Глава седьмая

Ветер колыхал траву и кроны раскидистых деревьев, нёс с собой запах отцветающих лейль и редкие бело-розовые лепестки, уже полностью покрывшие траву и тропки в садах. Мастер Са’ир внимательно следил за своей ученицей. Виктория тренировала простые приёмы кулачного боя, демонстрируя пожилому мурсу своё владение телом. Её дыхание не сбивалось, хотя девушка тренировалась уже достаточно долго, на лбу выступили капельки пота, а в движениях порой проскальзывала лёгкая слабость. Глядя на то, как чётко напрягаются мышцы под кожей, Са’ир мог точно сказать, что ученица уже измотана и продолжала она лишь чтобы доказать, что не слаба.

— Достаточно, — кивнул мурс и девушка остановилась. Она развернулась к нему лицом и поклонилась, плотно прижимая руки вдоль туловища. — Сядь и отдохни, Крад.

Заслужить имя Клинка тяжело. Необходимо доказать свою верность вере, Духам и учению. Не все послушники получали звание Дар’солга, Клинков Справедливости. Туда шли только яро желающие справедливости и готовые защищать других. Дар’кралга, Клинки Тишины, отличались спокойствием и умением сохранять концентрацию — они оберегали Школы и Храмы. Вике удалось доказать, что она заслуживает звание Дар’солга. Тогда она и получила своё имя — Крад, Пантера.

Девушка села в мягкую траву, подобрав под себя ноги, и взяла с плоского камня заменявшего столик чашку с ароматным чаем. Отпив горячую жидкость, Вика посмотрела на возвышавшуюся впереди гору, чья низина утопала в утреннем тумане от реки, а верхушка всегда была затянута туманом или, как ей самой казалось, облаками. Ита’рос — Прибежище не чувствующих боли.

— Мастер, вы уверены, что я подхожу? — поинтересовалась Виктория, переведя взгляд на Са’ира. Мурс также неспешно пил чай, но после её вопроса, недолго помолчав, ответил:

— Это высшая степень доверия, Крад. Научиться искусству не чувствовать боль, отринуть все эмоции и чувства, чтобы стать тем, кто будет внушать страх своим врагам.

— Кажи адо уро Ража. Знания за годы Жизни, — процитировала Вика ранее увиденную ей надпись на камне, что стоял у самого начала трудного пути на Ита’рос. Са’ир улыбнулся:

— Ты уже ходила туда?

— Только осматривала низину, мастер. Я знаю, что это священное место и подняться на верх дано не каждому. Послезавтра я совершу свой первый шаг в становлении Ита’наи, забравшись туда.

— Я не сомневался в тебе, Крад.

— Но мне нужно… попрощаться.

— Уверен, что Джар отпустит тебя.

Вика улыбнулась. Когда они возвращались обратно в Храм, её губы тронула мягкая улыбка — её муж вернулся с задания лишь вчера, и теперь у них было время друг на друга. Но от осознания, что скоро придётся забыть о нём из-за учения Ита’наи становилось тяжело на душе.

***

Их вышвырнуло прямиком в сугроб. Райдо перекатился по снегу и ударился спиной о ствол дерева, так и оставшись лежать с нелепо задранными кверху ногами. У вампира всё расплывалось и двоилось перед глазами, он тщетно пытался сориентироваться в пространстве, когда почувствовал, как его горло что-то передавило. Он не видел, но это был Менсис, у которого после перемещения в глазах попросту потемнело, и ведьмак сам не понимал, что делал.

Райдо зарычал, дёрнулся, но от его удара ногами по стволу сверху сорвался снег, покрыв мужчин пушистым одеялом. В этот момент Хагалаз уже твёрдо стоял на ногах и поначалу с недоумением, а после со смехом в глазах, разглядывал своих товарищей.

— Подумаешь, портал, — фыркнул Повелитель Душ, подходя к ним. — Это же безобидная штука.

Райдо удалось отцепить руку Менсиса от своего горла и лёгким тычком откинуть ведьмака на спину. Тот приходил в себя тяжелее всего.

— Чем разглагольствовать, лучше бы помог, — прорычал вампир, пытаясь хоть как-то перевернуться набок. Ему удалось это не сразу, голова у него снова закружилась, но на этот раз мужчина хотя бы чувствовал твёрдую землю под собой и смог через пару мгновений окончательно прийти в себя.

— Я думал, Врата — те же порталы… — протянул Хагалаз, подав всё-таки руку очухавшемуся Менсису. Ведьмак принял его помощь и поднялся на ноги, отряхиваясь от снега.

— Я не пользовался ими уже пятнадцать лет, — напомнил Райдо и стряхнул с себя налипший снег. После этого они всё же огляделись по сторонам.

Их вышвырнуло в негустой лес, на пригорок, а внизу виднелась замёрзшая река. Мороз был зверский, так что следовало найти хоть какое-то тёплое укрытие как можно скорее. Хагалаз, конечно же, навёл на себя согревающие чары и не страдал от холода. Но даже Райдо проняло, а он всё также оставался вампиром.

— Мне казалось, что Вика будет находиться где-то в поселении, — вампир снова осмотрелся, ища хоть какие-то признаки присутствия людей или ещё кого-то разумного.

— Возможно, артефакт дал небольшой сбой, — отмахнулся Повелитель Душ. — Да и, скажу тебе, я прекрасно чувствую энергию. Просто скопление жизни, вон там, за холмом, — он указал на холм по ту сторону реки. — Вика, должно быть, там.

— Будем надеяться, что так, — кивнул Райдо. — Иначе мы замёрзнем здесь насмерть.

Хагалаз промолчал, решив не предлагать помощи своим товарищам, и мужчины двинулись в путь. Лёд на реке уже был достаточно толстым, чтобы выдержать их. А путь хоть и казался близким, но осложнялся из-за скользкого льда и высоких сугробов.

— Слушай, ты… уверен, что связь может… убирать воспоминания? — поинтересовался Райдо у Хагалаза. Повелитель Душ пожал плечами:

— Когда как. Зависит от типа связи.

— Что если связь всё-таки та, что может влиять на воспоминания?

— Вероятнее всего, она лишит связанного воспоминаний. Может, на длительное время или же навсегда. Тут нужно знать все тонкости ментального воздействия, состояние связанного и его способность отражать чужую магию. — Он вздохнул. — Помню, я часто сбегал от учителя, когда мы проходили эту тему… Слишком нудно и никакой практики.

— Где ты обучался магии?

— В Хатуре, где же ещё. Я Повелитель Душ, а Некромантия разрешена только там. Знаю ещё Коллегию Тейнитара, но те разве что Демонологию преподают из «запрещённых». И то маскируют, мне говорили.

Райдо кивнул. Они вполне успешно преодолели замёрзшую реку, но вот до поселения пришлось добираться по сугробам. Так что когда мужчины добрались до небольшого городка, они уже вымокли от снега и одежда успела заиндеветь.

Городок был небольшой, даже нормально не ограждён. Длинный дом было видно издалека, его окружали более низкие хижины, среди которых легко узнавалась каменная кузница и пара сараев. Хагалаз взбодрился, когда почувствовал странное чувство. Словно его куда-то толкали, заставляли пойти. Повелитель Душ двинулся в ту сторону, и спутники последовали за ним.

Они быстро нашли ничем непримечательный дом, вот только это чувство подсказывало всем троим, что Вика должна быть здесь. Райдо постучал в дверь, но никто не отозвался. Хагалаз, наплевав на все приличия, бесцеремонно открыл дверь и вошёл внутрь.

Мужчины замерли у входа в ужасе. Вика лежала на полу, одежда на ней покрылась коркой льда, иней осел на ресницах и волосах. Что удивительно, она продолжала дышать. Райдо, поборов себя, подошёл к ней и опустился на колени. Дотронулся рукой до такой же холодной, как и его рука, кожи. Виктория проигнорировала это. Мужчина проверил пульс, убеждаясь, что она всё ещё жива. Тогда девушка открыла глаза, и вампир отпрянул.

Её глаза были пусты. Никаких эмоций, лишь бесконечный холод. Вика поднялась на ноги и проигнорировала их присутствие — вышла на улицу и пошла от городка в лес. Мужчины кинулись следом за ней, уже позабыв о холоде.

Виктория остановилась на окраине деревни, где пологий берег переходил в реку. Ту не сковывал лёд — довольно часто по ней проходили драккары, гружённые различным товаром. Девушка замерла у кромки воды и уставилась пустым взглядом за горизонт. Словно ждала кого-то оттуда…

Когда товарищи поравнялись с ней и посмотрели туда же, Вика словно очнулась ото сна и удивлённо посмотрела на них.

— Что… что, чёрт возьми, произошло?! — пробормотала она, с недоумением разглядывая мужчин. Райдо почувствовал, как внутри у него холодеет от осознания, что Вика могла их всех забыть. Но следующие её слова расставили всё на свои места: — Вы как здесь вообще оказались?! Ведьмачок телепортирование освоил?!

Менсис напрягся, но не ответил на её выпад. Ему было обидно, что Виктория всё продолжала и продолжала ковырять и так болевшую душевную рану. Но вместе с тем то, что она их не забыла, оставляло надежды на благоприятный исход всех дальнейших событий.

— Мне кажется, у нас появился новый помощник, — хмыкнул Хагалаз, подойдя к ней ближе. — Так ты всё помнишь?

— Твою рожу забыть невозможно! — огрызнулась девушка и тут же насторожилась. Она обернулась и увидела, как к ним со стороны поселения приближался старик, облачённый, казалось, в десяток шуб — одежда на нём выглядела нелепо, больше напоминая своим силуэтом шар. На голове была шапка, украшенная оленьими рогами, на верёвках болтались какие-то травы и кости мелких животных. Старик опирался на длинную толстую палку, также украшенную сушёными ягодами, а его побледневшие глаза в упор смотрели на Четверых.

— Духи шепчут… Духи шепчут… — бормотал он, подходя к ним. Вика поняла, что шаман смотрел в упор на неё, и внимательнее вслушалась в его слова. — Пантеру ловят… Тигр охотится, Пантеру чует, жаждет мести… Мёртвый птенчик, Пантерой пойманный, Пантерой убитый… Тигра птенчик, высидел, выходил… Убили птенчика, голову оторвали… Убийцей прозвали… Но Пантеры срок долгий… Пантеру берегут… Не Духи, нет… Клинка потомок, знает про камень… Про Осколок не знает…

Четверо удивлённо смотрели на шамана, который, пробормотав эти слова, повернулся уже к Райдо.

— Кровью дорога облита… Слезами дев очищена… Острыми осколками обсыпана… Кровь родная ищет… Кровь родная встречи желает… Плоть родная — смерть пророчит… Верный друг в хладе вечном заперт… Помнит и не узнает… Ум в льды заточен… — после чего повернулся уже к Хагалазу. — Дитя бережёт… Проклятие отведёт… Знает, догадывается о крови родной… Ищет брат, да не родной брат… Тот, что от бед всех спасал, себя не жалел… Ищет, да найдёт… — и, наконец, посмотрел на Менсиса. — Путь укажут… Кого местные боятся… Путь укажут всем… Лисёнка Лис ждёт, знания передать… Магия древняя, магия сильная… Ждёт, пробудится… Крепость ту, в горах затерянную, покажет… Но мёртвые мести жаждут, по крови родные… Снег нагоняют, холод насылают… Придут — смерть принесут… Смерть, что голосом сладким заманит…

После чего развернулся и медленно побрёл обратно в поселение. Четверо стояли, пытаясь осознать сказанное им, но ничего в этом бреде не разбирали.

— Может, он попонятнее выразиться сможет? — поинтересовался Хагалаз, переведя взгляд на товарищей. Вика покачала головой:

— Он и так на пределе был. Предсказания часто туманны, но если правильно расшифровать… — она вздохнула и бросила мимолётный взгляд за реку. — Пойдёмте уже отсюда. Холодно-то как стало…

Когда они вернулись в дом, их уже ждали там. Мужчины замерли и напряжённо смотрели на незнакомца. Тот поинтересовался у Вики самочувствием, протянул ей кружку с чем-то пряно пахнущим и переключил внимание уже на её спутников.

— Вика уже рассказала про вас, — произнёс он. — Я Грэйн, её друг. А друзья Вики — мои друзья. Садитесь и рассказывайте, что знаете вы.

Их истории мало чем отличались от тех, что Грэйн уже слышал. Он разлил по кружкам согревающий отвар и сказал им выпить, чтобы отогреться. Мол, у местных это очень даже популярный отвар — в этом поселении волколаки не жили, почти все люди и затесалась парочка гномов-полукровок, потому народ как-то выживал в суровых северных землях. Волколакам без надобности такие отвары и зелья — их кровь северная, горячая. Даже северяне не настолько крепкими оказываются по сравнению с ними.

— Менсису глаза скрыть нужно, — сказал Грэйн наконец. Уже успело стемнеть, в очаге весело трещал огонь. На столе стояли глиняные горшки с кашей и картошкой, ещё горячими, а в кружках было разлито пиво. Мужчины сидели за столом, пока Вика сидела подобрав под себя ноги неподалёку от очага. Она была абсолютно неподвижна, что вызывало опасения у её спутников. Но Грэйн их успокоил: это типичная медитация, практикуемая в Дарросе. Виктории нужно собраться с мыслями, и это — наилучший способ это сделать.

— Зачем Менсису глаза скрывать? — удивился Хагалаз.

— Местные не любят ведьмаков. И это мягко сказано. А когда пойдёте дальше в Лайкс — будьте готовы, что его там разорвать захотят. Просто так, — пояснил Грэйн. — К вампирам и магам тоже относятся настороженно, но кидаться в драку не будут. Если захотите выходить как можно раньше — лучше уж с утра. Ночью здесь неспокойно. Тем более полнолуние скоро.

Вика наконец пришла в себя и встала, разминая затёкшие мышцы. Закончив с этим она подсела к мужчинам за стол и пододвинула к себе ближний горшок.

— Вы как хотите, а я поем, — заявила девушка и принялась за еду.

— Уже стемнело, — задумчиво проговорил Грэйн. — Вика, когда планируете двинуться дальше?

— Ну, раз эти подошли, — с набитым ртом произнесла Виктория, после чего замолчала, глотая пищу. — Можно и завтра двинуться. Чем быстрее разберёмся со всем — тем лучше.

— Я хорошо знаком с ярлом Нортмайна, он вас примет. Сможете отдохнуть там и освоиться в Лайксе. Ты куда? — Райдо поднялся из-за стола и направился к двери.

— Проветриться, — коротко ответил вампир и вышел.

Ночью на улице было ощутимо холоднее, и мужчина поёжился от пробирающего до костей холода. Стемнело довольно быстро, но вампирическое зрение позволяло разглядеть в темноте всё. Райдо прошёл чуть дальше по заснеженное дороге, как вдруг почувствовал холод словно острое лезвие, скользнувшее по его спине.

— Холодно… — на грани слуха раздался детский голосок, и мужчина резко обернулся, но ничего странного не увидел. Всё та же пустующая улица…

***

На утро их разбудил громкий стук в дверь. Грэйн открыл, за дверью стояло двое селян.

— Видел Ишку? — спросил рослый бородатый мужик.

— Только вчера днём, — нахмурился Грэйн.

— А ночью?

— Да что ребёнку ночью делать на улице?

Мужик сплюнул от досады и пошёл к следующему дому. Четверо и Грэйн направились за ним следом. Селяне тщетно искали Ишку, кликали его, но ребёнок не отзывался. Райдо остановился и опустил взгляд на снег. Кое-где виднелись следы от копыт лошади. Проследив, откуда шло животное, вампир понял, что лошадь начала свой путь от дома, на крыльце которого рыдала безутешная мать Ишки. Мужчина снова прошёл по тому же следу, пытаясь понять, куда шло животное, и замер в ужасе.

Там же, где вчера ночью стоял он, обрывался след.

— У вас лошадь завелась? — поинтересовалась Вика, тоже заметившая следы.

— Отродясь не было, — сплюнул один из мужиков. — Подохла уже кляча та, лет десять назад.

— Тогда я даже не знаю, как объяснить это, — она указала на следы от копыт. Мужик побледнел и забормотал молитву, хватаясь рукой за сердце.

— Сгинул малец, — прошептал Грэйн. — Пусть душа твоя уйдёт с миром, Ишка…

Женщины рыдали, мужики поджимали губы. Четверо были просто сторонними наблюдателями, до которых никому не было дела. Грэйн дал им несколько склянок с согревающим отваром и тёплые накидки, указав дальнейшее направление, и пожелал удачи.

Райдо не мог поверить, что это было правдой. Но ведь всё указывало на обратное…

— Вот тебе и «великое предназначение», — проворчала Вика, в сердцах пнув торчащую из снега корягу. — Кто-то пострашнее демонов похищает людей по ночам, а мы даже ничего сделать не можем!

— Может, это нас вообще не касается? — скромно предположил Хагалаз, за что был вознаграждён лишь гневными взглядами товарищей. — Я просто предположил. — Тут же добавил он.

Виктория натянула капюшон епанчи глубже и опустила голову, ускорив шаг. Им нужно было поторопиться, чтобы добраться до Нортмайна до наступления сумерек. С каждым днём вечный холод Лайкса обещал становиться ещё более жестоким. Проходя очередной поворот вытоптанной путниками тропинки, Четверо увидели заледеневшее тело, лежавшее среди деревьев. Невольно они остановились, глядя на труп, и Райдо зашептал молитву, когда почувствовал знакомое ощущение холода по спине.

Не говоря ни слова, они направились дальше. Желания делать привал ни у кого не возникало. А навязчивое чувство продолжающейся за ними слежки только поторапливало. Вика боялась сосредоточиться, чтобы вновь увидеть эти жуткие силуэты всадников. Она поняла, что именно они шли по пятам за ними, из-за чего-то не подходя слишком близко и не показываясь им на глаза. Но казалось, что отступи хоть на шаг вбок с тропы, протяни руку туда, в густую чащу леса — и схватит ледяная рука, утащит за собой. Утащит туда, где вечный холод…

Где-то над их головами оглушительно крикнул ворон, хрустнул замёрзшей веткой и тяжело взмахнул крыльями, взлетая в серое небо. Пушистые хлопья снега оседали на чернеющих ветвях деревьев и кустов, а извечный ветер стих, словно давая им время дойти до следующей цели, не препятствуя этому.

Вика задрала голову кверху, глядя на небо. Внутри поселилось чувство неизбежной опасности. И бежать от неё — просто некуда. Настигнет где-угодно.

Дневное светило только-только направилось к закату, когда Четверо достигли Нортмайна.

Поселение волколаков отличалось от людского весьма крепкими зданиями, кажущимися тяжёлыми формами и веяло от них чем-то особым, опасным…

Вокруг города была возведена крепкая стена, тяжёлые ворота распахнуты — но это пока ночные светила не засияют на ночном небе. За стенами кипела жизнь. Носилась ребятня с громким гиканьем, заливисто лаяли громадные волкособы, крутившиеся рядом. Вдоль главной улицы обустроили рынок, за припорошенными снегом прилавками сидели торговцы, среди которых были не только местные. Проходя дальше, мимо кузни, можно было почувствовать пышущий жаром очаг — да и сам кузнец с подмастерьем ходили не в тёплых шубах, а в простой одежде.

Уже проходя через главную площадь, Четверо очутились перед длинным домом. Вика твёрдым шагом направилась к дверям и с усилием толкнула их. Те с трудом, но поддались, пропуская их внутрь.

— Мир вашим землям, ярл! — громко произнесла Виктория, не обращая внимания на ощетинившихся оружием воителей. Сидевший на своём троне ярл удивлённо посмотрел на пришельцев, но сдержанно улыбнулся:

— Что привело вас сюда?

— Вам должен быть знаком Господин Н., — Вика медленно прошла вглубь дома, всё также игнорируя воителей, которые настороженно продолжали наблюдать за ней. — Он наш общий знакомый, ярл, верно?

— Полагаю, это вы Виктория?

— Полагаю, что да, — девушка остановилась в нескольких шагах от его трона. — Господин Н. вам уже сообщил про нас?

Ярл кивнул и жестом приказал своей охране пропустить спутников Вики, после чего поднялся с трона и подошёл к ним.

Все волколаки отличались высоким ростом и крепким телосложением, а лицами весьма походили на северян. Такие же грубоватые черты лица, тонкие губы и холодный пронзительный взгляд. Ярл выглядел весьма представительно для того, кого в Орусе прозывали «дикарями» и «варварами», под громадной медвежьей шубой сверкали отполированные доспехи, на поясе висел топор, а темноволосую голову венчал обруч из драгоценных металлов. От него так и веяло чем-то опасным и холодным.

— Очень интересно, — продолжая улыбаться, проговорил волколак, глядя на Четверых. — Со слов Господина Н. я представлял вас несколько… иначе, — он нахмурился, когда посмотрел на Райдо, скользнул беспристрастным взглядом по прячущему лицо под капюшоном Менсису, хмурому Хагалазу, а после остановил взгляд на Вике. Девушка по привычке сложила руки за спиной, неестественно ровно выпрямляя спину, но при этом чуть сгибая ноги в коленях. Любому другому такая поза сообщила бы о том, что лучше себя вести осторожно. Ведь Клинки Дарроса всегда стремились принять то положение тела, когда нанести незаметный и быстрый удар можно будет легко.

Однако, ярл был из тех, кто обращал внимание на такие вещи в последнюю очередь. И дальнейшая его любезность лишь подсказала Вике, что подобное гостеприимство не с проста. Вожак волколаков Нортмайна благосклонно согласился выделить им комнаты, а также пригласил трапезничать за свой стол, усадив Викторию близ себя. Девушка не подавала виду, что поняла его замысел, продолжая держать лицо.

Когда они отужинали, Четверых проводили в выделенные им комнаты. Усталость из-за постоянного напряжения дала о себе знать, и мужчины быстро заснули, но не спалось лишь Вике.

Она продолжала делать вид, что спит, даже когда услышала как открылась дверь в её комнату. В любом случае, на её стороне был опыт ведения боя в неравных условиях. И стоило ярлу остановиться у её кровати и наклониться, как девушка резко дёрнулась, схватив его за руку и оттолкнув от себя. Волколак оказался не промах и тут же ударил кулаком в ответ. Вика успела подставить предплечье под удар, не давая бить себя по лицу, но тут же вскочила с кровати и, сжав вторую руку в кулак, заставила хитрое устройство выпустить скрытый клинок, которым отбила удар топора.

Ярл отшатнулся, следующий удар заставил его от боли разжать руку. Виктория тут же подхватила выпавший топор и одним слитным движением пригвоздила ярла за плечо к стене. Мужчина захрипел, вытаращив глаза на девушку, но та хладнокровно прижала скрытый клинок к его шее и тихо зарычала:

— Где ярл?

Дыша через нос со свистом, некто прошипел что-то на незнакомом никому живому языке, дёрнулся ещё раз, и кожа на его лице начала таять, обнажая истинный лик монстра. Потрескавшаяся от холода кожа, полное отсутствие губ на лице обнажало кривые острые зубы, грязные волосы замёрзшими патлами свисали вперёд, и глаза… Ярко-алые, словно кровь.

— Смертью тебя без толку пугать, — также тихо проговорила Вика, продолжая прижимать мертвяка к стене. — Так что просто скажи, где ярл?!

— Живыми… не уйдёте, — выплюнул он ей в лицо, всё ещё пытаясь выбраться.

— У тебя ещё есть шанс искупить свою вину и дать душе покой.

— Они… уже здесь.

— Кто они?! — не сдерживаясь, крикнула Вика. Мертвяк издал довольный смешок, словно хотел улыбнуться, и сверкнул глазами:

— Ты знаешь, кто…

Вика почувствовала могильный холод, с трудом ей удалось вдохнуть режущий лёгкие морозом воздух, а после медленно повернуть голову. Очередное слишком реалистичное видение… или же нет?

Она видела тех же всадников, их гончих, завывающую вьюгу. Но впереди одного из всадника на коне сидел мальчишка. Он был без сознания, всадник придерживал его худое тельце одной рукой, а губы ребёнка уже посинели от холода. Вика чувствовала их пробирающие до костей взгляды, и тогда один из них сказал:

— Ты можешь вернуть хоть нескольких из них.

Порыв ветра заставил её зажмуриться от снега, и когда она открыла глаза в следующий раз, то увидела лишь пустующую комнату. О недавней схватке напоминала лишь трещина в стене и запах крови.