Глава 1. Полуночный разговор.

Когда солнце зашло за горизонт, забрав с собой все тусклые лучи света, над головой девушки самостоятельно зажегся светильник. Она прибавила шагу, ведь её ночная смена начинается, а мертвые ждать не любят.

  Пройдя полсотни номеров, она увидела перед собой закрывающиеся створки лифта. Её рука дернулась к кнопке для вызова, но спустя секунду после того, девушка выдала многозначительный вздох. На её запрос отворилась одна из пяти лифтовых кабин, из которой так резко слышался запах рыбы. Это был третий лифтовой путь, и, как ни странно, именно его эксплуатировали все русалки отеля.

  Девушка несмело зашла в лифтовой блок, нажимая на покрытую слизью кнопку «1». Она прикрыла нос черными кудрями своих волос, сетуя на сложившиеся обстоятельства. Но ночь только начиналась, и желающих воспользоваться единственным транспортом во всем отеле было предостаточно.

  Ровно в ту секунду, когда на небольшом черном таблоиде высветилась цифра «50», дубовые створки лифта снова пришли в движение. В лифт зашла девушка в традиционной вампирской одежде. На лице мнительной особы её же родителями было заботливо вычерчено «из знатного рода». Красное бархатное платье с высокой стойкой, усеянное золотыми узорами было все забрызгано кровью. Когда взгляд вампирши снизошел до попутчицы, её тело содрогнулось от истерического смеха.

  — Забавно, — резко выдала она, переставая смеяться. — Ведьмы… От русалок пахнет рыбой, а от вампиров — мирабилисом. Вам вообще кто-нибудь кроме себя нравится?

  Лифт прибыл на первый этаж. Створки отворились.

  — Мне нравятся все, кто не пытается упрекнуть меня в моём происхождении, — чихая, ответила ведьма. Когда она вышла в холл отеля, то тут же присела на мягкое кресло, обитое позолоченной велюровой тканью.

  Её глаза поминутно слезились, отчего ведьма сидела, прикрыв их, неподвижно несколько минут. Каждый раз, когда она пыталась их открыть в течение этих нескольких минут, перед глазами проплывало очертание стойки регистрации, улыбающаяся девушка, выдающая регистрационные бланки гостям. Среди них ведьма успела заметить пару оборотней, чьи спины напоминали погнутый обруч, громко разговаривающую по телефону фею.

  Наконец, взгляд воспалённых глаз обратился к часам. Опоздание более чем на пять минут грозило ей выговором, потому ведьма поспешила поскорей пройти расстояние до черной двери, минуя зал регистрации и множество узких коридоров.

  Снаружи это место могло вызывать в ней столько же неприятных ощущений и воспоминаний, что и внутри. Дверь была покрыта вьющейся соллией, растение особенно облюбовало деревянную ручку и отполированный дверной замок. Сверху же висел приметный неоновый таблоид, красными буквами на котором значилось «Контора Смерти».

  Рука девушки зависла в воздухе, намереваясь поскучать. И спустя два отчетливых стука, дверь тут же со скрипом отворилась, а сквозной ветер затянул фигуру ведьмы в просторное, но жутко дымное помещение, после чего дверь, уже без скрипа, но с шумным стуком, захлопнулась. Все произошедшее уложилось буквально в доли секунды.

  Ведьма оказалась на краю широкой лестницы, состоящей из трех ступеней, от них к изящному хрустальному столу тянулась ковровая дорожка, чей шахматный орнамент был выполнен в красных и черных тонах.

  Именно эта дорожка разделяла это помещение на две равные части. Одна из этих частей напоминала грязную темницу. Грубый каменный пол, от которого веяло холодом, был усеян черепами и костями каких-то людей, что как нельзя лучше выводило незваных, но, тем не менее, нахальных посетителей из их зоны комфорта. В углу стоял старый деревянный стул, поросший мхом.

  Другая часть комнаты была выполнена в золотых тонах. Начищенный паркет, мягкий диван, обитый белой парчой с багровыми розами. Рядом кофейный столик с лакированной столешницей и двумя медными кубками.

  Смерть восседала на мягком широком кресле, придвинутом к её столу, как бы на экваторе роскоши и нищеты. Возле неё дымной шапкой догорала в старой чаше её сигарета, чей запах заполнял помещение тоской и страхом.

  — Джесси?

  Гнусавый голос Смерти тут же сбил ведьму. Несмотря на приличный стаж работы на побегушках у этой дамочки, Дженна никак не могла привыкнуть к её манере речи. Как врачи, порой, обращаются с коллегами и друзьями, словно со своими пациентами, так и Смерть не изменяла леденящего тона во время разговоров с подчиненными. Её сморщенная кожа была серой и влажной, а красного цвета глаза смотрели на мир с какой-то вечной предвзятостью. Меж тем в этом взгляде просматривалось что-то безумное, когда она уходила в долгие разговоры о бессмертной жизни и количестве тех жизней, что она отняла у других. Точнее взяла в надлежащее время. Но чего она никогда не любила, так это разговоров о смерти, они её раздражали. Поэтому, с Дженной она всегда обходилась черство и с надлежащей долей презрения делала замечания по поводу предстоящей рабочей ночи.

  Обыкновенно спокойная походка ведьмы в этом кабинете превращалась в сжатую и подавленную. Она подошла на пару шагов поближе, скрывая желание убежать.

  — Да, это я, Госпожа Главная Смерть, — тень улыбки проскользнула на лице девушки.

  — Ты опоздала, — с расстановкой заключила начальница.

  — Да, я понимаю, что придется отработать, — часто закивала ведьма, скрестив руки за спиной.

  — Наказание будет в твоём случае куда эффективнее отработки, — она с удивительной грацией сжала в зубах белый окурок, жадно вдыхая дым. — Хотя я уже и не знаю, какое провидение может заставить тебя выходить пораньше из чертового номера.

  — Я с радостью приму любое наказание, — сухо улыбнулась Дженна. — Я так виновата.

  — Еще бы, — подавилась от усмешки и дыма Главная Смерть. — Что касается предстоящей работы… Ты можешь принести мне вина.

  — Вина? После того, как закончу с душами? — не понимала Дженна, перебирая возможные варианты трактовки данной просьбы.

  Обычно работа велась в ускоренном темпе. Ей тут же выдавался специальный рабочий телефон с западающими кнопками, на который приходили, по мере надобности, сообщения, где указывалось время и место смерти будущих клиентов. Её задача: успеть забрать душу в течение двух часов (а душу ведьмы в течение двадцати минут), иначе она попадет во временное пространство и становится неупокоенным призраком, ищущим смерти для всех и вся. А также последняя обязанность: выяснить реальную причину смерти. Если в поднебесную карту занесена неверная причина, то душа будет неправильно деформирована.

  — Разве клиенты не ждут? — пояснила своё беспокойство ведьма, ненароком повысив голос.

  Главная Смерть внимательным взглядом выпятилась на неё. Ведьме стало неудобно, а молчание затянулось более обычного. Но тут Главная Смерть не без вздоха поднесла к лицу запястье левой руки, на котором виднелись потемневшие серебряные часы.

  — Ну вот, уже есть полночь. Я могу официально тебе сказать, сегодня — день Выборов.

  — А разве прошлый управляющий… Отправился на пенсию? — растерялась Дженна.

  — А у нас были управляющие, которые отправлялись на пенсию? — раздраженно хихикнула Главная Смерть. — Вильмонт не в счет. В любом случае, с этим непосредственно связано твоё следующее задание.

  Дженна подошла к золотому мини-бару, наливая в медный кубок вино из ужасно пыльной бутылки. Тем временем, она с унынием выслушивала новое задание.

  — Ровно через двадцать четыре часа будет объявлен новый управляющий отеля «Вильмонт». За это время ты должна будешь поработать на избирательном участке. Раздавать листовки, регулировать общественный порядок. Все это от моего имени, разумеется.

  — Вы тоже хотите баллотироваться? — Дженна поставила бокал на деревянную подставку, на краю стола Главной Смерти.

  — Меня не выберут в любом случае. Людям и так не нравится, что я занимаю этот пост так долго, они не позволят мне взять отель под свой контроль. Но это дело чести, если я не приму участия в выборах, люди подумают, что я состарилась.

  Главная Смерть отпила из бокала пару глотков, но тут же закатилась мучительным старческим кашлем.