Старый друг

Старый друг

Утро пришло мрачным, тучи, что вчера рассеялись, сегодня вернулись и, затянув небо серой, почти черной пеленой, щедро поливали землю водой. От раскатов грома все в хижине мага содрогалось, молнии озаряли округу яркими вспышками. Дул сильный ветер двери и окно, будто дрожа от страха, постукивали. Локос разлепил глаза, потер лицо руками, поднявшись с постели, обулся и побрел к столу. Глянул в окошко и скривился.

— Драконова жопа! Ну почему именно сегодня?!!

Заварив чай, он уселся в кресло и попытался собраться с мыслями. Получалось плохо, ненастная погода, холод и недавний сон, все это было почему-то куда интересней, чем ответ на вопросы, что взять с собой, и как лучше пойти! Но после первой же чашки ароматного напитка, сознание вернулось в древнюю голову. Налив следующую, маг начал сборы, обойдясь недельным запасом еды, всеми самыми необходимыми магическими инструментами, ножи, чертежи, кристаллики, мелки и другие необходимые вещи в быту мага. Десятка три маленьких пузырьков с разноцветными жидкостями, занимающими места столько же, сколько занимают, ну скажем три яблока. Маленький мешочек чая, по меркам Локоса, около трехсот— четырехсот грамм. Старый кожаный, черный плащ с капюшоном, в карман которого отправилась карта, коричневые кожаные штаны, добрые сапоги из драконьей кожи уже были на ногах. Сборы заняли около полутра часов. И вот, уже стоя на пороге хижины, Локос глубоко вздохнул и с усилием выдавил воздух из легких.

— Этейя, плачь! Твой сын вернулся.

Локос мило улыбнулся и направился вглубь леса, там его ждали эльфы, первые существа за последние триста лет, которые его увидят и, пожалуй, единственные, которые еще помнят и знают его, мага, что не боялся бросать вызов даже богам! Элирос — это прекрасное место, если конечно ты желанный гость здешних хозяев. Тут, под кронами этих исполинов, чувствуется, какая-то странная и, даже сейчас, не понятная Локосу сила. Древняя, могучая и спокойная, действующая так, что ощущение умиротворения приходит как-то само собой. Здесь даже дышится как-то по-иному. Шум капель по пышной листве, способствовал размышлениям, а магу было о чем подумать. Погрузившись в глубокие раздумья, он шагал широко и бодро, вскоре пришлось даже скинуть капюшон, так как в лесной чаще уже дождя, как токового, не было, можно было обойтись и без него. Весь день, нещадно заливающий землю дождь, прекратился за пару часов до заката, капли перестали стучать по зеленой крыше, как-то совершенно незаметно, будто бы по волшебству…. Локос готовился ко сну, устроившись на склоне небольшого скального образования. Сверху над головой была огромная каменная плита, наполовину зависшая в воздухе, справа и лева окружали крупные и не очень валуны, торчащие из земли хребты скал, и редкие деревца. Впереди бескрайний лес, где не встретишь пеньковых полян, как в других местах Этейи. Маг собрал дрова, что в изобилии лежали под древними исполинами, аккуратно сложил их, упирая один конец в землю, а второй в противоположнее бревнышко, взял один сучковатый обломок большой ветки в руки, и мысленно заставил его гореть, произнес Слово Силы. Мгновение, и ветка уже пылает! Подсунув поленце под низ, и убедившись, что костер горит, он встал, скинул с себя плащ и полез в рюкзак в поисках ужина. И он его там нашел! Две лепешки собственного приготовления, добрый кусок копченого мяса, два яблока и треть сырного круга. Выложив все это на маленькое подобие скатерти, Локос сначала широко улыбнулся, а затем и вовсе засмеялся в голос. Смех длился около полминуты, и дошло даже до того, что он обронил слезу.

— Нож!

Такая простая и необходимая вещь, и вот его-то он и забыл! Тысячи раз, ходивший в походы, сотни раз обдумывающий последствия сделанного шага, и забыл нож…. Это был самый глупый его поступок за последнее тысячелетие! Локос встал, огляделся по сторонам и натолкнулся глазами на огромный валун, в пять обхватов, из него, а точнее в нем, виден золотой самородок, размером с кулак! Локос улыбнулся и направился к нему. Остановившись в шаге от валуна-самородка, он вытянул к нему руки и закрыл глаза, произнеся Слова Силы, взяв под контроль токи энергии, Локос потянул самородок к себе. Мгновение ничего не происходило, затем, камень затрещал, посыпались осколки и мелкие крошки породы, самородок вырвался из валуна и завис меж ладоней мага. Подняв веки, он взял причудливой формы кусок золота в руки и осмотрел.

— Да, действительно, ЗОЛОТО, только здесь в Элиросе можно вот так запросто найти в каком-то камне!

Вернувшись к костру, Локос сел, скрестив ноги, положил перед собой самородок, закрыл глаза и в уме представил себе точный образ длинного, широкого кинжала. Костер горел не ярко, но света хватало, чтобы рассмотреть, то что происходит на каменистом склоне. Снова, заставив золото ливетировать меж ладоней, маг произнес несколько Слов Силы и начал его плавить, металл стал закипать на глазах, бардово-белая переливающаяся субстанция, подчиняясь могучей воле мага, стала тянуться за разводимыми в стороны ладонями, при этом, постепенно, обретая форму клинка. На лбу у Локоса появилась испарина, что-то было не так…, раньше подобное волшебство творить было быстрее и проще! Сейчас же он, обливаясь потом, с огромным трудом удерживал потоки энергий. В ход пошли: заклятия нерушимости и остроты, легкости и память имени….

Все это время Локос не менял позы и не видел, как заготовка реагировала на его заклятья. Постоянно меняя цвет, и периодически вспыхивая черным мрачным пламенем, то и дело, теряя форму. Но спустя почти семь часов, а именно столько длилась «ковка», клинок был готов. Локос открыл глаза и бессильно уронил руки. Заготовка тоже полетела вниз и воткнулась в землю острием, войдя в почву на треть своей длины. Еще не рассвело, но звезды уже почти исчезли, костер давно догорел, и в пепле не осталось даже углей. Локос огляделся по сторонам, все в порядке. Продукты, рюкзак, на месте, следов животных нет. Звери очень хорошо чувствуют магию, конечно, они не понимают, что это, но на всякий случай стараются уйти от источника. Наконец, маг взял в руки заготовку и принялся ее разглядывать. Четырехгранное лезвие, в три пальца шириной, две ладони в длину плюс ладонь под рукоять, бирюзового цвета с выжженным узором в виде языков черного пламени. Он взял заготовку за то место, где будет рукоятка и, не глядя, бросил за спину. Лезвие вошло на половину в ствол огромного дерева.

— Последнее испытание, Твое имя…

— Приветствую отшельника и величайшего из магов, Локоса!

Как только были произнесены первые звуки, вокруг Локоса замерцал призрачный щит, взметнулся вихрь, закружив с собой все вокруг, пепел от костра, обломанные низкие ветви деревьев, продукты и плащ. Потки воздуха, подняли все это, чтобы через несколько мгновений бросить обратно. Щит тоже исчез со звонким хлопком. Перед Локосом стоял Эларандор— убийца последнего дракона, Владыка Элироса. Одет он был в цветовой гамме своего народа, зеленых и золотых тонах. Низкое, покрытое цветочными узорами платье, под пологом которого виднелась часть сапог из красной, как пламя, кожи дракона, обруч с изумрудами увенчивал голову Владыки, красиво приминая соломенного цвета длинные волосы, свободно спадающие чуть ниже плеч.

— Старые навыки не теряешь, признаюсь, даже я, скорее всего не успел бы тебя атаковать.

— Но ведь ты подошел на расстояние удара…, хотя ты прав, не успел бы…, никто!

— Ха-ха…, ну, и все-таки, почему ты в моем лесу?!

— Гм…, приветствую тебя, Владыка.

Локос низко поклонился, не опуская глаз, внимательно следя за реакцией Владыки Элироса.

— Оставь, брат, скажи лучше, зачем тебе понадобилось делать артефакт здесь? Да еще и не игрушку, какую-нибудь, а клинок из осколка звезды!

— Осколка чего!?

Опешил Локос, в его глазах читалось явное удивление, Эларандор понял, что этот человек не шутит и реально не понимает о чем идет речь.

— Какой еще звезды?! Я сделал его из золотого самородка, который нашел вон в том камне.

Эларандор для убедительности, заглянул за спину Локоса, и найдя взглядом валун, утвердительно кивнул.

— Да, это небесный камень, о нем я и говорю.

— Вот даже как…, а я никак не мог понять, от чего мне так тяжело было его удержать. Хм… интересно, интересно…, ладно, потом разберемся…. Да просто не поверишь, я нож забыл! И решил его сделать. Ну, а коль он из золота, пришлось добавить пару дополнительных заклинаний…

— Так вот, прости…, я перебиваю тебя уже дважды, прошу прощения за оба раза, об имени кинжала, назови его «Пришедший с неба».

— «Аларос»!

— Да, на моем языке это звучит так.

Маг повернулся в сторону дерева, из которого торчал кинжал, и произнес.

— Твое имя, Аларос!

По клинку прошла дрожь, он выскользнул из ствола и устремился прямо в протянутую ладонь отшельника.

— Последнее испытание пройдено. Клинок принял имя и повиновался….

— Тогда, если ты закончил здесь, я предлагаю пройти в мой дом, будь моим гостем, брат.

Локос благодарно кивнул, поднял разбросанные вихрем вещи и пошел вслед за эльфом.

Они неспешно шли всего несколько часов, переговариваясь и шутя, лес был прекрасен, такой живой и нетронутый жадными руками, хотелось быть здесь, дышать радоваться жизни. Эларандор заметил выражение лица своего старинного друга, и решил «подлить масла в огонь». Эльф остановился, закрыл глаза, стал медленно и плавно двигать руками, вырисовывая восьмерки, затем шептать что-то на своем языке. Спустя пару секунд, Эларандор опустился на одно колено и, коснувшись кончиками пальцев травинки, глянул на «брата» и, широко улыбнувшись, отскочил в сторону. Мгновение и Локос почувствовал нечто странное там, где только что стоял эльф, прямо на глазах вырастал муравей! Сначала он стал просто слишком крупным, спустя мгновение он уже был величиной с собаку, рост остановился, когда это существо стало размером с двух этажное здание! Муравей-гигант присел, Эларандор бодро заскочил ему на спину и, улыбаясь, махнул магу.

— Локос, запрыгивай, скорее, поверь это здорово!

Локос хмыкнул и «запрыгнул в седло», создав магические петли оба и человек и эльф, поняли, что успели вовремя. Муравью надоело ждать, и терпеть мелкую возню у себя на спине. Он рванул вперед, скорости позавидовали бы все без исключения скакуны. Стоя на гигантском насекомом, отшельник и Владыка Элироса с трудом удерживаясь, преодолевали огромные расстояния за считанные часы, они ушли так глубоко в лес, что обратный путь на своих двоих занял бы не меньше суток. Муравей вышел (хотя больше это походило на бег, но Эларандор заверил мага в том, что их «иноходец» именно идет) на большую цветочную поляну, усеянную малюсенькими фиолетовыми и синими с оранжевыми прожилками цветками. Взору открывались прекрасные виды, на севере были горные хребты, отдельные их части взмывали в небо так высоко, что их шпили скрывались за облаками. Поляну окружали молодые, не больше трех-четырех метров деревья, лес постепенно поедал все проплешины на своем покрывале. Пока что еще эта поляна, покрыта чудесными цветами, когда-нибудь здесь тоже будут расти деревья, а в их кронах будут жить птицы. Муравей замер, подергивая усами, будто «щупая» воздух, затем опустился на землю и, повернув голову, выжидательно уставился на наездников. Маги отпустили петли, которыми удерживались на спине насекомого, и спрыгнули вниз. Эларандор что-то сказал существу, и оно потопало в обратном направлении. Позже, покидая поляну он, пояснил отшельнику, что это была не совсем магия.

— Муравей настоящий, я на время наделил его частью своей силы и уговорил его покатать нас. Когда он вернется к муравейнику, он вернет мне силу….

Старые друзья говорили о минувшем, уже несколько столетий ничего не происходило! Ну, по крайней мере, такого, чтобы заинтересовало Владыку эльфов возрастом в пять тысяч лет, или трех тысячелетнего мага-человека. Их многовековая дружба, основанная на взаимоуважении, была крепкой и нерушимой. Эльф с самого первого дня их знакомства увидел в Локосе искреннюю жажду знаний и великую силу наряду с искренностью, а человек разглядел во Владыке доброту и непреклонное стремление к равенству и справедливости. Была еще одна общая на двоих черта, любовь к шуткам и разным розыгрышам…, иногда смеялся только один. За интересной беседой Локос не заметил, как обойдя очередную поросль деревьев и колючего кустарника, вдруг выросла живая стена города эльфов, стоящая так же непреступно, как в тот день, когда он, еще юный и жаждущий знаний молодой маг, пришел сюда за тем, чтобы понять магию жизни и странные обычаи этого народа. Эльтан — город, окруженный живой стеной многовековых дубов, сросшихся почти воедино так плотно, что они казались одним целым. Дома и хозяйственные постройки, все было возведено из белого мрамора, добытого во множественных месторождениях в горах на северной окраине Элироса. Камни ставились друг на друга, скрепляли их между собой с помощью Верест-вийя, магией направляя побеги в нужном направлении. Лиана была прочнее известкового раствора во много раз, но могла использоваться по назначению строительства только магами, а эльфы почти все владеют магией, в отличие от прочих народов. Всем другим оставалась известь, или древесный сруб. Чудесные постройки продолжали по-прежнему поражать своей уникальной архитектурой, предметом искусства являлся почти каждый камень домов и даже мастерских, испещренные разнообразными картинами. Изображения были столь разительно отличающимися друг от друга, что было ясно, это работа не одного поколения эльфов. Локос пообещал себе обязательно расспросить об этом Владыку, в прошлом он стремился к совсем другого рода знаниям, тем, что могли стать Силой. Не спеша, идя меж строений, Эларандор позволял пришельцу насладиться искусством своего народа. Изредка встречались здесь и гладкие участки стен, но чем ближе к центру удивительного города, тем их становилось меньше. У некоторых зданий над входной дверью, иногда над небольшими овальными окошками, что шли в ряд по всей стене, были нависающие сверху скульптуры, в виде вспорхнувшей птицы, печально взирающего оленя, или ревущего медведя. Да, эльфы всегда славились любовью к прекрасному, и с удовольствием воплощали различные образы в произведения искусства. Среди всего разнообразия, можно увидеть даже изображение других народов, людей, орков и гроттов, последним залюбовался Локос. Огромный юго-восточный четырехрукий варвар, изображенный в полный рост, наполовину погруженный в стену, с молотом и в кузнечном фартуке, с дредами на голове, бороде и висках, с вытянутом вниз узким лицом. Но зато нигде не встретить и намека на летающего исполина, драконов было запрещено изображать, даже поверженных, настолько сильно они пропитались ненавистью, что дошло до подобных табу! Эльфы были созидателями, но ненавидеть они умеют лучше и больше других! По городу пробегало несколько, достаточно широких ручейков, приходящих с северных возвышенностей и впадающих в реки и океан на юге, через них были перекинуты изящные мостики из Верест-вийя. Там, где не было построек, росли прекрасные цветы, наряду с овощными и ягодными растениями. Основная часть посевов и огородов, находилась на естественных лугах и полянах за чертой города. Замок стоял в самом центре, тут уже были не мраморные кирпичи, а огромные плиты, купола и барельефы, такой блестящей работы, что дух захватывало! Именно так, наверное, должно выглядеть обиталище каких-нибудь богов! Но в богов Локос не верил и в то, что они где-то обитают, тем более. Каждый, встреченный ими эльф, желал всего наилучшего и обещал молиться о них эльфийской богине Эрии. Локос в ответ, молча кивал, а Эларандор отвечал загадочной полуулыбкой. Спустя час, взору человека, вновь предстали огромные створки главного входа. Их величие подтверждали размеры, две сажени в ширину и три в высоту, удерживаемые клыками и лапами лесных животных, чудесное произведение затмевало все прочее, настолько живописным было изображение, что казалось, створки вот-вот рухнут, звери не удержат их! Главный зал замка располагался, в самом центре, от входа туда вел длинный, прямой коридор. По правую и левую сторону были и другие проходы, уводящие по разным направлениям и этажам. Сердце замка не имело крыши в привычном понимании этого, посреди зала росло Дерево эльфов, его раскидистая, величественная крона возвышалась на высоте семи саженей и накрывала чуть ли, не треть замка. Эларандор крикнул на своем звучном, старинном языке, чтобы накрывали столы в честь уважаемого друга! И молодые эльфы, стали сновать во все стороны, готовя праздничное угощение. В обслуге не встретишь ни одного пожилого жителя Элироса, к возрасту у эльфов очень уважительное отношение. Старцы, независимо от древности, знатности рода, или вида занятий были в высоком почете, даже разговор с ними был большой честью для молодого эльфа. Тем временем в центральном зале кипела работа. Сначала принесли два легких плетеных кресла, маленький столик, на который тут же водрузили ягоды, и небольшой графинчик с молодым эльфийским вином, чтобы Владыка со своим гостем могли скрасить ожидание. Дальше пошли приготовления к пышному застолью. Усевшись в кресло, Эларандор обратился к гостю.

— Да, Локос, Вы направляетесь куда-то конкретно? Или от скуки решили заглянуть к нам?

— Владыка, я уже давно не знаю радости, а уж тем более скуки.

— Похоже, что все-таки куда-то конкретно.

— Мой милый друг, ты знаешь, что многие люди в возрасте семидесяти лет уже ждут прихода смерти, я же лишен этого бремени! А потому мне спешить определенно некуда, вот только терять попусту это самое время считаю возмутительным занятием! Если есть дело, то зачем ждать чего-либо?!

— Да, я помню, что вы люди живете очень короткую жизнь! А ты все такой же прагматичный старик!? Хм…, прости мое замечание, я только хотел чуть-чуть пошутить над тобой.

Столы в зале уже ломились от яств. Всевозможные закуски растительного происхождения, какие-то супы, рыба и дичь…, все выглядело очень аппетитно и источало умопомрачительный аромат. Общая длинна столов, поставленных почти целым кольцом, была сажений восемь. Внутри размещались только Высокие эльфийские дома, в том числе и Владыка Эльтана, с внешней стороны сидели гости и молодые дома, но только те, кто уже получил от Владыки имя и благословение.

— Ну что, Владыка, где же вино, красное как рубин и сладкое, как губы юной красавицы?!

Игриво спросил Локос.

— Следуй за мной, я укажу тебе путь!

Эльф махнул кистью руки и, одна из прелестных молодых эльфиек, со слабо скрываемой дрожью в теле, налила два золотых бокала эльфийского вина. И исчезла, словно по волшебству, а может быть, так оно и было. Человек и эльф расхохотались. Эларандор быстро взял себя в руки, Владыке не пристало выражать свои чувства, так открыто….

— Дело в том, что эта девочка одна из основоположниц молодого, подающего надежды рода, первая из всей семьи трудится во дворце. Они долго этого добивались, и все получилось, только девчонка так переживает, что я боюсь за ее сердце…. Серьезно!

— Ну, отзови ее, спаси здоровье и сожги мечту, а вместе с ней и душу!

— Локос…, огромное спасибо Вам за «мудрый» совет!

Оба почти одновременно пригубили напиток. Они сидели под кроной древнего, священного Дерева эльфов. Это было великой честью для отпрыска человеческого рода. Подобного уважения, кроме Локоса был удостоен только отец нынешнего короля Рентоса, и еще какой-то великий воин, но маг его не знал. Эльфы заиграли музыку, странную, но очень красивую, будто шелест листвы, или шум океана она лилась по залу, ублажая слух и душу! К началу пира уже начали подтягиваться главы Высоких домов со своей малой свитой из нескольких приближенных или родственников, затем подоспели младшие дома, все расселись за столами, места было достаточно, эльфы не любят тесноту. Начались беседы о высоких материях, о шансах рас Этейи на выживание, и тому подобная чушь, пока в разговор двух глав домов не вклинился, молодой эльф в белых с золотом одеждах, увенчанных розовыми лилиями и светлом плаще, представитель молодого рода Лепестка лилии.

— Приношу, свои извинения, но прошу заметить, что молодые дома, не в чем не уступают Высоким. Конечно помимо званий и титулов….

Большие ясные зеленые глаза и открытое выражение лица, говорили о малом опыте видения подобных бесед. Но во взгляде светловолосого эльфа читалась уверенность и отвага.

— Гм…, вот как?! А что конкретно ты имеешь в виду?

Заинтересовано уставившись на одинокого представителя Лепестка лилии, спросил глава дома Утренней расы. Он был наряжен в алый мокрый шелк, рубашку с маленьким стоячим воротом, и свободные с завязками штаны. На его одеждах красовался узор в бирюзовых и зеленых тонах, в виде лепестков с собравшимися на них капельками росы. На шее висел изящный кулон, а на обеих руках были перстни с той же символикой. Черные волосы, заплетенные в несколько косичек завязанные сзади. Пронзительные голубые очи этого эльфа, располагали к долгому разговору. Но внимание Локоса и Эларандора привлек дерзкий светловолосый паренек.

— Малые дома тоже трудятся на благо своего народа на войне, в поле, или на охоте. И порою случается, что на их плечи ложиться забота обо всех жителях Элироса, но к Высокому дому обратится, с просьбой нельзя, и тем паче с советом, или порицанием за халатность! А вот малые дома все выслушают и стерпят, они ж не ведут свой род издревле, и прав у них никаких.

Парнишка замолчал, когда осознал, что кроме его голоса звучит только музыка со сцены под Деревом эльфов, взоры всех высокородных долгожителей устремились на зеленоглазого юношу. Заметив это, он извинившись, встал из-за стола и вышел прочь из зала. Застолье продолжилось. Пока Высокие дома насыщались всевозможными кушаньями, а молодые выискивали потенциальную поддержку, напротив сцены обслуга расставляла стулья возле небольших столиков, где стояли фрукты и вино. Пришло время «сменить декорации», музыканты сыграли последнюю балладу и спрятались за натянутой тряпичной ширмой, а гости переместились за маленькие столики, чтобы им удобнее было наблюдать действия, происходящие на сцене. Эльфы-актеры нарядились в костюмы, в которых ходили несколько тысяч лет назад, поочередно выходя на сцену и знакомя зрителей с персонажем, показывали сцены битв с драконами, встречи с людскими королями, и сражения, о которых складывали легенды. Кажется, они это называют театр! Эларандор и Локос расположились в плетеных креслах и распивали вино, почти не говоря, они оба были увлечены сценой: наемная армия гроттов, под предводительством Луанской империи объявляют, что отныне, Свободная Земля принадлежит Луану! Эльтан, на сотнях своих легких кораблей выступает на них войной, защищая права граждан Свободной Земли! И, как и во всех войнах, до и после этой битвы эльфы, конечно же, побеждают. Разгромив в пух и прах войско врага, обратив его в бегство мощью огненного дождя и тучей свистящих стрел. Довершили дело воины домов Золотого клена и Белой ивы. Ударив с флангов, они смяли врага, обратив его бегство в панику. Гротты бросали оружие, а луанцы стягивали и скидывали с себя доспехи, чтоб быстрее бежать. Сцена закончилась большим праздником и высокой моралью о справедливости намерений. Оторвавшись от созерцания и, сделав глоток эльфийского вина, Локос, как бы невзначай, поинтересовался у Владыки.

— Когда планируется завершение спектакля?

— А, что? Настолько не интересно? Собственно если ты уже устал, то тебя проводят в комнату и дадут все необходимое. В коридоре тебя уже ждут.

— Не люблю заставлять ждать себя.

Локос склонил голову в знак уважения и, пожелав приятного вечера, направился к выходу. Выйдя в коридор, маг был удивлен, увидев, что ждал его тот бойкий паренек, что покинул застолье в самый разгар. Странно, как бы там ни было, он являлся главой дома, пусть и малого. Наверняка это какой-то способ наказания….

— Господин Локос, прошу, пройдемте я провожу Вас в Ваши покои.

С достоинством и почтением произнес молодой эльф.

— Давай договоримся сразу, меня зовем Локосом, или максимум дедушкой Локосом. А тебя…, как твое имя?

— Линари, Дома Лепестка лилии, Гос…, Локос.

— Вот и договорились…, ну, веди же!

Линари спохватился, стер с лица улыбку, и двинулся по коридору, сопровождая мага. У второго поворота направо они свернули и поднялись на третий этаж. Там тоже был коридор, заканчивающийся огромным залом. Справа и слева были двери, как объяснил молодой эльф это комнаты для медитаций, зал для физических тренировок и другие «подсобные» помещения. Так они потихоньку добрались покоев мага.

— Доброй ночи…, Локос.

Парнишка поклонился и собирался уйти, но хитрый старик остановил его.

— Эй, Линари…, а ты не мог бы задержаться….

— Конечно…, Локос, мне приказано выполнять ваши поручения.

— Да, нет, не хочу я тебе ничего поручать…, давай с тобой выпьем вина и поговорим.

— Это будет честью для меня!

С искренностью в голосе сказал молодой глава дома.

В огромном зале покоев гостя оказалось и вино и ягоды, ожидающие своего часа на слишком высоком для сидения за ним, узком столе. С южной стороны по всей длине помещения был большой не крытый балкон по всей длине помещения около двенадцати саженей, и три-четыре в ширину. Там стояли мягкие низкие диванчики с кучей маленьких подушечек, на них и обосновались молодой эльф и старый отшельник. Парень не решался нарушить молчание, но было видно, что ему неловко.

— Ну, что дружок, давай для начала выпьем с тобой за знакомство.

Эльф согласно кивнул и пригубил вина, маг отпил из кубка, поставил его на резной деревянный подлокотник, и обратился к главе молодого дома.

— Скажи, Линари из дома Лепестка лилии, каков твой дом?

— Вы говорите о Эльтане, Элеросе, или о Лепестке лилии?

Маг улыбнулся, парень молодец, держится достойно….

— О последнем юноша.

— Мой дом основал отец, когда-то он был частью Высокого дома Золотого Клена, но, не сумев себя реализовать там, основал наш. Мы воины-маги, нас мало, всего двадцать мужчин и полтора десятка женщин…, связывать свою судьбу с малым домом, значит обречь себя, во всем на малое…, немного эльфиек готовы на такое.

В зеленых глазах читалась искренняя досада, даже скорее обреченность. Нет для воина худшей беды, чем мир, когда не ждет женщина.

— Ты думаешь, что показывая другим свою дерзость, ты сделаешь жизнь своего дома лучше?! Вряд ли…, ты ведь не просто эльф, от которого зависит только твоя собственная жизнь, ты усложняешь жизнь своим подданным…, а это не справедливо….

Линари сдержал слова, застрявшие комом в горле, на его лице было почти написано негодование. Но вскоре, к этому выражению добавились оттенки понимания. Эльф вновь поднес ко рту кубок и сделал большой глоток, чтоб лучше проглотить заготовленную фразу. Локос с абсолютно серьезным лицом, наслаждался переживаниями главы молодого дома. Парень совершенно не умел сдерживаться, и все эмоции были прямо таки нарисованы на лице.

— И, что же, мой юный друг, нет никакой возможности заработать уважение, и благосклонность Высоких домов, или Владыки Эльтана?!

Взяв себя в руки, Линари поставил пустой кубок на подлокотник и ответил на вопрос уважаемого гостя.

— Локос, как может воин заслужить почет в мирное время?! Нашему дому негде проявить свою доблесть! Для дипломатических и разведывательных миссий мы слишком низки по статусу.

— А, что если я помогу твоему дому попрошу, чтобы Лепестки лилии, сопровождали меня в одном деликатном деле, на Северном материке? Это поднимет ваш статус?

Линари посмотрел на мага, как верный пес, он мог даже не говорить, и так было ясно, что он в восторге!

— Это было бы большим одолжением, для такого малого дома как наш, и для меня лично! Возможно, мы смогли бы набрать больше женщин и мужчин после….

— Ну, что ж, я, пожалуй, буду отдыхать.

Эльф подорвался с места, поклонился, сложившись пополам и, пожелав доброй ночи, шелестя рукавами, покинул покои. Локос остался на балконе совсем в одиночестве, эльфы не зажигали по ночам факелов, их зрение позволяло видеть в темноте, конечно, хуже чем при свете солнца, но вполне достаточно, чтобы вести охоту. Лишь свет двух лун освещал этот уникальный лесной город, белые стены и своды зданий терялись в буйной зелени, создавая в полумраке причудливые и неповторимые образы. Локос и вправду устал, очень тяжелый день выдался, слишком много всего для старика. Маг, встал, прошелся у края балкона, разглядывая постройки внизу, и вернувшись в помещение, направился прямиком к большой кровати. Сегодня его путь завершается именно здесь.

***

Локос открыл глаза, над головой развевались полупрозрачные ткани. У кровати стоял столик, там было все необходимое, чаша с водой для умывания, чистое мягкое полотенце, графин с горячей водой и другой с холодной, чайник, с заваренными там ароматными травами, и пара изящных чашек из горного хрусталя, пить из таких чрезвычайно неудобно, но красота требует жертв. Когда все это попало в покои, Локос понятия не имел, но не преминул всем этим воспользоваться. Умывшись, прополоскав рот и горло, и утерев влагу с лица полотенцем, маг открыл крышечку чайника и, повнимательнее, принюхался к ароматам, удовлетворенно крякнул и налил отвар в чашечку. Подул и чуть отхлебнул.

— Идеально.

Подумал про себя маг. В конце коридора послышались шаги, неизвестный подходил все ближе, затем кто-то замер у входа.

— Доброе утро, кто это?

— Извините, Господин Локос, я лишь хотела убедиться, что у вас все в порядке и нечего не требуется.

Голос говорившей, доносился из-за проема у входа с той стороны.

— Это обладательнице столь чудесного голоса я обязан, таким прекрасным утром?!

— Благодарю Вас, вы очень добры, я могу идти?

Голосок чуть заметно дрогнул и Локос понял и узнал, кому он принадлежит.

— Да, спасибо. И…, еще…, ты отлично справляешься, Владыка это замечает!

С той стороны прохода, раздался то ли «ик», то ли писк, и служанка ушла, быстро покинув, территорию гостевых палат. Наслаждаясь напитком и, пока еще возможным, покоем Локос думал над тем, как объяснить Эларандору, что ему мало того что нужен корабль, чтобы попасть на остров Свободной земли, да еще его люди, причем из молодого дома….

— Да…, задачка….

Маг допил половину стограммовой чашечки и поставил ее на стол. Потянулся рукой под кровать, выудил и обул помытые и до блеска начищенные сапоги и с удовольствием обул их. Затем встал, озираясь в поисках своих вещей. Пройдясь по комнате, разглядывая скульптуры, почти хаотично стоящие ансамблями в помещении, он обнаружил вещи в большом шкафу, встроенном в одну из стен. Деревянные двери с резным изображением, семейств Волков на одной и, Медведей на другой створке. Помимо его плаща и рюкзака, там был почти такой же плащ, но из более мягкой и приятной на ощупь кожи черного цвета, куртка из какого-то тонкого и теплого материала, маг не видел раньше такой ткани, серая с белым, с пуговицами и горлом таким, что можно застегнуться по самый нос! Необычные кожаные штаны черные с коричневыми плотными нашивками на коленях и на внутренней стороне бедер, по внешней стороне которых шло несколько узких полос, в два пальца, с тонкой и удивительно легкой кольчугой. Локос хмыкнул и, потянувшись к своему плащу, достал его и извлек из внутреннего кармана свиток-карту. Хотел сразу взять и рюкзак, но передумал, выйти уже в плаще и с рюкзаком к другу, к которому явился впервые за триста лет было бы, мягко говоря, неправильно! Повесив «черный», потрепанный веками, кожаный плащ, который должен был увековечить имя своего создателя, но нет, тот остался не признанным, Локос развернул свиток, еще раз пробежался по «заготовленному маршруту», свернул обратно и, убрав карту в карман, закрыл дверцы шкафа, развернулся, и бодрой походкой зашагал к выходу. Миновав длинный коридор со множеством дверей, так и не удосужившись заглянуть хотя бы в одну, спустился по лестнице ведущей к главному коридору замка. Там каждые пару саженей стояли воины эльфов, единственные носители на плащах и кольчужном доспехе символики филина, как и у Эларандора на перстне и одеждах.

— Странно это…, надо спросить….

Локос обратился к воину, как и все, облаченному в кольчужный доспех, шлем почти скрывающий лицо, был сделан в виде ежа, область лба и лица покрывали ряды колючек, кожаные перчатки с узкими узорными нашивками и низкие сапоги из странной кожи дракона, пятна были слишком небольшими для драконовой кожи….

— Доброе утро, где мне найти Эларандора?

К магу быстрым шагом подошел молодой эльф и, приглашая, повел в сторону, откуда явился.

— Господин Локос, скромная персона Эарона из дома Ревущих в ночи сопроводит вас. Следуйте за мной.

Воин остался недвижим будто статуя, не проронив ни звука, даже не заметил обращения мага. Локос слегка смутился, но решил узнать все у Владыки, а по пути, пользуясь, случаем поднять свое настроение, следуя по коридору за «воплощением скромности», спросил.

— Как вы сказали?!

— Простите…, мою скромную персону зовут Эарон из дома Ревущих в ночи…

— Эарон… из…

— Эарон из дома Ревущих в ночи, господин!

— Мгу…, какая вы говорите персона?

— Скромная персона из Ревущих в ночи.

— А…, да-да, спасибо вам Э… о…

— Эарон из дома Ревущих в ночи, господин, доброго дня Вам.

Локос застал Эларандора, сидящего на присядках у мощного ствола Дерева эльфов. Маг кивнул «скромному» слуге, и мысленно ухохатываясь, с каменным лицом прошел к Владыке.

— Утро доброе, как спалось?! Все ли устроило?

Поинтересовался хозяин замка.

— Мой старый друг я так не спал, уже даже не знаю, сколько веков, а такого ленивого и приятного утра у меня, почитай, никогда не было! Так что, спасибо большое за гостеприимство! Скажи вот что лучше, твоя одежда и украшения имеют символику филина, раньше я думал, что это герб Владыки, но сегодня я обратил внимание, что у «ёжиков» в коридоре такой же герб…, объяснишь?!

Эларандор посмотрел на Локоса глазами почему-то полными печали. Глубоко вздохнул и приказал на эльфийском.

— Всем покинуть помещение.

Затопали ноги и, через несколько минут, в зале никого кроме Локоса и Владыки Эльтана не осталось, двери закрылись с той стороны. Сразу же стало как-то пусто, огромное помещение, а в нем только двое.

— Друг, это длинная история…

— Я не спешу….

— … хорошо. Я тебе расскажу правду о своем народе. Сначала легенду потом правду, затем историю и тоже правду. Но ты должен будешь всегда об этом молчать! Поклянись!

Маг кивнул, он понял, что рассказ будет длинный и, похоже, тяжелый. Эларандор притянул два легких плетеных кресла, Локос быстро смекнул и притащил такой же легкий плетеный столик, а затем графин вина и воды, с кубками. Старые друзья уселись, эльф налил в один кубок вина, собирался налить во второй, но человек уже наливал туда воду, с напитками определились. Владыка сделал большой глоток, затем второй и, оторвавшись от вина, продолжил.

— По легенде наша родина, настоящая родина! Мы действительно пришельцы здесь! Была сожжена огнем из недр земли, стала не пригодной для жизни, наш народ, жертвуя своими жизнями, снарядил огромный флот по легенде всего десятая часть населения. Вот так на кораблях, мы долго скитались по водным просторам…, многие годы пока, наконец, не увидели землю, и не высадились на Берегу крови, на юге, где на нас напали драконы…, так знают все…, но я скажу тебе правду…

Эларандор глубоко вздохнул, и продолжил, рассказ, опустив большие серые полузакрытые глаза к корням Дерва эльфов.

— … много тысячелетий назад два народа жили на земле под названием Нескар. Одни жили в буйных лесах на поверхности, другие в недрах материка и среди обширных горных массивов, и ни одни не знали о существовании других. Пока однажды они не узнали друг о друге. Те, что были под землей, были коренастые, очень невысокого роста и с огромными бородами и усами, предложили торговлю и свою дружескую помощь в строительстве, добыче и переработке ресурсов, взамен попросив отдать им лес в горах, чтобы они могли топить и освещать свои подземелья. Наши предки отказали им, у них не было ни армии, ни короля они не владели магией и были совершенно безобидными и бесполезными! Послов раздели и вышвырнули в одну из пещер в горах. Прошли годы, прежде чем из-под земли полезли эти создания. Вооруженные молотами, кирками и топорами, с ног до головы, закованные в тяжелые доспехи, которые были покрыты чем-то, что разрушало заклинания, они ворвались в города и, хотя и тяжелой ценой, но выиграли, заставили бежать весь народ! После, столетиями прячась в лесах, мои предки создали сильнейшую в нашей истории армию, ударили по врагу самым коварным изо всех способом. Они с боем спустились в подземелья, найдя подземные реки и места выхода природного огня, они магией создали заторы и разрушили платины…, погибли почти все, кто был тогда под землей и нападающие тоже. От такого удара противник не должен был оправиться никогда, столетие возле каждой пещеры стояли отряды моих предков, но никто оттуда так и не вышел…, и все уже почти забыли о страшных потрясениях. Как вдруг, спустя почти тысячу лет, из-под земли снова не вырвались эти существа, их имени я не знаю…, но на этот раз с ними были вампиры быстрые, как летучие мыши, восстанавливаясь каждый раз, когда повергали врага и упивались его кровью, они казались непобедимыми. И тролли, закованные в крепчайшую броню, они были ходячими башнями, сверху на которых размещались орудия плюющиеся огнем, или воины, бросающие склянки с парализующим ядом. Они шли бесконечным потоком и каждый следующий, что приходил на место погибшего, был еще более лучшим воином и закованный в еще более прочный доспех. Моя цивилизация была уничтожена во второй раз, и снова моих предков спас лес, но ненадолго, существа подожгли его…, весь лес…, от края до края земли все пылало. Наспех, за год, может два, был собран огромный флот, большинство детей, женщин и восемь великих семей, были отправлены к призрачному спасению в бескрайнюю водную гладь, остальные дали последний бой врагу. Скитаясь по водным просторам, уже погибая от голода и жажды, предки наткнулись на Южный материк, высадившись на берегу, увидели решение и этой проблемы. По пляжу ходила гигантская ящерица, а точнее, маленький дракон, но тогда о них ничего не знали. Мои предки убили его и съели, спасаясь от голодной смерти, они навлекли на себя летающую погибель. Бежав от одной страшной войны, они нашли новую. И да, именно мы на своих кораблях когда-то, сами того не зная, привезли вампиров. Но тогда их была всего пара, и представляли угрозу не они…. Уже через час всполохи пламени и крики рептилий стали сотрясать все сущее, увидев это зрелище, мои предки ужаснулись увиденному. Драконы, много драконов сотни, а как потом выяснилось, тысячи этих тварей сотрясали криком весь мир, окрашивая языками пламени небо в кровавый цвет.

Эларандор прокашлялся и, пригубив глоток вина, встал с кресла и медленно зашагал по залу, любуясь Деревом. Болотного цвета кора с глубокими бороздками, с широкой раскидистой кроной, и толстыми корнями, торчащими из земли. Эльф коснулся рукой ствола, провел по нему ладонью и продолжил. Все это время Локос хранил молчание, он был поражен тем, что рассказывал Владыка, он и представить не мог, что это разговор будет таким….

— В истории сказано, что мы приняли на себя удар небесных хищников, одержали кровавую победу, и потом совместными силами всех народов, мы методично год за годом убивали гигантских ящеров. Пока я не убил последнего дракона, огромного Повелителя небес, который забрал жизнь моего отца и подарил мне титул Владыки…. И снова это была сказка, нас снова спас лес, где мы укрылись, как только узрели врага. Затаились будто мыши на десятилетие, а потом, когда уже немного подосвоились и попривыкли, пока другие расы Этейи принимали на себя гнев летающих хищников, мы нанесли свой удар. Дождались, пока большая часть драконов улетит, оставив свои гнезда в пещерах, мы, собрали стариков, калек слабых на побережье устроили нечто напоминающее праздник, с песнями и танцами, они жгли большие костры, и бросали в них куски драконьего мяса. Обезумив от гнева, последние драконы покинули свои пещеры, и наши воины зашли внутрь, безжалостно убивая маленьких дракончиков и разбивая яйца вдребезги. Пожертвовав пятью сотнями слабых собратьев, мы лишили будущего целый вид. Еще шесть сотен лет шла эта страшная война, и наши воины действительно, одерживали невероятные победы, но победа была одержана дорогой ценой. После последней битвы от домов остались крохи, тогда семь из восьми домов пожелали, чтобы последний был правящим, и как доказательство того, что они достойны, глава должен был убить оставшегося хищника, Повелителя небес, самого большого и свирепого дракона. Мой отец сгинул в пещере, и я пришел ему на смену, как глава дома, и как убийца тоже. Мне выпала честь, отомстить за его смерть, довершив дело своего народа! К тому времени, многих уже не было в живых, а тех, что еще жили, едва ли набралась бы тысяча! Да и, в основном, это были дети, ну, по нашим меркам… для тех же людей, я, конечно, не имею в виду тебя, они были старцами! Драконы нас подвели к грани исчезновения! Если бы небесных хищников осталось хотя бы пара десятков, то этот мир покинули бы мы! Но, во время последней битвы с этими крылатыми исполинами, мы применили магию крови, семь сотен эльфов добровольно, в страшных муках, приняли, свою жертвенную смерь, дав нам колоссальную мощь! И с ней, не смогли справиться даже драконы! Хотя на крылатых ящеров почти не действовали наши заклятия, или действовали, но совсем не так как на других существ. Молния, которой можно уничтожить почти все живое, просто отражалась от их тела, и била в землю под зверем. А после начинался ливень…, мы сумели наделить небывалой мощью наши луки и стрелы! Но шкура драконов крепче, чем что-либо на Этейе, единственный шанс, попасть в мягкие ткани. И мои братья пускали стрелы в небо, разя точно в цель, глаза, пасть, под крылья, все уязвимые места, в их не пробиваемой броне. И они падали, падали, а мы их добивали, вонзая в них сотни пик, отрубая им крылья и лапы огромными катоо! Тогда погибли многие, мы понесли страшные потери, но все-таки добились своего, сорок драконов погибло во время сражения и еще восемь мы выследили и убили в пещерах…, разбили более десятка свежих яиц…. Так вот… Пещера, где скрылся последний из исполинов, и которая стала могилой моего отца! Я поднимался в гору, «Ноэру, ан де рив », «Высота, куда не добраться», в руках у меня было длинная пика, в ножнах на перевязи, болтался клинок, выкованный нашими лучшими мастерами, способный резать даже драконью кожу. Кольчуга из мелких, размером чуть больше табачного семечка, колец покрывала меня с ног до головы! Я шел за жизнью последнего дракона, за местью, за успокоением!

Эларандор замолчал, в серых глазах была пелена, он сейчас был там, у вершины Ноэру ан де рив. Казалось, что воспоминания нахлынули и уносили его в прошлое, к временам начала его правления. Оставив здесь лишь бренную оболочку. Простояв неподвижно несколько мгновений, он продолжил рассказ.

— Когда стало дышать уже совсем невмоготу, у меня закружилась голова, я не знаю, как я не потерял сознание. Поднявшись еще на один уступ, я увидел пещеру. Во мне не было ни капли страха, только жажда крови! И я шагнул в черный зев. Мы, эльфы, отлично видим в темноте, и это спасало! Под ногами чего только не было, кости, латы, обломки копий, и золото, много золота им был усыпан весь пол! В других пещерах оно тоже было, но не так много, и только там, где спал дракон! Но тут, я понял, это действительно ПОСЛЕДНИЙ ДРАКОН! Я блуждал по коридорам пещеры минут сорок, пока, наконец, не увидел, кого искал! Он был огромен, даже по меркам драконов! Черный с бордовыми переливами окрас, пылающие огнем, красные глаза, на голове, покрытой рогами и костяными наростами. Длинный, мощный хвост и угрожающий оскал, так он выглядел, брат. Это самое впечатляющее зрелище в моей жизни! Но я был полон решительности, перехватив поудобнее пику, я шагнул ему на встречу!

Эларандор вздрогнул. Локосу показалось, что эльф сейчас испытывает реальные ощущения, от своего рассказа, столь живо было воспоминание в его памяти.

— Приветствую тебя враг мой, Эларандор, я так понимаю, что теперь, ты, правитель своего безжалостного народа.

На морде дракона появился оскал, при хорошей фантазии, чем-то напоминающий улыбку.

— Повелитель убийц, пришел мстить за смерть своего отца, убийцы?! Ха-ха, ты удивлен?

— Я сделал шаг, в тот же миг дракон, расправил крылья, около пятнадцати саженей каждое! Голова на длинной шее опустилась ниже, и из пасти закапало жидкое пламя, плавя золото на полу. Стены пещеры содрогнулись от рыка, а у меня подкосились ноги!

— Оставайся на месте враг и слушай! Или я заберу твою ничтожную жизнь, а потом жизнь следующего…, и так, пока не сожру вас всех. Зовут меня Мурен, нет, на самом деле у меня другое имя…, но ты его не сможешь понять. Я женщина…. Что, ты не ожидал?! Ты ведь думал, мы тупоголовые монстры! А не задавался ли ты вопросом, почему наши народы, столько веков ведут эту кровопролитную войну?! А я скажу тебе! Когда вы приплыли сюда на землю драконов, на своих кораблях, и высадились на южном берегу, который мы потом назвали «Берегом скорби». Первое существо, которое вы увидели, был Татерокрос — маленький принц! Он еще НЕ УМЕЛ говорить!

Пещера снова содрогнулась от настоящего рева, леденящего душу. Из трещин потолка и стен, посыпалась пыль и мелкие камешки. Из пасти дракона пыхнуло пламя, морда исказилась болью и ненавистью, а из огромных алых глаз на, усыпанный золотом пол пещеры, упало несколько слез Мурен. Огромные капли, разбиваясь о пол, разлетались веером бирюзовых брызг. Часть диковинной жидкости попало в мятую золотую чашу!

— И когда он стал подходить к вам, эльфам, пришельцам, гостям…, что вы сделали? Вы убили его! А после, стали разделывать и жарить на кострах его мясо! И поедать его! Конечно же, он выглядел очень страшно! Но поверь, в моих глазах ты тоже не верх привлекательности! Когда мы узнали об этом, наш народ дал клятву, что мы не произнесем более ни слова, пока вы, эльфы, не умрете, все до единого! Но…, сложилось, так, что у нас не хватило сил, чтобы исполнить клятву, мы проиграли…. Моего народа больше нет, сейчас, я, Мурен, последний дракон, молю тебя, эльф, отпусти меня. Дай мне уйти из этого мира самой. Пойми, я беременна, я клянусь тебе, что никогда не вернусь на Этейю! За свою жизнь я щедро заплачу! Я дам тебе посох «Иссиф», это оружие из другого мира. Тебе не будет равных в бою! В нем заключено последнее дыхание древнего бога, когда его народ проигрывал в войне с нами, он влился в это оружие для сокрушительного удара! Но…, тогда мы победили, а его навеки запечатали в этом посохе! И имя его было «Иссиф», бог всего живого, в том мире…. Ну что…, ты молчишь?! Скажи, ты отпускаешь меня и получаешь награду, или ты ослеплен ненавистью и хочешь сражаться?! Решай быстрее, я хочу убить тебя едва ли не сильнее, чем спасти свое дитя!

— Я, казалось, размышлял, вечность не мог решить, мне так казалось тогда, а потом я выдавил из себя слова. Уходи, и никогда не возвращайся, Мурен! В тот же миг передо мной в воздухе повис «Иссиф», вечно цветущий посох, в котором заключено дыхание бога из какого-то погибшего мира. Дракон стал гореть! Пламя пожирало ее тело, исчезнув полностью, оставив после себя лишь гору мелкого пепла, я остался, стоять там…, долго наблюдая за тем местом, где еще недавно сидела сама смерть. Она, использовала какую-то странную, совершенно непонятную магию, у меня встали дыбом волосы на голове, нельзя объяснить, но…, эта магия присуща только драконам! Я пробыл в пещере еще какое-то время, а затем вышел и обрушил вход, чтобы скрыть правду. Я ведь, правда не смог бы победить…. Просто…, такой исход устраивал всех…. А потом, чтобы скрыть правду всех взрослых, кроме эльфов моего дома, убили…, казнили, отрубили головы…. Остались лишь малые дети и младенцы…, их воспитали, как потомков их домов, объяснив всем историю, продуманную до мелочей, мы стали своими среди чужих, и эти юнцы верят в наши чистые и непорочные устои…. Мой дом тоже лишился почти всех взрослых эльфов, остальные же отрезали себе языки, чтобы не разболтать все, даже пот пытками, так что те эльфы, стоящие в центральном коридоре, по праву должны носить звание мясников. Вот теперь ты единственный, кроме меня и, как ты сказал, «ежей», знаешь истинную правду…. Вот история моего «подвига» и история «великих побед» народа эльфов….

Владыка зашагал по кругу вокруг Дерева эльфов, ведя по его щербатой коре рукой, из серых глаз падали слезы, нет, он не плакал, слезы роняла его душа….

***

Спустя три часа открылись двери главного зала, и человек с эльфийским Владыкой, пройдя до середины коридора, свернули в пятый поворот налево, там за огромной, крытой верандой, располагался естественный сад, кусок леса, отрезанный от основной его части стеной дубов. В тени деревьев стояла прохлада, было тихо и спокойно, здесь Локос собирался поговорить с Эларандором, о том, о чем собирался пообщаться еще утром. Но на этот раз он сто раз подумает, прежде чем задавать лишний вопрос, иначе можно получить ответ, которого совсем не ожидаешь….

Эльф остановился возле маленького озерца, его называют Озером хранителей, присел на корточки попробовал рукой воду, она была кристально чистой и холодной. Сзади медленно подходил единственный человек в Эльтане, и даже Элеросе. Вокруг по всему периметру росло множество старых раскидистых ив, ближе к замку были странно замешаны стройные березы и пушистые высокие ели. По верхним ветвям прыгали мелкие пташки, щебеча и исполняя чудесные трели, по густой сочной траве, местами с проплешинами рыжего мха, или бело-серого камня, чудесным образом оказавшегося здесь. Владыка эльфов, заметив приближение бессмертного человека, повернулся к нему лицом, глядя через плечо, несмотря на все неудобство положения, он заметил взгляд своего единственного, настоящего друга, и буднично, болтая ладонью в воде, пояснил.

— Этот и многие другие камни, с огромной высоты метали в двуногих драконы.

Отшельник уставился на огромный булыжник в две с половиной, а то и три сажени в диаметре. И нарисовал в уме лапу, существа, что могло бы держать ЭТО! Сглотнув ком в горле, отогнал «лишние» мысли, о давно канувших МОСТРАХ, и вернулся к насущному. Присев прямо на землю рядом с эльфом, Локос спросил.

— Скажи мне, Владыка Эльтана, ты мог бы дать мне корабль, что бы добраться до острова Свободной земли, и еще одна просьба, я хотел бы просить у тебя всех возможных эльфов, дома Лепестка лилии, в сопровождение на длительный срок…. Гм….

Похоже, Локос сам смутился от своей «просьбы», и завернул ведь как обыденно…. Эларандор явно оценил это, и в таком же тоне ответил.

— Да, только с одним условием. Те вещи, что ты несомненно видел в шкафу гостевой, но предпочел не принять подарок своего старого друга, ты оденешь, а эти лохмотья отдашь мне я лично сожгу их! Прости, но выглядишь ты ужасно! Ты сколько, полтысячелетия назад приобрел этот плащ и хламиду где-то в Луане?! Это просто ужасно, нельзя так!

— Эй…, не забывай…, я отшельник….

С важным видом, подняв к верху указательный палец правой руки, заметил Локос. Владыка поднял глаза к небу, будто прикидывая что-то в уме, скорчил смешную рожицу и, повернувшись к человеку, подытожил.

— Все ровно, ТАК нельзя!

Оба старика, по любым меркам, захихикали, вокруг не было ни души кроме них, и Эларандору не надо было корчить из себя саму серьезность, будто улыбка это порок….

— Договорились, я у тебя вещи и ты мне корабль и воинов! Великолепная сделка!

И поднявшись, они стали углубляться дальше в сад, впервые за много столетий самый могущественный и высокопоставленный из эльфов чувствовал, что по-настоящему жив. Будто и не было этих веков и тысячелетий, будто двое друзей вновь путешествуют по миру, один проводит «разведку», а второй ищет знания! Но по сути, оба искали приключения, словно два петуха красуясь, друг перед другом, они старались покончить с противником быстрее соперника, и как можно более красиво! О этой паре складывали легенды и баллады, именно они разрушили твердыню некромантов на восточных островах, хотя территорию и заняли войска барона Риверда, но сломили сопротивление именно они. В Луане они провели масштабную чистку, там вампиры и некроманты, не стесняясь, жили в городах и селах, пожирая, или используя для гнусных экспериментов соседей…. Но два великих мага, невзирая на реакцию Императора, жгли равно как вампиров, так и буйных сумасшедших, или убийц. Первая попытка Императора наказать их, стоила ему тысячи мечей! В прямом смысле, у тысячи воинов, пришедших за головами магов, рассыпались ржавой пылью их блистающие клинки. Все эти воспоминания и разговоры вернули обоим расположение духа. И после двух часовой прогулки они вернулись в замковые чертоги, где по их приходу в главном зале накрыли небольшой столик со «скромным» обедом. Крупная рыба с розовым мясом, фаршированая овощами со специями, изобилие каких-то ароматных трав, названия некоторых были известны Локосу, но большинство оставалось загадкой, печеные грибы и какой-то очень мягкий, почти как масло, сыр. Из напитков, Элорандор выбрал воду, а отшельник попросил утреннего настоя, а заодно и рецепт отвара, очень он пришелся ему по нраву….

Обед прошел почти в молчании оба успели нагулять аппетит, и хоть и без варварства, но все же шло, именно поглощение пищи, наслаждаясь каждым оттенком вкусов и запахов, в сочетании различных продуктов и зелени. После, уже сытые и довольные, они разбрелись заниматься каждый своим делом, Эларандор вернулся к рутинным будням, а маг человек, пошел исполнять условия договора, примерять обновку. Коротко кивнув друг другу, они разошлись Локос на втором повороте в центральном коридоре, свернул на лево, вверх по лестнице и, минуя коридор с почти дюжиной дверей, войдя в залу, направился прямиком ко встроенному шкафу. Открыв дверцы-картины, маг с горечью посмотрел на свой плащ. И только успел, подумать о водных процедурах, повернул голову, уставившись на смущающуюся эльфийку, которой Локос был обязан комфортом.

— Купальня, третья дверь справа, там уже есть все необходимое. Если Вам нужна помощь, я готова оказать ее.

Словно читая мысли, произнесла девушка. Маг вежливо отказался и поблагодарил девушку, после чего она упорхнула по коридору. Локос вышел из покоев, прошелся до нужной двери и отпёр ее. За ней действительно была купальня, две деревянных, больших бочки без верха, в одной была вода приятная теплая, а во второй кипяток…, в помещении на полках обнаружилось и мыло, и какие-то масла, мочалка, полотенце и накидка. Избрав теплую бочку, маг разделся догола, и залез в нее, погрузившись внутрь с головой, давая телу привыкнуть….

После водных процедур, чуствуя прилив сил и бодрость, он отправился к шкафу, в палате, скинул накидку, натянул штаны, шиты были, как по нему, не уж-то, пока спал, и смерили?! Дальше дело было за курткой и тоже, лучше не придумаешь! Плащ, даже на вешалке, уже подходил к остальному. Локосу сильно захотелось увидеть свое отражение, взяв рюкзак, он собирался покинуть помещение, но обнаружив у противоположной стены зеркало, задержался, рассматривая отражение. Удовлетворенный увиденным, он спустился вниз, у последних ступеней его ожидал Линари.

— Приветствую Локос. Мы готовы выступать к гавани в любое время.

— Превосходно…, я только с Владыкой парой слов переброшусь и в путь.

Эльф кивнул и, сказав, что будет ждать снаружи, направился к выходу. Локос нашел Эларандора в саду, он говорил с эльфами, которых маг видел за столом во внутреннем кольце, Владыка прекратил разговор, сделал рукой знак ожидания, собираясь продолжить.

— Опять уходишь…, а что ищешь на этот раз?

— Пока не уверен…, за этим и нужны твои….

— Удачи тебе, и до встречи друг.

— До встречи.