Начало

* * *

Открыв глаза, я увидела ту самую звездную дорогу сквозь ночь. О черт… Это что, уртвары решились вновь попытаться меня увести? Фиг… Я теперь не наивная дурочка, которая не может за себя постоять. Сосредоточившись, я попыталась сменить фон на более подходящий… О, получилось! Вокруг меня шумел лес, подобный тому, который был вокруг Ясеневого бора. А вот с формой экспериментировать я не решилась. Лишь костюм фрея представила, самострел взяла да пару болтов приготовила. Прижавшись спиной к дереву, я попробовала "свернуться" в точку. У меня это получилось с легкостью. Сейчас мне меньше всего хотелось встречаться с уртварами лицом к лицу.

Вот только лес очень быстро сменился комнаткой, которая до боли в зубах напоминала ту самую, в которой мне пришлось провести три декады в качестве шаалхи. Хотя почему напоминала? Это она и была. Мать моя женщина… От нахлынувших воспоминаний у меня желудок наизнанку хотел вывернуться.

— Ну вот наконец и встретились, шаалха… Неужели ты думала, что тебе простят убийство Алар-рагана и Советника?

Мне поплохело. Уртвар был один. И я его не помнила абсолютно. Значит, не из тех, кто приезжал к Алар-рагану в Раганрей. Кто тогда? Мой мозг же паралельно оценивал его как противника. Его сверкающий доспех явно было не пробить моими болтами. Держится уверенно и с чувством собственного достоинства. Значит, раган. А раз смог пробиться сквозь мою защиту — то очень хороший маг. У которого, скорее всего, не один уведенный дух за плечами. Я была не готова к бою с таким противником! И тут я разозлилась. Готова, не готова… Кто вообще меня спрашивает? Мне как всегда дали исходные данные — и крутись как хочешь. А крутиться придется, жить хочется.

Он ударил плетью, я отскочила вбок. Он ударил второй раз и я снова отскочила. Почувствовала опасность спиной и нырнула кувырком через голову вперед, формируя в руке короткое лезвие. Немного скосив глаза вбок, увидела, чего собственно избежала: на стенке мерцала паутинка заклинания паралича. О, оказывается вот что делает это плетение. Замечательно. Знания Государя при мне. Повоюем… Ну или хотя бы поогрызаемся.

— А ты неплохо огрызаешься, чувствуется, что не первый раз духом работаешь. Мне будет интересно тебя убить.

Вот так. Пленять меня не собираются.

— Кто ты? Неужели не понимаешь, что нападение на меня — это разрыв соглашения о перемирии? Из-за тебя договоренность может быть расторгнута.

— Плевал я на распоряжение Наареля и подобных трусов! Он не мой Алар-раган. Он недостоин им быть!

Вот так и узнала, кто стал Алар-раганом… Наарель. Зря ты так о нем отзываешься, раган. С таким матерым волком будет тяжело справиться в случае чего. Он сильнее и опаснее покойного Алар-рагана. Уж я-то знаю, о чем говорю. Только он, Шаален и покойный Алар-раган действительно понимали, что я не была сломлена, я только притворялась такой весь срок пленения в Раганрее. Так, не о том я думаю. "Не бывает идеальных защит" — повторяла я себе, рассматривая этого уродца. Правда, чем больше я смотрела на его броню, тем больше сомневалась в том, что первый тезис верен. Я не могла придумать, как можно её пробить. Просто не представляла! Значит, постараемся продержаться как можно дольше, пока не осенит. Возможно, Макс с ребятами смогут что-то придумать, пока я тут прыгаю и уворачиваюсь. Вытащили же они как-то дух Фаенга из ловушки Шаалена. Ну, может произойдет ещё какое-нибудь чудо. Черт!

Я увернулась от плети, но вот от молнии увернуться не получилось. Защита, поставленная мастером Тарисом на мое кольцо выдержала, но… насколько таких попаданий её хватит? Все-таки щиты, которые защищали именно дух, у трайров были очень редки как в исполнении, так и в применении. Оп… блин! Опять чуть не подставилась! Разозлившись, я выстрелила в него из самострела. Я даже попала. И по старой задумке болт даже взорвался, только толку от этого не было. Ну так, небольшая царапина. Его это изрядно рассмешило:

— Шаалха… Неужели ты думаешь, что мою защиту смогли бы пробить твои болты?

Я лишь вновь натянула тетиву и вложила второй болт в ложе. Говорить с ним больше я была не намерена. Пусть болтает сам. А я пока передохну. Чеееерт… Он кажется плетет какое-то заклинание...

"Анна, держись, мы готовим ритуал, просто держись. Макс вольет в тебя немного силы, резкий рост почувствуют и начнут выматывать сильнее," — услышала я голос Крайфа. Слава звездам светлым, этот оболтус может со мной держать связь! Я выстрелила прямо в лицо рагану, пытаясь сбить его с плетения заклинания, но ничего не вышло.

"Это какой-то раган-предатель, Крайф. Он один. Но… Че-е-ерт… Потом..."

Он закончил. Тончайшая сеть развернулась в считаные доли секунды и направилась на меня. Ну, в этой форме мне точно не уйти… Пора… Быстрее… Фух. Получилось! Облако сизого тумана пропустило сквозь себя сеть, опустилось на пол и разлилось по всей комнате. Ну вот теперь можно и подождать ритуала. Ощупывая своими частичками броню на ногах рагана, я пыталась отыскать трещинки, сочленения, хоть что-то, что позволило бы проникнуть сквозь эту защиту.

Уртвар казался озадаченым некоторое время. А потом хмыкнул и начал творить заклинания, швыряя их в туман. Огненный шар, молния. Мне удавалось вовремя от них "растекаться", но атаковать его я не могла. Огненное кольцо чуть не заставило меня запаниковать. Особенно когда выросло до размеров в полкомнаты. Чтобы не оказаться разорванной на четыре кусочка, мне пришлось собраться в один угол и прижаться к стене. Кольцо огня тут же превратилось в дугу, отсекающую меня от остальной комнаты. Гадство!

Сменить облик на огонь, слиться с его стеной, увидеть, как ледянаястрела попадает туда, где я только что была. Ух… Блин! Весело бы мне было, кучкой замороженных капель… И, спрашивается, почему я не придумала стать огнем, когда была рядом с ним? Потому что думала о защите, а не о нападении? И почему он не меняет облик, как я? А почему я до сих пор не нападаю, а защищаюсь? С какой стати я веду себя, как та самая шаалха, пытающаяся отсрочить наказание? Почему до сих пор не сменила декорации на что-то более приемлемое? Почему не использую те знания, которые передал мне Государь? Ведь духом я свободна от всех этих ограничений. А силами на все это меня Макс обеспечит. Почему же я до сих пор позволяю ему вести в этом бою?

Мне нужен простор. А значит… Обыкновенная степь, поросшая невысокой травой. И лишь мы вдвоем с этим раганом-предателем. А я тем временем уже сменила облик. В руках — по рукояти световых мечей. Чем необычнее оружие, тем интереснее может быть результат, тем меньше шансов на то, что противник будет знать, как его парировать. Костюм фреев тоже ушел в небытие. Средняя броня любого космического приключенца. Полностью герметичный костюм, с легкими усилителями мышц, с хорошей защитой против физики. Ну а против магии и обычных, стандартных магических щитов хватит.Он удивленно посмотрел вокруг, оценил мой костюмчик, потом хмыкнул и раскрутил свой хлыст, поверхность которого покрылась каким-то странным силовым полем. Я тоже хмыкнула, становясь в стойку. Теперь я могла. Теперь — я умела и это. Удар длинного боевого хлыста, наткнувшегося на мой щит против физики, я рванула на максимальной скорости, сокращая расстояние, не давая ему воспользоваться преимуществом его любимого оружия. Он скорчил недовольную гримассуи тоже вооружился двумя клинками. Мои световые клинки скрещивались с его, окутанными силовым полем и тут же с тихим шипением отталкивались друг от друга.

О… какой же это был кайф, именно так, впервые не судорожно отбиваться, не зная, как именно парировать тот или иной удар, а точно понимать, что если сделаешь то-то, то противнику останется сделать только это. И знать, как выйти из той связки ударов, которую мне навязывает противник. Как же это было воистину… шикарно! Вот только этот безымянный раган был из тех, кто не просто знает, а прошел через тысячу боев, оттачивая свое умение. Так что очень скоро я поняла, что у меня просто нет возможности ни парировать, не увернуться от следующего удара. И я просто не успевала провернуть свой любимый фокус, сменив форму. Косой удар сверху разрубил бы меня пополам, если бы не броня. Мой костюм смягчил удар, но все же я скривилась от боли. А он, не останавливаясь, снова атаковал. Я парировала, потом контратаковала. Кружево боя вновь начало плетение, но и мне, и рагану стало понятно, что теперь именно он определял его узор. Он улыбнулся и атаковал агрессивнее.

Я должна была победить. Пока Макс везет мое тело в усадьбу, пока Зайр с Илиром и Лари готовят ритуал. Пока у меня есть шанс не просто выбраться, а уничтожить его, чтобы в другой раз не посмел. Победить его ни магией, ни эмповским даром, ни простой физикой у меня не получится: в этом он сильнее меня. В чем я сильнее? В изменении формы. Он вообще не меняет свою форму. Вот только почему? Остальные духи тоже неизменны. С чего это? Блин, вот сейчас время заниматься теоретическими размышлениями, а? Не изменяет — ну ему же хуже. Черт, плечо по-прежнему болит. Ладно, справлюсь. Мне бы только выкроить хотя бы секундочку для смены формы...

Новый удар, который я не успевала блокировать, в грудную клетку. Меня отбросило назад, я упала на колено, стискивая зубы от боли. Нет, надо менять форму. Раган без промедления ударил по мне молнией. Щит вспыхнул и погас, я вскрикнула и упала на землю. Мне необходимо было время! Я закрыла глаза и пока он подходил ко мне, подготовилась и в один миг сменила свой облик.

Теперь я была лишь сгустком тьмы, притаившимся у самых корней травы, перетекшим по ним на другое место и спокойно собравшимся снова. В руках вновь появился самострел, заряженный разрывным болтом. Выстрел, не прошедший через его защиту. Молния, от которой я успела отскочить. В руках у рагана снова появилась плеть. Вновь рассыпаться мелкими каплями, проникая сквозь почву, собраться под ним, обвить побегами его тело, сжимая все сильнее. Чуть вскрикнуть от огненной брони, стать одним целым с вызванным им пламенем, а потом превратиться в стальные канаты. Стиснуть его, лишая возможности двигаться. Вспомнив заклинание поглощения, я с особым удовольствием прилепила его к щиту рагана, а потом, когда оно поглотило всю энергию заклинания, просто придушила того, кто посмел напомнить мне о страшных днях, проведенных в Раганрее. И, наблюдая за тем, как растворяется его дух, превращаясь в ничто, увидеть, как вместе с ним растворяется и окружающий пейзаж.

Открыть глаза, резко пытаясь уйти в сторону, еще даже не понимая толком, от чего.

— Все хорошо, госпожа, все в порядке, — сказал поспешно знакомый голос того, чьи руки удержали меня на месте.

Я ошарашенно посмотрела на Илира, удерживающего меня.

— Анна? — голос Макса был предельно спокойным и ласковым.

— А? Чего? — ошарашенно спросила я, смотря на него — и тут же вспоминая, что же собственно произошло.

Меня снова передернуло.

— Все в порядке? — спросил меня он.

— Да. Наверное, — неуверенно сказала я, вспоминая конец боя.

Нет, надо отвлечься. Я принялась рассматривать окружающее. Зал для тренировок. В нашей усадьбе. Я — на полу, в центре ритуального рисунка. Мама моя… Пентаграммой здесь и не пахло. Да, внешний круг, отсекающий то, что внутри от того, что снаружи. Три источника-тушки какой-то домашней птицы, питавшие силой ритуал. Куча камушков и веточек, скорее всего, из сундука ренки, которые были разложены в только одному Зайру ведомом порядке. Переплетающиеся линии, фигуры, символы. Все это — в радиусе четырех где-то метров от центра, где находилась я, Илир и Зайр. Остальные — за пределами круга, каждый по-своему переживая и волнуясь за нас. Я улыбнулась, показывая, что со мной все в порядке.

— Благодарю. Без вас бы я сегодня не справилась. Он… был слишком силен.

— Был? — уточнила Ниона.

— Да, был. Однозначно в прошедшем времени, — утвердительно сказала я и попыталась подняться.

Зайр тут же подхватил меня на руки, перенося через нарисованные линии аккуратно, не наступая на них. Эмм… Я что-то пропустила? По-моему, после проведенияритуала это все перестало быть особо опасным… Во всяком случае ни одной светящейся линии я не видела. Или я что-то путаю? Посмотрев на Макса, точнее на то, как он прячет улыбку, я поняла, что не путаю. Я — что-то упускаю. Эмм… Не говорите мне о том, что клыкастый в меня влюбился всерьез, пожалуйста. Это будет совсем не смешно.

Макс принял меня у Зайра, как только мы оказались за чертой круга. И, кажется, тоже не собирался меня отпускать. Правда, он в это же время и диагностировал меня, так что возражать я не стала. Лишь когда он открыл глаза спустя минуту, я спросила:

— Ну, все в порядке?

— Да, в порядке, — сказал он, как ни в чем не бывало. — Даже лучше, чем было до нападения.

— Тогда может ты меня опустишь на пол?

— Конечно, любимая.

Ну неуютно я себя чувствую, когда меня на руках держат долго, неуютно. Аккуратно опустив мои ноги на пол, Макс и не думал отпускать меня. И хорошо. В его руках мне все же гораздо приятнее и спокойнее. Творец, когда я смогу жить спокойно, без всяких приключений?

* * *

За окном мела метель. Вот такую зиму я помню и люблю. Снежную, холодную, с белыми шапками на крышах и деревьях, с узорами на стекле, с санками и лыжами, с яркими холодными звездами в ясном ночном небе, в которое из каждой трубы тянется тонкая струйка белесого дыма. Такой она была здесь, в Харш-Наре и в его окрестностях. Правда, белыми шапки крыш были лишь в первые часы после снегопада, а на дорогах снега вообще не было… а если и был, то в настолько утоптанном виде… Печное отопление и оседающий на крышах серый пепел и черная сажа немного портили впечатление от снежного великолепия, укрывшего город пушистым покрывалом. Зима здесь в почете, её уважают, любят — и бояться одновременно. Как суровую и прекрасную госпожу, позволяющую восхищаться своей красотой — но сурово наказывающую за оплошности. Такой суровой госпожой я и должна была выглядеть в глазах жителей имения. Но хотела ли я этого?

Со дня покушения прошла целая декада. Карилла со служанками заканчивала тщательную уборку помещений нашей городской усадьбы, Данер со слугами и воинами заканчивал ремонт казарм и хозяйственных построек. Макс с гвардейцами почти сразу уехал осматривать Воющую крепость, строго-настрого приказав наложникам по очереди дежурить в моей спальне, чтобы я ни на мгновение не оставалась одна. Ведь если бы кто-то ещё захотел напасть на меня, одного моего запаса сил явно бы не хватило на повторение подвига с убиением того рагана. После Воющей крепости Макс должен был осмотреть шахты и рудники, хотел проехаться вдоль гор, посмотреть место для строительства нового поместья. Меня же оставили в Харш-Наре "следить за порядком". Очень ответственное задание. Угу...

Вот только с этой задачей великолепно справлялся управляющий городом без моей помощи. Я пару раз выезжала с наложниками в город, проезжала по улицам, рассматривая перемены — и могла сказать, что он справляется на отлично. Большинство домов ремонтировались в рекордные сроки, были разобраны почти все завалы, чинились дороги. В общем, порядок не интересовался моей персоной в качестве присмотрщика за ним.

А значит… Значит пришла пора тренировок. И, учитывая животик, который заметно вырос в последнее время, я не могла протестировать те знания, которые были заложены в меня Государем в полном объеме. Приходилось ограничится только медитациями и занятиями по самоконтролю. Конечно, под чутким контролем Райны, которая не отходила от меня ни на шаг, куда бы я не пошла. Вот как просыпалась часов в десять утра, после небольшого плотного завтрака, я спускалась в зал для тренировок и, усаживаясь на специальный коврик, делала комплекс дыхательных упражнений, небольшую разминку, расслабляющую и позволяющую настроиться на нужный лад. Потом — сосредотачивалась на эмоциях, отключая все остальные чувства. Формировала разные структуры из сырых эмоций, меняла полярность, изменяла насыщенность, убирала пики или наоборот, увеличивала их. Теоретически все было просто и естественно, а вот на практике… На практике я никак не могла добиться нужного результата. Он то лучше получался, то хуже, но вот четко точно тот, который нужен был — не получалось и все. Никакая я не суперэмпа, обыкновенная недоучка, которая выживает только за счет невероятного везения. Куда мне детей учить? Я сама научиться никак не могу...

С такими невеселыми мыслями я возвращалась обычно в свою комнату и принимала ванну, успокаивалась и вновь доказывала себе, что именно мне учить детей эмповскому дару мне и не придется. Будут учителя, которые знают больше меня, а я… Я к тому времени, когда надо будет принимать и учить детей, как раз успею подтянуть свои навыки. Может, даже комплекс силовых тренировок успею освоить. Приводить себя в форму после родов все равно надо будет как-то. Магия-магией, а обычные физические упражнения никто не отменял. Настроение у меня немного приподнималось и я, после обеда, шла в кабинет, разбирать письма и читать. Иногда — выезжала с наложницами и наложниками в город.

Шесть дней такого темпа нисколько не утомили меня физически, но вот морально… Настроение портилось из дня в день, причем эмповскими практиками это состояние не убиралось. Я ощущала, что упускаю что-то. Что-то важное. Но что? Я не могла понять. На седьмой день, проделывая утренний комплекс упражнений, я попробовала сосредоточится на этой непонятной тревоге. Это не было никак связано с Максом или мной — сто процентов. Наложницы? С чего бы вдруг? Ниона попросила разрешение исследовать сад вокруг усадьбы и заняться подготовкой к его восстановлению. Лари мастерила для новых слуг амулетики и под этим прикрытием пополняла запас болтов и стрел мне и Нионе. Наложники? Так каждый из них посменно находился рядом со мной: за дверью тренировочного зала (потому что я им запретила находится там, пока я тренируюсь), на диванчике в углу моего кабинета, в кресле в моей спальне (Макс сам настоял на этом). В свободное от дежурств время Илир помогал Нионе или летал над городом, вызывая в городе пятиминутные заторы из-за повернутых в сторону неба лиц. Зайр же тренировался до одури да выходил на спарринг с гвардейцами. Карилла и Данер? Да нет, оба заняты своими делами и у них никаким проблем нет. Кто ещё? Риана? Так они великолепно устроились в добротном домике через квартал от нас, Димрий снова с Максом и шастает, а она приводит в порядок дом. Позавчера приезжала, хвасталась, что ещё двоих слуг наняла, так что теперь быстрее дело пойдет. Говорила, что соседи хорошие попались, дружелюбные. В принципе, и по этой ветке неприятностей не должно было быть. Блин, меня бесила эта неопределенность! Ну вот, тренировка на смарку. Вместо сосредоточенности и умиротворенности — опять море раздражения и тревоги. Так… успокоиться...

* * *

Обед протекал в приятной дружественной атмосфере, блин. За столом присутствовли: наложники и наложницы, Данер и Карилла, а также маги Ясеневого бора, которые остались здесь, а не отправились с Максом в качестве дополнительной магической поддержки. На этот раз в Харш-Наре остались Манра и Карен, Норрес и Сарная. Все уже привыкли к тому, что после тренировок я немного не в духе и тактично не замечали хмурой физиономии, что немало способствовало улучшению моего настроения. В конце концов, что мне может грозить рядом с такими замечательными людьми? Эм… сотворенными? Да какая разница! У меня есть на кого положиться и кто в случае чего поможет мне.

После обеда, успокоившись, я пошла в свой кабинет в сопровождении Зайра. Второй этаж, левая дверь по центру. Прямоугольная комната без окон, стены обшиты деревянными панелями, на полу — ковер с коротким ворсом, слева от входа — угловой диванчик с низеньким столиком для чая и сладостей, справа — ряд книжных шкафов, сейчас и наполовину не заполненных содержимым. Письменный стол стоял напротив дверей, перед ним, традиционно, стояло два кресла. Слева от входа, по центру стены, находился небольшой столик с изящной декоративной вазой и большим настенным зеркалом, в котором я была видна полностью. Я так и не поняла, зачем оно здесь. Но не снимать же его?

Сев за стол, я взяла с подноса письма и начала их пересматривать. Благо, здесь не было такого количества корреспонденции, как в Столице. Здесь ещё некому было устраивать балы, приглашать в гости. За эту декаду с небольшим я регулярно, раз в три дня, получала письма лишь от мамы да от Гиары. Вот и сейчас было также. Мама, Гиара, и ещё два каких-то неизвестных адресата. Начнем с простого. Письмо от мамы… Улыбнувшись, я пробежала глазами по строчкам, написанным аккуратным красивым почерком. У них все хорошо, все живы-здоровы, отчим просит поблагодарить за теплый прием купцов их гильдии управляющего Харш-Наром и главу гильдии торговцев, беспокоиться о слухах про нападения уртвар на Харш-Нар, просит написать о моем самочувствии и о том, как мы устроились.

Значит, слухи уже дошли… Ну как быстро-то! И двух декад не прошло, а на западе уже известно про налет на Харш-Нар! Нет, понятно, что все произошло в городе, который был забит войсками как раз с западных имений. Понятно, что мой дядя служит в крепости и воины не могут не делиться друг с другом историями. Но, блин, маме-то зачем рассказывать? Ей-то переживать зачем? Хватит того, что она после известия о моем исчезновении чуть было не примчалась в Столицу, бросив все и всех. Хорошо хоть муж успокоил, не дал ей приехать. Потом я написала ей длинное письмо, в котором рассказала без подробностей о произошедшем и успокоила, как смогла, но… Надо будет сегодня обязательно написать ответ, причем написать так, чтобы она не брала в голову всякие глупости.

Отложив письмо с улыбкой в сторону, я взяла второй конверт. Письмо Гиары. Тут все просто. Опять сводка светской хроники. Что?! Миону… куда забрали? За что? Неоднократное магическое воздействие на дворянина в корыстных целях. Ничего себе… Таки доказали. И… Как теперь дальше отец будет? Что ещё интересного? Какой-то новый спектакль. Кто-то за кого-то замуж готовиться выйти. Интересуется, что у нас и не нужна ли мне помощь в организации дня рождения Макса?! В смысле помощь в организации? Стоп, а когда у Макса день рождения?

В дверь постучали и тут же открыли. Крайф проскочил в кабинет черной тенью и тут же свернулся в клубок у моих ног, недовольно пофыркивая. С чего это он? Я посмотрела на Майру, принесшую поднос с чаем и пирожками, а та лишь пожала плечами. Ну что же, загадки множатся. О, кстати… Пока тут Майра, можно попытаться разрешить хоть часть их.

— Майра… Подскажи пожалуйста, как тут принято праздновать дни рождения дворян-управляющих.

Майра так и застыла.

— Так у господина Максира день рождение ещё через три декады только. А ваше и того дальше. Ой мама моя, он же управляющий… Ну… Насколько я помню по рассказам мамы, сама я ж в Столице выросла… Так вот. Насколько я помню, в имении это один из главных праздников. Ну и каждый род празднует по-своему. Кто-то гуляния устраивает с бесплатной выпивкой, кто турниры там всякие, кто балы. Я узнаю у Кариллы, если хотите, госпожа.

Я кивнула и улыбнулась. Майра во время монолога успела налить мне чая, поставить вазочку с пирожками, также обслужила и Зайра. Если Майра сегодня узнает, то вечером или утром узнаю я и тогда уже можно будет писать ответ Гиаре. Так, а это от кого?

Штампа почтовой службы нет, значит отправитель тутошний, из Харш-Нара. "От господина Лиара Вирдана госпоже Анне Андерис". Интересно, кто это у нас такой, Лиар Вирдан. Тоже дворянин, письмо запечатано родовым знаком, да и назвался господином. Так, чего гадать, открывать надо. Ух ты… Почерк ровненький, красивый, четкий. Хороший такой почерк. Пожелания здоровья и благополучия, вежливо и не очень много. Так… А вот это уже интересно. "Совет Айренела назначил меня директором школы магии Харш-Нара и я бы хотел засвидетельствовать вам свое уважение. К тому же, мастер Тарис просил передать вам несколько книг, которые вы просили у него." Не просила я у мастера Тариса книги. Макс просил. Ещё до того как. Ну да ладно, встретимся — поговорим.

Ответив на письмо мамы, я неторопливо начала писать письмо магу, назначив ему встречу на завтра, около полудня. Надо будет расспросить через зеркало Фареза вечером Макса по поводу него. Интересно, пересекался ли он с ним по Академии в Айренеле или нет? Так, с корреспонденцией закончили. А теперь можно и помедитировать, выполняя комплекс упражнений для эмпа, а потом, с чистой совестью, отправиться баиньки. Разумеется, предварительно связавшись с Максом.

* * *

Я сидела в кресле в гостиной и думала над тем, о чем именно со мной хотел поговорить новоназначенный директор школы магии. Почему в гостиной, а не в кабинете? Ну, в конце концов, маг обращался ко мне в письме не как директор школы магии к жене управляющего имением. Да и в случае возникновения проблем у школы положено сначала обращаться к управляющему городом, и лишь в случае прямого конфликта с ним — через его голову, к Максу. Не думаю, что за столь короткое время директор и управляющий уже успели поцапаться. Маг обращался ко мне как дворянин к дворянке, так что… Знакомство в неформальной обстановке и такая же беседа. Неформальная. Наложники мои тоже были здесь, подчеркивая ту самую неформальную обстановку.

— Госпожа, приехали господа Лиар и Нидара Вирдан.

— Проводи их.

Когда Майра проводила в гостиную директора школы магии с женой, я слегка опешила. Не ожидала, что директором школы магии в Харш-Наре выберут пожилого трайра. Нет, понятно, что для трайров сто пятьдесят лет — средняя продолжительность жизни. А для магов и двести не потолок. Понятно, что они даже седые как лунь и покрытые морщинами по-прежнему остаются боеспособными, особенно маги. Понятно, что полностью седеют маги после семидесяти-сотни лет, а морщины появляются не раньше ста двадцати лет, но… Не ожидала я такого. Это к мастеру Тарису, седому и морщинистому, я уже привыкла относиться не как к старику и развалине, а как к хитрому старому лису, которого ничто не берет. Маг и его жена был седыми, но до морщин им было ещё далеко. Опыта выше крыши, сил — хоть отбавляй. Понятно, почему именно его отправили директором школы. Ведь тот, кто возглавляет магическую школу по сути является главой гильдии магов в этом городе. А этот пост занимать абы кому не пристало.

Приветственные поклоны, я вновь присаживаюсь в кресло, Илир остается за моей спиной, Зайр — на втором диванчике, напротив гостей.

— Благодарю, что так быстро нашли время для встречи со мной, госпожа Анна, — голос низкий, бархатистый, серо-зеленые глаза внимательно и ненавязчиво изучают меня. — Мастер Тарис просил передать вам эти книги, он сказал, что они могут вам понадобиться для развития вашего дара.

Я улыбнулась, кивнув. Стопка книг, обернутых в холст и перевязаных веревкой лежала на столике перед магом. Все правильно, я буду продолжать совершенствоваться, имея в голове знания Государя. А как я получила знания, не обучаясь в Айренеле? Только по книгам, которые мне постоянно поставляет мастер Тарис. И ведь вряд ли там есть хоть одна из книг по развитию дара эмпов. Но тогда что в этих книгах?

— Благодарю вас, господин Лиар. Я уверена, что книги, подобранные мастером Тарисом, помогут моему дару развиться. Как прошла дорога до Харш-Нара? Не возникло ли трудностей с обустройством?

Майра внесла на подносе пузатый чайник, чашки и кучу вазочек со сладостями. Я показала ей взглядом на стопку — и она кивнула. На обратном пути, когда моя служанка разольет чай, она заберет книги и оставит их в моем кабинете. Завтра после обеда у меня будет чем заняться.

— О нет, все прошло идеально. В Тай-Саге мы присоединились к каравану с поселенцами, который шел под охраной гвардейцев господина Максира. Редко встретишь такую заботу дворянина-управляющего о простых гражданах своего имения. Я был слегка удивлен.

Я улыбнулась. Значит, идея с караванами оказалась удачной. Ну что же, я только рада этому.

— Да и то, насколько быстро восстанавливается сам Харш-Нар… Госпожа Анна, ваш муж — великолепный управляющий. В такие сроки найти достойных исполнителей своих замыслов — это искусство.

— Благодарю вас, господин Лиар. Жаль, конечно, что вы не смогли увидется и с ним сегодня, но я уверена, что после того, как он вернется, мы ещё раз встретимся все вместе.

Вежливые улыбки и кивки.

— Жаль, что ваш дар не раскрылся ранее, тогда, возможно, мы бы встретились гораздо раньше и не в разоренном войной Харш-Наре, а в прекрасном Айренеле, — сказала госпожа Нидара и её взгляд цвета молодой листвы стал пронзительным и глубоким.

Эмпа! Чтоб мне треснуть! Убедившись в том, что я правильно её поняла, она отвела взгляд и прекратила чтение эмоций. Значит, Совет магов не только директора школы магии прислал. Он ещё и наблюдателя послал, следить за мной, как эмпой. Или это одна из тех, кто потом будет помогать в школе, которую хочет организовать Государь? Как бы это выяснить?

— Мой дар проснулся лишь после того, как меня увели через сон уртвары, госпожа Нидара. Думаю, если бы этого не случилось, я бы вообще не была эмпой. Да и то, дар проявился лишь в условиях опасности для моей жизни. И каждый этап его развития — схватка не на жизнь, а на смерть. Не думаю, что подобное можно было бы повторить в Айренеле.

Мои гости переглянулись, улыбнувшись. Все понятно. Это и есть основная тема разговора. Ну-ка, что они мне скажут?

— Да, вряд ли Айренел сможет позволить себе ставить под угрозу жизнь обучающихся. Хотя… Те же боевые маги, которым необходимо отрабатывать атакующие заклинания, тренируются на специальных полигонах. Возможно, это было бы возможно сделать нечто подобное и для эмпов?

— Возможно. Однако между тренировочным боем и реальным очень большая разница. Каждый боевой маг обязательно проходит стажировку после Академии в одной из крепостей или замков на границе Государства, — сказала я. — И именно там, в боевых условиях, он либо совершенствует свои навыки и становиться настоящим мастером — либо погибает.

— Но нельзя же отправлять эмпов также, как и обычных боевых магов в крепости! — возмутилась госпожа Нидара.

— Почему? — удивленно спросила я. — Уртвары знают, что я — эмпа. Они знают, что дар эмпов вновь ожил. И приемы эмпов гораздо эффективнее уничтожают их, чем та же магия. Да и не на одних уртвар они действуют. Эмпы могут служить также, как маги.

— Эмпы уязвимы без силовой поддержки. Их приемы больше ориентированы на ослабление, чем на уничтожение. Ни один эмп не заменит боевого мага.

Я внимательно посмотрела на неё. Ну не могла же она не понимать таких простых вещей! Ну ведь ей больше шестидесяти лет. И впечатление глупой светской красавицы она не производит. Тогда зачем вообще весь этот разговор? Это же элементарно! Или это проверка на то, насколько я разумна?

— Ни один маг-защитник тоже не сможет заменить боевого мага. Ни один целитель тоже не заменит его. Я вообще не говорю о магах-предметниках. Но разве значит это то, что они не служат в крепостях и замках? Служат. Выполняют посильную для них работу, защищая и исцеляя, зачаровывая оружие. И разве хоть один маг, не маг-воин, может обойтись без силовой поддержки? Нет, не сможет. Так почему тогда маги считаются самостоятельными боевыми единицами, а эмпы — нет? Просто подумайте о том, что бы случилось в эту войну, если бы в каждой крепости на границе с уртварами находилось хотя бы по одному эмпу, хотя бы и настолько плохо обученному, как я. Здесь, в Харш-Наре, вместе с магами и воинами мы одолели двенадцать уртвар на крайгах с минимальными потерями. Да, после этого я была похожа на выжатый лимон, а отряд, охранявший меня, чуть было не погиб. Если бы рядом со мной была бы хотя бы пара обученных эмпов — мы бы справились быстрее, а, значит, у уртвар не было бы времени вычислить меня и напасть всем вместе, среди защитников города было бы меньше потерь. Если бы при штурме Арнера было бы несколько атакующих эмпов, а не я одна — мы бы взяли город быстрее, атакуя с разных сторон.

Маг покачал головой.

— Госпожа Анна… Одна из причин, по которой уртвары в свое время практически уничтожили эмпов состояла в том, что эмоции эмпов для них — как изысканный деликатес. Они будут охотиться за каждым эмпом не только как за своим врагом, но и как за своей жертвой. И не успокоятся до тех пор, пока не уничтожат их всех.

Они мне что, все штампы решили перечислить? Можно подумать, уртвары только за одними эмпами гоняются! Ведь давно уже известно, что уртвары не терпят на своих землях никого, кто бы мог противостоять им. Энторцы вон живы до сих пор только потому, что их используют как рабочих, обслугу и еду, а их женщины могут выносить следующее поколение уртвар. Родить и погибнуть. И они будут воевать до тех пор, пока они существуют. Я не за полное их истребление, ни в коем разе. Хотя… Блин… Не о том сейчас речь, не о том.

— Уртвары не успокоятся до тех пор, пока не уничтожат всех, кто может им помешать. Трайров, фреев, эльфов, орков, гномов — всех. Единственное, что мы можем предпринять — стать сильнее и не позволить им набирать силу. А насчет питания с эмпов… Я пару раз была в плену у них, так уж получилось. Да, ощущения мерзкие. Но когда я видела, что вытворяли уртвары с обычными воинами и магами, чтобы насытить свой голод...

Я замолчала. Блин, меньше всего я сейчас хотела вспоминать подземелье Фар-Руна, маленькие комнаты Арнера и пиры Раганрея. Меньше всего. И, зная, как именно умирают захваченные в плен, я меньше всего хочу отсиживаться в безопасности за толстыми стенами Айренела или Столицы, надеясь на то, что на войне обойдутся без меня. Брр...

— Госпожа Анна… простите, что мы невольно стали причиной ваших плохих воспоминаний, — сказала госпожа Нидара, чуть грустно улыбаясь. — Ваше появление, то, что Государь приказал атаковать Арнер, то, что происходило до этого и после… Это все настолько всколыхнуло Айренел… Столько было задано вопросов, на которые не существует однозначного ответа… Если дар эмпов возродился, то, возможно, стоит поискать тех, кто владеет им. Но как это делать? И как обучать их? И где? Эти вопросы требуют ответов — и их никто не может дать.

Ох е-мае… Можно подумать, я не знаю, что в Айренеле эмпов и не переставали учить, только все делалось тайно. А тут я такая вылезла, на весь мир прогремела, да ещё и Государь меня не позволяет в Айренеле запереть, как достояние Государства, а приветствует все мои выходки. Даже в Арнере именно я была направляющей силы всех эмпов, а не наоборот, влилась в стройные ряды неверящих в себя и боящихся раскрыть свое инкогнито. Такая хорошая маскировка — и все коту под хвост. Как теперь быть? А ещё эта странность по поводу подчинения. С магами все понятно: они подчиняются Совету магов, у них в принципе свой суд и свои системы наказания. Понятно, что дворяне в любом случае подчиняются не столько Совету, сколько Государю, но все остальные предпочитают оставаться под рукой Айренела, который очень не любит разбазаривать людские ресурсы. Да, любой маг может открыть частную практику, любой может взять учеников вне стен Айренела и вне школы магии. Но тогда надо будет проходить сертификационный экзамен в ближайшей школе, а если хочешь получить ступень одного из трех направлений — то ехать в Айренел и сдавать экзамен там. Каждый маг записывался в Реестр и таким образом становился на учет. К каждому из магов Совет мог обратиться с просьбой-приказом, как главный работодатель, на котором находилось магическое обеспечение крепостей и замков пограничья. И если на этот момент у тебя был заключен контракт с каким-от дворянином, у которого ты выполнял обязанности замкового или крепостного мага, тебе придется выбирать, кому служить. Обычно выбирали все же Айренел.

А теперь как быть с эмпами? Кому они будут подчиняться? Совету магов? Это значит придется увеличивать Совет, выбирать новых членов, придумывать ступени развития эмпов. Никто же не занимался этим серьезно. Так, энтузиасты-исследователи были, но единой классификации-то нет. Не прописано это нигде. И если маг получал магистра при достижении трех ступеней в трех направлениях, то как быть с эмпами? А как тогда присуждать степень доктора? Шесть ступеней по трем направлениям или три ступени по шести направлениям у магов способны получить лишь единицы. Как быть с эмпами? Тогда, когда эмпы официально исчезли, Айренела с современной классификацией магов не было и в проекте. Нет, одни проблемы с этой легализацией эмпов. Не стоит это того, не стоит. Сколько лет спокойно жили — а теперь что? И зачем эти реформы Государю? Не нужны они, не нужны никому, кроме одной дворянки, у которой шило в заднице и которая никаким образом не подходит под общую гребенку. Экзамен не сдавала, в Айренеле не училась, а уртвар направо и налево убивает, да ещё и смеет себя боевой эмпой называть. То же мне, недоучка.

Ну ведь именно так и думает большинство, что я, не понимаю этого что ли? Нет, не хочу я связываться с этим, доказывать всем, что я никогда не хотела никакой революции. У меня вон, дел куча. Имение поднимать, города восстанавливать, детей мужу рожать. А школа, которую хочет организовать Государь? А вот когда организуем, тогда и подумаем над этим. Не сейчас. Мне оно надо, разбираться в том, насколько я подхожу под их классификации и насколько я "магистр" или "доктор"? Не хочу. Пусть сами решают такие вопросы. Мне пока не до этого.

— Я все понимаю, госпожа Нидара. Но могу ли я дать ответы на те вопросы, на которые не могут ответить и профессионалы? Вряд ли. Я простая дворянка, не отягощенная магическими способностями и непонятно как открывшая у себя дар эмпы. Я просто… просто оказалась не в том месте и не в то время. Или наоборот, именно в том месте и именно в то время, смотря с какой стороны посмотреть. Мне не повезло вовремя быть раскрытой уртварами и повезло выжить за счет своих способностей. И это мое единственное преимущество перед моими врагами. Его я собираюсь использовать на все сто процентов.

Маг и эмпа переглянулись, а потом он сказал, осторожно выбирая слова:

— После того, как о существовании эмпов… о возрождении дара эмпов, скажем так, стало известно всем, к магам-проверяющим все чаще стали обращаться родители с просьбой не только проверить их детей на наличие магического дара, но также и на дар эмпов. И если раньше мы спокойно забирали этих детей, как магов и только потом говорили насчет их особого дара, то теперь… Теперь даже те, кто скрывал свой дар, считают своим долгом рассказать семьям правду. А что будет, когда придут новые ученики?

Я горько улыбнулась. Шила в мешке не утаишь, это правда. Ввести что ли эту пословицу здесь, чтобы можно было спокойно ей пользоваться? Так… стоп… Неужели разговор зашел о том, о чем мне говорил Государь? Но могу ли я сказать, что в курсе и согласна? Вряд ли. Нидара же, видя мое молчание и легкую растерянность, сказала:

— Мы говорим о проблеме и ищем пути решения. Государь хочет создать школу эмпов, которая будет находиться не в Айренеле.

Ах… блин… Все же именно о школе сейчас пойдет речь. Помолчу пока, посмотрим, о чем речь пойдет дальше...

— Учитывая то, что единственной всем известной эмпой являешься ты, Анна, выбирать Совету не приходится. Школа эмпов будет открыта здесь, в этом имении.

А учитывая то, что только я в принципе обладаю всеми знаниям Государя о том, как из обычного эмпа сделать универсального бойца… Стоп… Минутку… А почему это считается, что эмпы не могут быть магами? Государь-то и маг, и воин, и эмп. И ничего, совмещает. Он что, хочет именно этого? Отряд специалистов широкого профиля? Может мне их ещё и магии духа научить?

Я чуть грустно улыбнулась. Вот уж привратности судьбы… Стоило уйти из мира, в котором я работала в системе образования, чтобы здесь стать директором школы. Но могу ли я раскрывать знания Государя? Совет магов в курсе моей роли в освобождении Государя, но в курсе ли он того, что Государь передал мне знания? При следующей встрече обязательно спрошу. А пока сделаем вид, что обучаемся по книжкам. Не зря же мне их мастер Тарис присылал. Так… стоп. Совет магов не идиоты, они не выпустят из рук такую власть над подрастающим поколением. Скорее всего я стану просто номинальной главой. Талисманом и духовным лидером, так сказать. Ну и тогда переживать не о чем. А может… Не, не может. Ну не может же. Чего я мучаюсь, гадаю? Сейчас напрямую и спрошу.

— На каких условиях Совет согласился создать школу в нашем имении? — спросила я. — Я имею в виду, моя роль во всем этом, кого отправляют преподавать, какая будет программа обучения, какие методики преподавания, сколько студентов, расписание занятий. Кто будет контролировать деятельность школы, кто будет аттестовать выпускников, как они будут трудоустраиваться в дальнейшем. Это уже обговаривалось?

Нидара и Лиар внимательно посмотрели друг на друга, потом на меня, потом опять друг на друга. Лиар откинулся на спинку дивана, а Нидара ответила мне:

— Большинство из Совета решили, что раз школу создает Государь — то ему она и будет подконтрольна. А раз эмпов до этого не было — то и методик, разработок, учебников теоретически не существует. Как и преподавателей, само собой. Но, думаю, многие сами не захотят бросать на произвол судьбы такое начинание. И я первая готова помочь тебе всем, чем смогу.

А я сидела и не могла в это поверить. Совет сошел с ума. Меня попытались бросить в реку, не зная, что я уже чуть-чуть умею плавать. Ну да, конечно. Провинциальная дурочка, которая и сама-то толком ничего не умеет. Никогда не обучавшаяся нигде, кроме частных учителей в имении своего отца, если такие учителя вообще были. Испугается и откажется. Даже если не откажется — не сможет толком ничего организовать и сделать, с треском провалится — и тогда вспомнят о них, профессионалах. Вот что делает с умными людьми недостаток информации. Вот где мне пригодятся те самые знания, которые сейчас были у меня в голове. Как знания Государя, так и мои собственные знания по тому миру. А может это у меня сейчас недостаток информации? У меня не недостаток информации, у меня её полное отсутствие, можно сказать. Я понятия не имею, что творится в Совете магов Айренела и какие трайры там заседают. Я вообще ничего не знаю о них и о том, как они принимают решения, чем руководствуются и вообще. Помятуя о некоторых казусах прошлой и этой жизни, я лучше не буду вообще рассуждать о том, кто на основе чего принимает какие решения.

Надо же. Я поверить не могла в такие чудеса. Мне выдали карт-бланш. Во всем. Теперь у меня точно нет выбора: мне придется использовать знания Государя на сто процентов. Нет, ребята. Ошиблись. Я справлюсь. У меня есть все необходимое для этого. Ну, кроме преподавателей, конечно. И здания. И четкого понимания, что требуется для организации такой школы. Блин! Кажется, я встряла. Снова и по самые уши. Стоп! Но мне же только что предложили помощь!

— Я буду очень благодарна за помощь, госпожа Нидара. И… Если я правильно поняла, в Айренеле есть те, кто желает по-прежнему обучать эмпов несмотря на решение Совета. Их помощь нам понадобится. Но, думаю, до рождения моих малышей об этом говорить будет рано. Я просто физически не смогу уделять столько внимания вопросам будущей школы.

— Ну, это понятно всем, — сказал господин Лиар, как будто отмахнулся от мелкого досадливого насекомого. — Но… я не могу не спросить, пойми меня правильно. Ты уверена, что правильно понимаешь, на что соглашаешься? Если у тебя не получится, ты станешь посмешищем для всего магического мира. Если же получится… Половина этого магического мира будут по-прежнему считать тебя выскочкой, которой очень повезло. Которая просто умеет пользоваться другими, присваивая их достижения себе.

Ничего себе. Это чьи это я достижения присвоила?

— А вот последний пункт, пожалуйста, поясните для недалекой удачливой выскочки? Чьи это я достижения присвоила? Просто интересно знать, какие слухи обо мне ходят. Так, для себя.

Хмыкнув, на этот вопрос ответила Нидара.

— Да то же взятие Арнера. Когда тебя сделали направляющей силы эмпов. Очень многие из старших до сих пор не могут простить именно того, что выбрали тебя, а не их. Хотя во время обсуждения в один голос заявляли, что не готовы к такой ответственности и не хотят становиться героями. Учитывая то, что именно после Арнера за тобой началась охота шпионов Алар-рагана, которая привела потом к твоему пленению в Раганрее, не думаю, что они именно героями не хотели становиться. Скорее уж не хотели оказаться мишенями для гнева уртвар.

Я горько улыбнулась. Ну да, конечно. Мишень. Ею я стала задолго до Арнера. После него это все лишь усугубилось. Ладно, не об этом сейчас думать надо. Надо думать о том, что у меня появились первые союзники в деле создания школы эмпов под патронажем самого Государя. Ха… Эмпы выйдут из тени магов и станут независимыми боевыми единицами. Хватит. Слишком долго прятались. Уртварам придется смириться с тем, что истребить нас у них не получится. После нескольких чашек чая и пару обсуждений со всех сторон вопросов более общего характера — мы расстались с обещанием встретиться после приезда Макса.

Вечером Майра прибежала ко мне с информацией о том, как же было принято праздновать день рождения в Ясеневом бору. Оказывается, в этот день Андерисы устраивали турнир. Но не такой, к каким представляла себе я турниры по историческим хроникам. Копейщики в железных латах и на конях, поединки мечников один на один и группа на группу, стрельбища, трибуны с дворянами, трубадуры и менестрели… Полный набор средневековой романтики. Нет, здесь в слово турнир вкладывали смысл состязания, победитель которого мог получить не только денежный приз, но и возможность в последующем получить должность в имении дворянина или, чем кто не шутит, попасть в его гвардию. Турнир проводился между воинами, магами и магами-воинами, которых было не так уж и мало среди трайров. Состязание стрелков проходило как часть воинского состязания, а бои магов-воинов считались наиболее зрелищными. Участвовали в этом действии обычно младшие сыновья, причем было не важно, есть ли у твоей семьи знак или нет, были ли в твоей семье воины и маги или ты сын купца, ремесленника или обычного крестьянина. Важно было то, есть ли у тебя скакун, оружие и доспех.Насколько они хороши — тоже было неважно. Пройдешь отборчный тур, который проводят воины дворянина — добро пожаловать. Не пройдешь — попытайся в другой раз. И, оказывается, Данер начал подготовку к нему, как только мы приехали. Через нирму официальные приглашения будут разосланы всем дворянам севера, а во всех крупных городах развесят объявления.

Блин, турнир зимой… это будет забавно посмотреть. Макс вечером сказал, что он, кажется, все-таки нашел место для нашего будущего поместья. Я пересказала ему в двух словах разговор с господином Лиаром и госпожой Нидарой, он лишь хмыкнул и тоже сказал, что это все терпит до его возвращения. Ну, терпит — так терпит. Значит, на письмо Гиары можно смело отвечать и рассказывать, что её помощь в деле организации турнира вряд ли понадобиться. Возможно, только информационная и чуть позже. Книги разберу завтра — а пока пора в ванну, принять вечерний настой от Райны и на боковую. Кто там у меня сегодня ночью из наложников дежурит? Ага, первая половина — на Зайре. Ну, так тому и быть. Спать...

* * *

… Три тени, одна за другой,бесшумно перемахнули через кованый забор, молниеносно проскочили расстояние от забора до ближайшего сугроба — и затаились, ожидая, когда пройдет очередной патруль. А потом, когда шаги стражи стихли — тени перебрались через внутренний двор под самые стены дома. Несколько осторожных шагов, мягкий толчок двери — и лишь две тени исчезают в полумраке дома.

Собравшиеся в кухне слуги не слышат, как мимо них проходят незваные гости, они спокойно ужинают, уверенные в своей безопасности. Ведь дом под надежной защитой не только солдат личной гвардии — но и сложнейшей охранной магии. А тени спокойно следуют уже по лестице на второй этаж, приближаясь к известной одним им цели. И вот тень плавно, бесшумно скользит по коридору, зажав в руке узкое лезвие, заточенное с двух сторон. Остановившись сбоку от двери, замерев на пару секунд — открывает её и заходит в комнату. Секунда на то, чтобы оценить обстановку...

"Анна! Очнись!" Я села на кровати, лишь спустя мгновение осознав, что ору как сумасшедшая. А еще то, что моя тойра мокрая от пота. Дверь распахнулась — и я закричала с новой силой. Правда, больше от пережитого во сне, чем от того, что меня испугал внешний вид полуголого Зайра с мечом в руке. Илир, дежуривший вторую половину ночи в моей спальне, был рядом с кроватью, с тревогой наблюдая за мной, не подходя ближе.

— Госпожа? — спросил он, когда я шальными глазами посмотрела на него.

А я хватала открытым ртом воздух, пытаясь успокоиться. Кошмар. Обыкновенный кошмар. Да кого я обманываю?! Опять видение. Настолько реалистичное, что меня начинают пугать эти выверты моего подсознания. С какой радости онти участились?! Опять дурацкий скачок способностей после пережитого в Раганрее? Зайр влетел в комнату, держась за коленку, а следом за ним в комнате оказались разъяренная ренка и абсолютно спокойная эльфийка.

— Эй! Толкаться зачем? Попросить пройти нельзя было? — обиженно спросил мой наложник.

Эльфийка не обратила на его слова никакого внимания и сразу спросила меня:

— Ты в порядке?

А я и слова сказать не могу, у меня до сих пор сердце бъется, как сумасшедшее, а перед глазами моя кровать, как она видна как раз с того места, откуда сейчас эльфийка на меня смотрит. Я скомкала одеяло пальцами и сжала до боли зубы. Не кричать. Не кричать. Нельзя. И так всех переполошила. Нельзя.

— Все в порядке. Это просто сон. Дурацкий сон. Кошмар. Самый обыкновенный кошмар.

Кажется, убедить никого, в том числе и себя, я не смогла. В комнату забежала Райна, обвела всех взглядом и сказала:

— Выйдите все из комнаты, мне надо осмотреть госпожу Анну. Майра, Римина, успокаивающую настойку и теплую ванну с раслабляющими маслами, быстро.

Две мои служанки, до этого стоявшие за дверью, кинулись выполнять распоряжение лекарки. Все нормально. Все свои, бояться нечего.

— Илир, — сказала я чуть дрожащим голосом. — Утром передай капитану стражи, чтобы проверили магические барьеры и увеличили охрану. От моего имени, пожалуйста.

Сон это или видение, неважно. Важно — чтобы оно не стало реальностью. Я сделаю все для этого. Слишком уж ярким было это видение. Слишком сильно я испугалась. Крылатый лишь кивнул, помогая подняться Зайру.

Остаток ночи мой сон охраняла Райна. Видимо, охраняла успешно, поскольку новых кошмаров мне не снилось. Но и одного было достаточно. Блин, я даже после утренней тренировки и ванны не смогла придти в себя полностью, по-прежнему находясь под впечатлением от кошмара! Лестница… Вторая тень растворилась вот здесь, за этой колонной… Я свернула в коридор, проходя обратный путь. Да, днем на кухне всегда шумно и людно, вечером же это единственное место, где можно собраться, не беспокоя остальных спящих. Двери хорошо смазаны, никогда не скрипят. А вот тут где-то прятался третий… Да, вот тут, в тени этого дерева, больше негде. Они шли вот так… Здесь… сюда… сугроб… забор...

— Госпожа? — мужской голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Паникерша, блин. Цвета семьи, знак, оружие, низкий поклон. Каштановые коротко стриженые волосы, в которых начала пробиваться седина, серо-зеленые глаза опытного воина. Кто-то из гвардейцев, явно. Вот уж заячье сердце у меня… Хотя с чего бы это я начала так боятся ночных кошмаров?

— Господин Максир не представлял меня. Я — Кэнар Торле, капитан гвардейцев, которые охраняют усадьбу в Харш-Наре. Ваш наложник передал мне просьбу. Я пришел сказать, что стража усилена, а магическими щитами займется госпожа Сарная Чессер, наш маг-защитник. Но я хотел бы узнать, чем вызван интерес к охране?

А, я вспомнила его. Это тот самый капитан, который командовал отрядом, последовавшим за наложниками и наложницами через всю Уртварию. Я вздохнула. Поежившись, все-таки я выскочила на улицу лишь в обычном домашнем костюме, я посмотрела на него и сказала:

— Капитан… Вам снились когда-нибудь сны, настолько реальные, что становится страшно? Вчера во сне я увидела, как группа неизвестных пробралась ко мне в спальню. Неизвестные, проникнувшие в дом вот в этом месте, прошедшие в дом через дверь, выходящую во двор возле кухни. Я уверена, что в магическом барьере не будет бреши. И что ваши люди — лучшие из лучших и готовы до последнего сражаться с врагом… Наверное, я просто боюсь. У страха глаза велики, я понимаю… Я… — пожав плечами, я отвернулась, всматриваясь в стальное кружево забора.

Он накинул мне на плечи свой теплый плащ и просто промолчал. Молчала и я. Через несколько долгих секунд он абсолютно спокойно сказал:

— Покажите мне, как они шли.

Я вновь пожала плечами. И мы начали путь теней из моего сна. Я проговаривала — и по мере движения кошмар, завладевший моим разумом становился просто дурным сном.

— Здесь они приземлились и сразу шмыгнули сюда. Отсюда перебежками — здесь, тут, вон туда, потом один остался вот здесь, а двое вошли.

— Время суток какое было? Что из деталей запомнилось? Особенности фигур?

Я отвечала, как могла. Когда мы подошли к моей комнате, я на миг застыла. Я вспомнила узкое черное лезвие, похожее на лист плакучей ивы. И тут же рассказала об этом капитану.

— Госпожа, вы уверены в форме и цвете клинка? — спросил он меня профессионально-безразличным голосом, хотя эмоции говорили о нешуточном беспокойстве.

— Более чем. Он держал его в руке и я довольно хорошо его рассмотрела, — сказала я и поняла, что больше не боюсь своего кошмара. — Что не так с этим лезвием, капитан?

Он посмотрел на меня, потом на дверь моей спальни, потом сказал:

— Боюсь, ни маг, ни усиление охраны нам не поможет, госпожа. "Листья ивы" не остановит никто.

Ну да, конечно, он говорит то, что все и так знают. Все, кроме меня! Потому что долбанные уртвары даже увести меня не смогли по-человечески, напрочь лишив памяти. И что мне теперь прикажете делать? А, ладно, раз уж ходить с ярлыком полной дуры, так уж знать, почему.

— Кто такие "Листья ивы"? — спокойно сказала я, запоздало догадываясь о смысле понятия.

— Наемные убийцы. Лучшие наемные убийцы этого мира, — сказал Зайр, выходя из своей комнаты с видом идущего на казнь. — Мои родственники, госпожа.

Я застонала от ярости, собирая все вскипевшие в одночасье эмоции в кулак и сказала:

— В кабинет. Мой. Быстро. Все. Ниона, Лари, вас это тоже касается.

И мысленно добавила, обращаясь к Крайфу, пытающемуся спрятаться в тени от портьеры: "И тебя это тоже касается, обсидиановая статуя".

* * *

Итак, картина маслом. Я — за столом, Илир — слева от меня, подпирает шкаф. Зайр в кресле перед столом, Ниона и Лари на диванчике. Капитан стоит возле зеркала, рассматривает всех со спокойствием бывалого вояки, перед которым поставили непосильную задачу. Крайф разлегся в центре комнаты, положив голову на лапы и с глазами, полными вселенской муки смотрит на меня.

— Итак, хорошие мои. Поздравляю нас с очередной… неприятной ситуацией.

Хмыкнув, Кэнар посмотрел на меня. О да… слово в оригинале было гораздо более емким и менее приличным, но… Девочкам не привыкать, наложники и не такое на рынке слышали, а капитан… Ну, ему меня охранять, так что пусть привыкает.

— Зайр, дорогой, объясни мне, почему ты не отправил своим весточку с Фаенгом, как мы с тобой договаривались?

Наложник надулся. Лари фыркнула.

— Да потому что ему, оказывается, полуэльфы не подходят, — съязвила хвостатая.

— Да?! А ты представляешь, что с духом полуэльфа сделает орочий шаман, как только увидит, а? А я вот представляю. Рожки да ножки останутся от твоего духа, каким бы сильным он не был! Так далеко от тебя, без подпитки извне, даже с поддерживающим ритуалом он не сможет сразиться с бойцами моего деда. Он им в подметки не годится! Я его возможности хорошо изучил, когда мы по Уртварии путешествовали. Не смог бы он.

Опа… Это тот дед, который его учил ритуалам против всех установленных правил, да? Тот который главный шаман племени. Ага. Только племя — это клан "Ивовых листьев", которые считаются лучшими убийцами этого мира, молодец...

— Ага… Мало того, что он из клана "Ивовых листьев", так у него еще и дед по материнской линии шаман. А отец случайно не вождь… своего племени? — вовремя вспомнив о тайне тойнов, свернула я.

— Ну… Вождь, — буркнул он, а я аж на стуле подскочила, зычно ударив кулаком по столу.

— Придурок клыкастый! — выпалила я на одном дыхании, выплескивая эмоции на несчастный стол. — Ты хоть понимаешь, что со мной твои родственники сделают теперь? Сын вождя и внук шамана!!! Мало того, что в плен попал, что в рабство уволокли, ещё и наложником умудрился стать! Да это не просто стыд всей семьи, это еще и позор на два… племени, чтоб тебя подняло и ударило! Вот как мне теперь быть? Знала бы, что ты весь из себя такой… внук… отправила бы подальше, чтобы глаза мои не видели тебя!

Да, я разозлилась. Да, я срывала злость. Ну не могла я больше терпеть, не могла! И никакой дар эмпы не помог бы мне сейчас успокоиться и трезво, логично думать. Мне нужна была разрядка.

— А я бы вот взял и не пошел никуда! — оскалился Зайр. — Как сговорились все! Ну и что, что дед — шаман, а отец… вождь? Я что из-за этого, страдать должен?! Всех воевать учат, всех отправляют в леса, на испытания, а я над этими свитками пыльными чихать должен! Эти долбаные ритуалы на зубок учить! Да гори оно все синим пламенем! Если бы не то нападение — сбежал бы через месяц сам! Достали! Этого нельзя, этого не делай, так поступать не положено, это не к месту, это вообще запрещено! Все в печенках уже сидели. Все! Понимаешь?! Да я за все свои годы впервые себя живым орком почувствовал, а не ходячим символом объединения… племен, чтоб им пусто было! Для одних — слишком хорош, для других — так себе, бывают и получше. И хоть бы кто-нибудь поинтересовался, какой Я без всех этих… символов.

Кулак полуорка опустился на стол, я аж подпрыгнула от силы удара.

— Стол не поломай, силач, — сказала спокойно Ниона, поправив волосы. — Не один ты тут такой… несчастный. По традиции, "Листья ивы" всегда предупреждают жертву о том, что на неё поступил заказ. Как сегодня во сне. И обычно после этого дают несколько дней на завершения дел, и, соответственно, дают шанс заказчику отозвать свой заказ, если жертва правильно поймет предупреждение и они с заказчиком найдут общий язык. В нашем случае мы должны найти общий язык с самими "Листьями", что означает лишь одно: скоро они дадут тебе такую возможность, Анна.

"Ниона права. К тому же, твой сон показал, что они не в курсе всего. Они знают о том, что ты защищена, знают обстановку дома. Но многие детали во сне упущены. Это действительно лишь предупреждение, а не план действий. Скажем прямо, есть несколько других путей, которыми можно проникнуть в дом, но все их я уже давно отыскал. То, что мы проверяем магическую защиту дома не останется незамеченным — и это тоже хорошо. И вообще, Анна, чего паникуешь? Ну придут они, ну поговорим мы, поясним ситуацию. Ну заберут они этого оболтуса с собой. И все. То же мне, "Листья ивы", "Листья ивы"… Это после Алар-рагана-то, с его тайной службой… Нашла на что обращать внимание… Не "Истинные сыны" же тебя в жертвы выбрали," — Крайф зевнул, демонстративно отвернувшись. А я поняла, что на этот раз его слышала не я одна. Пять пар глаз смотрели на моего серра с нескрываемым любопытством. А я злорадно улыбнулась. Не все мне ходить таким чудом природы в этой веселой семейке.

* * *

Наконец, этот долгий день закончился. Макс сказал, что приедет завтра во второй половине дня — а я ему ничего не сказала о разборках с Зайром и о видении. Расскажу завтра. Или послезавтра с утра. Все равно придется ждать, пока эти самые орки не дадут о себе знать. Вот и не лень им было переплывать через море, выискивать меня по всему Государству? Всего лишь из-за одного несовершеннолетнего полуорка! Но все же, насколько разнообразен этот мир...

Трайры, фреи, уртвары, орки, царенки, шарны, санги, ренки, конурги и тойны считались именно перерожденными: расами, родившимися после "ритуала лишения силы". Изначальными же считались энторцы, гномы, лизарды, эльфы. Альерионы стояли особняком: они не были изначальными, но и в ритуале они не участвовали. Вообще, о них крайне мало известно. И общаясь с Илиром, понимаю почему. Даже сейчас, охраняя меня, стоит возле окна, свернув крылья — и не шевелится, как неживой. Из них слова лишнего не вытянешь, если не захотят.

Эльфы после ритуала стали орками, лизарды породили царенков — змеелюдей, у которых верхня часть похожа на обычного энторца, а нижняя полностью змеиная, гномы вообще не участвовали в этом безобразии, а вот энторцы стали родоначальниками остальных. Плодовитые оказались, восемь различных рас из них получилось. Причем ведь абсолютно различных. Взять тех же фреев, или шарнов. Кстати, насчет фреев...

"Крайф, расскажи-ка, почему это ты уже… вторые сутки по-моему… не выходишь за пределы поместья. Ты от чего-то прячешься?" — спросила я моего серра, который лежал посапывающим ковриком у моей кровати. "Крайф… не прикидывайся… у вас сейчас как раз вся жизнь и начинается. Ты чисто физичеки спать не сможешь, я же чувствую."

"Вот откуда ты такая чувствительная взялась, а?" — ворчливо ответил Крайф.

"С границы около Фар-Руна, откуда же ещё. Расскажи, может чем-то помогу."

"Чем? Возвратишь со звездной дороги десяток-другой ренов, погибших в войне, чтобы они смогли навести порядок в городе и обучить этих сопливых охотников воинскому искусству? Да ты и так уже около десятка или даже больше вернула со звездной дороги, от тебя требовать большего глупо. А… Ты ж ничего не знаешь… Эх..."

Я задумалась. А потом сказала:

"Не знаю. Совсем ничего. Поясни мне, а? Научи неразумную госпожу."

"Вот щас как укушу… Издеваться она надо мной будет… Я на границу потому и сбежал, что надоело учить молодняк. Устал я от этого, а в нашем деле это хуже всего. Одно и то же изо дня в день, одни и те же ошибки, одни и те же вопросы… На десятый раз готов сорваться и зарядить болтом между глаз этому оболтусу. Потому и не останавливал меня никто, когда я собрался в Фар-Рун, видели мое состояние. А тут… От чего ушел — к тому и вернулся. Вот только все ещё хуже стало. Если раньше просто уважали и не хотели слово поперек сказать — сейчас считают живой легендой и бояться сделать что-то не так. Ну разве может нормальный воин постоянно оглядываться на мнение старейшины? Как он сам думать тогда научиться?"

Ого… как все серьезно… Ещё один профессиональный учитель… "И сколько у тебя теперь… воспитанников, что ли..."

"А как их не назови. Пять ренов, все, кто обеспечивает безопасность Харш-Нара и окрестностей. Ловить отребье из дезертиров и любителей легкой наживы для этого достаточно. Только обычно рены формируют из тех, кто не один год носит звание воина и привык полагаться на себя и свои суждения. А эти… хорошо, если две декады прошло с тех пор, как последний из них прошел испытание и стал воином. Они же ещё ничего считай не умеют! А выхода нет. Тайная служба прислала сюда два рена, но они заняты своей работой и мозги вправить юнцам некому."

"А почему ты тогда прячешься у меня в комнате, а не вправляешь им мозги и остальные части тела?"

"Да потому что достали они меня своим нежеланием думать! Каждую ночь заглядывают мне чуть ли не в пасть и ждут одного: когда я дам им приказ. Неважно какой, он по определению будет верным. Последний раз я приказал двум особо твердолобым встать и сделать сальто назад с закрытыми глазами. И что ты думаешь? Они сделали это сальто! Только сзади была стена и им было очень больно. Потом. А на вопрос, почему они все же сделали это, ведь знали про стену — они ответили, что решили, что я знаю чего-то, чего не знают они. Я сказал, что это действительно так. Я знаю, что в жизни надо руководствоваться всем, что было дано нам Творцом. Что разум и свобода воли являются неотъемлемой частью нас самих и что если они не умеют ими пользоваться — их и надо начинать тренировать. После чего ушел сюда и не отвечаю на все попытки связи со мной."

"Радикальный способ воспитания, тебе так не кажется?" — спросила я после осмысления сказанного Крайфом.

"За ними есть кому присмотреть в случае чего. Столичные рены не просто так сюда посланы тайной службой. Давай спать, от разговоров уже голова пухнет."

Учитывая то, что мы разговаривали мысленно — то его конечно можно понять. Ну, кажется, потихоньку разгребаемся со всеми проблемами. Завтра надо будет узнать, какие новости у Макса...

* * *

Проснулась я ночью от того, что хочется пить. Такое бывает со мной часто, а в последнее время вообще стало нормой подниматься раза два-три за ночь. Так вот, проснулась я, потянулась за стаканом и поняла, что что-то не так у меня в спальне. Села, осмотрелась… Точно, не так.

В моей спальне были оба моих наложника. Полностью одетые и при оружии. Спокойно встав с кресла и пуфика, они, молча кивнув мне, встали между кроватью и входом. Спокойно — но не расслабленно. Чувствовалось напряжение, которое и не дало мне раскрыть рта. Парные клинки Зайра с легким шуршанием вышли из ножен, вокруг меня, Илира и клыкастого засветились тусклым светом коконы чудесных щитов крылатого. Чего это они, а?

Только я открыла рот — дверь приоткрылась абсолютно беззвучно и в комнату проскользнула тень. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Мой сон. Это была тень из моего сна! Тень замерла, увидев моих наложников, а я… Я спрятала свой страх в мой любимый бездонный сундучок и, с трудом разжав зубы, вполне спокойно сказала:

— Кто ты и зачем пришел в мою спальню?

Тень молча сделала шаг вперед. Морок, подобный способностям фреев, рассеялся. И я увидела темнокожего и довольно массивного орка, отдаленно напоминавшего Зайра.

— Поговорить о моем племяннике, Зайренге.

Звезды светлые, Творец воплощенный, за что?! Поговорить он пришел! А я всю охрану на уши подняла. Можно было запиской ограничится, а не видение присылать, а?

— Я привыкла разговаривать с посторонними не в спальне, а в кабинете. Будьте добры, подождите за дверью, пока я приведу себя в порядок.

Это я сказала, да?! Одному из лучших убийц этого мира? Кошмар! Я с ума сошла! А орк лишь расплылся в улыбке, медленно кивнул… и вышел! Мать моя женщина, отец мой мужчина! Он просто… вышел! Звезды светлые, дайте сил!

"Эй, мне что, караулить этого клыкастого до тех пор, пока вы не наговоритесь?!" — Крайф скорее ворчал, чем возмущался. Эп… А о тех я совсем забыла… "О… Теперь их двое. Правда, напряженными не выглядят. Анна! Они мнут твои клумбы! Какая наглость… Это могу делать только я!"

Я усмехнулась, а потом ответила: "Ну так подойди к ним и выскажи, что ты об этом думаешь."

"Хорошая идея!"

Клумбы… Там сейчас не клумбы, а сугробы по пояс. Уверена, что этот спектакль с клумбами он специально разыграл, чтобы я отвлеклась и успела успокоиться. Правильно, мне сейчас не стоит поддаваться панике, она лишь мешает. Мне стоит собраться и пойти "поговорить" с дядей моего наложника. Кстати...

— Зайр, а это точно твой дядя?

Он вздохнул. Понятно.

Итак, место действия — кабинет госпожи Андерис, то есть мой. Время действия — что-то около двух часов ночи, то есть глубокая ночь. Действующие лица — я, двое моих наложников и один орк. Я за столом, Илир и Зайр слева и справа от меня соответственно. Орк — в кресле напротив. Оружие никто не обнажает, хотя оно и есть у всех, кроме меня. Магические щиты тоже никто не ставит. Ну, мои пассивные щиты от кольца не считаются.

— Должна сказать, что знакомство вышло не слишком удачным, — начала я, посмотрев на орка и впервые нормально рассмотрев его.

Смуглый, но светлее Зайра, с темно-рыжими волосами, более коренастый, с более массивными клыками, квадратной челюстью и черными, как ночь, глазами. Клан "Листья ивы", значит… Лучшие убийцы этого мира...

— Поэтому предлагаю попробовать снова. Меня зовут Анна Андерис. Это — мои наложники и телохранители, Илириэль и Зайренг. Что привело вас в мой дом сегодня ночью?

— Меня зовут Чаррес Тень, я пришел сюда обсудить вашу с Зайренгом судьбу. Он рассказывал, как попал в рабство?

— В общих чертах, — сказала я.

— Любой работорговец, посягнувший на свободу орка, должен быть наказан. Пираты уже понесли наказание, работорговцы — тоже. Ты, Анна, заставила нас задуматься.С одной стороны — ты купила его, то есть поддерживаешь работорговцев. С другой — я не вижу на нем ошейника. Получается, ты вернула ему свободу. За это надо благодарить, а не наказывать. С другой стороны — Зайр является несовершеннолетним. И не может иметь никаких отношений с женщиной. Тем более, замужней.А у него на руке — браслет наложника. Ты виновна в его бесчестии — и за это тебя надо наказать. Впрочем, как и его. Однако видящая сказала, что ты ждешь ребенка. И это ребенок от твоего законного мужа. Если мы накажем тебя — мы убьем невиновного. Мы в растерянности. Возможно, ты нам подскажешь способ решения данной дилеммы?

А я слушала — и не могла наслушаться. У этого Чарреса был такой приятный голос… Низкий, бархатный, на грани между баритоном и басом. Как раскаты грома где-то вдалеке… Ему хотелось верить, как Халю. Только в голосе того чувствовалась сила, заставляющая верить, а эта так, слегка убеждала в правоте этого орка. Когда Илир положил мне руку на плечо, я аж вздрогнула. Крылатый же абсолютно спокойно сказал:

— Господин Чаррес, прошу не использовать ваши навыки по управлению голосом на моей госпоже. Иначе мне придется расценить эти действия как нападение.

Я посмотрела на Илира. И с благодарностью кивнула. Блин, этот клыкастый перестает мне нравиться. Хороши же мы были, если бы не Илир. Блин, как же гадко-то на душе...

Пауза затянулась, но я не спешила её прерывать. Игры закончились. Права на ошибку у меня нет. Отсюда либо выйдут все довольные — либо не выйдут вообще. Насчет того, что будет с нами троими, если орк решит меня "наказать" — я была уверена. Ничего хорошего для орка. После того, как я увидела действие щитов Илира в боевой обстановке, я точно могла сказать, он ничего сделать нам троим не сможет. Точно также я знала и то, что Крайф и наложницы вместе с гвардейцами не выпустят орков живыми. Просто задавят числом. Понимал ли это Чаррес?

— Что же, вашу позицию я поняла. Теперь и вы должны выслушать мою позицию, я так думаю, — спокойно сказала я, посмотрев прямо ему в глаза и усилила "чтение" эмоций, прекрасно понимая, что он все поймет по моему взгляду. — Я эмпа, которой удалось убить лаана Алар-рагана, если вы понимаете, о чем я говорю.

О… он понял. Стена спокойствия и равнодушия на мгновение поколебалась. Правда, ничего кроме удивления я не почувствовала. И продолжила, отведя взгляд в окно.

— Из-за этого у нас с мужем были все основания предполагать, что я нахожусь в большой опасности. Мой муж был вынужден отправиться на север, освобождать это самое имение от уртвар. Он не мог на тот момент обеспечить мне защиту сам. Мне нужны были телохранители, которые смогут находиться со мной постоянно. Даже в спальне. Поэтому нам и пришлось прибегнуть к этому способу: найти на рынке рабов двух лучших воинов и сделать их моими наложниками. Даже теперь, после того, как нам с мужем удалось убить Алар-рагана, — опа… а вот тут я почувствовала всплеск волнения и не слабый такой всплеск, — я опасаюсь за свою жизнь.

Сделав паузу, я вновь посмотрела на орка, уже не используя силу эмпы. Разбуженная среди ночи, ещё немного пребывающая под впечатлением от вчерашнего кошмара, испытав на себе силу завораживающего голоса орка, я представляла себе, насколько хреново я выгляжу. Правда, мне было наплевать на это.

— Если ваша знающая настолько хороша, пусть посмотрит, была ли я хоть раз с Зайренгом, как бывает мужчина и женщина, — продолжила я. — Для меня он — просто телохранитель и не больше, точно также, как и Илир.

Я замолчала, откинулась на спинку кресла.

— На каких условиях будет отпущен Зайренг? — спросил Чаррес ни с того, ни с сего.

— По первому его требованию, — равнодушно ответила я.

Орк посмотрел на Зайренга.

— Она сказала правду?

— Да.

Сухие, скупые фразы, на эмоциях щиты из спокойствия… Все с ними ясно.

— Чаррес, если вы обещаете, что ни вы, ни кто-либо другой в вашем присутствии не нанесет вреда Зайру — я оставлю вас на несколько минут.

Глаза орка вспыхнули гневом.

— Он мой племянник.

— Я знаю пару примеров, когда родственные связи и являлись причиной вражды, — спокойно парировала его выпад я.

— Я даю слово, — вздохнув, сказал Чаррес.

Я посмотрела на Зайра. Он слабо улыбнулся. Капелька вины, толика волнения, немного радости и нетерпения. Я кивнула ему. Хорошо быть эмпой. Эмоции гораздо быстрее слов передают нужную информацию. Я посмотрела на Илира и он кивнул. Моя надежная скала абсолютного спокойствия. Что за тайну ты скрываешь в своем прошлом? Ладно, подожду, пока сам не заговоришь. А пока, пожалуй, спущусь вниз и выпью чаю с печеньем. Пирожки скорее всего никто еще не делал, пирожные тем более, а бутербродики здесь не принято делать.

— Хочу спать, — буркнула ренка, дернув ушами.

— Все хотят, — зевнув, ответила ей эльфийка. — Выпей чаю, он с бодрящей травкой.

— Кофе хочу, — сказала я, поставив чашку на стол.

— Где ж его найдешь, кофе… — мечтательно сказала эльфийка. — Я о таком и не слышала даже. Может где-то подобное и растет… Только мы об этом не знаем ничего.

Я усмехнулась. Как оказалось, некоторые понятия моего мира тут не были известны совсем. И кофе был именно в их числе. Так что сейчас, глубокой ночью, ожидая, пока поговорят Зайр и Чаррес, наложницы мучились зевотой. Ну я вместе с ними, выпив ударную дозу безвредного успокоительного снадобья. Нервная бодрость сменилась расслабленной сонливостью. И, соответственно, вялой мысленной активностью. Блин… вот почему невозможно придумать что-то, снимающее нервозность — но не действующее на мозги? Кардинальный способ лишения эмоций в стиле уртваров не предлагать.

Зайр и Чаррес спустились к нам минут через двадцать. Перепалка взглядов между эльфийкой и орком, оценивающий взгляд и широкая улыбка ренки. Да уж...

Поклонившись, Чаррес сказал:

— Благодарю, что позволила поговорить с племянником, госпожа Анна. Дело еще более сложное, чем я предполагал. Решение будут выносить старейшины племени, а это процесс долгий. Учитывая обстоятельства и желание самого Зайренга — он останется на твоем попечительстве. Как только решение будет принято — я появлюсь снова. Предварительно сообщив о приезде, конечно.

Поднявшись с дивана, я поклонилась в ответ и сказала:

— Буду ждать решения старейшин с нетерпением. И надеяться на их мудрость.

Чаррес еще раз поклонился.

— Мне пора. Мои люди и так уже заждались меня.

"Та ладно, чего там. Пусть еще посидят на дереве, им там вроде бы удобно,"-ехидно прокомментировал Крайф. А я чуть вслух не ахнула. "Крайф! Немедленно смывайся оттуда! Я думала ты присматриваешь, а неразвлекаешься." "Одно другому не мешает."

— Да, конечно, не смею вас задерживать, — спохватившись, сказала я орку.

И поспешно поклонилась. Неужели мы таки смогли пережить и это без потерь? Вот почему с уртварами нельзя также договориться, а? Не, сейчас конечно. После всего, что между нами было… А раньше? Был ли у меня шанс договориться с ними по-человечески? Я вспомнила свое первое знакомство с черным взглядом — и поняла, что нет. Такие привыкли не договариваться, а брать силой то, что им понадобилось. Да и те же орки. Если бы я была не беременная и если бы не увидела тот сон? Была ли я сейчас жива? Звезды светлые, о чем я думаю? Мне спать пора, а не ерундой заниматься.

* * *

Остаток ночи и большую часть утра я проспала с чистой совестью. Зашедшая сразу после ухода Илира Майра просто светилась от любопытства. Я вздохнула. Слуги тоже должны получить нужную толику информации, иначе они такое напридумывают, что сказки о том, что я очаровала Макса покажутся невинным преувеличением.

— Родственники Зайра беспокояться о его судьбе, вот и все. Мы поговорли — и решили, что пока ему будет лучше у меня.

Разочарование, легкое недоверие. А на лице — понимание и восхищение. Вот артистка, блин.

— Майра, прекрати кривляться. Я же все чувствую.

Тяжелый вздох, но эмоции наконец-то стали соответствовать выражению лица. Или наоборот, тело выражало то же, что Майра чувствовала?

— Госпожа, ну никто ж не поверит в то, что вы сказали. И сразу придумают мстительных орков, которые пришли спасать своего, причем не троих — а десяток как минимум, причем явно с поддержкой шамана силой как минимум с магистра боевой магии, от которых ваши наложники и вы отбивались полночи. А потом пленили, но, проявив великодушие, отпустили.

Я фыркнула, опускаясь в ванну. Майра тем временем застилала кровать, выкладывала мои вайну и тор, подготавливала украшения. Ежедневный ритуал, который должен быть выполнен, что бы ни случилось. Именно такое повторение простейших действий и создает ощущение порядка и стабильности. Все неизменно, все привычно, все стандартно. Все так, как быть должно. Иллюзия.

— Майра… Да что бы я не рассказала тебе — все всё равно придумают что-то более пикантное и более неправдоподобное. Это действительно был дядя Зайра и их действительно было лишь трое. Они… предупредили меня о своем визите заранее, правда, не сказали, что приедут поздно ночью. Он настаивал на том, чтобы Зайр отправился с ним, Зайр не согласился, — блин, что за чушь я несу, а? — Я сказала, что отпущу его только с его согласия. Зайр остался с нами. Вот и все.

Майра лукаво улыбнулась.

— Ну, вот это уже получше. Значит, Зайр в вас действительно влюбился, раз к своим не хочет. А быть может у него там какой-то конфликт… Может его вообще не похищали, а он сам от них сбежал и теперь прячется у нас… Хорошо… И поболтать будет о чем — и служба не заинтересуется.

— В смысле? — выходя из ванны, спросила я.

— Ну… Если бы начали ходить слухи о том, что у нас в доме вас пытались убить орки и вы их просто отпустили, то вполне возможно, что началось бы расследование. Нападение на дворянина — серьезное преступление.

Ну да… А если я такая умная, что не заявила о преступлении, просто отпустила их… Могли бы возникнуть нешуточные проблемы. Я вздохнула, откладывая мокрое полотенце и проходя в спальню. Можно подумать, у меня хоть что-то могло произойти без проблем. Так, хватит разглагольствовать. Тойра, вайна, тор. Присесть на пуфик, дать Майре привести в порядок мои волосы. Ну все, теперь я готова ко всему.

* * *

Утром, после завтрака, я сообщила Данеру о том, что Макс должен вернуться ближе к обеду. Тот поблагодарил меня и отправился давать распоряжения. Насколько я поняла, они с Кариллой и моими служанками распредилили между обязанности, которые в Столице выполнял один Граен: Данер осуществлял общее руководство, Карилла — руководила слугами и работой по дому, а Майра — встречала и провожала гостей, забирала у Данера мою корреспонденцию, ну и вместе с Риминой прислуживала мне. Все довольны — и я в том числе. Так, пора на тренировку. Однако по дороге меня перехватила Майра со словами:

— Госпожа, там к вам пришли двое фреев. С бляхами тайной службы. Очень хотят видеть вас.

"Крайф… Ты мне будешь нужен. В кабинете через пять минут, хорошо?"

"Буду, куда же я денусь."

— Проведи их в кабинет и подай туда чай. Я только слегка переоденусь. Не показываться же перед ними в тренировочном костюме.

Я быстренько переоделась, кое-как скрутила волосы в небольшую гульку на затылке и украсила парой длинных шпилек с изящными цветами из золота и украшенных маленькими драгоценными камнями. В пять минут я уложилась, в них же уложились и Илир с Зайром, ожидавшие меня возле двери моей комнаты. Все правильно, куда же без них. Возле двери ждал меня и Крайф, обсидиановой статуей замерев в центре коридора на равном расстоянии от двери кабинета и до двери моей спальни. Положив свою руку на подставленную руку Зайра, я подошла к Крайфу. "Готов?" — спросила я его, а в ответ услышала лишь фырчание, после которого эта боевая зверюка плавно встала и потрусила вперед, к двери кабинета.

Представляю себе впечатление фреев от нашего появления. Сидят себе спокойно, ждут госпожу, которая прихорашивается для гостей, а тут… Первым в комнату вошел Крайф после того, как Зайр открыл дверь. Потом мой наложник-полуорк, лишь после него я и следом за мной — Илир. Наложники присели на диванчик, я вместе с Крайфом прошла к своему столу.

— Приветствую вас. Я — Анна Андерис, вы хотели меня видеть. Чем могу вам помочь? — сказала я, сев на свое место.

Я давно заметила, что фреи нелюбят пустых разговоров и расшаркиваний. Чем короче и точнее ты выражешь свои мысли при них — тем лучше.

— Приветствуем и мы тебя, Анна. Меня зовут Трагн, моя спутница — Райгра. Мы кррены посланных из Столицы для организации тайной службы ренов. Ты можешь помочь нам тем, что опровергнешь или подтвердишь слова подозреваемых.

И да, они ни к кому не обращались на "вы" и к себе такого отношения не принимали. Стоп. Второй фрей — женщина? Стоп. Опровергнуть или подтвердить слова подозреваемых?! По фигуре под доспехом и не скажешь, что это — фрея. Так, что там насчет подозреваемых?

— Я готова помочь, но пока я не узнаю, что именно говорят подозреваемые — я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть их слова.

— Они говорят, что приехали в Харш-Нар по вашему приглашению и что вы приглашали их в свой дом, — сказала Райрга.

Раз, два, три, четыре, пять. Кого я могла приглашать в свой дом и кем могла заинтересоваться тайная служба? Праавильно, клыкастыми родственниками моего наложника. Ну и наглеж… Я их ХОТЕЛА пригласить — но не смогла. ХОТЕЛА и ПРИГЛАСИЛА — есть разница. Но… ух… так… надо уточнить.

— Ваши подозреваемые случайно не орки? — спросила я прямо.

Фреи переглянулись. Значит, орки… Конечно, поверить в то, что дворянка трайров приглашает в свое поместье орков и при этом делает это тайком — очень сложно. Сама бы не поверила, если бы не была этой дворянкой. Но насколько быстро среагировала тайная служба! Хотя… Быстро ли? Вот если бы орки не смогли и войти в мою усадьбу… Но… Значит, они задержали орков совсем по другому поводу. По какому? Но надо ли оно мне?

— Орки. Руководитель их тройки, Чаррес, утверждает то, что приехал сюда по твоему приглашению. И что вчера ночью он проник в твой дом с твоего разрешения.

Ага… Значит, все же они в курсе того, что орки побывали у меня дома не только с их слов. А Зайр-то напрягся… Волнуется за своего дядю? Ну да, с фреями шутки плохи, заподозрят в воровстве или убийстве — проведешь пару дней в их лапах. Не докажут — отпустят, докажут — выпьют. Поймают на месте преступления — выпьют сразу. Жестоко? Наверное. Зато каждый, прежде чем украсть, тридцать раз подумает о том, стоит ли это твоей жизни. В конце концов, найти работу в Государстве не так уж и сложно, полно мест, где готовы дать кров и накормить, если будешь работать достойно.

— Да, мы ждали их, — сказала я абсолютно спокойно.

Блин, ну ведь это было почти правдой! Мой сон, предупреждение охраны, наложники в моей спальне. Они — но не я. Хотя, кто их знает, может тот сон был наведен мне имено орками? О, а фреи молчат. Видимо, все же придется немного пояснить ситуацию, пока они не подумали невесть что.

— Я сейчас вам поясню, — сказала я, чувствуя, как пауза затягивается. — Мой наложник, Зайренг, был куплен на невольничьем рынке. Его и ещё нескольких орков похитили пираты. Мы знали, что его родственники будут искать его. Поэтому ждали, когда они дадут о себе знать, связаться с ними возможности не было. Вчера ночью Чаррес пришел в мой дом и мы обговорили с ним дальнейшую судьбу Зайренга. Они ушли.

— Но почему тогда они не пришли днем, через главные ворота? — спросила фрея.

Я внимательно посмотрела на неё и сказала:

— Представляете реакцию простых граждан, если ко мне среди белого дня придет тройка орков, а потом ещё и уйдет спокойно? Мне хватает уже имеющихся обо мне слухов, новые мне не нужны.

— То есть у тебя нет претензий к этим оркам и мы можем спокойно их отпускать, я правильно понял? — спросил фрей.

— Да, это так, — кивнула я.

"Учитель, они всего лишь молодые несмышленыши. Ты им дашь больше, чем я или она. Ты нужен нам."

Я сморгнула, стараясь не показать то, что услышала адресованное Крайфу. Значит, орки были только предлогом. Мохнатый, чего молчишь? Они ответа ждут. "Это и есть ответ," — буркнул мне Крайф, отворачивая голову от крренов.

— Тогда мы уходим. Если наша помощь тебе понадобиться, Анна, обращайся.

— Обязательно, — сказала я, вставая с кресла вслед за фреями.

Хорошо то, что хорошо кончается. Надеюсь, при задержании орков фреи не пострадали.

А через пару часов приехал Макс — и я на время забыла обо всем. Понятно, что нам в этот вечер было не до разговоров. Ясно, как день, что ужин был праздничным и все выглядели соответствующе. И то, что впервые за несколько ночей в моей спальне не дежурили наложники — тоже само собой разумеющийся факт. И лишь утром, после того, как мы проснулись полностью и начали приводить себя в порядок — я рассказала все наши новости Максу.

— Ты уверена, что она — эмпа? — спросил меня мой муж, закалывая волосы в хвост.

— Более чем, Макс. Она однозначно дала мне это понять, когда воспользовалась своей силой. Я ничего не понимаю. Если они те, кого должен был прислать мне на помощь Государь, то почему не сказали об этом сразу? Если же Совет действительно пытается меня подставить, то… Я боюсь не справиться с созданием школы эмпов у нас в имении.

Макс улыбнулся и сказал:

— Мне кажется, ты зря волнуешься. Поживем — увидим, что к чему. Кстати, насчет Зайра. Орки не захотят наживать врагов в Государстве, так что пока Зайр не захочет вернуться к своим, с этой стороны удара не стоит ждать. Сегодня приглашу к нам Санрас женой, нам надо обсудить кое-какие дела. И ещё, я нашел прекрасное место для нашего будущего поместья. За скалой небольшая долина, правда, заболоченная слегка, но если сделать канал и осушить — будет великолепно. Рядом мощный узел силовых потоков, в случае чего даже простой маг сможет держать щит достаточно долго. На скале возвести крепость, а внизу, после осушения можно будет построить летний дом. Надо будет пригласить специалистов из Айренела и Столицы, послать работников готовить место для стройки. Представляешь, рядом с тем местом деревушка маленькая есть, так они почти все уцелели во время войны. Говорят, что прятались в горах. Думаю, они не откажутся немного подзаработать на строительстве.

Слушя его, я улыбалась. Он прав, я всего лишь накручиваю себя. Так, пока он не ушел, надо ещё кое-что решить.

— Я бы хотела вместе с тобой и остальными завтра выбраться на рынок, ты не против? — спросила я, поднимаясь с кровати и подходя к нему.

— Хочеться покрасоваться в новой шубе? — улыбаясь, спросил Макс и обнял меня.

Я же фыркнула и поцеловала его, любимого и вредного.

— Согласен, конечно. Я вообще удивлен, что ты до сих пор не последовала примеру других госпожей и не устраиваешь в отсутствие мужа всякие дамские вечера с музыкой и танцами, как принято на севере. Хотя… северянки и в присутствии мужа такие вечера устраивают.

Я округлившимися глазами посмотрела на него, а потом сказала:

— Макс… Тыв самом деле думаешь, что сейчас это надо делать в Харш-Наре? Сюда ещё только возвращаются люди, пытаются обжиться, не до музыкальных вечеров им.

Макс улыбнулся, поцеловал меня и сказал:

— Здесь никогда не было ни кинотеатров, ни опер. А развлекаться великим маленького сего мира как-то надо. Подумай об этом как о средстве узнать получше своих граждан. Санр и Ваила, директор школы магии с женой, главы гильдий, Димрий с Рианой — уже приличный список. А ведь скоро приедут и учителя воинских искусств со своими семьями. Нет, обязательно надо устроить полноценный прием.

Я снова фыркнула. Ух уж эти идеи, эти идейки. Ладно, будем реализовывать. Возможно, из этого что-то и получится...