Глава 5

***

Карусель чужих, несвязных образов кружилась долго.

Но она наконец остановилась.

Тук. Тук. Тук.

Это была гостиная старого дома. Дома из детства.

Когда-то, судя по выцветшим фотографиям из потрепанных семейных альбомов, этот особняк был вполне уютен и пригоден для жизни. Лет так восемьдесят назад. Софи же помнила рассохшиеся, безобразно скрипящие полы, злые стылые сквозняки, выцветшие, местами вздувшиеся обои, грязные, мутные окна, плесень в углах и постоянный пробирающий до самых костей холод. Место, подходящее больше мертвым, чем живым. Отличная локация для какого-нибудь второсортного фильма ужасов. Родовое гнездо поехавшей на традициях бабки. То есть, ее бабушки.

Этот дом продан уже как четыре года назад, но девушка отлично помнит каждую особо скрипучую половицу, каждую картину в безвкусной массивной раме, дымящий камин, продавленные кресла и диваны, пианино, которому, наверное, было столько же лет, сколько и дому. В люстре не было нескольких лампочек, но сейчас она и вовсе была выключена — здесь царил зыбкий полумрак, мышастый свет осенних сумерек, с трудом пробивающийся через окна, не мог обеспечить нормального освещения.

Что-то размеренно, неуклонно, раздражающе постукивало. Как будто метроном.

Девушка растерянно оглядывается по сторонам, в поисках источника звука, и обнаруживает, что в этом дурацком месте она не одна. В самой неосвещенной части комнаты, дальше всего от окна, за пианино, кто-то сидел. Пришлось напрячь зрение, но безукоризненно прямая спина в старомодном черном платье, стянутые в узел на затылке седые волосы, и стоящая рядом трость, которой Софи в детстве часто доставалось, не оставляли сомнений.

Стук продолжался. Окружающее еще больше погружалось во мрак, плотный, настороженный, хищный, как будто готовый в любой момент наброситься, задушить, и утащить твое еще теплое тело туда, где никогда не было света.

И всего остального.

Страх — безотчетный, смятый, застревающий в горле. Глухая, ватная тишина, в которой вязнут звуки. Восковая неподвижность фигуры в темноте.

Ей есть чего бояться.

Она знает, что мертвые могут мстить.

Осторожный шаг назад — под ногами предательски и издевательски громко скрипит пол. Хотя, не должен был. Стук сбивается с ритма, злорадно замирает. Софи не выдерживает, срывается с места, но в коридоре непроглядная тьма, и рядом с проходом уже стоит… Что-то.

Фигура еще темнее, сгущающейся вокруг черноты.

Короткий взгляд назад — за пианино уже пусто.

— Ты ответишь за то, что сделала, рано или поздно, — полупрозрачное, морщинистое лицо с черными дырами вместо глаз было едва различимо, но от этого не менее жутким.

— Я сделала то, что должна была, и ни о чем не жалею. И не тебя меня судить, — иррациональный ужас пытается раздавить волю и здравый смысл, но иногда упрямство может победить абсолютно все. И призраки прошлого, как и чужой злой разум — не исключение.

— Я тоже сделала то, что должна была. Но, увы, слишком поздно.

— Ужас-то какой. Родилась я.

— Была надежда, что наша кровь возобладает, но нет. Гнили в тебе было слишком много. Как и в твоей матери.

— Искренне надеюсь, что там, где ты сейчас, тебе очень плохо.

— Скоро ты сама сможешь в этом убедиться.

Фигура стремительно бросается вперед, протягивая пепельно-серые, покрытые гниющими язвами руки.

Не в человеческих силах убежать от мертвых на их территории.

Хорошо, когда сил есть чуть больше.

***

Тук.Тук.Тук.

Вязкая, мутная дрема мгновенно слетела, как только Софи вспомнила, что в последний раз вырубилась не в своей кровати, а где-то посередине улицы, неподалеку от неведомой твари, настроенной не особо доброжелательно. И так как лежала она на чем-то мягком и в тепле, возникали некоторые вопросы, ответы на которые не могли подождать.

Девушка открыла глаза. Потолок, покрытый деревянными панелями, был совершенно незнакомым. Как и комната, выполненная в темно-зеленых тонах. Мебели было не очень много — комод с зеркалом, тумбочка, шкаф. И непосредственно кровать. Стены были отделаны теми же панелями, что и потолок, большое окно закрывали тяжелые зеленые портьеры. Несмотря на уютную обстановку, помещение казалось совершенно нежилым из-за почти стерильного порядка и отсутствия каких-либо личных вещей предполагаемого обитателя.

Можно было сделать вывод, что эти апартаменты не часто используют, и вполне возможно, что это гостевая. Появились некоторые догадки.

Правда, чтоб их проверить, нужно было выпутаться из пледов и одеяла, в которые ее кто-то заботливо укутал.

Придушить бы этого благодетеля.

Пару минут Софи просидела на краю кровати, виртуозно балансируя на краю обморока и отстраненно вспоминая, было ли ей так хреново хоть когда-нибудь до этого момента. Решив, что все-таки нет, и более-менее привыкнув к своему печальному состоянию, девушка встала и подошла к окну. Пейзаж осеннего сада был унылым и типичным, но сквозь деревья можно было разглядеть ограду, и ограда эта была вполне знакома. Как и улица.

Догадка подтвердилась — Рэй притащил ее в дом к Лоуренсу. Значит, и он сам должен быть где-то тут. Дело осталось за малым — найти его и вытрясти все подробности произошедшего.

Нервирующий стук, который изначально ее разбудил, оказался всего лишь дождем, барабанящим по подоконнику.

Выйдя в коридор, девушка недолго думая открыла первую попавшуюся дверь. И, как оказалось, не зря.

На здоровенной кровати, ровно по диагонали вытянулся Трэвис и категорично дрых. А на самом краю, рискуя свалиться в любой момент, скукожившись, спал Рэй. Судя по всему, он пытался укрыться покрывалом, но вытянуть его из-под Трэвиса было проблематично, поэтому бедняга довольствовался одним маленьким кусочком. Всю эту идиллию дополняла почти допитая бутылка виски, стоящая на тумбочке. Об вторую девушка с оглушительным грохотом споткнулась. Что характерно, на звук ни один из парней не отреагировал.

Оценив тяжесть случая и имея обширный опыт подобных ситуаций — когда все тотально напивались, а ты оставался один на весь дом — трезвый и злой, Софи решила действовать радикально. Выйдя из комнаты, она довольно быстро отыскала кухню, и вернулась обратно с двумя стаканами воды. И с чувством легкого злорадного удовлетворения, вылила воду сначала на голову одному похмельному оболтусу, а потом второму.

Это уже возымело эффект: поднялся мат, нытье и возмущения.

— Бля-я-я, это что…?

— Софи, ты что творишь?!

— Это пиздец какой-то!

— Просто потрясающая жестокость, я этого не заслужил! Почему нельзя было разбудить меня, не знаю, поцелуем?

— Потому что она — чудовище, ты еще не понял?

— Все же, несмотря ни на что, это одно из лучших ее качеств. Но поцелуй лучше. Или, хотя бы, кофе в постель!

— Она этот кофе на тебя точно так же выльет…

Рэй, резко попытавшись вскочить, не рассчитав спросонья своего положения в пространстве и закономерно не удержав равновесие, с проклятиями свалился на пол. Трэвис, выглядевший скорее ошарашенным, чем злым или раздраженным, сначала укоризненно посмотрел на Софи из-под мокрой челки, потом на Рэя, буквально лопающегося от негодования. И расхохотался.

— Ты-то чего ржешь? Дебил, блять, — огрызнулся Рэй, потирая пострадавшие плечо и задницу. — Я сейчас тебя тоже на пол скину, бесишь.

— А я-то тут при чем? Разбудила тебя Софи, а упал ты исключительно сам. Грациозный, как пьяный бомж, — блондин пытался досмеяться, но все никак не получалось — это было почти похоже на истерику.

— Сходи-ка ты грациозно нахуй, а? — Рэй раздраженно закатил глаза, сел обратно на кровать и выбрав из всей своей коллекции самый опасный взгляд, одарил им Софи. — Почему нельзя было разбудить нормально, а?

— Потому что это было бы очень долго, — девушка пожала плечами, но тут же поморщилась, и покачнувшись, неловко схватилась за комод в поиске поддержки. — А я не могу сказать, что у меня сейчас особо много сил и желания возиться с вашими похмельными мордами.

Парни как-то сразу сникли, Рэй даже слегка смутился.

— С тобой все в порядке?

— Как ты себя чувствуешь?

— Выглядишь паршиво, хотя, наверное, и мы не лучше.

— Не слушай его, ты всегда отлично выглядишь!

— …Но чувствую я себя херово. Поэтому, искренне хотелось выяснить, что произошло, — Софи постаралась придать себе хотя бы отдаленно бодрый вид. — Пойдемте завтракать что ли? Я даже что-нибудь съем.

Что удивительно, никаких возражений не последовало.

***

Минут через десять, относительно приведя себя в порядок, друзья оккупировали кухню. Общими усилиями они заварили кофе, закусили обезболивающими, и теперь пытались приготовить яичницу.

— А ты уверен, что это нормально? Так запросто шариться по чужой кухне, как по своей собственной? — задумчиво вопросила Софи, пытаясь вытащить из шкафа с посудой сковородку с минимальными разрушениями и звуковым сопровождением.

— Да все нормально. Он нам грозил головы пооткручивать только в том случае, если мы его разбудим раньше двенадцати. А так, сказал, что можно пить все что угодно. Ну, когда бар нам показал. Не думаю, что он расстроится из-за пары-тройки яиц и пудингов, — хмыкнул Рэй, по-хозяйски роясь в холодильнике.

— Я не про материальную сторону вопроса. Все же, мало кто любит, когда в их вещах роются посторонние. Даже в таком месте, как кухня, — девушка с сомнением покачала головой, включив плиту и поставив на нее сковородку.

— Ой, да забей. Ему похер, я на сто процентов уверен, — парень тем временем извлек на свет упаковку с яйцами, помидорчики, бекон и свежую зелень. — Я сейчас все это сырым сожру!

— Ты думаешь, я не буду с тобой сражаться за еду? — возмутился Трэвис, до этого момента с отсутствующим видом попивающий кофе.

— Я тебя поимею, как вчера, — огрызнулся Рэй. — Мы, кажется, выяснили, кто круче.

— Я был сам не свой, поэтому это не считается. Если будет реванш, я тебя сделаю одной левой, — невозмутимо пожал плечами Трэвис.

— А я и правда много чего пропустила, — ехидно хмыкнула девушка. — Давайте, готовьте, опасные альфа-cамцы. Предлагаю вам посоревноваться, кто лучше сделает завтрак.

— Тут даже соревноваться не надо, и так понятно, что я готовлю лучше, — отставив пустую кружку, с видом самого компетентного в мире эксперта по яичницам, Трэвис величественно прошествовал к плите. — И вообще, я просто не доверю готовить ему завтрак для тебя, — блондин игриво подмигнул девушке, Софи страдальчески закатила глаза и безнадежно махнула рукой.

— Уймись уже. И жарь наконец эти…Яйца.

***

Хоть пробуждение было не слишком приятным, большое количество воды, завтрак и таблетки положение поправили. Доедая свою порцию яичницы, Рэй уже даже не хотел никого убивать. Даже Трэвиса.

— Так вы мне расскажите, как здесь оказались, и как в итоге нажрались? — Софи сосредоточенно складывала грязную посуду в мойку, и старалась выглядеть равнодушно и невозмутимо, как всегда. И то ли у нее это не слишком получалось, то ли Рэй был чересчур внимательным в это утро, но он ясно видел в ее движениях странную неуверенность и неловкость. Да и пепельная бледность с ее лица никуда не делась. Парень бы нисколько не удивился, если бы узнал, что она тут с ними сидит на последнем издыхании. Упрямая ведьма.

— Мы расскажем, но может тебе все же прилечь? — Трэвис в этот раз не пытался скрывать своего беспокойства. Смешно, но Рэй так и не мог понять, действительно ли друг влюблен, или… Или что?

— Я сейчас тебя уложу, через бедро, — вяло откликнулась девушка, и закончив прибираться, устало свалилась обратно на стул. — Рассказывайте уж.

***

Вечер прошлого дня.

Лоуренс открыл дверь, и на пороге Рэй увидел двоих. На копов они совершенно не были похожи. Один из них, представительный, зрелый темноволосый мужчина, с едва заметной сединой на висках, выглядевший так, как будто только что вышел из джентельменского клуба, добродушно улыбнулся и приподнял шляпу в знак приветствия.

— Доброго вечера, мистер Фэйн. Извиняюсь, что беспокоим в столь поздний час, но у нас тут все следящие амулеты с ума посходили. Как вы понимаете, мы обязаны выяснить причину.

Второй, был гораздо моложе — Рэй не дал бы ему и тридцати на вид. Ну и его гораздо проще было бы представить в какой-нибудь адвокатской конторе, чем в патруле. Лицо, невыразительное, какое-то стандартное, как и вся внешность в целом, начиная от каштановых, чуть вьющихся волос и очков без оправы, заканчивая костюмом.

— Безусловно, — Рэю на секунду показалось, что в голосе у Лоуренса прорезалось самое настоящее злое раздражение, но через секунду он снова был безукоризненно вежливым. — Доброй ночи, старший констебль Уильямс. А это молодой человек, по-видимому, стажер?

— Вы правы. Стажер Джеймс Аддерли к вашим услугам, — он слегка натянуто улыбнулся. Кажется, ему было слегка не по себе.

— Входите. Только пожалуйста, обувь оставьте у входа, — Лоуренс отступил в коридор, пропуская гостей.

— Погода этой осенью просто отличная — морозно, но не слишком холодно, и дожди не частые…А этот молодой человек…? — Уильямс кивнул в сторону высунувшегося из гостиной Рэйвена.

— В будущем — обращенный. С ним все уже улажено, — Лоуренс более чем красноречивым взглядом намекнул Рэю, чтоб тот исчез с горизонта.

Пришлось вернуться в гостиную.

— Что там? — почти шепотом поинтересовался Трэвис.

— Ничего, хмыри какие-то пришли. Констебли типа. Лоуренс их на кухню потащил зачем-то…

***

— Как я уже сказал, мы зафиксировали довольно…Сильный магический отзвук. Что у вас тут произошло? — Лоуренс усадил господ констеблей за стол, но угощать не торопился — хоть обезболивающие уже начали работать, но чувствовал он себя все так же потрясающе паршиво. Поэтому, сдерживать свою злость и раздражение было очень непросто, несмотря на то, что он отлично понимал необходимость подобных визитов.

Единственно, чего хотелось — принять горизонтальное положение и двигаться как можно меньше. В идеале конечно было бы неплохо уснуть, но он отлично знал, что в ближайшие пару дней сон для него — это неслыханная роскошь. Только неверная дрема, и, если повезет — транс.

Горло и запястья мучительно жгло, как будто тлеющими углями, боль звонко отдавалась во всем теле при каждом резком движении.

Небрежно прислонившись к столешнице, он ответил:

— Мой обращенный привез сюда свою подругу, которой не посчастливилось встретится с веспером. Девушка оказалась сильным медиумом, поэтому, последствия этой встречи могли быть весьма печальными. Я решил действовать немедленно, и используя технику материализации сущность уничтожил. Можете осмотреть дом и поговорить с молодым людьми, я ничего не имею против, так как скрывать мне нечего.

— Мы ни в коем случае вас ни в чем не подозреваем, — пожал плечами старший констебль. — Мы просто должны выяснить причины аномалии. Джеймс, запиши пожалуйста, в протокол, — стажер, у которого бумаги уже были наготове, быстро начал записывать, — У вас есть мысли, откуда это веспер появился?

— Как мне кажется, изначально он привязался к моему обращенному, но в итоге справедливо решил, что медиум повкуснее будет, — хмыкнул Лоуренс.

— Я понял вас. Джеймс, дописал? Осмотри пока дом, и поговори со свидетелями, — молодой человек быстро встал, чуть склонил голову и быстро вышел из кухни. Уильямс, подождав, пока стажер удалится, снова начал говорить, осторожно подбирая слова:

— Мистер Фэйн, у меня будет к вам такой вопрос: вы слышали о Скарлетт Эртон?

Лоуренс только невыразительно пожал плечами — это имя ему ничего не говорило.

— Нет, об этой даме я раньше я не слышал. А должен был?

— Не то чтобы должны, просто… Я обнаружил довольно интересные параллели, — констебль загадочно хмыкнул. — А что насчет Эребуса? У вас не было с ними больше конфликтов?

— Если вы имеете тот случай, который имел место быть почти сразу после моего приезда, то нет. Я довольно ясно обозначил свою позицию, — хозяин дома одарил Уильямса внимательным взглядом. — Что вы выяснили?

— Здесь вот какая история получилась, мистер Фэйн. Скарлетт Эртон, о которой я упомянул сначала — довольно известная ученая в определенных кругах. Она работала в Гильдии и и занималась детальными исследованиями метаболизма амбра в организме. И у нее была сестра, Натали…. — он выдержал драматичную паузу. Лоуренс ее не оценил.

— И как это относится ко мне, мистер Уильямс?

— Натали Эртон — это та самая девушка, которая напала на вашего подопечного. И которую вы убили. Она была, как вы поняли, инфериором последней ступени, и старшая сестра из кожи вон лезла, пытаясь вытащить ее. В итоге ее эксперименты увенчались некоторым успехом, но, когда начали изучать методику, и другие попытались повторить ее, ничего не вышло. И сестры Эртон внезапно исчезли.С тех пор, их точное месторасположение не было известно, хотя, скорее всего, они сейчас под крылом у Джеральда Моргана.

Обдумав услышанные новости, Лоуренс страдальчески поморщился.

— Да, параллели вполне ясны.

— Поэтому, я бы посоветовал проявить вам особую осторожность. Мы изучаем эту ситуацию, и надеемся, что она поможет нам ликвидировать базу Эребуса в нашем районе, — констебль расслабленно откинулся на спинку стула. — Именно это я и хотел вам сказать. А теперь, если вы не против, заполним протокол до конца, и мы тотчас же откланяемся — я вижу, что лица на вас нет, и видеть сейчас хранителей Кодекса в своем доме вы хотели бы в последнюю очередь...

***

Пока Рэй рассказывал, он изредка посматривал на Трэвиса, который хранил молчание и выглядел вполне безмятежным и спокойным. Это было крайне странным — Рэй помнил, в каком сам был смятении, когда узнал про весь этот пиздец. Впрочем, он все еще в нем оставался — и в пиздеце, и в смятении. А этому хоть бы хрен!

— Потом к нам приперся стажер, опрашивал, что-то записывал, я его по дому провел. Ничего интересного, естественно, не нашлось, и они отчалили. Лоуренс был зол, как голодная гиена, но тем не менее, разрешил нам залезть в бар, типа, чтоб мы немного расслабились. И ушел наверх. Ну мы и расслабились, в общем…

— Ага, я заметила, две бутылки старого «Тулламор Дью» на пару, — ехидно хмыкнула Софи.

— Ну, знаешь ли, после такого вечерка можно было и напиться, — возмутился Рэй. — Я думал, что поседею. За тебя волновался, между прочим!

— А не хрен было, — огрызнулась было девушка, но тут же виновато вздохнула. — В общем… Спасибо, за заботу и это все. Вот уж не думала, что так получится.

— Забей. Никто не думал, что так получится. Ну и да, я знаю, что ты бы сделала для меня тоже самое, — отмахнулся Рэй.

— Да. Но при случае продала бы тебя Сатане за коробку с вечной пиццой. С анчоусами, — неловко отшутилась девушка.

Наконец-то подал голос Трэвис — он выглядел как человек, который пытается решить крайне сложную дилемму. Что-то из области абстрактной философии, не иначе.

— Не думаю, что у тебя не получится заключить эту сделку, Софи, — начал он. — Сатана не дурак, ему лишний пиздец в ад не нужен.

— Да вы охуели что ли? — возмущенно завопил Рэй.

Софи хихикнула, Трэвис беспомощно развел руками, мол, правда жестока, и продолжил:

— Но вообще я хотел сказать не это. А кое-что другое, — он снова напряженно замолчал.

— Да что ты темнишь-то? Заебал. Если это будет какая-нибудь фееричная шутка опять, я тебе морду набью, отвечаю, — продолжал пылать Рэй.

— Нет, не шутка, просто… Как бы это сказать…— Трэвис отчаянно буксовал, то ли просто пытаясь подобрать слова, то ли все еще сомневаясь в том, что действительно хочет это что-то сообщить миру.

— Доброго утра, почтенные господа и милая дама, — Трэвиса на самой драматичной ноте прервал хозяин дома, неслышно появившийся в кухне. Держался он бодро, но, судя по его виду, отдых не особо помог — к болезненной бледности добавились живописные темные круги под глазами, даже волосы выглядели тусклыми и безжизненными. — О, я смотрю вы даже позавтракали. Молодцы какие.

— Ага, доброе утро. Так что ты хотел сказать, Трэв? — Рэй Лоуренса особым вниманием не удостоил и возмущенно-воинственно воззрился на друга.

Трэвис замялся на пару секунд, и натянуто ухмыльнулся:

— В ад тебя не возьмут, в рай тем более, из чистища попросят через пару дней. Придется тебе быть бессмертным, чувак.

От полноты чувств Рэй молча и отчаянно запустил в блондина ложкой.

Трэвис, смеясь, от смертоносного снаряда уклонился, и тут же полез куда-то под стол, его доставать. Рэй надулся, как мышь на крупу, Софи бросила странный взгляд на Трэвиса, но ничего не сказала.

— Вот это я понимаю, чудовищная битва, ужасающее побоище, настоящие мужские разборки, — хмыкнул Лоуренс, ставя чайник.

— Радуйся, что это было не что-то бьющееся, — огрызнулся Рэй, все еще злящийся на всю Вселенную.

— Радуюсь, и восхищаюсь вашим воспитанием. Делать такие одолжения хозяину дома — это верх куртуазности, — Лоуренс повернулся к слегка насторожившейся компании. — Кстати, о куртуазности. С молодыми людьми мы уже знакомы, а вот с юной леди как-то все получилось сумбурно.

— Э-э-э. Здравствуйте, — Софи немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. — Как меня зовут, ты… Вы знаете. Ну и конечно, спасибо за помощь.

— Стараюсь помогать тогда, когда это позволяют мои возможности. Если бы каждый поступал так, в мире было бы гораздо меньше горя, — рассеянно пожал плечами рыжий. — Правда, думаю, до этого момента не доживу даже я… Как себя чувствуешь?

— Как будто меня пропустили через соковыжималку, — фыркнула девушка. — Это скоро пройдет?

— По идее спустя неделю ты должна полностью восстановиться. И да, я так понимаю, что рассказывать тебе что-либо не имеет смысла, так как Рэйвен уже все разболтал? — Софи с Рэем машинально переглянулись, и девушка красноречиво кивнула.

— Этого следовало ожидать, — рыжий снисходительно покачал головой. — И в качестве бонуса к его произвольным пересказам, у меня есть для тебя кое-что еще, — он выдвинул один из верхних ящиков столешницы, достал небольшой конверт, и протянул Софи. — Это, конечно, не обязательно, но желательно.

— Что это? — девушка неловко повертела конверт в руках. Белый, совершенно ничем не примечательный, без адреса и марок.

— Твой пропуск на вводную лекцию. Чтобы уж точно понять, что и зачем происходит.

— А мне такое не положено? — подал голос Рэй.

— А у тебя есть я. Тебе хватит, — добродушно усмехнулся Лоуренс, снял закипевший чайник и криминально заварил себе растворимый кофе.

— Звучит как-то херово, — скривился Рэй. — Кстати, раздавая такие штуки, не повышается шанс утечки информации?

— Вопрос логичный. И ответ — нет, потому что почти все гильдейские документы и книги зачаровываются. Если в тебе нет ни намека на магические способности, сам ты никогда не увидишь того, что написано в книге, или как тут, в письме, на самом деле. Ты сможешь прочитать это только в том случае, когда кто-то другой скажет тебе, что там. Если же способности имеются, то тут уже проще — сначала будет казаться, что с книгой или с документом что-то не так, и разглядеть написанное будет сложно. Но возможно. С практикой это уже не будет составлять никакого труда.

— Как все запутано, — вздохнул Рэй, откидываясь на спинку стула. — Кстати, что мы будем делать дальше? — он окинул всех присутствующих внимательным взглядом. Больше всего досталось Тревису, но тот уплетал пудинг, и не обращал на происходящее особого внимания.

— Думаю, Софи можно отпустить домой. Трэвиса — тем более. Тебя я бы попросил задержаться, если у тебя нет никаких срочных дел, — Лоуренс одарил его красноречивым взглядом, попивая кофе.

— Вообще-то, есть, — покривив душой, с важным видом заявил парень.

— Значит, отменишь, — невозмутимо отрезал рыжий.

***

Когда все закончили завтракать, Лоуренс отозвал Трэвиса в соседнюю комнату. Оставшийся на кухне Рэй злился и качался на стуле, Софи, сидевшая рядом, машинально вертела конверт в руках и хмурилась.

— Как думаешь, что они там делают?

— Не знаю, — раздраженно дернул плечом Рэй. — Меня это бесит! Я не хочу здесь торчать!

— Только сегодня же. И наверняка это не просто так.

— Мне от этого не легче. Кто-то же должен поговорить с Диланом?

— Я поговорю, не переживай. Я и сама чувствую себя перед ним немного виноватой.

— Это должен быть я, — продолжил ворчать Рэй. — Это мой долг как друга. А еще нужно разбираться с учебой, с летним фестивалем, с репетициями… Правильно, самое время тут задницу высиживать.

— Квохчешь как курица недовольная, — хмыкнула Софи. — Мистер хрустящие крылышки. Или предпочитаешь ножки?

— Ой, иди ты, — излишне резко отмахнулся парень и с грохотом, перемежающимся с проклятиями, навернулся со стула. Опять.

— Крылышки, — со смехом заключила девушка. — Очевидно, что твое предназначение — это летать...

***

— Так ты решил не говорить?

— Пока… Не надо. Пусть со всей свалившейся информацией разберутся, а потом уже и я все расскажу.

— В этом есть логика. Только, думаю, тебе не стоит затягивать с этим слишком сильно. Сам же понимаешь — посыпятся обвинения в том, что ты им не доверяешь, и вообще, плохой человек, если не рассказываешь друзьям такие вещи. Ну и Рэйвен, уже довольно скоро поймет, что с тобой что-то не так.

— Эх, не думал я, что так выйдет.

— Будущее — не самая очевидная штука, к сожалению.

— А с Софи точно будет все в порядке?

— Я не целитель, поэтому быть на сто процентов уверенным не могу, но судя по тому, что я вижу — опасности ей не угрожает. Она вообще крепкая девочка… И я смотрю, ты к ней неравнодушен.

— Я еще точно не знаю.

— Насколько я помню, подобное в ваших семьях не принято.

— Ну, во-первых я не старший в роду, а во-вторых — я довольно влюбчивый, и вряд ли это серьезно.

— Даже не знаю, чего тебе пожелать — чтоб это было серьезно, или все-таки нет… И последнее — постарайся присматривать за ней в ближайшие несколько дней. Мало ли что.

— Я всегда стараюсь за всеми ними присматривать.

— Это очень мило с твоей стороны. Ладно, пошли на кухню, судя по звукам, там уже наступает апокалипсис…

***

Трэвис с Софи ушли — Рэй торчал у окна, и с тоской наблюдал за тем, как друзья садятся в машину. Ему очень хотелось с ними, но приходилось торчать здесь.

Кстати, почему?

— Зачем я тебе тут? — парень отвернулся от окна и раздраженно поинтересовался у вернувшегося в кухню Лоуренса. Тот слегка удивился вопросу:

— Если ты не забыл, мне много чего тебе необходимо рассказать.И показать. Начнем с исторической справки, потом подробнее о Гильдии и правилах.

— Так ты ж мне это уже все рассказывал. Можно что-нибудь новенькое? — тут же окончательно скис Рэй.

— Я рассказывал очень сжато. У тебя будет задача ознакомиться с темами самому, по книгам. Если будут вопросы — записывай, я отвечу. Я буду даже так любезен, что самолично предоставлю тебе необходимую литературу.

— Это очень скучно звучит.

— Только звучит. Пошли, я тебе все выдам.

***

— А чем ты будешь заниматься? — капризно поинтересовался Рэй, падая в кресло и машинально оглядываясь по сторонам. Библиотека была небольшой, но явно обжитой — за креслом с одной стороны стояло несколько пустых бутылок, забытый бокал, две небольшие стопки книг, а с другой — пустая чашка из-под кофе. На полках чего только не было — начиная от современных детективов в мягких обложках, заканчивая какими-то древними монументальными томами. На столе царил давний беспорядок, и Лоуренс нехотя принялся его разбирать.

— Я буду дальше отдыхать, — он пожал плечами, сортируя книги, какие-то черновики и фантики. — Я слегка перетрудился вчера.

— Ну, ладно, — вздохнул Рэй почти сочувственно.

Лоуренс тем временем привел стол в приличный вид и полез по полкам — Рэю пришлось за ним побегать, и даже притащить стремянку. Впрочем, вопреки опасениям, макулатурой рыжий его не завалил — выдал в итоге всего три книги: “История сумеречного мира — краткий курс для неофитов”, за авторством некоего Ричарда Оуэнса, “Кодекс ходящих в тенях с дополнениями”, и “Многообразие форм” Уоррена Баттона.

— С последней можешь не торопиться, так как она в данном случае тебе не так критически важна, как остальные. И вот еще, — рыжий порылся по карманам, обнаружил там немного наличности и выложил ее на стол. — Это на еду. Ну и на какие-нибудь внезапные карманные расходы.

Рэй пожал плечами и сгреб бумажки, принимая пожертвование. Он слишком хорошо знал цену деньгам, чтоб в данном случае выпендриваться.

— Ладно, я все понял. Быть хорошим мальчиком, читать книжки, сидеть здесь, ждать тебя, так? — в общем-то, все было не так плохо, особенно с учетом финансовой выгоды. Рэй даже немного успокоился.

— Именно так. Что ж, развлекайся, — Лоуренс ушел, оставив парня один на один с книгами, удалившись в неизвестном направлении.

Вздохнув, Рэй включил напольную лампу под зеленым абажуром, устроился в уютно поскрипывающем кресле поудобнее и взялся за самую скучную на его взгляд книгу.

Сей документ составлен во имя соблюдения порядка и предотвращения анархии.

Cей документ есть пакт о мире, ибо только объединив силы, мы сможем этот мир создать и поддерживать в дальнейшем.

Власть ради власти — ничто, хоть ее фантом коварен и соблазнителен. Мы, те, кто избран себе подобными, кто отвечает за всех, у кого есть сила вразумить братьев своих и наставить их на путь истинный, сегодня подписываем этот Кодекс.

Кодекс Ходящих в Тенях.

Я, нареченный Лазарио, клянусь посвятить свое бессмертие соблюдению этих правил.

Я, нареченный Фридегардом, клянусь сделать все, что в моих силах, для поддержания утвержденного нами порядка.

Я, нареченный Раньери, клянусь отдать оставшуюся жизнь во имя сохранения и исполнения Кодекса.

Каждый, кто обладает даром вечной жизни, способностью обращаться к своей древней животной сущности или к тайной силе, всегда должны помнить о своей ответственности перед миром. Сохранять хладнокровие и не давать низменным инстинктам власти над нами, мы — венец творения, и держать себя обязаны соответственно. Те же, кто подобен диким зверям в своей алчности, мести, жажде могущества, будут подвергнуты порицанию и всяческим наказаниям.

Продираться через старомодные обороты было сложно, но нужно — кажется, скоро должно начаться что-то интересное.

Отъем жизни в целях собственной наживы, жизни человека ли или существа подобного себе является преступлением тяжким, и карается заключением минимальным сроком пять лет и штрафом, который будет определяться исходя из экономических реалий времени. При невозможности уплаты штрафа, срок заключения увеличивается на пять лет. При повторении проступка выносится смертный приговор, который может быть обжалован при подробном рассмотрении дела.

Случаи самообороны рассматриваются отдельно.

Умышленное разглашение тайны существования нашего общества большому количеству непосвященных (больше трех человек) с любой целью является тяжким преступлением. Карается заключением от пяти до десяти лет в зависимости от обстоятельств и штрафом. При разглашении тайны нескольким непосвященным (не более трех) выносится предупреждение и штраф.При повторном предупреждении возможно заключение под стражу на срок, установленный следствием.

После долгих раздумий и споров мы пришли к выводу, что ограничить число обращенных необходимо во избежание резких скачков увеличения численности сумеречного общества. Начиная с сегодняшнего дня, один вампир имеет право дать второе рождение только троим Детям. Наказание за отступление от этого правила — смертная казнь для обращенных позже и выходящих за пределы разрешенной тройки.

Как бы жестоко это ни было, это необходимая мера, мы решаемся на это с тяжелым сердцем.

И в будущем будет реализовываться обязательный учет всех нас, во избежание формирования агрессивно настроенных кланов и гнезд, чьей целью будет услаждение собственного эго и разрушение всего созданного нами ради хаоса.

На этом вступление заканчивалось и уже нормальным языком расписывались всякие частные случаи — коих было более чем предостаточно. На конституцию Кодекс не тянул — все же, законов, которые урегулировали жизнь нелюдей, было поменьше. Например наказания за воровство, мошенничество, сутенерство как такового не было — только при риске раскрытия непосвященными сверхъестественной природы преступлений.

Впрочем, лишний раз использовать внушение и изменение воспоминаний для своей выгоды не поощрялось, и злоупотребления также наказывались денежными штрафами.

В следующей статье: разъяснения прав и обязанностей Старшего — вампира обращающего, и его “детей”. И трэллов. Оказалось, что за все действия трэлла перед Кодексом несет ответственность Старший, а за действия полноценного обращенного — только первые пять лет, после которых получивший второе рождение отвечал сам за себя.

Что при переезде необходимо регистрироваться в местном офисе Гильдии, что всем зарегистрированным положена определенное количество пакетов крови в месяц, психологическая и материальная поддержка при необходимости. И даже обучение с последующим трудоустройством.

Звучало на взгляд Рэя все это слишком утопически — не может все работать так, как рассказывают политики. Но с другой стороны, главный объект коррупции — деньги, в обществе нелюдей не был сверхцелью. Поэтому… Хрен их знает.

Окончательно заскучав, парень пошел побродить по дому. На комоде в прихожей он нашел рекламки доставки еды, и решил ими воспользоваться — живот требовал хлеба, а лучше — чего-нибудь повкуснее.

Китайская еда стала настоящим праздником, и вооружившись палочками, Рэй взялся за вторую книгу, которая обещала быть гораздо интереснее. И ожидания она оправдала.

“Краткий курс для неофитов” действительно оказался кратким — одной главой шла история оборотней, второй — вампиров, третьей — причастных к сумеречному миру людей, “тех, кто может обращаться к тайной силе” — талантливых магов, трудолюбивых и хитрых колдунов, могущественных медиумов, что со смертью на “ты”. Конспективная форма облегчала изучение, а забавные истории как бы ”на полях “ отлично поднимали настроение.

Как понял Рэй, древние нелюди были теми еще шутниками.

В самом конце была небольшая глава посвященная… Демонам. Рэйвен для верности протер глаза, но они его не обманывали. Как выяснилось, весперы эволюционировали в демонов — могущественных сущностей с неясными мотивами, скверным чувством юмора и сложной иерархией, которые при заключении некоего Договора делились своей силой с жаждущими. Договор этот судя по тексту не был чем-то предосудительным, но автор настоятельно предупреждал новичков не связываться с этими сомнительными существами.

Парень вспомнил слова Софи, объяснения Лоуренса, и наконец более-менее разобрался в бардаке, который царил в его голове из-за океанов новой информации. Верспер был демоном невоплощенным — не имеющим тела и сознания, и именно такого они уничтожили вчера. Есть демоны воплощенные, которые обладают разумом, телом, и своеобразной магией, и которые могут ей делиться с другими при заключении договора. Еще парень прочитал про “весперов плюс” — элементер, призраков, которые вступают в симбиоз с медиумами и во много раз усиливают их способности. Разница вроде была, но какая-то совсем маленькая на взгляд Рэя. Он твердо решил вытрясти из своего рыжего покровителя все про это.

Пока парень купался в альтернативной истории, за окном успело стемнеть. Время шло, Лоуренс все не возвращался, и это было как-то… Тревожно что ли.

Когда часы в гостиной отбили девять, Рэй решился пойти на разведку.

Прокравшись по лестнице, он поднялся на второй этаж. Свет парень решил не включать, поэтому теперь осторожно брел почти в полной темноте. Но к своему удивлению довольно успешно брел — еще ни во что не врезался, и даже что-то видел. Ориентироваться ему это не помогало — он был здесь только один раз, и крайне смутно представлял, где была комната Лоуренса. Две комнаты справа по коридору оказались пустыми, и Рэй, расслабившись, вломился в первую левую дверь. Даже несмотря на темноту можно было понять, что комната обжита, а в куче одеял, похоже, почивал хозяин дома собственной персоной. Едва удержавшись от того, чтоб ругнуться в голос, Рэй решил попробовать его разбудить, если тот еще умудрился не проснуться от шума.

— Эй, ты живой? Уже ночь, если что, ты спишь весь день, — борясь с искушением подергать за длинную рыжую прядь, парень осторожно потряс Лоуренса за плечо. — Эй!

Реакции на его вопли не последовало никакой. Все же выругавшись в голос, Рэй слегка суматошно отыскал выключатель и врубил свет.

Никаких ужасов мрак не скрывал. Лоуренс был вполне жив (по крайней мере добросовестно дышал), и невозмутимо нагло спал, будучи погребенным под кучей одеял, игнорируя и свет, и возмущенного Рэя.

Никаких гробов, и на том спасибо.

— Алло! Ты всегда так крепко дрыхнешь что ли? — на щипки за руку рыжий так же не отреагировал. Как и на то, что его все же довольно бесцеремонно подергали за волосы. Вздохнув, Рэй плюхнулся на кровать рядом, пытаясь решить, нормально ли это, и что делать.

Ясно было, что теперь здесь торчать точно не было смысла. Он понятия не имел, когда Лоуренс мог проснуться. О том, что внезапно он мог бы не проснуться думать совершенно не хотелось — все же, хоть рыжий и слегка раздражал, Рэю не улыбалось остаться один на один с абсолютно новыми для него обстоятельствами.

Глубокомысленно поболтав ногами, парень машинально оглянулся, как будто пытаясь найти подсказку, что ему делать.

Ни огромный гардероб, ни здоровенное зеркало в полный рост, ни книжный шкаф, ни тяжелые, задернутые темно-синие портьеры ни на что не намекали. Как и кресло, с кучей одежды на нем. А вот к комоду, который возвышался с другой стороны кровати и был завален всякой всячиной, стоило присмотреться, что Рэй и сделал, обойдя кровать.

Хоть в доме и царил относительный порядок, о личных вещах Лоуренса такого сказать было нельзя. Пара пустых чашек из-под кофе, какие-то записки, книги, еще один телефон, несколько кристаллов странного вида, небольшая лампа, куча фантиков от конфет, потасканный жизнью будильник, полупустая пачка сигарет (которую Рэй после непродолжительных мук совести прикарманил), пара упаковок презервативов, куча мелочи и ключи с кредиткой. Рискнув заглянуть в верхний ящик, парень нашел пистолет, набор для чистки оружия, запас патронов и еще какие-то неопознанные коробки и свертки. Поддавшись искушению, он все же взял оружие и покрутил его в руках. Пистолет оказался не особо тяжелым, довольно компактным, и удобно лежал в руке. Приглядевшись, парень прочитал надпись на стволе: “Pietro Beretta gardone v.t — сделано в Италии ”. Пожав плечами, он осторожно вернул находку на место, и закрыл ящик. На пару секунд задумался.

И наконец решившись, осторожно взял ключи, выключил свет, и вышел из комнаты. Самое время заниматься своими делами!

Решив, все же просто так сбегать невежливо, Рэй второпях накарябал записку и оставил ее на столе в кухне.

Осталось сообразить, за что хвататься сначала.

Нужно было навестить Софи — проверить, как она, а заодно обсудить все произошедшее. А потом можно было рвануть к Тревису — его тоже нужно было проведать. И удостовериться, что он ничего не помнит.

А уже завтра… Сходить в школу, поговорить с Диланом, забрать деньги за выступление, выяснить, когда снова выходить на подработку, разобраться с репетициями.

Дел просто невпроворот.

Решив, что сегодня он переночует у Трэвиса, а завтра будет разбираться со своей жизнью, парень торопливо оделся и вышел из дома.

Осенний хрусткий, мерзлый вечер навеял легкое дежавю — почти так же совсем недавно он стоял рядом с этой дверью, совершенно не представляя, что его ждет. Тряхнув головой, отгоняя неясное желание вернуться, парень целеустремленно зашагал по темной тропинке в сторону улицы.

***

Рэй, наученный горьким опытом, шел быстро, по сторонам смотрел зорко и слушал внимательно. Ему хватило одной упырицы, не хотелось потратить внезапно обретенную вторую жизнь. Хотя вопрос “Какого хрена меня опять понесло куда-то в ночь?” все же изредка проносился в неугомонной черноволосой голове. Ужас, пережитый недавно, был еще совсем свеж, но титаническое упрямство было сильнее здравого смысла.

Впрочем, ничего нового.

Парень предусмотрительно держался широких и освещенных улиц. До тех пор, пока они не кончились.

С другой стороны, ему осталось идти всего полквартала.

Вывернувший из-за угла черный мерседес Рэю сразу не понравился, несмотря на то, что он вроде как вполне невинно проехал мимо него. И все было бы хорошо, но он красноречиво остановился у тротуара, чуть впереди.

Предчувствуя неладное, парень торопливо перешел на другую сторону улицы и ускорил шаг. На всякий случай.

Не зря, но недостаточно радикально. Три гражданина в черном, покинувшие припарковавшийся неподалеку автомобиль, не скрывая своих намерений, направились напрямик к нему, отрезая возможные пути бегства.

Справедливо было в такой ситуации рвануть вперед со всех ног. Сила, очевидно, была не на его стороне, а дипломатическими способностями он никогда не блистал. Да и типы эти были явно к переговорам не расположены.

Один из них как-то неестественно быстро оказался совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, чем и воспользовался — мертвой хваткой вцепился в плечо и дернул назад.

Не сказать, что в Рэя так уж часто тыкали пистолетами, но в деликатном прикосновении к своей спине чего-то твердого и явно опасного он его сразу опознал.

— Не рыпайся, иначе отстрелю позвоночник, — тихая угроза была крайне убедительной. Парень в панике глянул на соседние дома, но как назло, никому в голову не пришло выглянуть на улицу в этот момент и, ужаснувшись, позвонить куда следует.

— Что вам от меня…— вопрос оборвали крайне невежливо — увесистым ударом рукоятки пистолета по затылку. Вспышка боли, и реальность предательски рассыпалась, послушно уступая место милосердному беспамятству.

***

Жизнь богата на новые ощущения. И впечатления. И ситуации.

Но не все они одинаково приятны. Например, вряд ли кому-то понравится, если его запрут в багажнике.

Когда Рэй пришел в себя, он не сразу понял, что происходит. Голова противно ныла, руки, связанные за спиной затекли, как и все тело, находящееся в не слишком удобном положении. Пахло бензином, и, почему-то, травкой. Открыв глаза, он почти запаниковал, но быстро понял, что это не он ослеп, а вокруг темно.

Проведя ревизию физического состояния — руки целы, ноги целы, ребра тоже, башка относительно, можно было вернуться к главному вопросу этого вечера.

Да какого хрена?!

Тот факт, что каждый раз, когда он выходит вечером на улицу, заканчивается феерическим пиздецом, уже начинал надоедать. Призраки, весперы, пьяные папаши, слащавые вампиры, и наконец — злые дядьки с пистолетами. Возможно, в следующий раз, когда он решит куда-нибудь пойти, четыре всадника апокалипсиса наконец начнут свое шествие по этому несчастному миру.

И давно пора!

Попытавшись расположиться с максимальным удобством, возможным для тесного душного багажника, парень напряженно прислушался. Было тихо — подозрительно тихо, никакого обычного городского шума. И только кто-то разговаривал неподалеку.

— Нужно было взять с собой кофе. Я устал уже здесь торчать.

— Ага. И чего-нибудь выпить.

— Я вообще не понимаю, какого черта мы ждем. Я не думаю, что он придет. Очевидно же, что это засада, а этот мелкий даже не обращенный. Нет смысла так рисковать ради обычного трэллла.

— Только слушая тебя можно понять, что тебя обратили совсем недавно. Старые вампиры относятся к своей крови не так легкомысленно, как молодежь. Они не плодят трэллов, и не бросают их потом за ненадобностью. По крайней мере, большинство из них. Они слишком помешаны на гордости. Почти у каждого комплекс бога. Поэтому, он точно придет, можешь не сомневаться.

— Надеюсь, ты прав.

— И да — все они те еще психи. Лишний раз их лучше не злить.

— Ты преувеличиваешь.

— Если бы...

Наступила пауза. После последовали шаги, открылись и закрылись двери машины, ее слегка тряхнуло. Включилось радио.

Рэй глубоко вздохнул, борясь со злостью и паникой. Очевидно, что в этот раз он попал под раздачу из-за Лоуренса.

***

Где-то очень далеко раздавалось отчаянное пиликанье телефона. Лоуренс почти поверил, что это часть сна, но вдруг оно прекратилось. И началось снова, уже, как будто гораздо громче.

Пришлось просыпаться.

Первым желанием было выкинуть телефон в окно, вторым — проклясть звонящего на веки вечные и как-нибудь особо заковыристо, третьим — сбросить звонок. Но рыжий каким-то чудом подавил деструктивные порывы, и мужественно спрятался под одеяло, в надежде, что это как-нибудь поможет.

После магических манипуляций даже спать толком не получалось — мигренеподобная бесконечная головная боль на протяжении суток, ничем не купирующаяся, сладким снам совершенно не способствовала.

Поэтому, когда эти относительно сладкие сны все же порадовали его своим присутствием, расставаться с ними не особо улыбалось. Хоть он и чувствовал себя гораздо лучше, спать все еще хотелось, да и голова продолжала противно ныть.

Настроение было не самым подходящим для тактичного общения, но Лоуренс понимал, что вполне могут звонить по делам. Поэтому, издав разочарованный стон, он вылез из-под одеяла и машинально нащупал трубку на комоде.

— Алло? — спохватившись, он постарался говорить максимально бодрым голосом.

— Мистер Фэйн, вы меня не знаете, но тем не менее, наверняка захотите со мной встретиться. Со мной тут милый молодой человек, которому может угрожать опасность. Если вы проигнорируете мое приглашение, конечно же, — голос был женским, незнакомым, и убийственно спокойным. Рыжий глубоко вздохнул, понимая, что скорее всего, это не розыгрыш.

— Что вам нужно?

— Жду вас через час на кладбище святого Михаила. Воздержитесь от каких-либо необдуманных действий, — женщина на другом конце провода красноречиво положила трубку.

Все же решив не швырять телефон — бедняга был ни в чем не виноват, Лоуренс недовольно щелкнул языком, вылез из постели и отправился в путешествие по дому. Заглянув в кабинет, на всякий случай проверил защиту — замыкающий кристалл был совершенно спокоен, никто не входил в дом, пока он был в отключке. А на кухне подтвердились все наихудшие опасения — он нашел в спешке накарябанную записку.

Ты проспал все на свете, поэтому я ушел по своим делам. Книги я пролистал (первые две) и моя совесть чиста. Есть даже пара вопросов. Спасибо за деньги и еще раз за то, что помог Софи.

Если что, я увел пачку сигарет с комода и твои ключи.

Рэйвен.

И флегматично заварил себе кофе.

***

Когда Рэй отлежал все, что имел в наличии, окончательно умаялся и мысленно обложил издевательски неторопящегося Лоуренса всеми возможными многоэтажными матерными конструкциями, ситуация наконец сдвинулась с мертвой точки.

На несколько минут все затихло. Потом пару раз хлопнули двери автомобиля, в котором лежал Рэй. И еще раз, неподалеку — видимо, машин было несколько.

Багажник открылся, его не очень вежливо извлекли на свет божий — точнее, в ночную темноту. Под ногами оказалась подмерзшая земля, в поле зрения попали старые надгробия, замысловатые кованые оградки и похитители, собственной персоной. Если пятеро угрюмых господ в черном были ожидаемы, то вот высокая элегантная блондинка того возраста, когда очарование юности сошло на нет, но до признаков увядания было еще далеко, выглядела здесь слегка лишней. Классическое каре ей очень шло, как и длинное светлое пальто. В руках — небольшая сумочка, как будто специально созданная для зеркальца, губной помады, кошелька и револьвера. Она скользнула по Рэю неприязненным взглядом и махнула рукой типу, который вытащил его из багажника. Тот вцепился в его плечо, не позволяя ни упасть, ни просто отодвинуться. Висок красноречиво захолодило. Рэй невольно сглотнул, пытаясь не думать о том, что может ощутить человек, которому дырявят голову.

Глаза ему не завязали, поэтому он мог внимательно рассмотреть своих похитителей. Тип, который его держал был самым крупным, бритым, и прям типичным криминальным элементом. От него пахло мятной жвачкой и резким, почти горьким одеколоном. Вторым, кто бросился в глаза был совсем молоденький светловолосый парень, который держался рядом с женщиной, и про себя Рэй обозвал его Хорьком, так как уж больно он был смазливым и скользким на вид в своей новенькой кожаной курточке. Третьим оказался крепко сбитый, коротко стриженный брюнет средних лет, который получил прозвище Изюмчик за родинку на щеке. Четвертый выглядел так, как будто только что приехал с Вудстока — длинные светлые волосы, потрепанная дутая жилетка, легкомысленные фенечки на руках и взгляд человека, который достиг Нирваны. Не долго думая, Рэйвен окрестил его Хиппи.

Ждать пришлось недолго — через пару минут на тропинке между могилами показались двое. Света далекого фонаря было явно недостаточно, чтоб точно разглядеть гостей, но легкая, уверенная походка одного из них Рэю показалась смутно знакомой. И он в своих ожиданиях не ошибся — Лоуренс был легок на помине, подозрительно невозмутимый — для человека, которого держат на мушке четверо человек.

Тип, сопровождавший рыжего, выглядел довольно заурядно, но Рэй его хорошо запомнил — именно этот ублюдок в капюшоне дал ему по башке.

Ублюдок неспешно присоединился к своим и тоже достал пистолет.

Проигнорировав наличие Рэя, рыжий остановился и вежливо улыбнулся присутствующим — особенно даме.

— Меня можно приглашать на свидания и гораздо менее радикальными способами — особенно таким эффектным женщинам.

— Вы опоздали, — ее голос буквально обжигал холодом.

— Виноват. Плохо знаю этот район, — рыжий чуть наклонил голову, как будто в знак извинения, но Рэй был готов поспорить на свою гитару, что этот пижон издевается. Бессовестно издевается над кучей вооруженных бандюг. Ну и врет еще — судя по его виду, задержался он исключительно из-за того, что волосы укладывал, костюм подбирал, и ботинки до зеркального блеска чистил.

Это было бы смешно, если бы в висок не упирался ствол пистолета.

— У меня к вам только один вопрос, мистер Фэйн, — незнакомка ожидаемо проигнорировала замаскированный сарказм. — Вы же уважаемый, почтенный член сумеречного общества, зачем вам это понадобилось? Вас попросили, или же заплатили? Зачем вы сделали это?

— Мисс Скарлетт Эртон, думаю, вы просто слабо представляете, что произошло, — рыжий продолжал нервировать всех присутствующих своей невозмутимостью. — Думаю, вы знаете только мое имя, а вот обстоятельства…

— Если вы хотите сказать, что невиновны, вам придется предоставить неопровержимые доказательства, — она резко перебила Лоуренса.

— Этого не потребуется, потому что убил вашу сестру именно я, как ни крути, — мягко продолжил рыжий. — Другое дело, что в тот момент она была полноценным и очевидным упырем. Молодой человек, в которого ваш подчиненный тычет оружием, может это подтвердить. Не только словами, если присмотритесь, на шее у него довольно занятный шрам. Ее работа.

Воцарилось напряженное молчание.

Повинуясь скупому жесту, тип, который держал Рэя, дернул его шарф, открывая шею. Женщина подошла ближе, глянула на жутковатую отметину, недоверчиво поджала губы.

— Ну, и если я вам могу соврать, то его ложь вы скорее всего сможете почувствовать, — подал еще одну идею Лоуренс. — Все это неприятное для нас троих стечение обстоятельств, и не более.

— То есть, вы ее не похищали, — с сомнением подытожила Скарлетт, отворачиваясь от Рэя.

— Убил, да. В обстоятельствах, угрожающих жизни этого молодого человека. Ну и немножечко моей. Но не похищал, нет. Я и услышал-то о вас и вашей сестре только вчера.

— Даже если так — вы все равно упокоили ее. Я имею право на его жизнь, — она махнула рукой в сторону заложника, немного нервно тряхнула головой, нахмурилась — кажется, держать себя в руках ей было не так уж и легко.

— Но вы же понимаете, что в таком случае меня ничего не будет сдерживать. Я смогу убить всех здесь присутствующих даже голыми руками, поверьте. А мне хотелось бы избежать смертей, — Лоуренс говорил абсолютно буднично — как будто читал прогноз погоды.

Нельзя сказать, что заявление это кого-то испугало — незнакомцы и бровью не пошевелили, они явно были убеждены в своем превосходстве. И Рэю было совершенно неясно, действительно ли Лоуренс полностью уверен в своей победе в случае чего или же мастерски блефует.

Скарлетт, видимо, терзали те же вопросы.

— У вас есть альтернатива?

— Я могу предложить свою посильную помощь в поисках непосредственного похитителя. Если вы его находите — мы мирно расходимся и не держим друг на друга обид, — рыжий продолжал доброжелательно улыбаться, но температура его взгляда настойчиво стремилась к абсолютному нулю.

— Пристрелить их обоих, и дело с концом, — буркнул Хорек, окидывая Лоуренса пренебрежительным взглядом. — Он наверняка просто тянет время. Выжидает благоприятный момент.

— Кажется, ты обещал мне выяснить все подробности, Джеф, — оборвала его Скарлетт.

— Он все врет, — надулся парень. — Я обещал выяснить имя убийцы, и я это сделал.

— Что вам потребуется? — женщина его показательно проигнорировала, обратившись к Лоуренсу.

— Вернуться туда, где все произошло, — бесстрастно ответил он.