Пролог.

Бальный зал, утопающий в роскоши, сиял миллионами свечей в золотых подсвечниках. Нетерпеливое пламя металось по стенам сотнями теней приглашенных гостей. Рубиновое вино кровавыми отблесками играло на высокомерных масках лиц. Гул множества голосов разбавлял жеманный смех дам, кокетливо бросающих взгляды из-за вееров в сторону потенциальных женихов. Неприкрытая лесть, снисходительная похвала и лживые улыбки рваными мазками вспыхивали то тут, то там.

С застывшей гримасой величайшего презрения на золоченом троне восседал Король. В его ледяных зеленых глазах уродливой карикатурой застыло восхваление собственного могущества. За спиной в подобострастных позах застыли советники, бросая высокомерные взгляды на переговаривающуюся толпу внизу.

Внезапно монотонный гул сотни голосов накрыла гулкая тишина. Недоумевающая толпа нервными шагами отступала к стенам, а в центре зала хрупкой статуэткой застыла Танцовщица. Раскосые синие глаза с неприкрытом вызовом взирали на Короля и его свиту. Полные губы ласкала соблазнительная улыбка.

— Кто ты? И что делаешь в моем дворце? — хриплым, каркающим голосом спросил Король.

— О, мой лорд, я всего лишь жалкая Танцовщица, — улыбнулась девушка. — Позволь мне исполнить для тебя танец. — Промолвила она, легко поклонившись монарху.

Разрешающий взмах руки и нетерпеливый кивок в сторону музыкантов. Плавная, тягучая мелодия наполнила своды зала. Звонкие переливы флейт игривыми колокольчиками касались задрапированных стен и повисал хрусталиками-звуками в паутине тканей. Хрупкая фигура кружилась в центре зала, пряча лицо в пелене шелковых длинных волос. Изящный пируэт — и маслянистый взгляд Короля скользит по приоткрывшейся стройной ножке; легкий наклон — глаза сгорающего от страсти монарха тянутся к тонкой талии. Темп все нарастал, так же как и желание Короля. Последний вибрирующий звук и легкий взмах руки — танец окончен. Кинув последний взгляд на остолбеневшую толпу, Танцовщица исчезла так же стремительно, как и появилась.

Отойдя от магии танца, гости с замиранием обратили взоры к Королю...

Своды зала наполнил пронзительный крик. Гости испуганно взирали на мертвые глаза монарха, в горле которого трепетала тонкая шпилька с сапфировой головкой. Обезумевшие советники пытались успокоить людей. То тут, то там изнеженные дамы падали в спасительные обмороки, заставляя своих кавалеров брезгливо подхватывать их у самого пола.

— Король умер, да здравствует Король! — прокричал чей-то голос из переполошенной толпы.

Взоры всех присутствующих обратились к тихо стоящему в тени трона молодому Принцу, наследнику крови. Один из советников сдернул украшенную черными бриллиантами корону с головы бывшего монарха и с подобострастием протянул ее молодому человеку. В зале все чаще и чаще стали слышны пожелания долголетия новоявленному монарху. Бал продолжался. И никто не видел, как по губам молодого Короля зазмеилась торжествующая улыбка.