Пролог

Полумрак. Сырой воздух. Капельки воды серебром блестят в теплом свете темно-алых кристаллов, парящих под сводом пещеры. Но свет никогда не сможет изгнать тьму из всех уголков.

На стыке света и тьмы шевеление: там прячутся люди (по двое — по трое). Кто стоит, кто сидит на земле. Все молчат, напряжены. Лица их скрыты масками, силуэты их скрываются под складками темной материи.

В центре каменного зала, окутанный красноватым свечением кристаллов, стоит один. Красноватое свечение кристаллов буквально окутывает его. Темные лики масок устремлены в его сторону.

— Братья! — звучный голос раскатывался по всем уголкам пещеры. — Нужно быть бдительнее! После смерти наследницы Вече всё сильнее затягивает гайки. Повторюсь: наш единственный шанс мирно свергнуть правительство — найти потомка младшего представителя княжеской семьи — брата последнего князя, Михаила. Возможно, потомкам Михаила достались хоть какие-то капли княжеских сил. Нам этого должно хватить. По данным архивов и церковных книг удалось восстановить историю его семьи вплоть до второй половины XIX века: последний известный нам представитель помогал неволшебникам в народовольческом движении, из-за его сослали в Сибирь на поселение. В центральных архивах нужных данных обнаружить больше не удалось. Поэтому срочно необходима группа добровольцев, готовая искать следы потомков Михаила на месте — в Сибири, под неволшебным Томском. Мы должны организовать отряд. При этом не забывайте о прикрытии — у Вече не должно возникнуть никаких подозрений о причинах поездки.

— Я могу! — из тьмы отделилась тень. Вокруг раздалось неодобрительное сипение. — Вы знаете, мне как журналисту оформить командировку не составит труда! — в голосе парня послышались нотки вызова.

— Помог уже! — послышался язвительный голос из темноты.

— Тогда какого черта вы меня здесь терпите и зовете на все ваши дурацкие собрания?! — в голосе журналиста чувствовалась нарастающая ярость, присутствие которой ощущалось настолько сильно, что тьма пещеры отвоевала еще небольшую часть территории, захваченной светом кристаллов. — Шесть лет!!! Вы даже не позволяете мне принести хоть какую-то пользу!

— Алекс, успокойся. — голос главного тверд и уверен в себе. — Там ты не принесешь пользы. Ты, как и я, прекрасно известен Вече. Один твой выезд из Китежа сразу привлечет их внимание. Слежка будет неотрывной. Ты еще пригодишься здесь.

— Да когда же?!

— Ал, успокойся, — тень рядом с журналистом потянула его за рукав. Алекс передернул нервно плечами, но замолчал и вернулся обратно во тьму, резко опустился на корточки, откинулся к стене, с размаху ударив ее затылком, прибавил кулаком.

— Итак, братья. Я призываю тех из вас, кто еще не известен нашим врагам… например… Что?!

Белая летучая мышь сгустком ослепительного света пронеслась над головой главаря. Ни тьма, ни сияние красных кристаллов никак не изменяли её. Взмах крыльев пошатнул кристаллы, они еще на мгновение зависли в воздухе, но качнулись и тусклыми стекляшками упали на землю. Тьма вернула свои владения.

— Облава!!! В отступную! Разбегайтесь!

Одним движением все сорок человек поднялись как один и будто неделимая, темная материя заструились в разные стороны по тонким едва заметным переходам.

Уже через мгновение зала пещеры опустела. Еще через одно в нее ворвался десяток людей в синей форме с блестящими пуговицами. Они задержались только на минуту, один из них сверился с картой, тут же разделились и ринулись в погоню. Лишь одна тьма осталась в стенах пещеры, будто она никуда не уходила уже сотни лет.

***

— Ржач! Клык! Нас выдали! Там предатель! — на бегу крикнул Алекс, сдирая маску.

— Черт-черт-черт! Он назвал тебя по имени! Они теперь могут выследить тебя!

— Только по имени? Вот уж вряд ли. Пусть сначала поймают!

— Тише вы, придурки, — отозвался третий, бежавший чуть впереди. — Они рядом!

Все трое остановились в широкой галерее, озираясь, искали угол, в котором можно было бы затаиться, но куда ни посмотри, прямые стены узкого прохода шириной не больше полутора метров.

— Наденьте маски. Мы примем бой!

— Маугли хренов! Ты свою маску выбросил! — набросился на Алекса Ржач.

— Тогда я в поддержке спрячусь, моего лица они не увидят. Клык, Ржач — вся надежда только на вас. Укрытия нет, никакого огнестрела, ясно?

Клык и Ржач вышли вперёд. Сверху, сквозь просвет между камней, на них упал тонкий луч лунного света, отразивший блеск стали в их руках. Юноши попятились во тьму.

Алекс же, сразу ушедший вглубь галереи, укутался в мантию тьмы, стянул перчатки, небрежно скинул их под ноги. Размял пальцы, выжидающе глядя в темноту перед друзьями.

Чтобы не заметили раньше, чтобы не начали стрелять, неуловимый жест пальцами и маленький сгусток плотной мерцающей энергии слетел с их кончиков. Теперь темнота другого рода огородила друзей и расстояние, необходимое для безопасной стрельбы, будет для псов потеряно.

Звук опередил зрение, шум шагов становился всё громче. Трое друзей встали в боевые стойки. Лезвия направлены в темноту, от пальцев третьего потянулись серебряные нити, окутывающие тонкой пеленой друзей, что стояли плечом к плечу.

Из перехода в галерею выскочило трое жандармов, в руках — по палашу, и каждый окутан такой же пеленой — в поддержке минимум двое, может и трое. Превосходство налицо. Но не стреляют, и то радует — нужны живыми.

Вдруг пелена вокруг Ржача, сжимавшего изогнутую саблю, налилась золотистым свечением, а затем и вовсе запылала огнем. Пелена вокруг шпажиста Клыка посинела, пришла в движение, мощной волной готовая броситься вперёд. Двойная атака на одного, выбившегося вперед. Блок: стальной и волшебный. Иглами обледенелого пара заклинание осыпалось на пол пещеры.

И вот уже разом трое жандармов идут в атаку. Ржач уводит двоих в сторону — легкими чарами иллюзии, Клык отступает, взяв защиту. Укол. Еще один. Резкий ответный выпад, ослепительный сноп серебристых искр. Защита взята.

Противники сильны, гораздо опытнее. Перевес ощущается каждой частицей тела.

— Ну всё! — кричит Ржач, запуская зачем-то шпагу в воздух. Руки его свободны всего мгновение: из кончиков пальцев золотое свечение. Глаза светятся: но от магии или веселья? — Ложись!

Всё содрогается, тяжелые глыбы валятся прямо на головы противников, перед друзьями же вырастает из земли каменная стена.

— Никогда не любил ваше фехтование! — сабля, совершив полет к потолку, падает в раскрытую ладонь Ржача, и оказывается вовсе не режущим оружием, а длинноствольным пистолетом. Прижался к стене, высунулся на мгновение — отправил пулю в потолок. Движения не видно. — Клык, Ал, отходите!

— Да там жандармы сто пудов с сетью ждут!

— А где мы? Какой ярус? — прошептал Алекс, глядя в щель между камнями на противников. — Их шестеро. Двое ранены, не сильно, вроде. Перегруппируются, заряжают.

— По сколько?

— Сложно сказать — пыль, плохо видно, ПМ, вроде.

— Угу… Это, кстати, третий уровень.

— О! Ржач, повесь иллюзию, наведи шуму и отходим. — Ржач понимающе кивнул, взмахнул рукой: от каждого из них отделилась тень, вооруженная пушкой невероятных размеров. Тени разом шагнули в завал сквозь стену и открыли стрельбу. Стрельбу в никуда. Много грохота, сыпящихся камней и пыли.

— Да у тебя, смотрю, комплексы, — усмехнулся Алекс.

— Чё?! Это всё для устрашения!.. Куда идём, говори!

Молча кивнув, Алекс со всех ног ринулся вперёд по проходу. Развилка. Остановился, на мгновение прикрыл глаза — направо. Новая развилка — прямо. Теперь налево. Узкий лаз. Снова бегом. Ещё прямо. Остановились перевести дух, вдали всё ещё слышался грохот выстрелов — уже с ответами.

— Хоть других не покалечат. Немного осталось. Сейчас налево, потом ещё один лаз.

***

— Теперь можно ждать, пока разойдутся — тут не найдут. Ещё и окрестности видно. Клык был прав: вон и рыбаки, человек пятнадцать, если не больше, — вздохнув, пробормотал Алекс.

— Клык, приглядись-ка: никого не взяли? — спросил Ржач.

— Не-а, темно… Машины, наверняка, под землёй...

— Уфф… Можно и отдохнуть, — Алекс устало плюхнулся на камни, подложил один из поросших мхом камней под голову вместо подушки, устремил взгляд на звёздное небо. Ржач же подполз к краю обрыва, осмотрелся.

— Я правильно понимаю, что это знаменитый балкончик влюблённых?

— Угу… — протянул Алекс, не отрывая взора от небесных светил.

— И давно ты его нашёл? — Заинтересовался Ржач, мгновенно забывая о стрельбе и погоне.

— Давно...

— И что же ты нам про него не рассказал?! Тут же круто!

— Хвала небесам, Ржач, в тебя я влюблён никогда не был.

— Не был?! Что?! О, моё сердце разбито!..

— А тут красиво, — перебил завывания Ржача Клык.

Тут действительно было красиво. Каменный выступ, на котором очутились Клык, Ржач и Ал. В пятнадцати метрах под ним разлилось озеро идеально круглой формы, на берегах которого, симметрично друг другу, возвышалось три прекрасных дворца: из черного, белого и серого камней. Всё это окаймлял темный лес. Крупный месяц наполнял пейзаж бледноватым светом, превращая это место в ещё более волшебное и таинственное. Хотя и без того более волшебного и таинственного места во всем свете было не сыскать — говорят, здесь и родилась магия. Поэтому здесь и выстроили эти дворцы — три школы, древнейшие во всём человечестве.

Невольно все трое приятелей повернулись к белому зданию, даже Алекс оторвался от созерцания. С нескрываемой ностальгией они смотрели на её луч-галереи, заканчивающиеся башенками разных форм...

— Ал, а ты уверен, что нас здесь не найдут? — оторвался от созерцания пейзажа Ржач.

— Естественно, — пожал плечами Алекс. — Сам подумай. Ты провел в этой школе пять лет, искал это место специально, но так и не нашел. И это при том, что уровень твоих умственных и магических способностей выше среднего.

— Ничего себе! Сам Ал признал, что я выше среднего! А что если среди жандармов есть обладатели способностей аж твоего уровня?!

— То, что я знаю об этом месте, Ржач, говорит лишь о моем везении… Да и вообще, много ли выпускников Первой школы становятся всего лишь гончими псами? Наши однокашники выбирают обычно путь посолиднее.

— Да? А директор? — спросил Клык

— А Дэн? — поддержал Ржач.

— Они оба — исключения из правил, — сказал Алекс. — Хотя… А Данил твой, Гер, об этом месте может знать?

— Он мне никогда об этом не говорил… Как и ты в общем. — ответил Ржач.

— Тогда внимательней следим за входом. Хотя я за последним поворотом ловушку легкую поставил — услышим, если сработает, — задумчиво проговорил Алекс, а потом обернулся к Ржачу. — Слушай, Гер, а ты давно со своим Дэном-то виделся?

— Думаешь, не рассказал ли я ему о нашем чудном плане и о времени встречи случайно? Представь себе, нет. Я с ним редко общаюсь.

— Интересно, как же они могли узнать? — пробормотал Клык.

— Папа прав, — неожиданно серьезно сказал Ржач-Гера. — После её гибели Вече контролирует все сферы жизни всё сильнее. Если раньше оно закрывало глаза на организацию, то теперь — объявило охоту. Наверняка уже внедрили в наши ряды агента.

— Если они этого еще не сделали, то грош цена такому правительству. И тогда его действительно пора свергать. Правительство, которое не может обеспечить хотя бы безопасность своей задницы — не правительство, и долго ему не жить. Увы, свое мягкое место они прикрывают больше, чем кто-либо еще… Ну что же… Раз не дают ехать в Сибирь, буду искать агента Вече. Ух! Хоть работёнка нашлась!.. — обрадовался Алекс. — А вы как, ребят, в Сибирь скататься не желаете?..

— Меня из университета не отпустят… Было бы здорово там снова побывать… — на мгновения глаза Геры наполнились тоской, но уже через секунду в них загорелись огоньки счастливого безумия. — О! Я же вам так и не рассказал! Совет одобрил мое исследование! Буду обучать мышей человеческой речи. Это очень интересно! Тут работа и с мозгом и с голосовыми связками, но больше с мозгом. И у меня будет целая армия говорящих мышей!

— А зачем тебе армия говорящих мышей? — недоуменно спросил Клык.

— Ты, Серега, лучше бы спросил, как ему решили на это средства выделить! — усмехнулся Алекс.

— Да вы что?! Это же действительно очень важно! Во-первых, для того чтобы обучить мышей, сначала нужно разгадать оставшиеся загадки устройства речевых центров человека. Люди-то мне не интересны, но для совета — плюс. Во-вторых, я сказал, что говорящих мышей можно использовать как доносчиков. Вот к примеру, в этих самых пещерах живут тысячи мышей. Жандармам достаточно было бы поймать одну, произнести мое заклинание. Договориться с мышью не составило бы труда: 50 кило бытовых отходов и несколько тысяч бусеничноглазых шпионов в пять минут отыскали бы каждого члена организации. Ну и в-третьих, вы представьте — целая армия говорящих мышей! Кто от такого сможет отказаться?!

— Ужас, Клык, а представляешь, если они будут болтать так же как и он?!

— О нет, Чер! Остается надеяться, что этот проект успеет ему наскучить до получения результата! Я вообще надеюсь, — усмехнулся Клык-Серега, — что это очередное его трололо, и он нас попросту разводит!

— Да вы что?! Да чтобы я вас когда-нибудь обманывал?! — со смехом возмущался Ржач. — Ал, там всё спокойно? Точно?

— Тишина.

— Ой, смотрите! В нашей башне свет горит! Неужели лестницу взломали? — воскликнул Клык, показывая пальцем на одну из башней белого замка.

— Вряд ли, Клык. Там столько безумных заклинаний Герыча, что ни один смертный снять не сможет, — засмеялся Алекс.

— Спасибо, Чернышенька! — умилился Ржач. — Это так мило с твоей стороны!.. Надеюсь, что это Эм с папой и мамой туда добрались… Они же знают, как туда пройти… Ал, а ты как нашёл балкончик-то?

— Да, случайно. На первом курсе ещё, когда клад искали.

— То-то ты счастливый такой был! И сколько же сотен или даже тысяч побывали тут в твоих объятиях, о, великий дон Жуан?

— Одна, — от веселого настроения Алекса не осталось и следа. Он весь изнутри напрягся и нахмурил брови.

— Одна?.. Ааааа… — Гера помрачнел, но тут же вскинулся, меняя тему. — Клык, как считаешь где там на небе Большая Медведица?

Но Клык не обратил внимание на пинок по ноге от друга, и упрямо спросил:

— До сих пор больно?

— Да. Навсегда это.

— Хватит себя винить, — решил-таки подключится и Гера. — Это было стечение обстоятельств.

— Продуманное Вече, — добавил Клык. — Вот их и вини!

— Вече? Да не факт же… Доказательств-то нет… Вы знали, что мы с ней здесь и познакомились? В тот день когда она в Тёмной школе башню разрушила… Случайно встретились. Я тогда сюда каждую ночь приходил, на луну смотрел. А тут — она… Мы ж тогда дети совсем были. Одиннадцать лет уж прошло, нам по 13 было. А тут… Я и не понял сразу ничего, но с первого взгляда влюбился. Хотел уйти, пока она не заметила, а она возьми и поскользнись. Упала бы в озеро, а я её поймал, вытащил. Смешная такая была, взъерошенная… Тут всё и закончилось. — и замолчал.

Но продолжать и не следовало. Гера с Сергеем уже всё знали. Очень долго, по чуть-чуть они вытягивали из друга информацию о событиях той ночи.

Он и сказал ей, что разлюбил. Она, что никогда не любила и была с ним только из жалости. Предложила снова стать друзьями… А потом возникла из ниоткуда перед товарным поездом, мчащимся на полной скорости… Не понятно было, как. Ни Алекс, ни его друзья даже не знали, что она так может — телепортироваться. Думали, что такого никто из людей не может. Может, случайно получилось? Или не туда попала?..

— Неужели из-за того, что меня заставили сказать? — после паузы продолжил Алекс. — Но она же так спокойно восприняла мои слова! Даже улыбалась! Неужели… Сама? Из-за меня?.. Зачем тогда она сказала мне? Назло? Но она же не такая… Была… До сих пор поверить так и не могу! Я же всегда чувствовал её малейшую боль, а тут не заметил смерть… Три месяца убивался, думал о ее лживости и жестокости… А она уже была мертва. Умерла. А я думал о ней… так… Шесть лет прошло, а я каждый день только об этом и думаю. Не могу, никогда...

— Ал, но это же Вече, тут понятно: они всё спланировали! Какие доказательства тебе нужны? Они сами пришли к тебе! Что там они тебе говорили? Либо скажешь, что не любишь, либо, они её убьют. И яд бумсланга показали. Они вас изучили. Они знали, что так и будет. И они типа ни при чем, и тебе никто не верит. Еще и надеялись сто пудов, что и ты себя заодно...

— Хе. А я ведь хотел. Очень хотел. Прямо отсюда и вниз. Но испугался. Что люблю её так сильно, что могу и её с собой забрать. Думал же, что это у нас как в легендах древних: умер один, не жить и второму. А я даже не почувствовал тот поезд...

— Почему же не как в легендах? То что ты с собой творишь, жизнь по-твоему? Изводишь себя в двух университетах, работаешь, пытаешься сделать счастливой девушку, которую не любишь из одной благодарности? Рискуешь всем тут… Ты когда спал нормально в последний раз?

— Ой, да сон — ерунда. С ним у меня с детства проблемы. А с остальным… Должен же я хоть как-то пустоту заполнить? Не, если вам не нравится, я могу снова пить начать, без проблем. Да шучу, шучу… Не надо меня подбадривать. Я же всё ещё дышу. Живу. Живу ради этих идиотских сборищ, в поисках хоть какой-то надежды на месть этому сборищу старых маразматиков… И то! Даже тут пользы принести не могу!!! За три года активной работы организации, так и не доверили хоть одного стоящего дела! Хоть вам спасибо, друзья, к своим подключаете. Чувствую себя заложником у Великого и Ужасного. Хоть крота постараюсь поймать. Только остальным — ни слово! Не хочу, чтобы меня сторонились еще больше.