Призыв теней

Призыв теней

Ароон стоял в центре арены, усыпанной желтым песком и, недавно выпавшим, белым снегом. Рядом, построившись шеренгой, были собратья из ордена Карающих теней, двадцать один воин, лучшие из лучших, за исключением магистров, полностью собранные и готовые в любой момент вступить в бой! Так начиналась любая операция Храма, сначала торжественные проводы, на глазах у всех, а после тихий инструктаж, о имеющихся нюансах. Две дюжины воинов внимали каждому слову магистра Шифу, собравшиеся чувствовали нависшее в воздухе напряжение. Храм не получал новобранцев многие годы, в мире царило безмятежное спокойствие. Трибуны были заполнены лишь частично, пустовали целые ряды, в нависшей тишине звучал голос магистра. Слова, отражаясь от стен арены и, усиливаясь, разносились вокруг. Взоры тысячи глаз были направлен на горстку людей в центре арены. Сказанное великим магистром тени, заставило Ароона стиснуть зубы.

— Братья, сегодня пришла печальная весть с юга, оборотни, столетиями сидевшие в своих лесах, покинули их и, убивая и пожирая всех встреченных ими, стаями носятся по деревням и селам, постепенно двигаясь в сторону Темного леса. Люди просят Храм о защите. И мы обязаны откликнутся. Вести мы получили слишком поздно…, и нам придется воспользоваться Тропой теней, чтобы спасти тех, кого еще можно. Основные силы выдвинуться через несколько часов. Три сотни наших братьев спустятся на равнины и пойдут вдоль всего Малого мета на юг…

— Вы…

Магистр обратился к, стоящим перед ним, теням.

— … должны предупредить и отправить людей на север, где их защитят братья. Но помнете, что Храму нужны новые тени….

Воины, стоящие на песке арены, чуть склонили головы, в знак того, что им ясно задание, Шифу кивнул в ответ, обозначая конец церемонии. Все присутствующие в очередной раз, подняв лицо к серому холодному небу, повторили девиз, выученный еще в раннем детстве.

— Мы воины, бьющееся за справедливость. Мы тени народов Этейи. Мы откликаемся на зов страждущих, и не берем платы золотом и самоцветами. Мы смертны, но Храм отбросит новые тени, и равновесие будет восстановлено.

Магистр молча, мелкими шажками покинул арену через узкий проход, ведущий в глубину комплекса. Здесь в северных горах почти всегда холодно, дует ветер, а под ногами хрустит снег. Лишь пару месяцев в году тут поднимается температура так, что снега, превращаясь в воду, и сходят с належанных мест. В Храме все спокойно и однообразно, последние десятилетия в большом мире все так тихо, что о тенях почти забыли. Никто не хочет помнить, о мясниках, что судят на месте и, хотя и жестоко, но восстанавливают мир и порядок. Не служащие ни королям, не народам, приходящие, лишь в час большой беды. Они почитаемы, и ненавидимы всеми расами. Еще бы, кому в здравом уме захочется отдать навсегда своего первенца-младенца, малое дитя, которое если будет достаточно сильным и выносливым, станет очередной тенью, без рода и расы…. Ароон повел отряд из двадцати воинов, к Тропе теней. В огромном Храме, располагающемся на плато, было всего несколько внешних построек, напоминающих пирамиды, все остальное располагалось в недрах, множество проходов и тоннелей уводили с поверхности вниз во тьму, которую не разгонял даже свет факелов. Ученики осваивали, в обязательном порядке, виденье во тьме, историю и географию Этейи, языки всех известных народов. Темнота и даже абсолютный мрак не представляли проблем для здешних жителей. Свободно ориентируюсь в непроглядной тьме, каратели быстро шли по тоннелям вниз, все глубже и глубже, там в самом центре был артефакт, оставленный строителями комплекса. Грок, вместе с остальными избранными воинами, шел к вратам Тропы теней. Арена осталась далеко за спиной, впереди предстояли долгие переходы вниз по коридорам Храмового комплекса. Грок прожил здесь очень долго, даже по меркам гроттов, и ему не нужно было смотреть по сторонам, чтобы знать, куда идти можно, а куда совсем не стоит. Первый раз он проходил здесь сто восемьдесят три года назад. Тогда его ожидало испытание. Он, магистр Шифу и остальные старейшины орденов, спустились в комнату, которую называли сердце Храма. Грок, и до того здесь бывавший, не понимал тогда еще, почему это место называют «сердцем», и какое испытание он здесь может пройти?! Гротт усмехнулся своим мыслям. Да, тогда он еще мог удивляться…. Это сейчас его не слишком смущало то, что проводимая сейчас операция была почти безрассудна! Двадцать один человек, всего двадцать один против, может быть сотни, а то и трех! Последний раз почти сто лет назад, совершалось нечто подобное. Но тогда карателей было всего шестнадцать…. И то, двух учителей потом месяц откачивали, а магистр Шифу, постарел тогда лет на пять. А тут еще плюс пять человек! Но раз магистр Храма принял решение, значит, оно не обсуждается! Оно выполняется и, если нужно отдать свою жизнь в безнадежном бою, так оно и будет, любой ценой Храм должен помочь! Коридоры то и дело сменялись лестничными пролетами, каменная кладка стен сменилась гладким, отшлифованным тысячелетиями, монолитом. Это означало, что они уже близко. Весь комплекс Храма, разветвленная система шахт, уходила в соседние от плато горы, окружавшие обитель теней со всех сторон. Большая часть пути была пройдена, сейчас еще два поворота направо и вот оно, «сердце», святая святых Храма тени. Ароон с братом открыли массивные створки дверей, ведущих к святыне. Абсолютная темнота, это когда совсем нет света, а абсолютный свет, это когда нет и намека на тьму, тень рождается, когда есть и свет и тьма! «Сердце» храма представляет собой комнату, две сажени в ширину и десять в длину. Совершенно пустое помещение….

Процессия втянулась внутрь. Когда створки дверей закрылись, сработал древний механизм, что-то зашуршало и начало поскрипывать в стенах и над головой. Потолок казался полностью монолитным, но искусные мастера древности хорошо умели прятать. Там находились оконца, через которые, с помощью сложной системы зеркал, сюда, вглубь скальной породы, попадал свет. Он лился двумя полосами по двум длинным сторонам комнаты, а посередине оставалась полоска тени, примерно в пять локтей шириной. И там, в этой тени, появилась арка серая и полупрозрачная, вся испещренная рунами, древними письменами, оставленными создателями. Ее можно было увидеть только, когда она в тени. Пока она в темноте, или на свету ее словно нет, по этому месту можно ходить и не встретить преграды. Арка-это врата, пройдя сквозь которые, становишься на тропу теней. Но все не так просто….

Храмовники, замерли возле врат. Эльор, магистр Сотворящих в Тени, Крон, Шифу, и другие учителя, сели плотным полукольцом напротив арки для глубокой медитации, во время которой, они будут накачивать своей жизненной энергией врата. Тропа тени, это нечто вроде жертвенника, забирая силы одних, даря возможность другим, тропа держится так долго, как долго смогут ее продержать старейшины орденов. После, идущие по ней, просто выпадут из тени там, куда смогли добраться. И дай, Хронос, чтобы это место, было пригодным для жизни! В тени, расстояния в сотни раз меньше, и за день пути по тропе, можно оказаться где-нибудь на островах баронов. Но дело в том, что чем больше людей движется Тропой теней, тем больше она требует энергии…. Магистр Шифу одними губами прошептал.

— Все готово, братья, удачи….

Торок, огромный седовласый орк, шагнул на тропу первым, затем брат Ароона, сам темный эльф, Грок и, вскоре, отряд уже весь втянулся в арку. Исчезли краски, все стало мертвенно серым. Под ногами проплывали горы и мелкие горные речушки, над головой нависло серое небо, один шаг, и огромное расстояние осталось позади. Странное это ощущение идти Тропой теней, когда не видно красок мир становится удивительно четким. Порывистые движения шагов уносили воинов Храма, за десятки верст, от дома…. В голову Ароона лезли странные мысли, он темный эльф и ни разу не был в родном лесу, ну, вернее, он там один раз был, когда родился, но после ни разу. До этого он как-то не думал об этом, но последнее время у него все чаще появляется желание посетить родину, посмотреть на родной лес, на жизнь своего народа. Он как-то пытался заговорить с братом по этому поводу, но тот отмахнулся и, с горящими глазами убежал, спешил на очередное задание Храма….

В сердце Храма все оставалось по-прежнему. Магистры и учителя замерли в медитации, мерно качаясь и что-то бормоча, воины словно бы оставались на месте в десяти локтях за аркой, нелепо перебирая ногами.

***

Воины тени, великие и ужасные воители Храма, лучшие из лучших, преданные лишь Этейе, ждали огромную стаю перевертышей. Как обычно выбрано идеальное место для битвы, принято безупречное построение. Гротты вместе с орками, стали для лобовой атаки. Трое четырехруких гигантов достали двенадцать полос смертоносной зачарованной стали, орк и ятаган, как небо и земля, совершенно неразлучны. Но, то ли орки не правильные, то ли небо и землю разлучить все-таки можно! В руках у седовласых орков, были алебарды, но не те игрушки, что были у стражников каждого города, а настоящие боевые алебарды, такое оружие, помноженное на силу руки орка, рубит тяжелого латника вместе с лошадью надвое! Вторая линия, пятеро темных эльфов, двое проверяли метательные ножи в специальных карманах на куртках и кожаных штанах. Остальные трое достали узкие, с двусторонней заточкой, короткие мечи, или скорее длинные кинжалы, синхронно выхватив их из высоких поножей на бедрах шесть сверкающих молний. Они выглядели устрашающе! Воистину, воины Храма, из ордена Карающей тени!

Эльфы, стоящие последними в построении, натягивали тетиву на луках в сажень длиной. Луанцы, как и положено людям их телосложения, достали легкие, длиной в три локтя двуручные мечи и выстроились для прикрытия лучников. Построение заняло считанные мгновения. За это время, оборотни преодолели разделяющее их расстояние, и в боевой трансформе, атаковали.

Залп, и четы перевертыша с пробитыми глазницами отправились к своим проклятым предкам! С пальцев темных эльфов с неимоверной скоростью срывалась смерь, метательные ножи уносили жизни врагов на расстояние пяти саженей, и уже упокоили семерых оборотней, оборвав земной путь зачарованной сталью в горле! Но бой сейчас кипел возле гроттов с орками. Земля уже размокла от горячей крови. Гротты, в неистовстве, орудовал сталью, превратившись в нечто среднее между ураганом и лавиной. Почти каждый удар кончался для врага потерей конечности, зачастую головы! Грок рассек оборотня надвое правой верхней рукой, ударив сверху вниз, а обеими левыми отрезал другому перевертышу опорную ногу и лапу, нацеленную для удара! В ночной мгле не было слышно, лязга и звона метала, в связи с отсутствием каких-либо доспехов и оружия у одной из сторон, только хлюпанье крови, треск ломаемых костей, крики и вой умирающих. Орки отбирали жизни врагов с не меньшей скоростью, их алебарды работали с завидной четкостью, уколом пронзая сначала сердце врага, а затем отсекая голову «жертвы» топорищем. Турок, прочертив в воздухе своей алебардой восьмерку, отсек левую лапу приближающемуся оборотню, заметив опасность возле одного из гроттов, он пронзил насквозь, так что «топор» вышел с другой стороны, тело, незамеченного четырехруким «зверя», в длинном виртуозном выпаде.

Распластавшись всем телом на земле и, срубив башку нависшему над ним оборотню, которая покатилась по черной земле, испуская кровавую пену, Ароон глянул в сторону, где во все горло орал Турок. Оборотень с культей вместо левой лапы перегрызал зеленокожему шею сзади. Темному эльфу, казалось, что он давно разучился испытывать чувства, но сейчас было по-настоящему страшно…, вокруг выли злобные, не знающие пощады, враги, так много волков, так мало братьев ордена….

В мгновение, пока Ароон был поглощен своими мыслями, к нему подобрался перевертыш, но брат темного, уже истекая из множества рваных ран и рта кровью, в последний миг своего земного пути, метнул в оборотня последний короткий меч, обрекая себя на гибель! Даже перед смертью он думал, прежде всего, о нем…. Тут же явился клыкастый палач.

Ароон в гневе пронзил, пораженного брошенной сталью оборотня, насквозь, войдя в плоть вместе с рукоятью. Следом толчок правой ноги, такой силы, что отбросил тело на несколько саженей назад! Вздернув ноги к верху, сделав короткое движение и оказавшись ногами уже на земле, парой легких и быстрых шагов он приблизился к палачу. Резкий поворот и он, стоя спиной, вонзает меч в поясницу перевертыша, тянет руку, вверх, медленно…, режа кости и органы, распарывая его надвое….

Сильнейших удар, и Ароона поглощает тишина, мягкая, такая ласковая спасительная тишина, просто больше ни стало криков братьев по ордену, не воя, или скавчания гибнущих оборотней. Стало очень тихо и спокойно.

— А умирать не так уж и плохо…

Подумал Ароон, перед тем как потерял способность мыслить….

Широк вырвал лапой сердце у безоружного и израненного темного эльфа, глупый остроухий метнул в последнее мгновение свой клинок куда-то в сторону. Широк уперся в тело ногой и оторвал ему голову, бросив ее в другого темного, который разошелся и сейчас резал от паха к грудной клетке молодого волка из той стаи, где Теамель побывал до убийства стариков из Совета. К моменту восстания молодых в их стае, вожак побывал в нескольких семьях волков и подговорил и их на бунт. Несколько прыжков и он рядом с Теамелем. Их синхронная, на одних инстинктах, атака заставляет Луанца сделать ошибку, он открывается справа, задрав локоть слишком высоко, атакуя Теамеля. Широк делает обманное движение, демонстрируя нападение, а Теамель ударом лапы сносит голову человечишке. Тут же щелкает тетива и Теамель хватается за древко стрелы, которая пронзает его сердце! Его вой заставил, шерсть Широка встать дыбом, зачарованная сталь не оставляла шансов…. Теамель начал заваливаться на спину…. Широк увернулся от выпада еще одного воина Храма, а за его спиной что-то вспыхнуло. Когда он повернулся, тела раненого Теамеля нигде не было! В тот же миг он прыгнул и клыками разорвал живот человека с длинным мечом.

Эльфы уже исчерпали запас стрел и, бросив на землю луки, достав короткие с длинными эфесами клинки, двинулись на помощь братьям. Первый же удар ранил оборотня в левый бок, а слаженные действия побратимов, отправили оборотня во тьму, множественные рубленные раны, почти превратили врага в фарш!

Бой длился около часа. Над пашнями уже во всю светили полные луны. В их свете поле недавней битвы казалось, еще более мрачным. Скулящие перевертыши, месящие размокшую от собственной, и не только, крови землю лапами. И огромный четырехрукий гигант, как воплощение силы Храма, идущий от одной жертвы к другой. За спиной оставались только обезглавленные тела!

Ароон приоткрыл глаза, осмотрелся, насколько позволяло его положение, и увидел свое спасение! Его звали Грок. Ароон издал то ли хрип, то ли стон, но гротт делал свое не хитрое дело и не мог слышать раненного эльфа.

О регенерации оборотней в Храме знали не понаслышке, пока у этого существа голова на плечах нельзя быть уверенным, что эта тварь не ударит в спину через какое-то время. Две нижние руки Гротта работали, как топор палача, взмах и тело обезглавлено. Он шел по полю совершенно один, покрытый страшными «царапинами», с ног до головы залитый кровью. Все братья ордена погибли, но их смерти не напрасны.

— Сейчас я закончу с этими уродами…, и пойду предупреждать людей….

Думал Грок. Как вдруг, он услышал где-то совсем рядом стон…, похоже, кто-то еще выжил.

— Ароон, ты жив?! Сейчас я тебя вытащу!

— Грох,… а десь,…эсь….

Гротт, отрыв среди трупов, взял истерзанное тело друга на руки и, сняв свой серый плащ, укутал в него Ароона. Аккуратно положил собрата и вернулся к прежнему занятию, но уже с гораздо большим азартом! Закончил он через несколько минут, водрузил раненого на плечо и направился к ближайшей деревне через хлипкий деревянный мост.