Глава 1

Глава 1

— Принцесса… принцесса в храме Скипы, в городе Айнар. — устало стонет истерзанный до полусмерти пленник. Человек, до этого с наслаждением пытавший его, довольно улыбается и откладывает окровавленные щипцы.

— Надеюсь, вы не солгали, сир. — С улыбкой говорит он и выходит из темницы. Отдает короткие приказы стражникам и поднимается из холодных подземелий. пройдя по полутемным коридорам замка, он закрывает за собой дверь комнаты, бывшей когда-то кабинетом короля и устало опускается в кресло. Через пару минут в дверь стучат.

Вошедший юноша кланяется и замирает, ожидая приказаний.

— Моя невеста в храме Скипы, что в городе Айнар. — Задумчиво повторяет слова пленника лорд. — Я хочу, чтобы ты и еще пара доверенных людей вернули ее домой. Будь с ней поласковее. — Он чуть кровожадно улыбается. — Бедное дитя вытерпело столько ужасов.

— Да, милорд. — юноша снова кланяется и покидает комнату. Несколько минут спустя слышатся голоса людей и стук копыт. Его верный вассал не любит мешкать.

***

Было пасмурное утро. Дождь тихонько барабанил по крыше. Эйлин сидела на неудобной скамье и вышивала рукав. За пару лет девушке надоели эти стены, угрюмые кельи, вечно недовольные монахини и зашуганные воспитанницы школы при монастыре, где девушка жила последние три года.

Монастырь этот был построен очень давно. Эйлин удивляло, как он еще не развалился. На стенах были заметны глубокие трещины, с потолка вечно сыпался песок, а со старых винтовых лестниц можно запросто свалиться.

Когда-то монастырь построили в честь Скипы — богини чистоты и порядка. Но пришло время, когда люди начали забывать о богах, они не приходили на службы, не приносили подношения.

Богам это не понравилось. Лето было невероятно жарким, почти весь урожай засыхал, скот погибал. А зимы были настолько суровыми, что и носа выставить наружу было страшно.

Эйлин грустно вздохнула и повела затекшими плечами, пытаясь принять позу поудобнее, за что сразу же получила указкой по спине.

— Держите осанку, дорогая, — процедила сквозь зубы монахиня.

— Да, госпожа, — покорно сказала Эйлин, возвращаясь к вышивке.

Эйлин отчаянно скучала по дому — по садам, раскинувшимся под окнами, по живому городу Бренгису, лежащему вокруг королевского дворца. Она скучала по брату и по родителям, которых ей не суждено увидеть в этой жизни. По рыцарским романам, которыми она зачитывалась в детстве. И по мечтам, которые она лелеяла в душе — о рыцаре в сверкающих доспехах, спасающего ее из лап чудовища. О балладах, которые менестрели сложат в их честь. О свадьбе...

Теперь баллады пели о падении ее дома и гибели родителей, свадьба стала одним из худших кошмаров, а жених — тем самым чудовищем...

Жизнь в монастыре была размеренной и скучной. Скудная еда, однообразные молитвы, грубая работа. Сейчас день выдался спокойным — Эйлин поручили вышивку.

Как же ей хотелось сбежать с этого монастыря, но она оставалась покорной и послушной. Всегда делать то, что ей скажут, улыбаться и говорить, как велит этикет.

Она вспоминала события, что привели ее сюда, в это холодное место.

Три года назад лорд Мерред, предатель и изгой, начал мятеж. Три года назад ее родной город захватили, а ее отца убили. Три года назад ее мать приняла яд, оставив их с братом наедине со злейшим врагом. Три года назад она стала невестой этого врага. Три года назад они с братом бежали, оставив позади все, что было смыслом их жизни.

Брат привез ее в этот храм, взяв обещание никому не выдавать своего истинного имени. А сам отправился собирать армию, чтобы забрать то, что по праву принадлежит им — трон и страну. Лишь изредка ей приходили вести от него. Она как сегодня помнила последнюю из них

… Ее внимание привлекли тихие шаркающие шаги сестры послушницы. Она подошла к монахине и тихо зашептала. Эйлин увидела, как вмиг изменилось ее лицо, стало темным, как грозовое небо.

— Что-то случилось? — робко спросила Эйлин, когда послушница вышла. Она понимала, что неподобающе говорит с монахиней, но любопытство было сильнее.

— Случилось, — все же ответила ей монахиня, — Вас зовет мать-настоятельница.

Эйлин поспешила в комнату настоятельницы. Длинная винтовая лестница казалась бесконечной. Девушка чувствовала, как надежда заставляет сердце биться быстрее. Мать-настоятельница позвала ее, значит, пришли вести от брата!

А вот и дверь. Эйлин услышала приглушенный дверью мужской голос. Она неуверенно сделала еще один шаг и открыла дверь.

К удивленно моргающей девушке обернулся усталый рыцарь в запыленном плаще. Он только прибыл, и по его лицу Эйлин поняла, что с дурными вестями.

— Миледи, — он преклоняет колено. — Я сожалею. Мы проиграли. Наша армия разбита, а ваш брат… Его высочество сегодня ночью умер от ран.

Брат мертв. Сердце пропускает удар. Эйлин силится вдохнуть, но не может. Несколько секунд она стоит, словно статуя

— Благодарю за весть, — ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она не должна показывать свою боль, так ее учили. Никто не увидит ее слез.

Эйлин скупо попрощалась и вышла. Она спокойно вышла с комнаты. Каменное лицо, гордо выпрямленная спина.

Только когда она дошла до своей комнаты и за ее спиной закрылась дверь, девушка дала волю чувствам. Медленно сползая по стене, она уже не сдерживала рвущиеся из груди рыдания. Только в одиночестве она может быть собой. Не наследницей королевского рода, не девочкой-сиротой, какой ее знали воспитанницы монастыря. Просто испуганной девочкой, потерявшей брата…

С тех пор минул год. Единственный человек, верный ее брату и знавший, где находится принцесса, сгинул в неизвестности. Ей хотелось оседлать коня и броситься в бой, но кто пойдет за маленькой девочкой, ничего не смыслящей ни в политике, ни в военном деле? А в одиночку она не способна ни на что. И она оставалась в храме, ожидая чего-то...

Постепенно мечты о возвращении домой угасли, а будущее перестало пугать непроглядной тьмой. Что ждало ее впереди? Путь за море, туда, где ее не найдут? Горькая старость в холодных стенах монастыря? Возвращение домой в качестве пленницы и брак с нелюбимым?

Сейчас Эйлин жила в маленькой комнатке на втором этаже. Прямо напротив окна росла огромная яблоня. Эйлин часто срывала листья и растирала их между пальцами, наслаждаясь запахом свежей листвы. Вот и сейчас она протянула руку наружу и...

Тут из ниоткуда появилась рука и схватила ее за запястье. Эйлин коротко вскрикнула и попыталась вырвать руку, но тут снизу донесся голос.

— Эй! Не поможешь?

Вторая рука схватилась за подоконник, подтянулась, и в комнату Эйлин ввалился человек. Отпустив, наконец, ее руку, он расселся на полу и с любопытством огляделся по сторонам.

— Ух ты! Кажется, я попал в комнату юной девицы! Это приключение становится все интереснее.

— Кто вы такой? — со страхом воскликнула Эйлин.

Незнакомец поглядел на нее со все возрастающим интересом, и, вскочив, отвесил глубокий поклон.

— Рад встрече, юная красавица! Враги и Подданные зовут меня Рефальдром, а родные и друзья — Тейти. А как ваше имя?

Эйлин рефлекторно сделала реверанс. — Мое имя Эйлин, сир. А что вы здесь делаете?

— О, вы знаете, моя сестра основала этот монастырь и я подумал, что это прекрасное место, чтобы найти невесту. Кстати, не желаете ей стать?

— Я помолвлена… А почему у вас на голове женское… исподнее? — отчаянно краснея, спросила Эйлин.

— Что? Ах, это? — Рефальдр стянул с головы панталоны и удивленно на них посмотрел. — Кажется, я их украл. Теперь хоть понятно, почему остальные девушки отнеслись к моему появлению с таким недовольством.

Он ходил по комнате, с интересом заглядывая во все углы, а Эйлин не могла понять, что ей делать — то ли предложить чаю, то ли выгнать, то ли звать на помощь...

— Ух ты! Что тут у нас? — Гость подцепил со стола какую-то вещицу и поднес к лицу. — Медальон с лисой! Любопытно...

— Простите, не могли бы вы его отдать? — Эйлин отобрала медальон с гербом своего рода и спрятала в столе. — Это моё. И… вам лучше уйти.

— О, я бы с радостью! — Горестно воскликнул гость. — Но за мной следует армада разгневанных женщин! Мне нужна ваша защита. Клянусь покинуть это помещение до заката.

Эйлин замялась. — Я… не уверена, но…

— Вот и прекрасно! Я вас не потесню, обещаю. — радостно воскликнул юноша, усаживаясь на единственный стул. Эйлин неловко села на краешек кровати, рассматривая нового знакомого.

Высокий, костлявый, чуть сутулый, в странной для их краев одежде, он нес какую-то чепуху про аскетичное убранство комнаты, про деревья, по которым он обожает лазать, про женское исподнее, которое во времена его детства выглядело иначе. Его разноцветные глаза все рассматривали с неутихающим интересом, а длинный нос с горбинкой словно стремился все обнюхать. Руки с длинными пальцами никогда не находились в покое: перебирали соломенные волосы, что-то трогали или летали в воздухе, добавляя эмоциональности рассказу.

Эйлин только молчала, изредка теребя кончик косы, в которые были заплетены ее длинные густые волосы цвета меда.

Эйлин устала от болтовни гостя. Говорил он очень много. Только манеры и воспитание удерживали ее от зевания.

Вдруг парень умолк. Он к чему-то прислушался. Подался вперед. Казалось? он принюхивается.

Не успела Эйлин что-то спросить, как дверь с грохотом упала на пол. Ее выбили мощным ударом. В проеме показались двое рослых мужчин в кольчугах и с мечами на поясах. Они обвели взглядом комнату, и не обращая внимание на Тейти, пошли к Эйлин.

— Ваше высочество, — в комнату вошел третий человек — совсем юный, лет семнадцати.

Эйлин не ощутила страха. Ее разум стал чист как стекло. Она понимала, что не сбежит. Скоро ее кошмары станут явью. Девушка посмотрела с гневом на незваных гостей.

— Зачем вы сюда пришли? — вдруг поинтересовался Тейти.

— А ты еще кто?

— Я, — парень лучезарно улыбнулся, — Бог.

В комнате на минуту повисло молчание, а потом послышался неприятный смех.

— Бог, — сквозь смех произнес парень, — Ваше высочество, за время Вашего отсутствия вы связались с плохим человеком. Теперь пора идти с нами. Сир Мерред ждет вас.

— Нет, — тихо прошептала Эйлин, больше она не сумела произнести и слова.

— Видите, девушка не хочет с вами идти, — пожал плечами Тейти.

— Так мы сами заберем ее.

— Воу, парни, палегче. Девушка, судя по всему, не хочет с вами идти.

Рефальдр быстро встал между мужчинами и девушкой.

— Отойди, холоп. Она пойдет с нами. — Один из рыцарей обнажил меч.

— Она пойдет только туда, куда сама захочет. — холодно ответил Рефальдр. Он взмахнул рукой, и в этот момент меч в руках мужчины обратился в змею. Он заорал и выпустил его из рук. Воспользовавшись паникой, Рефальдр закинул девушку на плечо и выпрыгнул в окно.

— За ними, живо! — В ярости закричал мальчик в кольчуге. — Не дайте им уйти.

Рефальдр бежал прочь от монастыря. Эйлин видела только его мелькающие ноги. Вскоре трава, растущая во дворе монастыря, сменилась мхом, и девушка поняла, что они в лесу. Звуки погони стихли, и только тогда ее поставили на землю. Зашатавшись, она села на мох и схватилась за голову.

— О боже...

— Слушаю. — с интересом склонился над ней Рефальдр.

— Как… как вы это сделали?

— Ну… быстро передвигал ногами.

— Я не про бег! Я про змею!

— Ах, это. Я же говорил. Я бог Рефальдр, повелитель лис и змей. — он снова отвесил шутовской поклон.

— Вы и правда бог? — в замешательстве спросила Эйлин.

— Во-первых, ты. Хватит мне выкать. Во-вторых, зови меня Тейти. Ты же мне не служанка. А теперь, "ваше высочество", рассказывай, зачем эти мужланы за вами гонятся.

— Их послал мой жених. Три года назад он сверг моих родителей и захватил престол. Но чтобы официально короноваться, ему нужна жена из королевского рода.

— Ух ты! Так ты и правда из королевского рода! Здорово!

— Да, на моем медальоне… — начала девушка.

— Этом? — выудив с кармана украшение, спросил парень.

— Вы украли его! — возмутилась Эйлин.

— Во-первых, ты. Я уже говорил. Во-вторых, могла бы поблагодарить. Если бы не я, ты бы никогда его не увидела. — обиженно сказал Тейти. — Так что с ним?

— На нем герб моего дома.

— Лисица? У тебя на гербе лисица? — уточнил бог и расхохотался. — Да, чувствую, приближается занятная заварушка. — парень широко улыбнулся, — не волнуйся, Ваше высочество, я помогу вернуть тебе трон.

— Нет! Нет, немедленно прекрати! Это безумие, это невозможно! — Эйлин уже несколько минут пыталась достучаться до Тейти, но тот не хотел ее слушать. Они шли по лесу в направлении ближайшего города.

Тейти весело топал вперед, напевая какую-то песенку.

— Да не боись ты так, все будет хорошо. Лучше расскажи поподробнее, что за чувак сейчас на троне.

Эйлин вздохнула и принялась пересказывать события последних трех лет. Тейти слушал, не перебивая, потом задумчиво пошлепал губами и сказал.

— Значит, сейчас этот лорд Мерин сидит в столице в роли наместника и станет королем, если женится на тебе.

— Мерред. — поправила его принцесса.

— Неважно. Значит, нам надо пойти и настучать ему по голове, чтобы он больше не думал о таких глупостях, как женитьба. Ха, делов-то!

В этот момент лес расступился, и они вышли к деревне.

Из трактира, стоящего у края дороги, донесся аппетитный запах супа. Эйлин с наслаждением вдохнула и почувствовала, как в животе заурчало. Тейти, заметив это, вздохнул.

— Я тоже что-то проголодался. У тебя деньги-то есть?

Эйлин покачала головой.

— Нет, откуда?

— И у меня ни копейки. Ладно, щас чо-нить придумаем.

Он зашел в трактир и огляделся по сторонам. Там было почти пусто, только в углу сидела кучка мужиков, играющих в кости.

— О! Эй, господа, примете еще игрока?

Те с подозрением поглядели на Тейти.

— А ставить-то есть чего? — спросил один из них. Тот с уверенностью бросил на стол кулон Эйлин. Опять стащил! И когда успел?

Игроки склонились над столом, разглядывая кулон из чистого золота с белой эмалью.

— Ишь ты! С королевским гербом. Ну, садись.

Мужики подвинулись, освобождая место. Тейти сел между ними, лучезарно улыбаясь. Через пару минут он отыграл кулон и несколько серебряков.

— Эй, хозяйка! Накорми девочку, а мужикам проставь по пиву.

Игроки, расстроившиеся было из-за проигрыша, воспрянули духом. Пока Эйлин ела горячую похлебку, Тейти выиграл почти золотой. Мужики мрачнели с каждой минутой. Тут один из них тихо спросил. — Слушай, парень, а не жульничаешь ли ты?

Тейти только усмехнулся. — Да бросьте, ребят. Ну не умеете вы играть, что тут такого.

Мужики переглянулись. — Зубы-то нам не заговаривай. Притащился черт знает откуда, и давай из нас деньги обманом тащить.

Атмосфера явно накалялась. Тейти еще раз с широкой улыбкой осмотрел сидящих за столом, взялся за него и резко опрокинул, рассыпав монетки и пролив пиво. Двое мужиков попытались было его схватить, но только лбами стукнулись, когда он подпрыгнул к самому потолку.

— Драпаем! — крикнул он Эйлин, проносясь мимо нее к выходу.

Когда они выбежали во двор, за ними в погоню бросилось только трое — остальные собирали деньги и потирали расшибленные лбы.

— А ну держи воров! — донеслось им вслед. Тейти, сжав ее рукав, резко дернул ее куда-то в сторону. Они перескочили через чей-то плетень, распугав куриц, завернули за угол, но вместо того, чтобы бежать дальше, Тейти толкнул ее к лестнице, приставленной к стене сарая. Они залезли на крышу и втянули лестницу за собой. И как раз в этот момент во двор вбежала небольшая толпа во главе с тремя личностями из трактира.

— Ну и куда он драпанули?

— Да небось через Ларкин двор рванули! Слышь, как ее псина заливается.

Не поднимая глаз (к счастью), толпа развернулась и двинула прочь от сарая. Тейти вздохнул и развалился на крыше.

— Ох, свалили… Второй раз уже. Удача сегодня на нашей стороне.

— Какие жестокие люди живут в этой деревне! — с ужасом сказала Эйлин. — Чуть не убили нас, а ведь ты ничего не сделал.

Тейти неловко хихикнул. — Ну, вообще-то я и впрямь жульничал.

— Что? Да как ты мог?

— Эй! Я, между прочим, эту игру придумал специально для того, чтобы в ней жульничать! И всякие деревенщины мне не будут указывать, как в нее играть.

Эйлин со злостью стукнула его кулаком в плечо.

— Из-за тебя мы оказались без денег, без кулона да еще и на крыше какого-то сарая!

Жестом фокусника Тейти достал ее кулон. Потом вывернул карманы и высыпал горсть разнокалиберных монет, явно превышающих его выигрыш.

— И как ты собираешься возвращать мне трон? — устало спросила Эйлин, когда они слезли с амбара и огородами добрались до леса. Тейти задумчиво пожал плечами.

— Ну как-то я не думал об этом. Хотя… тебе ведь нужна армия? Значит, будем набирать рекрутов. Где тут ближайший город.

— Я не знаю.

— А куда же мы тогда все это время шли? Неудивительно, что мы забрели в какую-то деревню. Тебе нужно было сразу сказать, что ты не знаешь местности.

У Эйлин аж челюсть отвисла.

— Да ты же ни разу не спросил у меня, куда идти! Я даже подумать не могла, что ты...

Но бог повелительно махнул рукой. — Хватит оправданий! Мы пойдем за Солнцем! Оно выведет нас, куда нужно!

С этими словами Тейти уверенно повернул на восток. Принцессе оставалось только схватиться за голову.

— Подожди! Кто вообще так дорогу выбирает? Нельзя просто наобум выбрать направление! Мы можем забрести в чащу, из которой не выбраться!

Но через пару минут они вышли на тракт.

— Вот видишь. — довольно сказал Тейти. — Я никогда не ошибаюсь.

— Тебе просто повезло. — уязвленно пробурчала Эйлин.

Вяло переругиваясь, они дошли до небольшого города.

— Кажется, это Айнар. — неуверенно сказала Эйлин. — Других городов поблизости нет.

— Отлично! Запомни — твой путь к трону начнется в городе Айнар! — пафосно бросил Тейти и зашагал вглубь города.

— Эй, милейший! — крикнул он какому-то мужику, сидящему у трактира. — Где здесь главная площадь?

— Чё? А. Эта, туды тебе надобно. — указал вверх по улице мужчина. — Топай до цирюльни, поверни направо, прям в площадь и уткнешься.

— Благодарю. — Тейти элегантно склонил голову и потащил Эйлин за собой.

Тейти оглянулся. На маленькой площади находилось человек десять.

— Не густо, но ладно. — бог наметил перевернутую повозку и, взобравшись на нее и прокашлявшись, начал вещать.

Удивленная Эйлин смотрела на Тейти во все глаза, пытаясь понять, что задумал на этот раз бог.

— Дорогие дамы и господа, леди и джентльмены. Прошу минуту вашего внимания, — Тейти ожидал, что люди сразу же к нему подойдут, но лишь парочка зевак остановилась рядом. Парень не расстроился и, вновь прокашлявшись, начал говорить, — Три года назад страну охватила ужасная война! Каждый знает, чем она закончилась! Голод, разруха, возросшие налоги! Падение всей династии славных и доблестных правителей, на чьем гербе сияет лис! На троне теперь сидит клятвопреступник, и даже боги отвернулись от вас! Но это еще не конец. Судьба простого народа в его руках. Почему вы до сих пор молчите? Думаете, надежды больше нет? Что все потеряно и некому вести вас в бой? Вы ошибаетесь! Золотые знамена снова взовьются над нашими городами!

Толпа загудела. С каждым словом Тейти людей становилось все больше, отворялись окна домов и в них мелькали настороженные лица.

— И кто поведет нас в бой? Ты? — выкрикнул кто-то с толпы.

— Я? — бог лукаво улыбнулся, — Вам нужен не я! У вас всех есть человек, что поведет вас вперед! Маленький луч надежды! Единственная, в чьих жилах течет кров династии Вайдер. Она — та, что свергнет тирана и займет свое законное место!

Эйлин поняла, что речь идет о ней. Но девушке совсем не хотелось идти в бой. Мысли о мести угасли уже очень давно. С того дня как она узнала, что ее брат мертв, девушка каждую ночь мечтала о смерти лорда Мерреда. Но какая из нее убийца? Она даже меч в руках ни раз не держала.

— Вся королевская семья мертва, — возразил мужчина с толпы.

— Прям таки вся? — Тейти сдержал смех, — неужели принцесса Эйлин мертва? Тогда сейчас перед вами предстанет призрак.

Тейти ловко подхватил Эйлин и та, оказавшись возле него на повозке, неловко огляделать.

— Эйлин, улыбайся, и веди себя естественно, — тихо прошептал он. — вот она ваша надежда, и девушка, которая поведет вас в бой под гордо развевающимися флагами ее дома.

Мужчина, стоящий в первых рядах, сложил руки на груди и мрачно нахмурился.

— Мы не пойдем за ребенком. Она погибнет в первом же бою.

— Она не ребенок. Она — ваша будущая королева! В ее волосах золотом сияет невидимая корона! Разве вы этого не видите?

Из толпы послышались уверенные крики поддержки.

— Что нам с того? — снова заговорил тот мужчина. — Лорд Мерред — опытный полководец.

Крики затихли, но Тейти не сдавался.

— Что сможет полководец без армии? Как только солдаты увидят, кто ведет вас в бой, они вновь встанут на сторону истины!

— А что все ты болтаешь? Пусть говорит она! — раздался чей-то голос из толпы.

Эйлин оттеснила Тейти и шагнула вперед. Она оглядела небольшую толпу и вдохнула.

— Мой народ. Я, Эйлин Вайдер, законная королева этой страны! С вашей помощью я верну трон, который по праву принадлежит мне! А вам я верну свободу! И вместе мы поднимем нашу страну из пепла!

Она вскинула вверх сжатый кулак, и ее слова потонули в реве толпы.

Тут Эйлин заметила у самого края толпы тех троих рыцарей, что ворвались в монастырь. Тейти, не замечая, как изменилось ее лицо, похлопал ее по плечу и прошептал на ухо. — Умница.

Ее взгляд столкнулся со взглядом того юноши в доспехах. Он слушал ее речь с ироничной улыбкой, а теперь, когда она замолчала, кивнул своим спутникам. Они начали проталкиваться через толпу. Тейти снова начал что-то выкрикивать, и Эйлин пришлось несколько раз дернуть его за рукав, чтобы он обратил на нее внимание.

— Они здесь. — шепнула она ему.

Тейти уже и сам их заметил. Он улыбнулся. — Приготовься бежать. Хотя это может не понадобиться. — тут он повысил голос, пытаясь перекричать гул толпы. — Люди добрые! Среди вас три коварных злодея, что хотят убить принцессу! Не дадим же ее в обиду!

Тут Эйлин сдернули с телеги, и она не успела увидеть, как толпа, яростно крича, бросилась на рыцарей. Не увидела сверкнувшие в солнечных лучах клинки и брызнувшую кровь.

— Сюда! — Крикнул голос над ухом. Ее потащили по каким-то проулкам, сзади слышались крики, рядом бежал Тейти. Она видела перед собой только спины. Кажется, одним из них был тот самый мужчина, что стоял в толпе впереди, пытаясь сбить спесь с Тейти. Вскоре они остановились у какого-то дома на окраине города.

— Это я, Эмма. — произнес мужчина, когда дверь приоткрылась. Их затаскивают в дом, дверь закрывается, и Эйлин с Тейти оказываются в почти кромешной темноте.

Наконец, ее отпускают. Она отскакивает в сторону и врезается спиной в Тейти, который, оказывается, стоял почти вплотную к ней.

— Кто вы такие? Почему вы меня похитили? Вы работаете на лорда Меррета? Немедленно объяснитесь! — она с трудом заставляет свой голос не дрожать.

Совсем рядом ярко вспыхивает масляная лампа, заставляя принцессу вздрогнуть.

— Миледи. — мужчина преклонил колени. — Рад видеть вас в добром здравии.

В неровном свете лампы Эйлин огляделась. Несколько усталых мужчин. В углу несколько мечей. На стене — золотой лис на белом поле.

— Мы служили Его Высочеству до его последнего дня. И продолжаем служить после.

— Вы партизанский отряд. — доходит до Эйлин смысл его слов.

— Да, миледи. И не один.

День постепенно заканчивается. Тейти наворачивает овощи с куриными потрохами, а Эйлин кусок в горло не лезет. Она просто сидит и слушает рассказ старого рыцаря Леонарда Коппенса.

— Нас разбили у реки Молленар год назад. В той битве погиб ваш брат. Остатки армии рассыпались по стране. Кто-то подался в наемники, кто-то принес клятву верности лорду Мерреду, но многие остались верны вашему роду. Мы не единственный партизанский отряд. Наши есть почти в каждом городе.

— Почему тогда вы до сих пор не давали о себе знать? Силы лорда Мерреда крепнут день ото дня, а вы ничего не делаете. Нам потребовалось несколько минут, чтобы поднять людей в Айнаре, а вы и за год не справились?

— Миледи, эти люди недолго будут на вашей стороне. К вечеру последних бунтовщиков упекут по камерам, и крестьяне снова покорно опустят головы. К тому же… ваше возвращение — чудо, на которое мы и не надеялись. Ваш брат держал ваше местонахождение в тайне. Многие считали, что вы мертвы. Мы медленно, но верно пополняли свои ряды, но простым людям нужна надежда, чтобы сражаться. Раньше ее у нас не было.

Он собирается сказать еще что-то, но в этот момент в прихожей раздается какой-то шум, и в комнату вбегает девушка с корзиной яблок.

— Отец! Ты видел, что происходит? Весь город на ушах стоит. Я была на рынке, и тетя Лиза сказала, что…

Она видит Эйлин, и яблоки со стуком рассыпаются по полу. Тейти подхватывает одно и надкусывает.

— Шкажала, што приншешша вернулашь, видимо. — говорит он с набитым ртом. — А можно ишшо этой вкушной штуки?

— Рут, сколько раз я говорил тебе не врываться? Мы заняты, выйди. — грубо бросает Леонард.

Девушка, глядя на Эйлин во все глаза, выскальзывает за дверь.

— Мы отвезем вас к лидерам сопротивления, миледи. А сегодня Вы можете переночевать здесь.

— Благодарю. — говорит Эйлин. Дочка Леонарда отводит Эйлин на второй этаж.

— Эта комната, конечно, не слишком подходит для особы королевской крови… — неловко начинает Рут, но Эйлин с мягкой улыбкой ее перебивает.

— Я благодарю Вас за гостеприимство. Все прекрасно.

Эйлин закрывает за собой дверь, стягивает платье и падает носом в подушку, мгновенно засыпая.