сильным и мужественным был он. Мужчина изловчился и рукой смог ухватиться за одну из лап, проткнувшую когтями его спину. Видно было, как вздуваются крупные мускулы на руке жертвы. Он пытался оторвать от себя, заломить или нанести хоть какой-то урон хотя бы этой лапе, но всё было тщетно. Вторая рука, на которую, мужчина опирался о землю, была неестественно вывернута. Атакующий зверь сильнее замахал крыльями, чтобы обрести равновесие. Он выцеливал. Человек явно понимал, чего ждёт хищник, поэтому постоянно дёргался, пытаясь извернуться или спрятать голову. Внезапно, тварь вроде бы поймав нужный момент, не то обретя искомое равновесие, не то, посчитав, что время настало, молниеносно с размаху ударило своим ужасным, как секира, клювом. Мы с Мишкой в ужасе дёрнулись и одновременно выматерились. Всё было кончено. Безжизненное обезглавленное тело раскинулось под лапами монстра, который победно заклекотав, не спеша сложив свои огромные крылья-паруса, осмотрел окрестности жёлтыми круглыми равнодушными глазами и принялся с умением профессионального мясника за своё ужасное пиршество.

Я отвернулся. Мишка, подавляя желания хряпнуть в сердцах блюдом о стеллаж, брезгливо поставил его на место, остановив катающееся по ободу посуды яблоко. Отчего блюдо сразу же помутнело и стало опять белого фарфору. Нужно было что-то делать. Хотелось куда-то бежать, кого звать на помощь, искать, спасать… Но мы оба понимали, что это тщетно и неосуществимо. Насколько же это невыносимо больно быть свидетелем чьей-то неотвратимой гибели без единого шанса помочь или даже попытаться что-либо предпринять.

— А, вот вы где, — к нам подошёл Струев, содрогающийся под тяжестью холщёвого мешка. — Чего вы такие депресснутые, будто вас Гибцех отсчитал.

— Это был грифон, — не замечая Антошкиного вопроса, мрачно непонятно зачем сообщил мне Мишка.

— Да наплевать! Главное, это был человек! — зло бросил я. Говорить не хотелось, но я всё-таки спросил. — Этот человек… Это всё на самом деле было? Давно?

— Да, боюсь, что так, — Солдин тяжело вздохнул. — Кто знает? Это был какой-то житель из Слоя. Скорее всего, человек. А происходило, похоже, что прямо сейчас. Вузман утверждал, что слоевизор показывает события только в реальном времени.

— Да что, наконец, произошло?! — раздражённо воскликнул Антон, сваливая мешок с плеча на пол.

Пока Михаил вводил его в курс дела, я гнал от себя образы только что увиденного, но мысли всё снова и снова возвращали меня к произошедшему.

Потом мы какое-то время помолчали, собираясь с мылями. На душе было паршиво.

— Да… Делаа, — протянул Антошка, вновь берясь за мешок. — Надо будет Курову рассказать, и нашим этологам. Пусть решат, что это могло быть. Правда надиктовать в базу заставят.

— Да, надо, — решительно подтвердил Михаил. — А ты чего всё в мешок напихал? — Всё это на хребте тащить собираешься? Давай всё это в суму-трансмутер клади и пошли. Я тебе помогать волочь это не буду. И Серёге не позволю.

— У нас на неё разрешения не было, — с сомнением в голосе протянул Антон. Но видно было, что идея ему нравится, а тащить скарб на себе желание отсутствует. — Постой, я Курову позвоню.

Пока Антон переговаривался по телефону с Куровым, Солдин притащил откуда-то из недр склада, неказистую бесформенную тряпичную суму в восточном цветастом стиле, завязанную в перевязь с узлом.

Я всё ещё пребывал в шоковом состоянии от зрелища из тарелки. Положив ношу на пол, он стал её разворачивать, вытягивая из неё в стороны как внутренние подкладки лепестки материи. Вскоре на полу лежала широкая цветастая скатерть. Михаил переложил на неё содержимое мешка Антона.

Так я увидел, что искомые мною «сапоги-скороходы» — оказались белыми валенками — точь в точь, как мной ранее виденные «валенки-самоступы». Ума не приложу — в чём между ними может быть разница. Но мне стало ясно точно, что без помощи ребят я бы их здесь никогда не отыскал. Палочки Мерлина — это оказались те самые черные палки-указки, торчащие из урны с металлоискателем «Лайка». Кроме того, на скатерть-суму легли небольшая колба конической формы из плотного чуть затемнённого стекла, целлофановый пакет с какой-то сухой дрянью, очевидно, лягушачьими лапками, и средних размеров кованный сундучок с полукруглой крышкой, единственный из всего списка оправдывающий ожидания по своему внешнему виду. Люстра Чижевского оказалась какой-то круглой мелкоячеистой сеткой, натянутой на металлический обод, напоминающий, скорее не люстру, а средство для отвязного браконьерского лова рыбы.

Уложив всё вышеперечисленное, Мишка начал складывать скатерть, подворачивая края, и заворачивая их внутрь. Далее, против всех законов физики и здравого смысла, содержимое скатерти завернулось внутрь вместе с ней самой и сжалось до первоначальных размеров пустой сумы, в которую, сложившись, превратилась скатерть. Михаил легко и невесомо поднял суму-трансмутор за перевязь и протянул Антону, который покладисто повесил её на плечо.

С тяжёлым сердцем мы покинули склад.

— Значит, говоришь, грифон был чёрный? — неизвестно зачем спросил Куров, сидя на столе в своей лаборатории, куда мы с ребятами доставили со склада запрашиваемый скарб.

— Чёрный, — подтвердил Мишка, который мрачно сидел, откинувшись в большом зелёном кресле. — Чёрный. Что я, дальтоник, что ли?

— А местность на что походила? — вновь спросил Андрей.

— Да наши места среднерусской полосы. Растительность та же, травы, деревья… Речка, опять же…

— Стало быть, у них там было лето? — с интересом прищурился Андрей, покачивая ногой.

— Лето, — согласился Солдин. — А у нас тут зима, — непонятно зачем добавил он непреложный факт.

— А слоевизор всегда показывает только то, что происходит в настоящее время? — спросил Струев Антон. Он стоял спиной ко всем, облокотившись на стол и рассматривая, как под водой в большом аквариуме, стоявшем на столе, рак-свистун пытается отпихнуть от себя черепаху-подлизу. Та пыталась забраться как можно ближе к крупному ракообразному и прижаться к нему своим панцирем. Рак воинственно размахивал своими клешнями, топорщил усы и старался отбить надоедливое пресмыкающееся.

— Всегда, — отрезал Куров, глядя куда-то перед собой.

— Значит это было где-то в районе Южного полушария, — предположил я, чтобы хоть немного отогнать всё вновь и вновь преследующее меня воспоминание увиденного в блюде.

— Что «это»? — Андрей поднял голову и задумчиво поглядел на меня.

— Ну… То что в тарелке вашей дьявольской отражалось, — я подсознательно не хотел описывать вслух увиденное, как бы тем самым не признавая, что это было на самом деле, а просто некое страшное кино о неизвестных событиях. — Раз там лето, а у нас — зима, значит, происходить могло в Южном полушарии, или огромная ландшафтная аномалия какая-нибудь в виде кратера в зоне повышенной сейсмоактивности, подогревающая всю местность, по типу горячих ключей и гейзеров на Камчатке.

— Как на Камчатке, — задумчиво повторил куда-то в пустоту Андрей. — Да нет, Сергей. Просто это было в Слое. А Слой, он немного по-другому устроен. Слушай, забеги ко мне сегодня вечером — я тебе попытаюсь рассказать, как оно, примерно, работает. Ты парень не глупый, поймёшь.

— Ну тут бы я поостерегся возлагать такие надежды на девственный неокрепший мозг, — огрызнулся я.

— Ничего, а пока, съездите-ка вы вместе Егором к Марии Михайловне — может она что про это видение насоветует. Заодно мне ей надо передать электроплитку починенную и отчёты согласовать. Ах. Да-да-да, Мария Михайловна,… — как-то странно воскликнул Куров. — Кроме того, возьмёте с собой Зелёные Ручки — Мария Михайловна вот жалуется, что дрова заканчиваются — надо помочь наколоть. Егора я сейчас в курс дела введу. А ты, Сергей, если что, дополнишь его рассказ.

Я хмуро кивнул. Ясно. Все ребята — учёные с большими знаниями, опытом, имеющие кучу неотложной работы, которую никто кроме них сделать и решить не сможет. Я же ощущал себя бездельником, которому настоящей работы поручить не могут как малознающему и малопонимающему неучу, потому либо нагружают какой-нибудь примитивной ерундой, чтобы не шатался, да из жалости, чтобы чувствовал себя нужным, либо посылают куда подальше, но куда надо.

— Где брать эти ваши «Очумелые Ручки»? Они, надеюсь, не тяжёлые?

Ребята рассмеялись.

— Мы тебя сейчас познакомим, — добродушно сказал Михаил и пошёл куда-то по коридору мимо дверей кабинетов лаборатории.

— Вот ещё что, — Андрей подошёл ко мне и, явно, старательно подбирая слова, осторожно начал мне объяснять. — Мария Михайловна — наш сотрудник. Женщина… с особенностями. Ты на неё не обижайся, если что. Но она очень настоятельно хотела с тобой познакомиться.

— Ну что ж. Если женщина просит. Не съест же она меня, — пожал плечами я. — Или съест? — я с удивлением переспросил, заметив минутное сомнение в глазах Курова.

— Да нееет, ну что ты, — непонятно почему стал поспешно и испугано разубеждать Андрей. Отчего я ещё сильнее напрягся, тонким чутьём чуя что-то недоброе. — Не будет она тебя есть. Скажешь тоже, пережиток какой-то.

— Угу, — недобро начал я, но заткнулся, потому как увидел в конце коридора интересную картину: к нам шёл Мишка в сопровождении огромного, раза в полтора выше Солдина, орка. Ну в точности, каким их рисуют в фильмах, на картинках и в компьютерных играх. Орк был, как я уже говорил, огромный, мощного вида детина ярко зелёного цвета кожи. Лицо его с большими чёрными нависшими бровями под могучим лбом, большим чуть приплюснутым носом, большими мясистыми губами вокруг широкого рта, из которого в сторону торчали по обе стороны два клыка, сантиметра по два каждый, при всём при этом выражало вполне себе добродушие. Достигалось это благодаря большим, полностью чёрным и каким-то печальным глазам бездонной глубины. Чёрные волосы орка были собраны позади на затылке в тугой пучок, перевязанный кожаной тесёмкой. Но самое удивляющее и бросающееся в глаза было то, что орк был облачён в большой белоснежный лаборантский халат.

— Вот, знакомьтесь. Зелёные ручки. Наш лаборант, — улыбаясь, представил лучащийся Михаил, которого прямо всего распирало от того эффекта, который должен был произвести на меня орк в белом халате. И он был, действительно, произведён.

Я, не зная, как нужно действовать в таких условиях, нерешительно протянул Зелёным Ручкам свою белую руку для рукопожатия.

— А где у профессора его боевой двусторонний топор? — спросил я, чтобы погасить неловкость.

Я поднял голову и посмотрел куда-то немыслимо вверх, где встретился взглядом с чёрной внимательной парой глаз орка. И мне стало как-то сразу не по себе, расхотелось шутить, а захотелось осмотреть в качестве достопримечательности, что там не в порядке в санузлах у Гибцеха.

Но орк просто протянул мне в ответ свою огромную «Зелёную Ручку», в которой полностью скрылась и утонула моя протянутая ладонь, вопреки моим опасениям остаться с культяпкой вместо правой конечности, крепко, но крайне осторожно и деликатно пожал её, а второй рукой по-дружески и тоже крайне осторожно хлопнул меня по плечу и кратко и глухо по-русски ответил:

— Висит над кроватью, не парься.

Сказано было так, что я не понял — шутка ли это или нет.

— Ну что ж, съездим, — согласно сказал я.

Егор сноровисто и уверено управлял машиной, как сайгак скачущей по ухабам. Старенький УАЗ-3151 зарывался мордой в снег, а затем выпрыгивал на очередной подснежной кочке из сугроба, вздымая фонтаны белых комьев, удачей и талантом водителя избегая подснежной колеи. Вот уже минуло полчаса, как Егор свернул на просёлочную дорогу, ведущую по пролеску. Сначала в стороне от нас за окнами наблюдались редкие одноэтажные строения деревянные да каменные — остатки какой-то наполовину покинутой деревни. Потом пропали и они. А малоезженая, накатанная, разбитая и ныне покрытая сугробами дорога угадывалась лишь как просека между деревьями. По обе стороны от неё росли вечнозелёные молодые сосны и нечастые лиственные, сейчас голые, деревья, и те и другие занесённые снегом. Но всё же линия древних, серых от времени покосившихся деревянных столбов с протянутой по ним хлипкой, чудом сохранившейся старой двухпроводной алюминиевой проводкой неукоснительно сопровождала нас, пропадая и появляясь среди деревьев.

Я, пристёгнутый с поджатыми под кресло ногами, сидел на соседнем рядом с Егором переднем пассажирском сидении машины, цепляясь одной рукой за рукоятку над дверью, а другой упираясь в торпеду перед собой, об которою постоянно при очередном нырке или прыжке УАЗика бился коленями. Я с неудовольствием поглядывал на Егора, но тот не замечал моих мучений. Позади, на втором ряде сидений, подпрыгивал в такт со мной и УАЗиком невозмутимый Зелёные Ручки, неизвестно как поместившийся там. Орк был молчалив и бесстрастен, несмотря на некоторые, скажем так, неудобства при поездке.

Я пытался расспросить Егора о конечном пункте нашей странной поездки и о не менее загадочной Марье Михайловне. Против своего обыкновения на эту тему Егор отвечал скупо и неохотно. Я вообще начал замечать, что как только заходила речь про Марью Михайловну, так все как в рот воды набирали. Памятуя странные оговорки про посягательство на мои вкусовые и съедобные качества, я чувствовал себя в связи с этим, мягко говоря, уязвимо. Мне удалось выяснить, что Бабаева-Ягодова Мария Михайловна — немолодая уже женщина, живёт уединённой жизнью и ведёт своё хозяйство в одиночку. Работает, сотрудничая с институтом, благодаря своим феноменальным возможностям оказывая ему неоценимые услуги. В свою очередь, НИИ поддерживает с ней постоянную связь, помогает в чём может облегчить её быт, в том числе и по хозяйственной части. Не очень много информации, но хоть что-то.

…Наконец, УАЗ, натужно взревев, вывернул согласно направлению дороги направо, огибая ещё одну небольшую заснеженную рощицу, и выскочил на свободное пространство — небольшую поляну. На ней, к моему удивлению, за высоким почти двух с половиной метровым забором, сколоченным из потемневших от времени некрашеных досок, набитых внахлёст, виднелся скромный и аккуратный дом. Доски закрывали пролёты между бетонными, вкопанными в землю, столбами, на навершиях которых были нанизаны перевёрнутые срезанные донышки от десятилитровых пластиковых бутылочек.

УАЗ затормозил метрах в пяти от забора, чуть проехавшись по инерции по снегу на застопоренных колёсах. Переведя дух, мы не без труда, но с явным облегчением вылезли из заглушенной машины.

— Уф… В следующий раз наш большой и зелёный друг будет сидеть спереди. Тогда мне не придётся так сильно сдвигать кресло вперёд, — пожаловался я, разминая затёкшие ноги и растирая набитые колени.

Зелёные Ручки никак не отреагировал на мою фразу. Он молча стоял, чуть наклонив голову набок и бесстрастно поглядывал на меня своими внимательными глубокими глазками.

«Интересно, а если обидится, не съест же он меня?» — внезапно промелькнула у меня глупая мысль. И сам же устыдился: «Какие глупости приходят в голову, которые превращают видного учёного в кровожадного туземца. Как это там называется по-новомодному? — Отсутствие толерантности. А то и, глядишь, меня можно будет обвинить в рассизме. Это всё сказываются непонятные полунамёки на людоедную тему. Взвели меня. Нервы ни к чёрту».

— Тогда тебе ещё труднее придётся. Ведь ему, чтобы разместиться на переднем кресле, надо на нём назад откатиться и откинуться на задний ряд. А места сзади совсем не останется, — добродушно откликнулся Егор. Он подошёл к одному ничем не примечательному из сегментов забора и толкнул от себя некую только ему различимую на дощатом фоне калитку.

Дверь чуть приоткрылась и сразу же завязла в снегу. Егор поднавалился на неё плечом, калитка со скрипом чуть поддалась ещё, уплотняя за собой сугробы и застопорилась. Тогда немногословный Зелёные Ручки молча тронул Егора за плечо, и тот посторонился. Орк, упёрся в дверь и поднажал на неё. Та уверенно поползла в сторону, сдвигая и сминая за собой сугробы.

— Ого, — пробормотал Егор, следя за действиями лаборанта. — Это мы удачно тебя захватили.

— Ты давай, мне забор не повали! — послышался ворчливый женский окрик со двора.

Мы зашли во двор, весь потонувший в сугробах. Теперь я смог разглядеть дом, скрывавшийся за забором, более внимательно. Он стоял посреди двора: приземистый, одноэтажный, покрытый штукатуркой, выкрашенной нежно кремовой краской. Дом был с окошками, украшенными резными декоративными наличниками тёмно-зелёного цвета, с коричневой двускатной жестяной крышей, густо покрытой снегом, с обледенелыми водоотводом и спускающимися по углам дома водостоками, так же выкрашенными зелёной краской. В центре фасада здания располагалось приделанное добротное деревянное крыльцо с широким навесом. На крыльце в проёме перед открытой деревянно-кованной дверью стояла руки в боки высокая статная женщина в тёмном длинном платье, облегающем её фигуру, закутанная в накинутую на плечи красивую цветастую шаль.

— Доброго здоровьечка, Мария Михайловна, — крикнул ей Егор, приветственно вскидывая вверх руки.

— Моё здоровье всё при мне, — сдержанно отозвалась женщина.

Мы подошли к крыльцу. Я поздоровался, а Зелёные Ручки просто тихо встал рядом и молча уставился на Марью Михайловну.

— В дом проходите, — сказала нам с Егором, женщина. — А ты, милок, — это уже Зелёным Ручкам. — Идём, колун тебе из сарайки выдам.

Мы вдвоём с Егором прошли в дом. Пройдя небольшие сени, при которых и разделись, мы оказались в центральной комнате. Я для себя окрестил её «гостиная». Внутри было просторно, светло и уютно. Обклеенные пожелтевшими от времени обоями когда-то в прошлом ещё белого цвета с примитивным узором в виде редких светло-зелёных полос; стены с низенькими небольшими окошками; выбеленный потолок; дощатый, покрытый старым лаком пол — изнутри дом походил на множество деревенских домов из прошлого. С потолка свисала одноламповая люстра со старомодным абажуром. У одной стены с двумя небольшими окнами в ней, рядом со входом в сени, стоял старенький матерчатый диван класса «книжка» с подлокотниками. У другой стены рядом с дверью в другое помещение — полированный сосновый шкаф-шифоньер. У стены напротив дивана, на которой на гвоздике висел портрет действующего президента страны, прямо под его портретом, располагалась ламповая радиола «Ригонда-Стерео». В одном из углов, примыкающем к стене с радиолой, а, правильнее будет сказать, «с президентом», и соседней стеной с двумя окошками, под висящей внушительного размера иконой вопреки несуразности такого соседства на тумбе находился плоский жидкокристаллический телевизор внушительных размеров, завешанный белой тряпицей. Напротив него, почти в центре комнаты стояло удобное кожаное дорогое кресло, застеленное старым пледом. Отчего можно было сразу сделать одновременный вывод, что хозяйка дома не является шибко набожным человеком, а также не прочь скоротать часок-другой перед телевизором, отчего и знает, кто у нас в стране сейчас президент. На подоконниках стояли в горшках цветы. По-моему, это были фиалки. А на окошках были подвешены белые занавесочки.

— Ну как тебе? — неизвестно зачем спросил Егор.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Вроде, пока всё нормально.

— Давай присядем, — предложил Егор.

Мы опустились на диван, отчего внутри него что-то хрустнуло и зазвенело — очевидно, какая-то старая незакреплённая пружина, и принялись ждать возвращения хозяйки.

В сенях скрипнула дверь. И вот, сама, Мария Михайловна, собственной персоной предстала перед нами, раскрасневшаяся от мороза и от общения с невозмутимым персонажем фэнтези.

— Чаю хотите? — степенно спросила она и, не дожидаясь ответа, толкнула и вышла в ту дверь, что в стене с президентом России, скрывшись на кухне. Там она загремела крышками вёдер, было слышно, как она зачерпывает и выливает воду. И вот уже послышался треск разогревающегося электрического чайника.

— Я сколько просила помочь мне водопровод в дом протянуть? — ворчливо в пространство, но явно, чтобы мы слышали, посетовала Бабаева-Ягодова. И, вернувшись в комнату, села напротив в кресло, посередине комнаты, развернувшись вместе с ним к нам лицом.

Это была женщина неопределённого возраста, но явно старше пятидесяти. Её внешность, худощавое лицо и стройная фигура говорили о том, что будь то в молодости, будь то даже в зрелом возрасте она была безумно красива, а осанка и стать наводили на мысли о том, что сидящая перед нами происходила из знатного рода. Чувствовалась в ней какая-то порода, что ли, если так можно выразиться.

Мы с Егором сидели и молчали. Молчала и она. Я глядел на неё, а она прямо и бесцеремонно разглядывала меня. Её тёмно-зелёные почти волшебно-малахитовые глаза были внимательными, пронзительными с каким-то глубоким затаённым светом внутри. «Наверно, ей пятьдесят пять», — подумалось мне. Под её взглядом я чувствовал себя неуютно.

— Ну, вот мы и пришли, — сообщая непреложный факт, развёл руками Егор, чтобы снять, становящееся тягостным молчание. Но на него никто не обратил внимания. Ничего не изменилось.

— Дров сейчас наколет наш лаборант, а мы, Мария Михайловна, после чая обсудим и согласуем списочек с заявками… Если Вы не против, конечно, — Егор достал из-за пазухи сложенную вчетверо пачку бумаг и, непонятно зачем, очевидно, для пущей уверенности зажал её в своей руке.

— Так ты, стало быть, и есть новый человек у них в НИИ? — как бы не замечая Егора, обратилась ко мне Мария Михайловна, не отводя от меня своего удивительного взгляда.

От такого пристального и беспрецедентного внимания, я совсем засмущался, потупился как девка на смотринах и мрачно кивнул.

— И как тебе там? — снова спросила Бабаева-Ягодова.

— Пока не бьют, — скромно ответил я.

— Сергеем кличут?

Я опять кивнул.

— А «Торнаул», это что?

— Прозвище.

— А что значит?

Я пожал плечами. Разговор не был комфортным для меня. И мне подсознательно хотелось с него соскочить.

— Ты, говорят, колоду видел? — глаза Марии Михайловна блеснули опять каким-то особенным внутренним всполохом.

— Что видел? — не понял я.

— Того, кого ты, и весь институт уже с твоей лёгкой руки называют «кнухталгами».

— А… Ну, да. Видел, — неохотно подтвердил я.

— Расскажи, как было дело, — повелительно сказала Бабаева и Ягодова в одном лице.

Противиться её голосу я не мог, потому начал рассказ, как поехал на свой первый выезд-заявку, как попутал что-то и отвёз не того и не туда.

— Ты уверен, что он говорил в твоём присутствии? — прервала мою речь женщина.

Странный вопрос. Я подтвердил.

Бабаева-Ягодова буравила меня взглядом, потом взяла мою руку в свою и заставила повторить. Я повторил. Всё это время Мария Михайловна была чрезвычайно взволнована. Я не мог понять причины происходивших в ней беспокойств, хотя допускал, что, очевидно, это связано с какими-то данными о кнухталгах, о чём она, быть может, осведомлена лучше, в отличие от меня.

Слушательница велела мне продолжать. И я продолжал. И, буквально, тут же был снова остановлен.

— Ты уверен, что видел двоих?! — вновь воскликнула Мария Михайловна.

Я подтвердил. И опять Михайловна изучала мои глаза, не выпуская моей руки из своих рук, вслушиваясь во что-то, ведомое только ей.

— Рассказывай дальше, — не попросила, а именно велела она тоном человека, который имеет право мне повелевать.

Она, отпустив мою руку, сложила свои руки на груди, явно помрачнев от результатов диагностирования меня посредством хиромантии, и больше вопросов уже не задавала и не прерывала, что-то там обнаружив для себя про меня во мне.

Лишь только когда я «высадил кнухталга в лесу», она так же, не меняя позы и глядя куда-то перед собой, приказала мне продолжать подробнее.

Я продолжил пересказывать хронологию моего первого дня со слоевыми персонажами. Рассказ про гномов не особо заинтересовал Марию Михайловну, она как будто слушала в пол уха и даже отлучалась на кухню, проверяла чайник, гремела посудой.

Зато когда мы перешли к встрече с Геллой, Бабаева презрительно кивнула: — Как же, та ещё вертихвостка! Небось, мозги тебе задурить хотела? — и рассмеялась.

После, разговор перешёл на встречу с преследуемой неизвестными «гончими» загнанной в лесу незнакомке. Михайловна с первых же моих слов посерьёзнев, отставила в сторону заварочный чайник, который как раз заправляла чем-то там на кухне, вошла в комнату и села в кресло, напряжённо уставившись на меня.

Я рассказал, как принял на борт таинственную беглянку, и был тут же прерван Марьей Михайловной: — Это ты, милок, со смертью играл. Сама Смерть постучалась к тебе в машину, а ты сам к ней на поклон вышел, да ещё и ковровую дорожку перед ней постелил.

Как-то она постарела в моих глазах при этой фразе. «Нее… Наверно, лет семьдесят, никак не меньше», — подумалось мне.

Недовольный и чуть напуганной такой трактовкой и так неприятных для меня воспоминаний, я продолжал. Затем, я дошёл до того места и рассказал, как в момент звонка Олега, под вопли Пехорки, на соседнем сидении произошла дьявольская трансформация. Как выпрыгнул из машины. Как жуткая Нежить пыталась преследовать меня. И как, наконец, я воспользовался колодовой щепой, ещё не ведая, что это такое. Как когда они, две из трёх, вспыхнули, перекрещенные в моих руках, Нежить бросилась наутёк. Как потом приехали полицейские, отвезли Пехорку, а Фёдор успел возвратить мне оставшийся последний артефакт.

Марья Михайловна молча сидела, уставившись в пустоту прямо перед собой. Затих и я. Во-первых, рассказывать, вроде, было уже и нечего, а во-вторых, напрягала неадекватная реакция слушательницы. Егор также молчал, не смея вмешиваться и лишь нетерпеливо перебирая в руках свои привезённые листки бумаги.

Тишина в обществе трёх тесно сидящих людей была дискомфортна и гнела. Тут на радость нам с Егором, при полном отсутствии других звуков стало слышно, как под окнами кто-то тяжело протопал по хрустящему снегу. И вот уже вскоре в наружную дверь деликатно постучали.

— О, Зелёные Ручки стучит. Я пойду открою, Марья Михайловна? — спросил Егор и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты.

Скрипнула входная дверь и, через какую-то минуту, она хлопнула снова. В сенях затопали, отряхивая остатки снега, как будто этого нельзя было сделать на крыльце.

— Да ты прекрати! Что значит «подожду там»?! Ты — сотрудник нашего института. И нечего тут комплексовать. Что за приниженное положение, честное слово! Не будет она на тебя ругаться, — услышал я полушёпот Егора.

— Не нааадо. Лучше таам, — услышали мы низкий стесняющийся голос орка. — Ба-ушка не одоообрит.

— Одобрит-одобрит, — успокоил его Егор, буквально, втаскивая Зелёные Ручки за руку в комнату. — Она увидит, сколько ты ей дров нарубил, и одобрит.

Марья Михайловна тяжёлым взором посмотрела на обоих. Окинула Зелёные Ручки взглядом наиглубочайшего осуждения, отчего орк совсем потупился, к тому же нелепо, как провинившийся школьник, теребящий края своей распахнутой, очевидно, от того, что упрел, куртки, под которой видно было, что у него голый атлетического вида зелёный торс.

Кроме взгляда осуждения, строгая хозяйка больше не удостоила их вниманием, зато обратилась ко мне: — Ну-ка, родной Торнаул. Покажи-ка мне оставшуюся «щепу».

— А откуда Вы знаете, что она со мной? — удивился я, вставая и выходя в сени. Там из кармана куртки я бережно извлёк непривлекательный по форме и удивительный по функциональности артефакт, который до сих пор таскал с собой, не смея никуда выложить, и внёс его в «гостиную».

— Ого! — воскликнул Зелёные Ручки, мгновенно забыв о собственном стеснении, и, невольно отстраняясь, перешёл от меня подальше, пересёкши комнату и оказавшись у телевизора.

Зато Марья Михайловна, побледнев, встала и подошла ко мне вплотную.

— Можно, я возьму? — неожиданно спросила она просительным тоном.

Мы с Егором переглянулись, поражённые произошедшей переменой в ней. Казалось, нашу недовольную хозяйку будто бы подменили. Она протянула руки ладонями вверх к простой палке в моих руках и в этой немой просьбе ждала со смиренным видом. «Нет, лет пятьдесят», — опять промелькнуло в моей голове.

— Конечно, — поспешно протянул ей я «колодову щепу». Она бережно приняла её двумя руками и, с какой-то мрачной торжественностью поднесла к своим глазам, внимательно и осторожно разглядывая её.

— Хотите, подарю её Вам? — беззаботно предложил я Марье Михайловне.

— Как Вы так можете?! — возмущённо воскликнула Михайловна. Казалось, сама мысль о подобном святотатстве была ей преступна. Но от нас с Егором не ускользнуло, что в этот момент она обратилась ко мне на «Вы», так как смотрела в этот момент только на меня одного. — Как можно передаривать ТАКИЕ подарки да ещё от НЕГО?!

— К тому же, в чужих руках, данный артефакт бесполезен для всех, кроме того кому он предназначен. И, я бы сказала, даже опасен, — убеждённо добавила она, немного погодя, уже более приземлённым голосом, как бы очнувшись от чего-то в своих мыслях.

— Откуда Вам это известно? — спросил я. — Значит, уже были претенденты? Кому-то кнухталг дарил такой артефакт, разговаривал с кем-то?

— Да… Такой случай был, — помедлив, не сразу ответила Марья Михайловна. — А если ты насчёт того, откуда я вообще знаю, что это за артефакт, то ты можешь просто посмотреть на него, — жест в сторону по-прежнему жмущегося в телевизионный угол орка. — Все слоеживущие ощущают мощь этой штуки. На, забери его, и никогда больше не делай никому таких предложений, если не хочешь, чтобы тебя не посчитали невеждой и дураком.

Она так же бережно передала мне обратно кусок деревянной палки или сука — по мне, так по виду я в лесу могу насобирать таких кучу, если бы не видел его в деле. Тем не менее, я бережно принял «щепу» из её рук, заметив, как Михайловна с явным облегчением выдохнула, как будто передала мне только что какую-то драгоценность или хрупкое хрустальное изделие.

Всё это было так торжественно, что я не удержался и, переложив «артефакт» в левую руку, одарил Бабаеву с Ягодовой, их обеих, горячим пионерским салютом.

Михайловна, изменилась в лице и сплюнула прямо на пол своей «гостиной», повернулась и вышла на кухню.

Егор зашипел на меня и покрутил пальцем у виска. Зелёные ручки промолчал.

Устыдившись, я ретировался в сени, где спрятал обратно «колодову щепу» обратно в карман куртки со всеми предосторожностями.

Когда я вернулся, орк уже перестал сторониться, а стоял рядом с Егором и о чём-то тихо с ним переговаривался. Мне пришлось извиняться перед хозяйкой, которая молча гремела на кухне посудой.

— Идите сюда чай пить, — вместо ответа позвала Михайловна, но по голосу видно было, что она оттаяла.

— Эх, за что?! За какие заслуги?! Почему именно ты? — внезапно, так, что я даже не сразу понял, о чём она говорит, воскликнула Бабаева-Ягодова и удивлённо воззрилась на меня, как бы силясь разглядеть во мне что-то скрытое, странное, нераспознанное. И, явно не найдя ответа, махнула рукой и сварливо крикнула орку: — А ну-ка, пойдём, внучок. Я покажу тебе, какая я тебе «бабушка».

Тот поспешно, и, кажется, даже с облегчением пошёл с ней на выход из дому.

— Ну ты и клоун, Серёга, — добродушно рассмеялся Егор, когда за ними обоими захлопнулась входная дверь. — Ну никак не можешь без своих этих фортелей.

— Жизнь скучна и безынтересна, — с деланным трагизмом в голосе согласился я. — Ты лучше скажи, почему, Марья Михайловна так старательно не хочет пускать Зелёные Ручки к себе в горницу?

— Михайловна — человек особенных взглядов. Она считает, что нечисти в её доме не место.

— Да какой-же орк — нечисть? — удивился я. — Просто другая раса.

— Да, не-е-е, — протянул Егор. — Для Михайловны все, кто входит или выходит из Слоя — все есть нечисть. Другой термин, так сказать, для выходцев из Слоя. Ты подумай, ведь их всех издревле так и называли.

— Всё одно, как-то это не толерантно! — с пафосом шиканул я трендовым словом.

— Да Михайловне индифферентно до слова «толерантно», — ответил Егор. — Она живёт по природе своей и не ловит себя в западню подобными условностями демагогии. Если ей что неудобно — ты её никогда не заставишь сделать это «что-нибудь» и ущемить себя в угоду чьих-то эфемерных интересов и навязанных высосанных из пальца ценностей.

— Эк, ты задвинул, — восхитился я. — Я то просто спросил, за что она орка не любит. А ты мне целую доктрину подвёл. Нет бы просто сказать. Орк — не в её вкусе.

— А мы, стало-быть в её? — парировал Егор.

— Ну, выходит, годимся, — театральным тоном ответил я, наливая себе в деревянную чашку из чайника душистую с какими-то травами заварку.

— И мне плесни, — оживился Береев. — Но во всяком случае, ты прав. Орк этот — наш товарищ. И мы не можем позволить его дискриминировать на нашем фоне.

Взяв из вазочки каких-то коврижек, на пробу оказавшихся необычайно вкусными, мы стали их уплетать, намазывая на них из расставленных разных розеток различные виды варенья, пробуя их на вкус.

С улицы вернулась Михайловна без орка. И присоединилась к нам.

— Слушайте, Марья Михайловна… — начал Егор.

— Нет, я сказала! — обрезала Бабаева-Ягодова.

— Что «нет»? — не понял я.

— Всё это — нет! — повторила Михайловна.

Со смехом поймав мой недоумённый взгляд, Егор ответил мне: — Серёг, не напрягайся. Просто она весь наш разговор и так слышала. Я хотел тебя предупредить, да не успел.

— Это как? — перешёл я с местоимений на наречия.

— «Да вот так, милок», — вдруг резко садануло мне в мозгу. Было это такое удивительное чувство, как будто с тобой на пустом месте начинает спорить твоё второе внутреннее «я», к которому «я» — настоящее отношения не имеет. И это второе «внутреннее» я, вещает голосом Марьи Михайловны. Я перевёл взгляд на Бабаеву-Ягодову — губы её не шевелились, а сама она молча стояла и мазала себе на большой богатый ломоть хлеба сливочное масло.

— Да так, — начал объяснять мой друг. — Дело в том, что Марья Михайловна сосредотачивает у нас в себе удивительнейшее явление — одновременный многофункциональный телепат на расстоянии. О! Судя по твоему изумлённому лицу, она уже с тобой общается «внутремысленно».

— Это что, она… Вы, Марья Михайловна, так любому в голову влезть можете?

— Да неет, — засмеялся Береев, являя наружу ровный ряд белых зубов. — Для организации общения Марье Михайловне достаточно только единожды произвести тактильный контакт — и этого навсегда хватит, чтобы ты был подключён к двусторонней удалённой нейросвязи с Марьей Михайловной.

— Ох… Теперь я под колпаком? Всё что известно мне, становится известно ей? — я недовольно перевёл взгляд на Марью Михайловну, потом на Егора.

— «Хе-хе…» — «услышал» я в мозгу голос Марии Михайловны и вздрогнул.

— Я не согласен! — возмутился я.

— Да нее. Не так. Вернее, не совсем так, — поспешно принялся объяснять Егор. — Мария Михайловна твои мысли читать у тебя в мозгу не может. Ну, я надеюсь, что это так… Ведь правда, Мария Михайловна? Она может получать только посыл, адресованный к ней. Или, скажем, ясно выраженную мысль о ней же. В свою очередь, она сможет отправить свою мысль тебе в любой ей удобный момент.

— Это как? — не понял я.

— Да вот так. Попробуй, обратись к уважаемой Марии Михайловне мысленно, — предложил Егор.

— «Вы в моей башке точно копаться не будете?» — обеспокоенно сформулировал мысленно я.

— «Даже не сомневайся, — пришёл мне ответный мысленный контакт. — Больше мне нет удовольствия, чем твоих тараканов дрессировать».

— Ох, какое жуткое чувство, — ошарашенно поведал я. — Как будто у тебя раздвоение личности. Свихнусь.

— Ничего, привыкнешь, — успокоил меня Егор.

— И что, так она… Вы так с каждым можете? — спросил я.

— «А с кем тебе ещё надо?» — мысленный ответ.

— Да, пожалуй, «да». Мария Михайловна одновременно поддерживает связь со всеми нашими сотрудниками, которые у неё «зафиксировались», — почти в один момент с мысленным ответом от Бабаевой-Ягодовой ответил Береев.

Я поморщился. Вести вместе две беседы: одну устную, другую мысленную, было трудно и дискомфортно.

— Здорово, — неуверенно пробормотал я.

— Это что. Мария Михайловна отвечает у нас за приём заявок на транспортные услуги от наших слоевых друзей для нужд НИИ в рамках их сотрудничества с нашим поведенческим отделом, — уважительно сообщил Егор.

— То есть, гномы, что ли? — догадался я.

— О, да — эти в первую очередь, — подтвердил Егор. — А также ещё целая куча остальных, сотрудничающих.

— Они все тоже должны были «регистрироваться» у Марии Михайловны через рукопожатие? — поинтересовался я.

— Они, нет. Для выходцев из Слоя встречаться с Марией Михайловной не обязательно. Достаточно только подумать о ней, находясь в нашем мире. Да и она может общаться с ними обратной связью.

— Ничего себе! Да она как станция мобильного оператора! — удивился я. — А как далеко работает этот комплекс РЛС в одной сборке?

— «Ну-ну, ты там не фамильярничай, родной».

— Да как… Вот отсюда Мария Михайловна покрывает всю Москву и Московскую, а также большую часть Тульской и часть Калужской с Рязанской областями.

— Это бык корову покрывает, — проворчала вслух Бабаева-Ягодова.

— Извините, Мария Михайловна. Неудачно выразился, — извинился Егор.

— Так, ты кушай-кушай, милок, — вдруг спохватившись, по-старушечьи радушно обратилась ко мне Михайловна, подвигая ко мне корзиночку с пирожками.

Я поблагодарил и приналёг на пирожки. Они оказались удивительно вкусными — внешне одинаковые, румяные, пышные с приятной коричневой корочкой, так и просящимися в путешествие по пищевому тракту, но будучи с самыми разными начинками: с постным рисом, с варёным яйцом, с зелёным луком, с картошкой, с каким-то мясом, с грибами и, возможно, какие-то ещё. Но я не смог все попробовать, так как просто не могло в меня всё это поместиться.

— «Взывать ко мне до 20:00. По выходным до 18:00 — ложусь я рано. Раньше 9 утра также обращаться не стоит. Не чаще 2-3 раз за день. И покороче. Без длинных там рассусоливаний», — отпечаталась в моём мозгу Мария Михайловна.

Я тут же поперхнулся чаем.

— Мария Михайловна! Ну хоть в непосредственной близости не телеграфируйте мне в сознание! Прошу Вас, вслух, если можно! — взмолился я. — Ведь Вы же мне так мозг выжгите!

— А чего ты кричишь, — проворчала Бабаева-Ягодова на сей раз вслух. — Рядом сидим. Я, чай, тебе по делу говорю: не взывать ко мне понапрасну. К тому же, чтобы ты скорее привык.

— Вот именно — рядом. Да понял я, понял. Разве ж, к такому привыкнешь.

Егор добродушно усмехнулся себе в бутерброд с вареньем.

— Понял он, — не унималась Михайловна. Видно было, что моё опротестовывание сильно задело её.

— Кстати, Марья Михайловна, я тут чуть не забыл — хотел с Вами уточнить два адреса запроса, пришедших от Вас, — обратил на себя внимание Егор, очевидно, чтобы разрядить обстановку. — Вы передавали, что группа из двенадцати гномов просит поспособствовать им перебраться из под деревни Губин Угол Тверской области в Тульскую область. Но эта заявка со вторника была нами уже обработана в среду, а от Вас повторный запрос поступил в пятницу. Может, какая ошибка?

— Никакой ошибки быть не может, — уязвлённо отрезала наша необычная хозяйка. — Раз заявка поступила в пятницу, значит, она была создана в пятницу. Если заявка поступила во вторник — значит, она была заявлена во вторник. Делайте выводы.

— Вы хотите сказать, что это другая группа тоже из двенадцати гномов из того же места так же планирует перебраться по такому же маршруту? — переспросил Егор.

— Я вам информацию передала, а дальше, делайте выводы, — упрямо повторила Михайловна.

— Ясно, — задумчиво протянул Егор. — А вот ещё…

Я поблагодарил хозяйку за угощение и отпросился выйти.

Одевшись, я вышел на крыльцо. Мне сразу же бросился в глаза Зелёные Ручки. Орк сидел на перевёрнутой колоде и покачивал ногой.

Я подошёл к нему.

— Ждёшь? — спросил я очевидный факт.

— Угу, — добродушно пробасил зелёный лаборант.

— Строга Марья Михайловна, — поделился впечатлениями я.

— Угу.

— На, я тебе захватил вот что, — я передал завёрнутые в салфетку пирожки. — Попробуй.

Орк сгрёб своей огромной ручищей пирожки вместе с салфеткой, поблагодарил, и, отвернувшись в сторону, принялся лакомиться.

— Салфетку не слопай, — пожурил я его…

Я решил пройтись, осмотреть двор купеческий — хозяйство Бабаевой-Ягодовой. В сторону рядом с домом вела протоптанная орком дорожка к большой свеженабранной длинной поленнице под косым деревянным навесом. Обойдя по тем же следам дом, я увидел источник дров. Оказывается, глухой спереди перед домом высокий забор, позади дома со стороны леса имел широкую прореху в нём секции на две. Да такую, что туда спокойно прошёл бы целый бульдозер. Очевидно, со стороны леса Марья Михайловна сюрпризов и неприятных визитов не ждала, и на удивление, для одинокой женщины, ничего не боялась. Более того, видно было, что отсюда, аккурат через данную прореху, в тот же самый лес вела широкая, проложенная по сугробам явно протоптанная и утрамбованная дорожка. А во дворе напротив этого окна в дикий мир лежали вповалку большие длинные брёвна, в один-полтора обхвата толщиной и длиной метров по десять-пятнадцать каждое. Чтобы притащить такие по зимнему лесу нужен специально оборудованный тяжёлый спецтранспорт. Однако, никаких следов спецтехники видно не было, кроме вышеописанной дорожки, которая, терялась в лесу среди деревьев, и на которой, никак не уместился бы автомобиль. Чтобы нарубить из таких дров, надо быть бригадой лесорубов, вооружённых бензопилами, или хотя бы длинными двуручными пилами, а уж потом во вторую очередь топорами.

«Опять загадки, — подумалось мне. — Но, Михайловна явно без помощи не остаётся. Хотя, кто он, этот неизвестный помощник, мне представить трудно».

Позади что-то звякнуло. Я обернулся, но ничего не увидел. «Показалось», — подумалось мне.

Я подошёл поближе, в надежде изучить следы. Рядом с брёвнами стояла широкая колода, на и вокруг которой были следы активной рубки и разделки дров. Здесь же щедро были натоптаны следы Зелёных Ручек. Полагаю, орк пустил одно или несколько таких брёвен на пополнение поленницы Марии Михайловны.

Я прошёл дальше за забор в сторону леса. Лесная дорожка была наполовину занесена снегом и я, не будучи хоть сколько-то следопытом, силился разглядеть на ней какие-нибудь следы. Внезапно я нагнулся и присел ниже. Сомнений быть не могло. В снегу проступали явственно, чудом сохранившиеся круглые следы множественных раздвоенных копыт. Не знаю почему, но мне зачем-то представился Петечка, и я критически покачал головой. Нет, такие задохлики целым табуном бы бревно сюда не дотащили даже волоком. Да и следы были намного крупнее. Интересно. Не знаю почему, но мне расхотелось углубляться по этим следам в лесную зимнюю чащу, и я вернулся на фасадную сторону двора, где Зелёные Ручки, уже прикончив небольшое угощение, как ни в чём ни бывало, внимательно разглядывал свою ладошку. Может, заноз насажал, пока дрова рубил, а, может, просто удивлялся: до чего же она у него зелёная?

Опять что-то рядом звякнуло, и я увидел лежащую и тонущую в снегу мелкозвенную цепь. Цепь уходила куда-то за дом. Туда, откуда я только что вернулся. И тут, я буквально подпрыгнул, потому что из-за поворота, фактически, по моим следам, на меня вышел огромный чёрный как смоль и пушистый, словно сибирский, кот. Кот был больше любого представителя своего вида — с хорошую крупную рысь. Может, даже ещё больше. Но то, что это был именно кот — не могло быть никаких сомнений. Разве что лапы чуть потолще и мощнее — единственно, что нарушало пропорции от сходства с обычными кошками. Ну, и, конечно, размееер. Я заметил, что на кота одет ошейник, который через кольцо и небольшой метровый повод прикреплён к привлёкшей моё внимание ранее цепи.

— Ого, — оторопело пробормотал я, отступая к Зелёным Ручкам, который, казалось, не проявил должного внимания к появившемуся из-за угла существу. — Не сожрёт нас? — обратился я к орку, вспоминая нехорошие овладевавшие мной предчувствия сегодняшним днём, и инстинктивно ища поддержки у могучего коллеги.

— «Не сожрёт, — пришёл ответ в мозгу, откуда не ждали. Марья Михайловна, казалось, снова перехватила инициативу телепатического общения на себя. — Я ему уже про тебя всё объяснила. Не тронет».

— «Дрессированный, значит», — облегчённо мысленно ответил ей я. Удивительно, но я, действительно, начал приспосабливаться, формулируя мысленные обращения и диалоги в телепатической беседе с Бабаевой-Ягодовой.

— «Учёный».

— «Небось, Васькой звать?»

— «Баюном».

— «Почему «Баяном», а не, скажем, «Аккордеоном»?» — удивился я.

— «Сам ты «Баян». — Баюн».

Баюн тем временем, выйдя из-за угла, пристально, не отрывая взгляда, как это умеют делать все кошки, от меня, переместился поближе к крыльцу, взошёл на него и свернулся огромадным чёрным клубком. Там, похоже, он решил задрыхнуть надолго.

«Вот Егору сюрприз, если внезапно выйдет, — подумалось мне. — Это сколько же эта скотина ждрёт?! И сколько же Михайловна в него впихивает? Тут по ягнёнку в день не напасёшься. Наверняка, на сухом корме сидит. Который он, небось, по пакету в сутки сжирает… Прямо с упаковкой».

Я с удивлением разглядывал исполинского кота. Интересно, как я его сразу не обнаружил? Внимательно ещё раз окинув взглядом дом и двор, я отметил, что цепь, похоже, опоясывает весь дом. Стало быть, цепь охватывает дом, а кот «учёный» всё ходит по цепи кругом, огибая дом. Наверняка, с такой охраной и собак не надо.

— «Да уж можешь не сомневаться».

— «Вы, Марья Михайловна, обещали, что в голову не лазаете, если непосредственно к Вам не обращаются. А ещё Вы меня просили, чтобы я с Вами на связь выходил не более трёх раз в день. А сами мне СМС за СМС-ом в мозг шлёте. Вскоре мои батареи если не сгорят, то сядут точно».

— «Ну, во-первых, ты только думаешь, что меня не беспокоишь. А на самом деле, ты мыслями всё время вокруг меня топчешься. Подсознательный ты мой. А во-вторых, в итоге, ты мне транслируешь, сам того не осознавая, тему за темой, которые отражают то, что ты обо мне и моём хозяйстве думаешь. Так что это ты с непривычки перевыполняешь план «по вызовам». И, наконец, в-третьих. Тут одна твоя знакомая просила забрать её сегодня вечером по адресу, который тебе был уже известен ранее. Я адрес уже согласовала с вашими. Можешь с Олегом связаться и ехать забирать. Но ты осторожней. Помни. Они только с виду как люди. На самом деле — нечисть. Не увлекайся там».

— Это кто?! Это вы про Геллу что ли? — с удивлением в голосе, сам того не замечая, вслух воскликнул я.

— «Угу».

— «Олег заявку подтвердил? Если Партия прикажет, комсомол ответит «Yes!» — съездим».

— «Подтвердил».

— «У меня машина в НИИ».

— «А я уже Береева отпускаю для тебя».

— «Спасибо».

Глубокое низкое приглушённое мычание раздалось в морозном воздухе.

— У неё что, ещё за домом коровник есть? — обратился я к орку. — Что-то я не приметил коровника. Наверно, дом надо было с другой стороны обходить.

Зелёные Ручки кивнул.

— Корова, овцы, свиньи и куры, — ответил тот. — Тебе ещё раз спасибо за пирожки.

Я молча кивнул.

Тем временем на крыльцо, пятясь, вышел Егор.

— Хорошо. До свидания, Марья Михайловна. Муку, крупы и соль с сахаром подвезём на следующей неделе. Спасибо. Всего доброго, — проговорил он через дверной проём внутрь дома и прикрыл за собой дверь.

— Осторожно! Кот! — запоздало предостерёг я его. Но Егор, развернувшись, увидев на крыльце свернувшегося неестественно большим пышным клубком чёрного зверя, добродушно рассмеялся и, нагнувшись, принялся начесывать того за ушами, вспушая коту веером на голове шикарный, нежный мех.

— Баюуун, — сказал Береев ласково.

Гигантский кот, дремавший всё это время, даже глаз не открыл, лишь разворачивая словно локаторы в сторону егорова голоса свои большие высокие уши. А под воздействием ласк, так же не открывая глаз, Баюн начал к тому же трещать как трансформатор.

Наобщавшись с котом, Егор выпрямился и посмотрел на нас с орком.

— Ладно, поехали, братцы, — он улыбнулся своей простодушной улыбкой. — Тебе, Серёга, ещё тут заявка подкатила. Дьяволицу твою подвезти. Поедешь? Если очень надо, то могу с тобой покатить. Но там настаивали, чтобы подъехал именно ты. Да, и признаться, у меня вечером ещё одно дело есть.

— У меня машина у НИИ стоит.

— Так в чём же дело? Поехали быстрее, отвезу.

В институте в лаборатории отдела физиологии нас встретил Мишка Солдин. Он ковырялся, пытаясь пристроить под нужным углом колбу повышенной прочности к держателю на стенде химической установки. Колба выскальзывала. Мишка матерился и медленно сатанел. Егор пожелал ему удачи и пошёл к Олегу в поведенческий отдел отчитаться по согласованным заявкам. А я, усевшись рядом с Мишкой и предложив ему помочь, был послан в раздражительной форме попросить у Миттергрунера ключи от подсобки с половыми швабрами и тряпками, набрать оттуда тряпок и быть готовым затирать здесь всё, потому как если эта «чёртова пробирка» не закрепится, как надо, тряпок не хватит со всего этажа. Разумеется, я никуда не пошёл, ибо это была чисто метафорическая отговорка. Ибо всем было известно, что выпросить что-либо у лепрекона просто так было невозможным. Вместо этого, я предложил позвать сюда самого Миттергрунера, чтобы он лично участвовал и держал пробирку заместо держателя. На что Мишка возразил, что если уж решаться приглашать сюда Миттергрунера, ту лучше сразу зазвать в лабораторию Белова, чтобы зарубить весь процесс на корню, опечатать лаборатории, отстранить сотрудников, а их, с Куровым отправить на вольные хлеба, просить милостыню, предварительно расстреляв на заднем дворе второго корпуса. Ибо видеть ЭТО ни Белову, ни лепрекону, который всё одно выложит всё Белову, никак нельзя. И Мишка кивнул на соседний стол, на котором виднелись обёрнутые в газетку две стрекательные трубки.

— Лучше сразу же Петечку позвать. Он как только твоё «ЭТО» увидит, поднимет такой визг и истерику, что поставит на уши сразу же весь НИИ, — отметил я. — В наказание нас вместе скормят пятой или шестой гидровым головам.

— Вот на этом сразу же и остановимся. Таких радикальных мер с привлечением Петечки я даже в шутку представить боюсь, — пробормотал Мишка. — Вот зараза! Да что же она не держится ни моркови!!!

— Дай гляну незамыленным зрительным органом… Ну-ка. Да у тебя просто держатель сломан. Вот, смотри, винт прокручивается.

— Вот же тварь, — обрадовано согласился Солдин. И побежал искать свободный держатель.

Я решил зайти к Олегу, к тому же у меня там было дело.

Спустившись на этаж вниз, я попал в вотчину поведенческого отдела. Дверь нужной мне лаборатории была открыта, и я зашёл внутрь. Данная лаборатория одна из многих, числящихся за отделом, была оборудована в виде комнаты отдыха со входом в лаборантскую. Из последней был сделан кабинет Олега.

С недавнего времени данная лаборатория-комната отдыха приобрела ещё один статус. Там, за стоявшим в углу компьютером, безвылазно заседал небезызвестный гном по имени Пехорка. Пехорка, как его доставил в НИИ ДПС-ник Фёдор, сразу же прижился в отделе, сдружился с Олегом. И с тех пор обитал и жил в лаборатории к немалому неудовольствию Гибцеха Невея Антоновича. Спал гном тут же на диване, свернувшись калачиком под тёплым пледом. Активно пользовался общественным холодильником отдела, периодически пополняемым сотрудниками этологами. А всё свободное время просиживал за компом и рубился в WarCraft. Фёдор Моисеевич Буерман, наш институтский главврач, прознав про то, выступил с категоричным требованием оградить неосознанный мозг, неискушённый от соблазнов, от такого варварского зомбирования полудетского сознания «отупляющим информационным наркотиком». Но за Пехорку, как ни странно, вступился Олег при поддержке Вятлова, аргументировав исследовательской работой «об адаптации и развитии слоевых представителей к инновационным технологиям нашего мира». Буерман проворчал, что для того, чтобы стать «тупым болваном, жмущим на кнопки, погружаясь в выдуманную реальность, много ума не надо — это и обезьяна сможет, а, может, даже и какая лесная нимфа, а вот развития это не только не прибавит, а, скорее, наоборот, в нём и остановит на гране полного инфантилизма». Но, махнув рукой, от Пехорки отстал к облегчению последнего.

Завидев из своего угла меня в дверях, Пехорка, сидевший за компьютером, радостно просияв, отбросил в сторону мышку, соскочил и, подбежав, крепко обнял за талию, прижавшись щекой. Я растроганный дружески похлопал его по плечу. После чего, Пехорка радостно объявил мне, что он скрафтил себе новый доспех и потащил за руку его мне показывать. Минут десять он показывал мне свои достижения в игре. Пехорка играл за большого клыкастого орка из Орды. За время игры он прокачал его до какого-то уровня, вступил в клан, навыполнял кучу квестов и обзавелся кучей предметов и друзей, в общем, натворил кучу всего. Всё это он мне гордо демонстрировал на экране компьютера.

— Постой, ты выполняешь задания, вступил в клан, обзавёлся друзьями, но для этого всего надо уметь читать — ты уже читаешь по-русски? — удивился я.

Выяснилось, что Пехорка читать ни по-русски, ни ещё сколько-бы-ни-было-по-каковски не умеет. Только писать. Но нисколько не испытывает от этого дискомфорта.

— Это как? — ещё больше удивился я.

— Вот, — и Пехорка в ответ на мой вопрос, переключившись мышкой на клановый чат, что-то несколько раз нажал наобум ладошкой на клавиатуре, отправив сотворённое непроизносимое послание в общий чат движением мыши. Тут же в ответ в чате несколько радостных сообщений от разных пользователей поприветствовали его, обрадовавшихся, что он «наконец, снова проснулся». Кто-то из них добродушно пожелал ему «сдохнуть, дебилу, и не засорять чат». Но в большинстве своём это были приветственные и радостные пожелания.

Пехорка читать чат почему-то не стал, вероятно, из-за того, что читал он, скорее, так же, как только что «написал». Но при этом он гордо посмотрел на меня и просиял. Я всё понял. Пехорка был тут в струе. Он чувствовал себя неодиноким. Нужным. В своём представлении он был здесь знающим, умеющим, героем-воином. Иллюзия выполняемого дела, приносимой пользы и занятости для него придавала его такому существованию смысл. В игре Пехорка радостно бегал в компании таких же, как он «нужных и деловых героев», которые приняли его, молчаливого и неадекватного друга-помощника в свою игру, и, пожалуй, наверное, полюбили его наивное существование среди них, прощая ему его несуразности и странности в своём клане, помогая и поддерживая его. А он был рад этому, горд и старался как мог, помогая всем, или, порой, наоборот, но думая, что помогает. Короче, как сказал бы Буерман: «…тупел в своё удовольствие».

— Да, здорово, — рассмеялся я.

— Угу, — согласился гном.

— Давно на воздух выходил? — спросил я.

Пехорка задумался.

— Дня два назад. Буерман выгонял. Нет. Или… на той неделе, — стал вспоминать он. И честно признался: — Нет, не помню.

— Куда только смотрит Фёдор Моисеевич, — усмехнулся я.

Пехорка насупился.

— Да, нехорошо, — согласился он.

— Давай-ка сегодня съездим вместе, как когда-то на машине, захватим одну с тобой нашу общую знакомую, — предложил я, наблюдая за реакцией гнома.

— Это кто это? — недоверчиво напрягся тот.

— Гелла «звонила». Просила забрать.

— Да я бы с радостью, — невесело стал объяснять Пехорка. — Да сегодня мы с ребятами на Рейд Босса собрались идти. С него хороший шмот валится.

— Пехорыч, кончай ныть. Каждый день будут твои Босые Рейды. Тебя твои друзья не забудут. Дай им хоть раз поиграть,… прости, посражаться, без тебя. Пусть поймут, как им без тебя тяжело.

— Ладно, — важно и на редкость быстро согласился Пехорка. — Пусть игр… сражаются.

И он решительно слез со стула и направился к стенному шкафу. Оттуда он достал красную с фиолетовыми кружочками вязанную шапочку и такой же шарфик.

— Ого, откуда такие модные обновки? — отметил я.

— Марина подарила. Сама связала, — польщённый ответил гном, натягивая шапочку на голову аж до бровей и заворачиваясь в шарфик.

— Смолина?

— Угу.

— Молодец. Ну, пойдём.

И мы вышли из лаборатории.

Шёл снег и застилал обзор. Мы ехали с Пехоркой по лесной просеке, свернув сюда через съездную с «Минки» в районе Краснознаменска. Гном сидел пристёгнутым на переднем сидении, и старательно тянул шею, чтобы разглядеть что-нубудь за окнами. Кроме того, он постоянно крутил и перенастраивал радио, получая удовольствие не столько от пойманных радиостанций, сколько от самого процесса настраивания их. Вспоминая, что в прошлый свой визит сюда я застрял, бросил машину и ходил встречать нашу знакомую пешком в ночи, в этот раз я приглядел по карте более приемлемый подъезд, чтобы топать по снегу пришлось меньше. Лесная просека была затянута сугробами, но, видать, пользовалась у местных водителей хоть каким-то спросом — можно было разглядеть, что дорога всё же утрамбована в снегу и высота сугробов позволяла пробиваться по ней в нужном направлении. Через какое-то время я, решив, что уже, пожалуй, хватит, остановился, погудел, и, оставив Пехорку в тепле развлекаться и бороздить волны радиоморей, отправился по сугробам с лес.

Не уверен, что я точно знал, куда иду. Я примерно взял только направление, как мне показалось, правильное. Снег валил нещадно, очень сильно уменьшая видимость. Тяжёлое свинцовое небо над головой давало тревожное ощущение, что моменты, когда начнёт темнеть и когда стемнеет совсем могут наступить и пройти для меня совершенно незаметно, чуть ли не мгновенно.

В какое-то мгновение в мою непутёвую голову пришла мысль, что разумнее всего было ждать свою пассажирку в машине, просто погудев для привлечения внимания, но какое-то фаталистическое чувство говорило, что надо идти вперёд. Подозреваю, что если бы у меня было побольше серого вещества не только в ушах, то мне должно было прийти в голову, что я просто рискую заблудиться и провести будущие выходные задом в сугробе. Но я помнил уже свою предыдущую встречу с Геллой, и был уверен, что и на этот раз всё будет происходить, не подчиняясь законам логики. Кроме того, была у меня ещё некая уверенность, что случись что, я теперь смогу связаться со своей разыскиваемой почти напрямую. И это будет даже лучше и вернее, чем использование мобильника. НО… Это только на самый крайний случай.

И только я уже начал сомневаться в правильности своего решения, как из-за деревьев в тридцати шагах от меня повалил густой серый дым, запахло серой, и я с облегчением поплёлся на верный знак. Дойдя до дымного столба, валившего прямо из сугроба, я остановился, сложил руки рупором и прокричал: «Гелла! Покажись!»

С минуту ничего не менялось. И я стал даже думать, что, возможно, наткнулся просто на очередную слоевую аномалию, а Гелла ожидает меня в другом похожем месте, или подошла уже к машине, препирается и выносит мозг Пехорке (или наоборот), или, возможно, просто не услышала моего крика — валящий снег сильно заглушал все звуки. Как вдруг дым повалил ещё сильнее и стал совсем чёрным. Откуда-то из недр дыма в небо ударил сноп искр, а из-за дымовой завесы внезапно распахнулись в стороны два огромных серых крыла.

— Ну слава Богу! — весело воскликнул я, несказанно радуясь даже не столько появлению демонессы, сколько тому, что не ошибся в своей интуиции и в выборе направления. Но тут же спохватившись, воскликнул: — Прости, прости пожалуйста! Бес попутал. Слава тому, кому ты там поклоняешься…

Тем временем, дым и искры развеялись, явив пред моим взором великолепное тело моей давней знакомой, зависшее в полуметре над сугробами аккурат промеж двух распахнутых крыльев. Я с восхищением задержался на эстетически-приятном зрелище, и с неким сожалением перевёл взгляд выше, вглядываясь в лик его устроительницы. Тут же восторженные настроения сменились у меня лёгкой опасливой тревогой: лицо демоницы было прекрасно в гневе и внушало страх и оторопь. Рыжие всклокоченные как всегда волосы не могли скрыть небольших, но всё-таки заметных прямых рожек, которые, как мне показалось, стали чуть больше с момента нашей последней встречи. А длинный изящный тонкий хвост с кисточкой на конце нервно извивался и, как бы даже, хлестал из стороны в сторону. В общем, я с удовольствием полюбовался этой картиной, даже чуть отступив шага на три, чтобы лучше охватить ракурс. При этом я на всякий случай дипломатично старался изобразить на лице виноватое выражение или даже раскаянье, хотя нисколько не представлял, какое отношение я имею к дурному настроению летучей нечисти.

— Без огненных фокусов и карнавальных спецэффектов никак не можешь? — вкрадчиво и с укоризной осведомился я, наклонив голову набок.

— Трепещи же, смертный! — явно цитируя откуда-то, завывающим низким голосом пропела Гелла.

— Боже! Какой типаж! Браво! Не узнаю Вас в гриме. Кто Вы? Иннокентий Смоктуновский? Кеша, спускайся, — поманил я, успокоившись.

— Я не Смоктуновский! И не Кеша. Я демон глубин, который покарает тебя! — всё так же процитировала неизвестно кого Гелла, сплетая вытянутые ноги, а руки разводя в стороны в радушном жесте русской красавицы, созывающей общественность на хлеб-соль-каравай.

— А за что? — наивно спросил я.

Гелла запнулась. Очевидно, этот момент она ещё не успела проработать и додумать.

— За то, что заставил меня ждать, и не высказываешь должного почтения, согласно моему статусу и положению, — неуверенно провыла Гелла.

— В обществе? — подсказал я. — Я не знаю твоего статуса и положения в том обществе, про которое ты пытаешься мне рассказать. Полагаю, что там бы меня не воспринимали иначе, как выглядывающим из чугунной сковородки. Но даже там, как подсказывают мне мои инстинкты, было бы теплее, чем здесь. Гелла! Я страшно рад тебя видеть! Но пойдём быстрее к машине, а то очень холодно.

— Ааа, смертный, ты ещё и не подогнал карету к моим ногам, — пропела Гелла, но уже обычным своим вкрадчивым бархатным голоском, опустившись в снег и складывая свои высокие крылья круговым опахалом вокруг своих плеч, бёдер и ног.

— Если бы я подогнал свою карету к твоим прекрасным ногам, то на том бы наша поездка с тобой закончилась, а мы бы как есть с каретой тут до весны и остались.

— Ты чё, смертный. Хочешь, чтобы я пешком топала до экипажа? — Гелла заносчиво делано натужно оттопырила нижнюю губку, но глаза её лучились озорством.

— Ни в коем разе. Разворачивай свои махалки и порхай за мной, а то сейчас стемнеет, и я следов в темноте не найду. Будешь мне своими фейверками подсвечивать.

— Хныы… Они не летучие. Они для красоты, — показно закапризила и заныла дьяволица, демонстративно разводя свои крылья и гордо выставляя свои точёные как у античных статуй прелести напоказ.

— Ты давай, накинь пальтишко обратно, а то мне на тебя аж смотреть холодно. Давай поспешим. Темнеет стремительно.

И я, повернувшись к ней спиной, зашагал по своим следам, высоко поднимая ноги над сугробами. Гелла шла позади поверх снежного покрова, ворча себе под нос про галантность современных мужчин и отсутствия рыцарской чести в них.

— Вот ты должен взять меня на руки и нести, как свою даму сердца, — в дополнение заявила она мне в спину новую претензию в полный голос.

— А я хотел уже было тебе тоже самое предложить — взяла бы меня на руки, а то я тут в снегу по пояс, а ты из себя невинного невесомого эльфа изображаешь, только зря снежную порошу приминаешь. А то ещё лучше, полетели бы.

— Пфф, рыцарь, — язвительно подколола моя попутная нечисть. Но было видно, что она не обижается.

— Ты бы, красавица, если бы несколько веков назад перед закованными в латы мужиками вот так бы в воздухе зависла, да развела бы свои «крыла» в стороны, явив им свои потрясающие, скажу прямо, формы, то породила бы массу различных реакций. Рыцарь по-грубее, просто сграбастал тебя и начал бы, чуть ли не выпрыгивая из них от нетерпения, срывать с себя доспехи, а с тебя твои крылья, благо ничего другого на тебе уже нет, чтобы наглядно продемонстрировать тебе истинное отношение к женщине в Средние Века. Рыцари повпечатлительнее, сперва со страху ткнули бы несколько раз тебя копьём для надёжности. А более набожный рыцарь, хранящий фанатичное пристрастие к Святому Ордену и его Заветам, тоже не отказал бы тебе в рыцарской чести поносить прекрасную даму на руках — аккурат оттащил бы тебя за те же крылья прямиком на костёр, спев тебе при этом заунывную колыбельную песенку. Не уверен, правда, что всё это те самые действия истинных НАСТОЯЩИХ рыцарей, которые ты чаяла получить в начале нашей беседы, но навряд ли другие деяния могли бы иметь место, коли мы говорим именно о НАСТОЯЩИХ «рыцарях», — пропыхтел монолог я, отмаршировывая ногами по снегу и всё так же не оборачиваясь.

Всё это время Гелла молча топала за мной по поверхности сугробов и мрачно сопела.

— Ну я же в шутку, — буркнула она. Видно было, к моему удивлению, что напоминание про Средние века испортило ей настроение.

— А я как? Я тоже в шутку.

Тем временем и, правда, мгновенно стемнело.

Я подсвечивал себе телефоном, но даже он не мог полностью облегчить поиск обратной тропы до машины из-за валящего снега. Пока в дело не вмешалась Гелла. Очевидно, не желая ждать, пока я разглядываю местность в поисках своих же следов, а отчасти, чтобы меня ещё позлить и подразнить, она уверенно пошла вперёд, гордо выпрямившись и отведя полусложенные крылья назад как бабочка. Она прекрасно видела в темноте и к тому же замечательно ориентировалась на местности, ибо она даже ни разу не нагнулась для поиска оставленной мною дорожки в снегу. Она шествовала передо мной, идя по поверхности снежного покрова, специально медленно, чтобы я не отстал, и двигалась не напрямую, хотя, безусловно, знала, в каком направлении двигаться и как срезать путь, а вдоль моих протоптанных ранее глубоких следов, чтобы мне было легче передвигаться по ним. Я видел, что босые ступни её голых ног, легко шагающих в полуметре перед моим взором, погружаются в снег не глубже, чем наполовину сантиметра, лишь слегка уплотняя самый верх белого покрова. При этом зараза томно покачивала бёдрами, которые располагались всего-то в каком-то полуметре чуть выше и впереди от моего взгляда, то и дело встряхивая своей головой назад копны рыжих волос, явно демонстрируя мне своё дьявольское обаяние.

Я шёл за ней в каком-то полубреде, стараясь не отстать, подсвечивая фонариком её босые ноги, чтобы не потеряться в темноте, и старательно пытаясь не светить и не задирать голову выше.

— Нет. В Средние века тебя точно бы сожгли, — то и дело бормотал я себе мрачно.

Когда мы подошли к машине, в которой закрылся Пехорка, я был уже весь потный. И не уверен, что только из-за марша по снегу.

Я прислонил руки водолазной маской к стеклу правой передней пассажирской двери, силясь разглядеть затворника внутри салона. Гном спал, смешно растопырившись на переднем сидении.

Я постучал. Стучать пришлось ещё долго, прежде чем заспанный Пехорка не разлепил глаза, не понял, где он, наконец, находится и не открыл нам центральный замок.

— Так-так-тааак, — скептически протянула Гелла, разглядывая Пехорку своими прекрасными, но вместе с тем внушающими опасность глазами так, что бедный гном побледнел и вжался в кресло, вцепившись в обшивку сидения.

— Старый знакомый. Ты опять его с собой взял, — томно обратилась ко мне бестия. — Слушай, милый, я уже начинаю тебя подозревать в чём-то странном и противоестественном.

— Нечего тут подозревать. Это мой друг, который спас мне жизнь. Кстати в тот же самый день нашей с тобой первой и последней встречи. Зовут Пехорка. Знакомьтесь. Пехорка, это Гелла. Ты уже с ней знаком, — я выполнял общепринятые пасы руками в такт церемонии знакомства, но Пехорка, вытаращив от страха глаза, и уставившись на Геллу, только часто-часто согласно кивал, не в силах проронить ни звука.

— Так Гелла, ну-ка, оденься. Ты мне молодого человека испортишь. И залезай на заднее сидение. Поехали уже, — я услужливо приоткрыл заднюю пассажирскую дверь, приглашая дьяволицу в салон. — Давай, я тебе даже по-рыцарски предложу опереться на мою руку, чтобы ты не сверзилась с порога в сугроб, потеряв лицо придворной дамы, и не оглашала окрестности дьявольской руганью.

— На зааааднее, — разочаровано протянула демонесса.

— Там тоже есть с пятью режимами подогрев для попы — я могу, конечно, только догадываться: я дальше первого режима не включал — начинает пахнуть жаренным мясом, и кожа лопаться, отслаиваться и подгорать, но, думаю, что на пятом режиме жарит, скорее, так, как вы там у себя любите.

— На заааднее, — опять обиженно протянула Гелла, но, сложив крылья в серую пушистую шубку вокруг себя, полезла на заднее сидение. Когда она поднималась на трубу порога, у меня произошло замешательство: я очень боялся, что она соскользнёт с обледенелого скользкого металла, но с учётом мини-, даже не юбки, а шубки, моей пассажирки, я совершенно не представлял, за что её можно поддерживать и страховать, чтобы не допустить бестактности. К тому же я старательно пытался смотреть в сторону, пока Гелла, наполовину вместясь на заднее сидение, хозяйничала там, оставив снаружи и не пустив в салон, свою вторую не менее замечательную часть. И пока демонесса, нарочно не спеша, наводила порядок, я, держа в страхующем жесте руки вокруг и снизу, но всё же на расстоянии, а взгляд свой где-то в районе пехоркиного затылка, мучительно думал, что чёртовы бабы при должном злом умысле вьют из нас, мужиков, верёвки и ставят нас умышленно в ситуации, в которых мы не можем не выглядеть по-идиотски глупо.

Наконец, Гелла была загружена на заднее сидение. Предложение включить подогрев она решительно отмела. И мы все дружно, кое-как развернувшись на узкой просеке среди сугробов, трясясь на снежных кочках, медленно покатили назад к шоссе.

Гелла отказалась пристёгиваться, заявив, что сделает это, когда выедем на шоссе и «только для тебя, милый», а стукнуться при тряске ей не грозит. Эта рогатая королева тут же разлеглась на весь задний диван, упершись одной ногой в потолок, а другую положив на подлокотник пехоркиного кресла, очевидно, чтобы позлить нас обоих и отомстить за заднее сидение.

— Так куда тебя вести? — спросил я её, бросая на дьяволицу взгляд через салонное зеркало заднего вида. — На тот же адрес в лес?

— Как? А ты не знаешь? — удивилась Гелла.

— Да, к своему стыду вынужден признать, что сплоховал и выяснил только тот факт, что тебя надо забрать. Точный адрес доставки столь ценной бандероли не уточнил. Но могу отзвониться….

— Не надо. Вези меня в республику Карелия. Там в это время года леса красивые, — мечтательно промурлыкала демонесса.

— Я тебя сейчас в ближайший столь же красивый сугроб высажу.

— Ох, Серёж. До чего же ты нудный. Никакой в тебе романтики нет. А я, между прочим, еду к вам.

— Куда это «к нам»? — подозрительно насторожился я. — Нам с супругой такую родственницу не прокормить.

— Ой, милый. К вам, в институт.

Я чуть по тормозам не ударил от неожиданности.

— А там-то тебе что за дело? Ставку под тебя выбили: младший научный сотрудник по исследованию поговорки «нет дыма без огня»? Или опыты над профессурой ставить на стрессоустойчивость?

— Нет. Пригласили.

— Это кто ещё?

— Ага! Ревнуешь, милый? — и мне сзади взъерошили волосы на голове, надеюсь, что рукой.

— Я?! Ни сколько. Переживаю, что с твоим появлением НИИ, который и так-то на ушах стоит, встанет ещё и на рога.

— У меня очень красивые рожки, — проворковали сзади.

— Это дааа. Кто же поспорит, — покладисто согласился я.

— А ещё у меня очень красивые ножки, — пальчики ноги, упиравшейся в подлокотник сидения Пехорки распушились веером.

— А ещё у меня очень красивая…

— Гелла! — громко рявкнул я на неё. — Ты опять за старое? Молодого человека испортишь.

— М-м-м… М-м-молодой человек… М-м-молодой человек, — как бы смакуя это словосочетание, задумчиво промурлыкала пассажирка с заднего сидения. — А ты уже узнавал, сколько твоему молодому человеку лет?

— Зачем это тебе? — недовольно спросил я, радуясь перемены игривой темы у демонессы, и старательно стараясь не замечать словосочетания «твоему молодому человеку».

— Да нет, просто, — усмехнулись сзади. — А зовут тебя как, «молодой человек»? — лёгкий толчок в поручень пехоркиного кресла.

Я поглядел на Пехорку. Тот сидел в том же самом жутком паническом состоянии, вжавшись в кресло, хватая ртом воздух, и мне захотелось сказать ему «Дыши!». Мне стало жалко гнома.

— Ты когда в машину садилась, я обратил внимание на твою чудесную головку.

— Так-так, — оживилась дьяволица.

— Так вот на ней чуть пониже твоих восхитительных огненных волос…

— Да-да, — в ожидании обрадовано поддакнула Гелла.

— В районе твоей изящной шеи…

— Ну-ну…

— Я разглядел два таких маленьких аккуратных кругляшка.

— Чёй-то?

— Это твои очаровательные ушки, — объяснил я.

— Есть такие.

— Так вот если «есть такие», то почему же ты ими не слушаешь, когда я тебе своего друга представлял, что его зовут Пехоркой?

Гелла расхохоталась.

— Поймал. Сейчас угадаю. А «Пехорка» — это название реки или населённого пункта?

— К чему ты это? — не понял я.

— Я к тому, что у этих вот… К которому принадлежит твой… Друг… У них имён как таковых нет. Во всяком случае, произносимых для людей.

Я посмотрел на Пехорку. Гном бледный сидел, закатив глаза, и на его сведённом гримасой ужаса лице выступил пот.

— Не понимаю, зачем ты это мне говоришь, — опять пробормотал я.

— Нет. Просто мне было интересно, насколько ты хорошо знаешь «молодого человека». Кстати, про возраст его ты ещё не спрашивал?

— Да мне, на самом деле, всё равно, Гелла, — добродушно улыбнулся я. — Я допускаю, что эти гномы — древний народ. И могут жить по тысяче лет. Для меня, человека из реалистичного, как я раньше думал, мира, всё это что так, что так выглядит необычным. Не говоря уже о тебе, о Удивительная.

— Ну ладно, — обрадовавшись комплементу, сказала Гелла.

— Так. Сейчас будем скоро выезжать на дорогу. Давай, младший прекрасный научный сотрудник. Пристёгивайся.

— Подожди. Эй, «молодой человек»… Малы-ыш, — толчок ножкой в поручень кресла несчастного гнома. — Пехорушка, — и лицо Геллы возникло в проёме между нашими передними креслами, демонесса кошкой изогнулась и чуть склонилась над прикрывающимся ладошками Пехоркой.

— Пехорчик, — проворковала Гелла. — А ты не хочешь поменяться со мной местами? Давай ты сзади покатаешься. Там мягко и много места. Вон, я для тебя уже нагрела. А тётя с дядей на переднем поедет. Хорошо?

Пехорка, заворожённый её удивительной красоты лицом и чарующим голосом, облегчённо убрал ладошки от лица и бешенно закивал, тряся в воздухе бородой.

— Ну вот и славненько, — удовлетворённо сказала дьявольский дипломат. — Серёж, притормози, пожалуйста. Мы пересядем.

Я послушно притормозил. Пехорка открыл дверь и выскочил на улицу. Я уже собрался выходить, помогать пересаживаться Гелле. Но та, как пума, грациозно, временно устранив шубу, перебралась на переднее сидение, заставив при этом меня жутко покраснеть и отвернуться в сторону.

Гелла опять облачилась в шубку, закинув свои крепкие стройные ноги на торпеду перед собой. Где-то мы это уже проходили. Позади облегчённо расположился Пехорка. Детского кресла на этот раз за моей спиной не было, и Пехорка разместился на большом диване.

— Так, ноги с тёплой и удобной торпеды убираем, а то будем размещать эти такие шикарные ноги в холодный и неудобный сугроб, на улице… И все пристёгиваемся, — скомандовал я.

Выехав на Минское шоссе, я взял курс в сторону МКАДа, после чего мне предстоял ещё долгий путь по Подмосковью, к пенатам нашего НИИ.

* * *

— Горыныч совсем разболелся, — озабоченно пробормотал мне Олег, облокотясь на бортик огнеупорного бассейна и глядя вниз, где два зоотехника из его лаборатории в военных костюмах химзащиты без масок пытались подступиться к Горынычу с банками уксуса и касторового масла. Горыныч был молодой гидрой, на текущий момент четырёхглавой. Размером с хорошую лошадь… соответственно, четырёхголовую. В прошлую ночь две боковые головы Горыныча нашли в бассейне забытую по рассеянности после уборки отрядом подсобных наяд верёвочную палубную швабру и втихаря от дремлющих центральных голов, разодрав её в клочья, умяли всю без остатка, о чём подтверждали волокна, бахромой свисающие с зубов из пастей соответствующих голов.

Теперь за ночное пиршество отдувалось, а, вернее сказать, «раздувалось» всё пузо несчастной рептилии. Горыныч лежал на боку и тяжело дышал, выставив на обозрение свой вздувшийся живот, и три головы издавали поочерёдно заунывные и тяжкие стоны, побуждаемые позывами отрыжки, отплёвываясь направо и налево, а четвёртая крайняя голова беспрестанно пыталась жаловаться подбирающимся к ней зоотехникам. Она тянулась к ним своей длинной шеей, открывала страдальчески рот, заваливаясь набок, норовя пристроиться при этом к кому-нибудь из них на колени и беспрестанно канюча, чтобы её пожалели, отчего, постоянно сбивала уставших зоотехников с ног, не давая подойти. На кафеле под остальными головами накопились уже изрядные лужи с ядовитой слюной, стекающей из полуоткрытых пастей. Кислота в лужах была болотно-зелёного цвета и слегка дымилась.

— Нее, бесполезно — ничего не сделаем без Буермана, — пожаловался один из зоотехников, замучено задрав голову вверх к бортику бассейна, за котором вокруг сгрудились помощники и наблюдатели, сопереживающие и просто любопытствующие. Кто-то давал советы, столь же бесполезные, сколь и провокационные; кто-то шушукался и обсуждал с коллегами, а кто-то просто стоял и ждал дальнейшего развития событий. Были тут и кто-то из нимф, наверное, дриады, пара лешаков и несколько сатиров. Последние всё время ржали над чем-то дурным голосом и постоянно поглядывали на нимф, подвигаясь к ним поближе.

— Может, нам мороком его? — обратился к Олегу один из пожилых учёных в белом халате, теребящий в руках между пальцами рог малого единорога, что выдавало в нём заядлого курильщика.

Олег задумчиво покачал головой.

— Нельзя на него мороком. У Горыныча четыре головы. Одновременно на все морок не подействует. А у морока в моменты прохождения стадии анальгезии, наступает стадия возбуждения, вследствие которой, находясь в состоянии помутнённого сознания, головы могут пожрать друг друга, так как к тому же центры болевой чувствительности в результате анальгезии будут подавлены, — ответил он.

Пожилой учёный с рогом в руках помолчал, с сомнением посмотрел вниз, в бассейн, где один из зоотехников, споткнувшись о гребенчатый хвост гидры с руганью рухнул, упав локтём в ядовитую лужу. Наверху у всех окружающих замерло дыхание, дриады разом взвизгнули. Но упавший зоотехник уже поднялся, и все увидели, что он невредим — костюм ОЗК выдержал. Но поднявшийся сотрудник, что-то шепнул своему коллеге, и оба зоотехника вышли из бассейна.

— Буерман когда обещал прийти? — спросил учёный с рогом.

— За ним уже послали, — ответил Олег.

— Ммм, — неопределённо ответил учёный и отошёл.

— Вот вы где. Что делаете, мальчики? — услышали мы с Олегом знакомый чарующий бархатный голос — Гелла подошла сзади неслышно и незаметно. Мы с Олегом оглянулись. На ней была уже знакомая мне «шуба» из собственных крыльев, плотно окутывающая её со всех сторон пушистым облаком вплоть до самого начала ног и больше ничего. Интеллигентный Олег вытаращил глаза и постарался смотреть Гелле в лицо.

— Да пытаемся ящерицу покормить из расчёта четыре в одной, — ответил я, кивнув назад, в сторону бассейна. — Не можем решить, еды надо исходя из комплектации: в четыре раза больше, или по экономичной схеме — только одной, особо понравившейся няшным поведением…

— Интерееесно, — проворковала Гелла. — А чем кормить?

— Касторкой.

Гелла подошла к бортику бассейна, привстала на пальчиках ног и перегнулась через бортик, наблюдая происходящее внизу. При этом её «мини-шуба», до этого едва прикрывавшая ягодицы, задралась, представив всему окружению картину, напрочь отбивающую интерес от действа в бассейне.

Я, улыбаясь и щурясь от удовольствия, наблюдал, как краснеют и вытягиваются лица одних учёных мужей, как вожделенно и судорожно сглатывают другие их коллеги, как возмущённо вскидывают взоры третьи. Но все, как один, смотрели и не могли отвести глаз только от одной точки. Олег, покраснев до ушей и став просто пунцовым, отвернулся в сторону. Сатиры, стоявшие невдалеке перестали ржать и, все разом замолкнув, алчно и с опаской поглядывали на дьяволицу. Дриады с завистью поедали недовольными взглядами возмутительницу спокойствия и похитительницу внимания. Кто-то из учёных начал шептаться, обсуждая, делясь впечатлениями, осуждая или восторгаясь.

— Как вам не стыдно, сударыня! — к нам подошёл пожилой седовласый учёный в халате, возмущённо обращаясь к демонической пятой точке на бортике, поскольку только она и стройные спортивные ноги виднелись по эту сторону ограждения. Я раньше видел этого сотрудника только мельком: не то в коридоре, не то в столовой, но не знал, в каком отделе он работает.

Гелла, услышав возглас, обращённый к ней, выпрямилась и развернулась. Шуба вновь, к огорчению большинства присутствующих села на прежнее место, вернее, прикрыла его.

— Вы мне? — обворожительно улыбаясь, промурлыкала она к обратившемуся. Чертовка явно забавлялась. Но мне было ясно, что весь спектакль был рассчитан на кого-то конкретного или конкретных.

— Да, вам, — учёный трясся от негодования. — Как вы можете являться сюда в таком виде, когда кругом находятся люди, занимающиеся ответственной серьёзной работой! Когда у нас есть больное животное и все бьются, как облегчить ему страдания! Когда…

Он не договорил, а замолк, потому что при этих словах Гелла повернулась к нему спиной и, опять посмотрев вниз, внезапно развернула оба своих серых крыла в сторону, явив присутствующим себя всю во всей красе, отчего в зале стало мгновенно тихо. После чего демонесса мощно взмахнула своими огромными крыльями, поднимаясь в воздух и, грациозно перелетев через покрытое кафелем ограждение бассейна, скрылась внизу.

Все вновь бросились к бортику и посмотрели вниз. Гелла, плавно опустившись на дно бассейна, вновь облачилась в шубу из крыльев, и, спокойно ступая босыми ногами по лужам, подошла к внезапно затихшему и замершему Горынычу, по прежнему валяющемуся на боку и теперь смиренно и, как мне показалось, испуганно сложившего поджатые лапки на груди. Все четыре головы на длинных шеях в подчинении легли на пол рядком и смотрели на Геллу внимательными маленькими глазками.

Демонесса положила на пузо Горынычу свою ладошку и замерла, как будто к чему-то прислушиваясь. В полной тишине было слышно, как в животе гидры что-то утробно заурчало и забурлило от несварения. Что-то для себя, очевидно, уяснив, хрупкая по сравнению с рептилией Гелла подошла к одной из голов Горыныча, присев перед ней на корточки, обхватила двумя руками верхнюю челюсть монстра и, что-то шепнув на странно звучащем гортанном языке, резко потянула её вверх. Огромная пасть, словно по приказу, покорно распахнулась. Гелла, встав для устойчивости на колени, резко всунула свою руку вглубь пасти по самое плечо, почти нырнув в этот раскрытый капкан. Я, вспомнив лекцию Сергея Викторовича Зубаря в кабинете у Вятлова о самозахлопывающейся и заклинивающейся пасти гидр, невольно поёжился, переживая за Геллу.

Но ничего такого из моих опасений не произошло. Дьяволица что-то там пошуровала рукой, которая была, очевидно, просунута аж в пищевод в длинной шее рептилии, покорно лежащей с открытой пастью на протяжении всей процедуры. А затем Гелла резко выдернула руку и проворно вскочила на ноги, отпрыгивая в сторону. И в ту же секунду по той самой шее Горыныча пошла судорога. Пасть была по-прежнему открыта, но шею выгибало и сокращало волнами. А затем, вдруг по всему телу животного прошёл мощный спазм. Горыныч перевернулся на живот, лапы и хвост его вытянулись в напряжении, когти на лапах заскребли по кафелю, выстилающему дно бассейна, а потом из туловища в шею, подвергшуюся недавнему посягательству, поступил большой шарообразный комок, который быстро покатился по шее по направлению к голове. Шея ещё раз изогнулась, и из пасти прямо на кафель бассейна хлынул грязно-чёрный поток нечистот.

— Вашу рать! — крикнул какой-то из учёных, зажимая нос и рот ладонью и перегибаясь пополам. И в ту же секунду до всех остальных присутствующих долетел и ударил в нос острый аммиачный смрадный запах, поднимающийся снизу из бассейна. Люди отхлынули от бортика. А там внизу, неудержимо рвало и конвульсивно выворачивало содержимым желудка бедное мифическое пресмыкающееся, на сей раз на все четыре головы разом.

Я пересилил себя и один из немногих заставил себя вновь, щурясь от резкого запаха, посмотреть вниз на происходящее. Пол бассейна постепенно заливался чёрной жижей. Гелла, пятясь, отступала от этой напасти назад.

— Где у вас тут выход? — крикнула она, задрав вверх голову. Ей показали. И она легко упорхнула в указанную дверь.

Большинство присутствующих расходились. Кто-то кашлял, прикрывая рот и лицо платком. Кого-то стошнило. Наверно, из солидарности с Горынычем.

Олег с бледным лицом, но восторженными глазами посмотрел на меня.

— Сергей, Вы её хорошо знаете? Ребята говорят, что она просит, чтобы её подвозили именно Вы, — обратился ко мне он. И я понял, что он спрашивает про Геллу.

— Олег. Я подвозил её всего лишь два раза, а ты уже спрашиваешь так, как будто она моя ручная обезьянка. Гелла — она сама по себе. Весёлая, неуправляемая… Вот такая, как есть…, — ответил ему я.

— И удивительная! — пробормотал Олег.

Я удивлённо посмотрел на него, и мне стало всё ясно.

Конец 3-й части